«Get out the way, mister
With your short sharp tips
No, I won't read your lips right now
And baby, hey
You send a shiver down my spine
But do you read my mind
Do you...»

©Arctic Monkeys «Cigarette Smoke»

'Dark Soul' Part 2.

Фрэнсис.

Опустошив вторую стопку текилы, я постукивала пальцами о барную стойку и слушала очередной рассказ из увлекательной жизни Кейси. Девушка без умолку пересказывала чуть ли не каждую деталь, начиная первым днём университета и заканчивая бутиком, где сейчас проходит стажировку. Она выучилась на дизайнера, даже не подозревая о том, что мир устроен несколько иначе. Если есть связи – отлично. Если нет, то никому даже даром не сдашься.

— Что насчёт тебя? – брюнетка всунула мне в руки коктейль, похожий на Пина Коладу, и широко улыбнулась. — Уже работаешь где-нибудь?

Я сделала несколько глотков, наслаждаясь невероятным вкусом напитка, после чего поставила его на стойку и покрутила в ладонях. Подруга выжидающе смотрела, словно от моего ответа зависела жизнь дорогого ей человека.

— Завтра собеседование, – гордо произнесла и взглянула на компанию парней, которые сидели прямо за девушкой и, попивая виски, обсуждали предстоящее выступление. — Если всё сложится удачно, то стану менеджером в «HG».

— «HG»? – поражённо воскликнула Кейси, смотря на симпатичного бармена, кружившего вокруг неё и изредка предлагающего напитки за счёт заведения. Не удивительно. Она выросла красивой брюнеткой, которая по-прежнему могла запросто стать душой компании и привлечь всеобщее внимание лишь одной улыбкой или словом. — У группы моего брата с ними контракт.

— Серьёзно? – удивлённо подняла брови и мысленно представила, что буду довольно часто встречаться с ним в холле или даже разговаривать. В этом случае обойдётся коротким приветствием. — Не знала, что ребята настолько популярны...

— Шутишь? – Кейси допила свой коктейль и расширила глаза, глядя на меня. — Да они же чертовки известны. Может, всё-таки слышала о рок-группе «Тёмная душа»?

Я пожала плечами, прокручивая в голове всю музыку из плейлиста. Ничего подобного там не было но, кажется, их логотип мелькал в новостях, когда искала контактную информацию «HG». Неужели, тот маленький мальчишка всё же достиг исполнения детской мечты? Фантастика. Почему тогда я не стала врачом?

— Они будут выступать здесь на следующей неделе, и ты просто обязана прийти, – решительно заявила Кейси.

— Не знаю, – неуверенно проговорила и опустошила бокал. — У меня в то время начнётся стажировка и маловероятно, что появится свободное время.

Девушка закатила глаза и, схватив мою руку, спрыгнула с барного стула. Притащив к тому самому столику, где устроились «рок-звёзды», она широко улыбнулась:

— Это моя лучшая подруга – Фрэнсис, – брюнетка указала в сторону массивного парня, который, видимо, забыл надеть футболку. Его тело было полностью забито татуировками, а некоторые из них уходили ниже резинки виднеющихся боксеров от Кельвин Кляйн. Короткие тёмные волосы торчали ёжиком, а на губах играла лёгкая ухмылка. — Это Кент.

— Очень приятно, красавица, – произнёс он, поднимаясь на ноги и беря мою руку для «поцелуя». Его фраза заставила вспомнить события произошедшие пару часов назад, когда извращенец-психопат покушался на меня. — Как жизнь?

— Отлично, – неловко ответила, глядя в пронзительные сероватые глаза, которые из-за софитов казались темнее. — Наверное.

— Того зовут Ларри, – Кейси продолжила курс ознакомления, указывая на дьявольски привлекательного парня с шальной улыбкой во все тридцать два. В его тёмно-коричневых волосах виднелась розоватая прядь, словно сбежавшая из эпохи расцвета эмо. — Он ужасный бабник, так что советую не вестись на провокационные речи.

— Красотка, – спокойно проговорил парень, глядя на меня исподлобья с некой хитринкой в глазах. — Дашь свой номерок?

— Обязательно даст, – иронично ответила Кейси и, схватив мои плечи обеими ладонями, усадила рядом со своим братом. — Ну, Торн в представлении не нуждается, так что перейдём к сути разговора, – брюнетка довольно посмотрела на нас и, поправив короткое синее платье с пайетками, скрестила руки на груди. — Ваша задача – уговорить её не загружать свою жизнь только работой, а вместо этого сходить на выступление в следующее воскресенье. Представляете? – Кейси хлопнула в ладоши и слегка рассмеялась. — Фрэнсис ни разу не слушала ваши песни, ребята. Даже не в курсе, что «Тёмная душа» есть на этой планете.

— Такие люди всё ещё существуют? – насмешливо спросил Кент, делая пару глотков янтарной жидкости.

— Ты обязана прийти на наше выступление, красотка, – Ларри стукнулся кулаками с Кейси и хищно улыбнулся. — На номерок, который сейчас дашь, я позвоню и подвезу, идёт? Это стоит того, детка. Множество подобных тебе девушек, душу продать готовы за бесплатный билет на наш концерт.

— Подобных мне? – недовольно протянула, сощуривая глаза. — Видимо, ты не до конца понял. Я не интересуюсь отношениями, типа переспал и забыл, ясно? Поэтому оставь попытки выпытать номер.

— Полегче, Фрэн, – Кейси рассмеялась. — Ларри, конечно, бабник, но моих друзей не тронет. А на выступление, я сама тебя подвезу, хорошо? – девушка выхватила стакан из рук Кента и допила остатки виски.

— Посмотрим, – не хотелось отвечать им резким «нет», но и обнадёживать на положительный ответ не стоило. — Мне уже пора, – проговорила, хватая сумочку, лежащую за спиной. — Было приятно познакомиться с вами, – я осмотрела парней, но как только взгляд остановился на Торне, улыбка исчезла с лица. Он равнодушно допил крепкий напиток и повернул корпус в мою сторону, кладя руку на спинку небольшого диванчика. Прокашлявшись, я поднялась на ноги и поморщилась от боли. Новые туфли доставляли дичайший дискомфорт.

— Подвезти? – спросила Кейси.

— Ты уже выпила, – ответила и пожала плечами. — Лучше такси вызову.

— Ладно, тогда позже напишу, – девушка подмигнула и устроилась на месте, где пару секунд назад сидела я.

Попрощавшись с парнями, вышла из заведения, останавливаясь возле шоссе, где мчался бесконечный поток различных автомобилей. Открыв сумочку, я начала перебирать вещи в поисках мобильного телефона но, не обнаружив, тяжело вздохнула.

— Чёрт, – выругалась и прошлась взглядом по дороге, надеясь, что хотя бы одно свободное такси попадётся на глаза. Но судьба решила продолжить издеваться.

Собравшись с духом, я направилась на поиски ближайшей автобусной остановки. На половине пути, не в силах терпеть боль, скинула туфли, а какая-то компания парней-подростков прошла мимо и просвистела в след, заставляя сжаться от неудобства и начать проклинать этот день ещё больше.

Почувствовав, как на голые участки кожи упали большие капли, я захныкала:

— Твою мать, это шутка такая?

Через несколько минут, небольшой дождь перерос в мощнейший ливень и насквозь пропитал мою и без того открытую одежду. Волосы неприятно липли к лицу, а от кудрей не осталось и следа. Отличные воспоминания после дня рождения. Будет что рассказать детям.

Увидев боковым зрением, как красивая чёрная машина подъехала к тротуару, я недоверчиво перевела взгляд, но продолжила идти вперёд. Стекло опустилось и теперь, оттуда можно было увидеть самодовольное лицо Торна Престона. Он открыто насмехался надо мной, сидя в уютном и, главное, сухом автомобиле.

— Давно не виделись, Фрэнсис, – машина приостановилась. — Подвезти? – он поднял бровь и оценивающе взглянул на моё тело, заставляя поёжиться и захотеть поскорее прикрыться массивной шторой. — Нужно отдать должное дизайнерам этой одежды.

Я нахмурилась, смотря вниз и замечая, что сквозь белый топ, теперь видно бюстгальтер.

— Так и будешь стоять под дождём? – Торн расслабленно откинулся на спинку сидения и скрестил руки. Кто бы мог подумать, что тот невинный мальчишка станет рок-звездой? Эти подкрашенные глаза, татуировки, выглядывающие из-под рукавов чёрной футболки, пирсинг... всё совсем не так, как должно быть. — Фрэнсис?

— А? – я отрицательно покачала головой, хотя на самом деле была не прочь проехаться с человеком, знающим Лос-Анджелес и город, в котором находится мой отель. — Не думаю, что садится в машину к человеку, который выпил несколько стаканов виски, лучшая идея. Извини.

Развернувшись, я продолжила путь, неприятно касаясь босыми ногами мокрого асфальта.

— Уверена? – Торн подъехал следом и удивлённо поднял бровь, смотря на эту жалкую картину, заслуживающую премии «Самый идиотский поступок года». — Мне вот интересно, – начал он. — Ты правда не помнишь всё, что нас связывало, или притворяешься?

— Не помню, – как можно более равнодушно проговорила, не смотря в его сторону.

Парень хмыкнул и, вырулив на основную часть шоссе, машина сорвалась с места, оставляя невидимый след, подобный белой самолётной полосе.

Ⅱ

Завалившись в номер, я грубо швырнула туфли на пол, после чего добила их пинком. От подобных прогулочек ноги устали в два раза больше, а люди, которые сидели на соседних местах в автобусе, слишком осуждающе и даже жалостливо восприняли мою персону.

Дверь в спальню слегка приоткрылась и оттуда высунулась сонная подруга. Тори вяло потянулась и, зевнув, приоткрыла свои ярко-зелёные глаза.

— Я уже думала, что ты не вернёшься, – подойдя ближе, она вопросительно подняла бровь, глядя на мокрую одежду и волосы, превратившиеся в нечто похожее на птичье гнездо. — В клубе шёл дождь? Почему промокла?

— Телефон остался в номере, – недовольно проговорила, опускаясь на корточки, чтобы вынуть из открытого чемодана клетчатую чёрно-белую пижаму и парочку средств гигиены.

— А что насчёт Кейси? – спросила подруга, следуя за мной в ванную. — Вам удалось поговорить?

Кивнула и подошла к зеркалу, громко ставя баночки на белоснежную раковину. Пряди волос сбились в комки, макияж слегка смазался, а зрачки карих глаз расширены так, будто вместо алкоголя я травку курила. Дикость.

Стерев остатки косметики, включила воду и поднесла ладони к тёплой струе, слегка споласкивая уставшее лицо. Оно наверняка думало, что хозяйка просто ужасна.

— Расскажешь или как? – скрестив руки на груди, Тори прислонилась к стене и пытливо посмотрела на меня. — Всё настолько плохо?

— Нет, – спокойно проговорила, направляясь к душевой кабине. — Отвернись, пожалуйста.

Подруга послушно прислонилась лбом к стене с противоположной стороны комнаты. Скинув мокрую одежду и захватив полотенце, я включила горячую воду, забираясь внутрь.

Как же приятно, после холодного проливного дождя, оказаться в душе и смыть остатки того омерзительного чувства.

— Фрэн! – воскликнула подруга и, судя по звуку, топнула ногой. — Мне же чертовски интересно поэтому, будь добра, рассказать всё в мельчайших деталях и как можно скорее.

Слегка приподняв уголки губ, я намылила голову одноразовым шампунем, который предлагался отелем.

— Ну, Кейси за пару часов пересказала всю историю своей жизни, после чего познакомила меня с какой-то рок-группой... кажется... «Тёмная душа» или что-то такое.

— Шутишь? – пискнула подруга. — «Тёмная душа» – это не просто какая-то рок-группа, Фрэнсис. Они чертовки популярны. Их песни заняли высшие позиции во всех журналах, рейтингах и даже чартах Билборд. Ты себе и не представляешь, как много у этих парней поклонников...

— Да? – неуверенно спросила, смывая шампунь с волос. Я неосознанно покачала головой не веря, что эти ребята мега-популярные звёзды. — Тогда ты ещё больше удивишься.

— Мне страшно, Фрэн. Хочешь до припадка довести? Почти получилось, – восторженно оживилась Тори.

— Один из них – это родной брат Кейси. Мы даже немного дружили в детстве, – ухмыльнулась, представляя, какое лицо сейчас у подруги. Она ведь была такой девушкой, которая сходит с ума из-за красивых знаменитостей или рейтингового сериала от Netflix.

— Сегодня не первое апреля, так что заканчивай шутки и говори правду, – слегка ошарашено произнесла Тори.

— Я не шучу, – рассмеялась, выключая воду и заматываясь в мягкое белоснежное полотенце. — Это правда.

— Ну и как его зовут? – услышав звук открывающейся дверцы, подруга обернулась и недоверчиво глянула на меня, ища признаки лжи.

— Торн Престон.

Глаза девушки мгновенно расширились, а челюсть валялась где-то в ногах. Она нервно сглотнула и отрицательно покачала головой.

— Торн не может быть тем парнем... это же обман, да? Классная шутка, Фрэн...

Закатив глаза, я дождалась пока Тори выйдет из ванной, после чего надела пижамные шорты и свободную футболку.

— Почему? Думаешь у таких «знаменитостей», – издала нервный смешок, — никогда не было детства и обычных друзей? Извини, конечно, но ты гробишь мою самооценку. Неужели я настолько ужасна, что даже с музыкантишкой общаться не могла?

Девушка провела пальцами по рыжим кудрям, присаживаясь на свою кровать.

— Могла... но почему именно он? – хмыкнула Тори. — Не представляю, чтобы у вас были общие интересы.

— Ну... мы встречались только одним летом, когда Престон вернулся из своей спец-школы... ходили на речку и в походы. Почти постоянно проводили время на свежем воздухе... я ведь даже не помню их дом изнутри, – рассмеялась, проматывая обрывки прошлого. — Зато сад и лес – как свои пять пальцев.

— Бурное детство, – присвистнула девушка и укрылась лёгким одеялом. — Только видимо ты забыла, что завтра важное собеседование, а на часах почти четыре утра.

— Дерьмо, – я посмотрела на экран телефона, который всё это время лежал на моей кровати. В уведомлениях завалялось несколько пропущенных от мамы и электронное письмо от Кейси, написанное сорок минут назад.

«От: Кейси Престон

Кому: Фрэнсис Брайант

Тема: Выступление брата»

«Не забывай, что ты стала особым гостем, так что пришли мне адрес и жди звонка в воскресенье»

Ⅲ

Завязав волосы в высокий хвост, я поправила ворот белоснежной блузки, заправленной в строгие тёмные брюки. Сегодня день «Х». Тори с раннего утра носится по номеру и повторяет мотивирующие фразочки, взятые из интернета.

Тяжело вздохнув, обула классические туфли-лодочки чёрного цвета, купленные в прошлый уик-энд, специально для этого события.

Моя первая работа.

Восемнадцатилетняя Фрэнсис Брайант и не подозревала, что добьётся чего-то стоящего в будущем. Но теперь-то, в свои двадцать два, я обязана окончательно переступить порог взрослой жизни. Мама, вероятно, будет гордиться, что у неё такая самостоятельная дочь и искренне радоваться, в случае окончательного приёма в «HG».

— Эй, – окликнула подруга, выныривая из спальни, где танцевала под песни Тейлор Свифт. — Такси ждёт возле входа в отель и... – подойдя ко мне, она вытянула руку, которую до этого держала за спиной. — Вуа-ля!

Подняв брови, я нерешительно посмотрела на два небольших стакана, где было разлито виски.

— Шутишь? А если меня не примут из-за запаха? – отрицательно покачала головой, направляясь в сторону двери, рядом с которой лежала сумка. Тори подбежала и сильно стукнула меня в плечо, заставляя ойкнуть и недовольно потереть место ушиба.

— Да ладно тебе, Фрэн, – она широко улыбнулась, вручая напиток и проводя пальцами по рыжим прядям, зачёсывая их назад. — Тут всего пара глотков. К тому же, существует такая чудесная вещь – жвачка.

Закатив глаза, я слегка запрокинула голову и осушила стакан, оставляя лишь звенящий подтаявший лёд. Подруга довольно улыбнулась и протянула пачку ментоловых конфет.

— Хочу услышать победный крик, когда ты вернёшься, а не слёзы, ясно? – Тори хмыкнула и, пройдя мимо меня, открыла дверь. — Скорее иди, если не хочешь пешком шагать десять миль. Я еле убедила водителя такси ехать через CA-110, чтобы было быстрее.

— Да-да, – недовольно пробурчала и, закинув на плечо длинную серебристую цепочку дизайнерского клатча, вышла из номера.

Ⅳ

Благодарно вручив мужчине деньги, вылезла из автомобиля, захлопывая дверцу и разворачиваясь в сторону главных небоскрёбов Даунтауна. Лос-Анджелес оказался еще более интересным городом, чем я представляла каждую ночь прошлой недели, когда натерпелось побывать в солнечной Калифорнии. Рядом с дорогой проходит линия газончика, рассажены красивые деревья и пальмы, напоминающие курорты. Такси подобрало других пассажиров и благополучно уехало, оставляя меня посреди мегаполиса.

Дождавшись, когда светофор загорится зелёным, смешалась с буйным потоком спешащих на работу людей. Возможно, скоро и я стану с недовольной физиономией приходить сюда каждый день. Сейчас же тело пробивала дрожь, а сердце колотилось так, будто вылетит из груди, оставляя на тротуаре месиво из крови и плоти.

Отмахнув подобные мысли, я подошла ко входу в главный филиал «HG». Здание словно сбежало с картинки, размещённой на официальном сайте: белые стены, высокие окна, уходящие в пол, красивые автоматические двери, куда без конца направлялись работники, и чудесный сад, окруживший сооружение сзади. Перед парадным входом был установлен небольшой мраморный фонтанчик, пускающий невысокую струю проточной воды, которая забавляла маленьких детишек, подбегающих, чтобы намочить ладошки.

Улыбнувшись, дотронулась до сумочки и решительным шагом направилась к двери. Двое мужчин приветственно кивнули, когда я зашла внутрь здания. Там оно казалось ещё больше, чем снаружи. Полупустой холл с несколькими регистрационными стойками, где красивые девушки отвечали на вопросы посетителей и принимали важные звонки. Подойдя к одной из них, я нахмурилась, замечая, что блондинка не застегнула несколько верхних пуговиц на блузке.

— Добро пожаловать в «HG», – автоматически произнесла Шинни Браун, как гласил бейдж на её груди. — Чем могу помочь?

Я прокашлялась и натянуто улыбнулась, помечая эту девушку в своём мысленном блокноте, как «нежелательное знакомство».

— У меня собеседование у Эллиота Ходкинса. Не подскажете, где находится его кабинет?

— Поднимитесь на шестнадцатый этаж и идите направо в самый конец коридора, – блондинка поправила волосы и вернулась к работе за компьютером. Возможно, даже отлынивает от обязанностей, зависая в чате с подружками.

Хмыкнув, я прошла к большому современному лифту. На электрическом табло, прикреплённом сверху, указывалось, что в данный момент, он спускается вниз.

Как только дверцы разъехались, оттуда вышла небольшая кучка офисных работников с многочисленными стопками папок и документов в руках. Зайдя внутрь, я дождалась, пока остальные пассажиры нажмут нужные этажи и лифт, наконец, сдвинется с места.

На наручных часах было без пяти девять. Главный страх позади. Благодаря Тори я успела вовремя и теперь меня не примут разве что из-за ошибки в самом собеседовании.

Покинув лифт, прошла в конец коридора, который выводил в большую приёмную комнату с панорамными окнами и синими диванчиками под стать логотипу.

Красивая брюнетка за стойкой подняла голову, осматривая меня.

— Вам чем-нибудь помочь?

— Я на собеседование к мистеру Ходкинсу, – неуверенно проговорила, топчась посреди комнаты.

— Секунду, – она опустилась на стул и начала быстро стучать клавишами, видимо ища информацию обо мне. — Фрэнсис Брайант?

— Да, – с облегчением произнесла, смотря в сторону широкой двери из тёмного дерева, на которой висела серебристая табличка «Генеральный директор – Эллиот Ходкинс».

— Проходите, пожалуйста, он ожидает Вас.

Я нерешительно кивнула и, громко стуча каблуками, зашла в кабинет. Помещение было красивым, но не настолько, чтобы покрыться мурашками от невообразимого богатства. Однотонные светлые обои, несколько книжных шкафов, маленький кремовый диванчик и висящий перед ним телевизор. Мужчина средних лет с умным видом подписывал бумаги, устроившись за дорогущим деревянным столом. Подняв глаза, Эллиот Ходкинс улыбнулся, указывая жестом руки, чтобы я села.

— Мисс Брайант, – мужчина захлопнул открытые папки и положил их друг на дружку, образовывая небольшую стопку. — Вы отлично прошли все предварительные интернет-собеседования и даже лично связывались с нашим филиалом в Сиэтле, – широко улыбнувшись, он поставил локти на стол и скрепил пальцы в замок, касаясь подбородка. — Уверены, что готовы стать менеджером?

— Я упорно шла к этому, так что, думаю, да, – как можно более решительно произнесла, держа ладони на коленках.

— Что насчёт социального аспекта? Вы хорошо ладите с людьми? – спросил мистер Ходкинс, заворожено наблюдая за моими действиями.

— Ну...

— В «HG» работает невообразимое число людей и все они абсолютно разные. Я должен быть уверен, что никакие громкие конфликты не испортят репутацию моего агентства. Вы можете это гарантировать, мисс Брайант?

Закусив губу, кивнула, понимая, что, не смотря ни на что, исход будет один – увольнение. И неважно, виноват ты в случившемся или нет.

Телефон директора нарушил непробиваемую тишину, повисшую после его слов. Мужчина извинился и ответил на звонок.

— Что случилось? Никто не захочет с ним работать, Фитц. О чём ты думал, когда заявление писал? И где прикажешь искать ненормального, который согласится? – разочаровано вздохнув, мистер Ходкинс остановился взглядом на мне, поднимая бровь. — Хотя... есть идея. Пусть сейчас же поднимется в мой кабинет.

Кинув телефон на стол, мужчина медленно подошёл к диванчику и, сев рядом, положил руку на спинку, заставляя чувствовать неудобство.

— Мисс Брайант... так как вы теперь член нашей великой команды «HG», я могу просить об одолжении, как директор? – прокашлявшись, он продолжил: — Предлагаю вместо обычной стажировки поработать личным ассистентом звезды, и, если справитесь, я окончательно отдам вам место менеджера, идёт?

— Извините? – открыла рот, не веря тому, что этот индюк пытался сказать. Чтобы я была какой-то идиоткой на побегушках у самовлюблённой выскочки?

— Мисс Брайант, сложились непредвиденные обстоятельства, и нам нужна ваша помощь. Это не займёт много времени, – заверил, поднимая руки. — Всего-то недели две, и, к тому же, вам заплатят в несколько раз больше, чем должны. Соглашайтесь, в этом есть своя выгода.

— Я ведь не училась на ассистента... не знаю даже, что они обычно делают... Обхаживают своих работодателей и исполняют любые их прихоти? – с ноткой иронии произнесла.

— Типа того, – усмехнулся мужчина, после чего услышал громкий звук со стороны выхода и резко повернул голову. В кабинет прошествовал высокий парень, одетый в кожаную куртку и тёмные брюки. Равнодушно сняв солнцезащитные очки, он остановил свой взгляд на мне и удивлённо выгнул бровь. — О, вот и, как вы выразились – «работодатель». Познакомьтесь, лидер музыкальной группы «Тёмная душа» – Торн Престон.