«You know how the time flies,
Only yesterday was the time of our lives,
We were born and raised in a summer haze,
Bound by the surprise of our glory days...»

©Adele «Someone Like You»

'Dark Soul' Part 1.

Сиэтл, Вашингтон

Фрэнсис.

Оттянув тяжёлые коричневые шторы в стороны, я приоткрыла окно, чтобы запустить в дом немного свежего воздуха. Поморщив нос от отвратительного запаха алкоголя, упала на кровать рядом с Тори. Подруга сосредоточено проводила красной кисточкой по ногтям. У неё есть привычка закусывать язык в подобных ситуациях, что выглядело нелепо.

— Судя по вони, вечеринка прошла отлично? – спросила я и, оперевшись спиной о заднюю стенку широкой кровати, включила ноутбук.

— Не напоминай, – недовольно проговорила Тори, откидывая рыжие кудри на спину, чтобы завязать небрежный хвостик. — Сначала всё шло неплохо, но как только заявился Сойер, – она посмотрела на меня, — ты же помнишь того музыкантишку?

— Смутно, – проговорила, переводя взгляд на стартовую страницу браузера, где уже нажимала на светло-синюю иконку агентства «HG». Это место скоро станет точкой моего начала. Пройдя долгий путь учёбы, я была готова к трудностям и сложным тонкостям работы менеджера. Скорее всего, сначала определят к малозначимой звезде, чтобы проверить компетентность и осведомлённость в данной области профессии. Но ведь даже самые известные люди начинали с малого. Разве слава пришла к Винсенту ван Гогу сразу? Нет. Должно было пройти немало лет, прежде чем его признали мастером своего дела.

— Снова мечтаешь о том, как будешь ходить с важным видом и каждый день глазеть на знаменитостей? – ухмыльнулась Тори и поставила лак на тумбу, любуясь ногтями на ногах.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, – слегка приподняв уголок губ, я обратила внимание на непрочитанную электронную почту. За сегодняшний день пришло несколько писем, одно из которых вызвало жуткий интерес.

«От: Кейси Престон

Кому: Фрэнсис Брайант

Тема: Давно не виделись, подруга»

«Сложно начинать подобное сообщение спустя столько лет, но не желаешь уделить мне минутку своего драгоценного времени?

Если помнишь, то в эту субботу состоится торжество по случаю моего дня рождения. Я пригласила наших школьных друзей, так что, если желаешь, можем затусить вместе. Ты в деле?

Лос-Анджелес, «Club Hop L.A», 10pm»

Подняв бровь, я прокашлялась, не веря своим глазам. Мы с Кейси были лучшими подругами, когда учились в школе Сиэтла, но после выпуска не общались несколько лет. Никто из нас не решался сделать первый шаг к разговору, до этого момента. Сердце заныло от нахлынувших воспоминаний. Закусив губу, я опустила ноутбук на место рядом с коленом Тори и откинулась на подушки, прикрывая глаза.

— Что такое? – взволновано спросила девушка, придвигаясь чуть ближе. — Неужели «HG» прислало отказ? Я думала, что договор уже в силе...

— «HG» здесь не при чём, – захныкала, прикрывая лицо небольшой красной подушкой-сердцем. — Я получила приглашение на день рождения своей лучшей подруги. Помнишь, я рассказывала о ней, – поднявшись, села по-турецки и посмотрела в зелёные глаза подруги, которые расстроенно глядели на бежевые стены, завешанные плакатами с музыкантами и актёрами. — Не дуйся, – толкнула её в плечо. — Это было давно и ты намного лучше, чем Кейси. К тому же, предполагаю, что она стала избалованной барышней с тьмой дорогих нарядов и коллекцией парней, – хмыкнула и закатила глаза. — Знаешь же, что я терпеть таких не могу. Они думают, что мир крутится только вокруг них, а мы – обычный народец, должны преподносить дары в качестве задабривания.

— Ладно-ладно, – Тори поражённо подняла руки и слегка улыбнулась. — Можешь не продолжать. Просто скажи: что решила?

Я пожала плечами и быстро прошлась взглядом по тексту сообщения, ища скрытые нюансы.

— Её день рождения в субботу... в это время у меня как раз собеседование в Лос-Анджелесе, где и будет проходить вечеринка. Думаешь, это подвох? Почему Кейси написала именно сейчас, когда выпала возможность посетить Калифорнию? – медленно протянула, сощуривая глаза.

— Может, в доме установлен подслушивающий жучок, и она следит за каждым твоим словом и шагом? – подруга шокировано открыла рот но, заметив моё выражение лица, залилась истерическим смехом. — Да ладно, Фрэн, не превращайся в параноика. Это всего лишь странная шутка судьбы.

— Думаешь? Мы не виделись около четырёх лет, – прошептала и, поднявшись на ноги, подхватила телефон. — Хочу принять душ. Можешь выключить ноутбук и убрать его в мою комнату?

Подруга согласно кивнула и потянулась пальцами к тачпаду.

Выйдя из комнаты, я направилась к одной из ванн. В старинном доме её семьи было два этажа и куча свободного пространства, что очень пугало. Особенно после просмотров фильмов ужасов. Кому понравиться бродить по особняку, где нередко можно услышать странные звуки с крыши или скрип половиц в комнатах, где отсутствует ремонт?

Открыв дверь, я зашла внутрь и, подхватив висящее на металлическом крючке розоватое полотенце, подошла к зеркалу, тщательно осматривая своё лицо. На щеках играл лёгкий румянец, каштановые волосы сбились в одну непонятную кучу, а тёмно-карие глаза сонно взирали, моля о здоровом сне.

Тяжело вздохнув, я скинула одежду и, ступив одной ногой в кабину, повернула ручку крана, включая горячую воду. Брызги полетели на лицо, заставляя поморщиться но, невзирая на это, всё же подставила тело под буйный поток воды. Заправив волосы за уши, я прислонилась лбом к холодному стеклу возле стены и закрыла глаза. Почему же Кейси написала именно сейчас?

Глендейл, Калифорния

Запихнув серебристый чемодан в широкий шкаф, я облегчённо выдохнула и, глядя на подругу, откинула мешающие волосы назад. Чертыхаясь, Тори втаскивала остальной багаж, который обязательно нужно было брать с собой.

— Он выглядел так галантно, – проговорила девушка, ударяя туфлей о твёрдую поверхность чемодана. — А на деле оказался свиньёй.

Рассмеявшись, я скрестила руки на груди и прижалась спиной к стене в тесной прихожей.

— Этот мужчина – работник отеля. Ему всего лишь нужно было заплатить, – пожала плечами.

Тори возмущённо посмотрела на меня, после чего перевела взгляд вдаль и охнула. Обернувшись, я столкнулась с невероятно огромным окном, открывающим вид на невероятный пейзаж. Бронировать номер на высоте было отличным решением.

Стены в комнате отделаны скучными бежевыми обоями, две средние кровати выглядели довольно неплохо, а на тумбе, между ними, устроился светильник с двумя лампочками. Несколько картин кофейного оттенка были развешаны по всему периметру, придавая эффект завершённости.

Сев на кровать, я почувствовала невероятную мягкость матраса и с довольной улыбкой упала на спину, раскидывая руки в стороны.

— Мне нравится, – пропищала подруга, запрыгивая на другую. — Хоть я и недолюбливаю отели, но этот не так уж плох, – взяв в руки белую подушку с коричневой тканевой полосой, она упала на живот.

— Здесь, по крайней мере, не страшно ходить ночью, – ухмыльнулась я, глядя на Тори, которая вмиг загорелась от злости. Ей не нравилось, когда про родительский дом отзывались в подобном ключе. — Ладно, пройдёмся по Лос-Анджелесу?

Девушка скрутила рыжие волосы в пучок и пожала плечами:

— Я не брала много денег, так что... по кофе?

— Думаю, что в Калифорнии даже напитки лучше, чем в Вашингтоне, – хитро ухмыльнувшись, подскочила на ноги и выбежала в коридор, чтобы вытащить из чемодана пару вещей. Нацепив солнцезащитные очки на глаза, я повернулась к удивлённой подруге. — Пойдём, хочу прогуляться.

Ⅲ

Сидя на мягком коврике молочного цвета, я по очереди выуживала из чемодана заранее приготовленную одежду. Через два часа начнётся праздник, а мои способности к быстрой подготовке решили сойти на «нет». Тори устроилась у бортика кровати с мобильным телефоном, который без конца сигналил о входящих сообщениях. Посмотрев на лицо подруги, заметила глупую улыбку от уха до уха.

— Я начинаю ревновать, – проговорила, ухмыляясь и возвращаясь к подбору наряда. Лучшим выбором стали белые шорты с завышенной талией и того же оттенка топ, украшенный декоративным кружевом. — Как считаешь? – подняла одежду, чтобы Тори взглянула на неё. — Ещё в Сиэтле заприметила, но на всякий случай взяла другие варианты.

— Ну, – она опустила телефон на мягкую поверхность одеяла и осмотрела наряд. — Неплохо... добавь ещё каких-нибудь украшений, а потом можешь спокойно отправляться на свою вечеринку. Только если узнаю, что ты променяла меня на Кейси – пощады не жди, – сощурив глаза, подруга вернулась к телефону.

Тяжело вздохнув, я направилась в ванную.

Ⅳ

Громкая музыка грохотала в клубе, где Кейси решила проводить свой двадцать второй день рождения. Она была младше меня всего на несколько месяцев, но на фотографиях выглядела более зрело. Проталкиваясь сквозь толпу танцующих людей, я жалела, что пошла сюда. Где теперь искать подругу детства, которая даже не в курсе о моём присутствии? Поднявшись на второй «этаж», я осмотрела танцпол, ища знакомый профиль зажигательной брюнетки. Разочаровано вздохнув, опёрлась руками о перегородку, сделанную из тёмного металла, и взглянула в сторону сцены, где какие-то парни настраивали аппаратуру. Высокий шатен сосредоточено подключал электрогитару к огромным колонкам, другой парень сел за барабанную стойку и легко прокрутил в руке палочки, улыбаясь подбежавшей блондинке. Хмыкнув, я заметила движение со стороны ступенек, ведущих на сцену. Незнакомец был одет полностью в чёрный готический наряд. Выглядело, словно адское создание покинуло родную обитель и спустилось на Землю.

Гитарист обратил внимание на того парня и, опустив инструмент на пол, подошёл, приветствуя «по-особенному», как обычно делают близкие друзья. Вручив прибывшему бутылку воды, он вернулся к своему занятию.

— Здравствуй, красавица, – проговорил голос прямо у моего уха, заставляя отскочить в сторону от неожиданности. Яркий свет софитов упал на лицо незнакомца, который рассматривал мою шею и полуоткрытый живот. — Не желаешь выпить чего-нибудь?

— Извините, не пью, – отвернувшись, я сделала несколько шагов к забитой лестнице, где топтались подростки и молодёжь. Почувствовав крепкую руку на плече, попыталась не глядя сбросить её, но незнакомец лишь воспользовался этим и схватил моё запястье, резко дёргая на себя. Его глаза казались обезумевшими, а изо рта разило выпитым алкоголем. — Отпустите, мне больно, – попытавшись вырвать руку, я врезалась спиной в проходящую мимо девушку с ярко-зелёными волосами и колечком в носу. Не сказать, что надеялась на помощь с её стороны, но когда она равнодушно продолжила свой путь, я почувствовала прилив необузданной обиды. С каких пор люди такие отвратительные?

— Куколка, я всего лишь предложил выпить, почему же так грубо обошлась со мной? – он крепче сжал запястье, заставляя поморщиться.

— Я не какая-нибудь шлюха на ночь, так что отпустите и найдите ту, что удовлетворит ваши потребности, – оглядев толпу в поисках спасения, разочаровано выдохнула, понимая, в каком дерьме оказалась, придя сюда.

— По-хорошему не хочешь, значит, буду по-плохому, – парень сверкнул зловещей улыбкой, не предвещавшей ничего доброго, и потянул меня за собой в сторону небольшого прохода, вероятно ведущего в уборную. Тормозя каблуками, я пыталась схватиться другой рукой за что-нибудь, но незнакомец был сильнее и каждый раз ладонь срывалась.

— Отпусти, – взмолилась, но парень лишь хмыкнул и продолжил путь, затаскивая меня в ближайшую туалетную комнату, где не оказалось ни единой души. Мысленно закатив глаза, я не могла усмирить ярое негодование. Как в таком огромном клубе, где все ежесекундно выпивают, не нашлось человека захотевшего отлить? Нелепость.

— Ну что, красотка, – проговорил он, толкая меня к стене и подходя так, как хищник подходит к жертве. — Можешь начинать кричать и молить о помощи, – незнакомец легко рассмеялся, исподлобья рассматривая голые ноги.

— Конечно, – хмыкнула я и на мгновение взглянула на дверь, за которой не издавалось и звука каких-нибудь шагов или смеха. — Но, пожалуй, не стану этого делать.

Парень явно удивился. Он поднял брови и, уставив руки в бока, закинул голову назад и гортанно расхохотался.

— Почему же?

— Какая выгода кричать, если за дверью полная глушь, а тебя это только позабавит и спровоцирует? – сжав зубы, я попыталась сделать шаг к выходу, но незнакомец опёрся об неё своим массивным телом и заинтересовано посмотрел мне в глаза.

— Спровоцирует? Я и не подозревал, какая любопытная особа попадётся сегодня, – склонив голову, он потянулся пальцами к месту, где должен быть замок но, не обнаружив его, хмыкнул и начал медленно подходить ко мне. — Ты же понимаешь, что сейчас произойдёт?

— Я не глупая, – с каждым его шагом пятилась в сторону кабинок, надеясь на то, что одна из них укроет ненадолго. Резко развернувшись, я подбежала и закрыла дверь, щёлкая замком. Сердце бешено колотилось, грозясь вырваться за пределы тела. Мы находились в общем туалете, значит, есть вероятность, что какой-нибудь полупьяный качок решит отлить и, наткнувшись на нас, даст возможность сбежать от этого психопата-извращенца.

— Играть со мной вздумала? – недовольно проговорил парень с той стороны помещения. — Зря, очень зря.

Он начал колотить дверь ногами и пытаться вырвать её вместе с замком, но благодаря производителям, которые совершенствовали качество своего товара, дверь не поддавалась. Возможно, придётся сидеть рядом с унитазом всю оставшуюся жизнь или какие-нибудь обкуренные подростки обнаружат мой труп завтра. Все варианты доступны... осталось лишь дождаться.

— Выбирайся оттуда по-хорошему, иначе тебе будет намного хуже, чем планировалось, – парень без конца дёргал ручку, вероятно надеясь, что она магическим образом откроет закрытую на замок дверь.

— Я же сказала, что не глупая, – самодовольно проговорила, хотя на самом деле жалась от страха. — Подобные уловки не сработают.

Услышав голоса со стороны основной двери, расширила глаза в надежде, что эти люди зайдут в туалет и помешают незнакомому уроду. Удача должна быть на моей стороне. Просто обязана, чёрт возьми.

Судя по звуку, дверь ударилась о стену, и какие-то незнакомые парни ввалились в помещение, что-то бурно обсуждая.

— Пора завязывать с выпивкой, приятель, – проговорил один из них, хрипловатым голосом. — Я ведь даже не помню, получил ли удовольствие от секса с той девчонкой, которая бегала рядом, после нашего вчерашнего выступления.

— Какая разница, – безразлично протянул его друг, более низким и слегка бархатным голосом, от которого писается каждая девчонка. — Найдёшь другую.

— Эй, – я подошла к дверце и постучала изнутри. — Радом с вами стоит ненормальный парень с татуировкой на шее? – проговорила, вслушиваясь в звуки по ту сторону. Они притихли, явно удивляясь.

— Нет, крошка, здесь только мы, – ответил тот, что был первым. — Он вышел секунд двадцать назад.

Я облегчённо выдохнула и открыла замок, выходя в основную часть помещения. Двое высоких незнакомцев стояли около умывальников и заинтересованно глядели на меня. Узнав в них тех самых парней со сцены, я слегка расслабилась.

— Ты пряталась там? – спросил гитарист.

— Типа того, – на ватных ногах подойдя к раковине, включила воду и, намочив ладони, слегка брызнула ею на лицо, пытаясь не испортить «праздничный» макияж. — Вы знаете Кейси Престон? Она пригласила меня на день рождения, но сложно искать одного человека в толпе из тысяч других.

— Кейси сейчас тусуется рядом с барной стойкой, – ответил тот самый парень с невероятным голосом. — Лучше поторопись, иначе снова упустишь свою подружку.

— О, мы не друзья, – я неловко улыбнулась, глядя на него через зеркало и суша руки. — Когда-то были но, увы, наши пути разошлись.

Брюнет кивнул и продолжил сверлить меня оценивающим взглядом. Его обсидиановые глаза были подведены чёрным карандашом, а в губе красовалось небольшое колечко, крича о ветреном образе жизни.

— Спасибо за информацию, – приподняв уголок губ, я откинула лёгкие каштановые кудри назад и, стуча каблуками, направилась в сторону выхода из уборной.

Захлопнув дверь, прислонилась к холодной стене, мысленно прокручивая все произошедшие события в голове. Если бы этот псих добрался до меня, то день стал бы ещё дерьмовее, чем есть на данный момент. Поправив причёску, я вдохнула-выдохнула и, отдёрнув топ, прошла к выходу из коридорчика, снова оказываясь в шумном месте. Спустившись по ступенькам, протиснулась к барной стойке, ища Кейси. Она сидела на стуле и, закинув ногу на ногу, флиртовала с симпатичным латиноамериканцем, который держал ладонь на её колене.

Подняв брови, я подошла к ним и неловко прокашлялась в кулак, привлекая внимание. Брюнетка, улыбаясь, посмотрела в мою сторону, но как только осознала, кто перед ней стоит, сразу же приоткрыла рот.

— Не верю своим глазам! – Кейси спрыгнула с барного стула и, сократив расстояние, заключила меня в объятия, заставляя охнуть. — Это же моя малышка Фрэнсис, собственной персоной, – девушка сверкнула ослепительной улыбкой и махнула бармену рукой.

— Извини, что не ответила на сообщение и просто так заявилась сюда, – проговорила, смотря в её тёмные глаза, которые горели ярким пламенем удовольствия.

— Шутишь? – воскликнула, хватая моё пострадавшее запястье, тем самым заставляя немного поморщиться от неприятных ощущений. — Что такое? Тебе больно? – отпустила руку и нахмурила брови.

— Да нет, всё в порядке, – соврала и, пожав плечами, почувствовала присутствие позади себя. Обернувшись, я увидела тех самых парней, которые отчасти помогли выбраться из тесной кабинки туалета. Они стояли там и ещё более заинтересованно смотрели на нас.

— О, – воскликнула Кейси подходя к ним и подхватывая того самого незнакомца с идеальным голосом за локоть. — Фрэн, думаю, ты помнишь моего несносного братца? Этот придурок добился многого в жизни, не то, что я, – улыбнулась, явно гордясь им.

— Брата? – нахмурилась, припоминая худенького мальчишку, который был старше на два года. Он вечно прятался в гараже, но изредка выходил, чтобы прогуляться с нами. Кажется, что прошла вечность с того момента. От старого парнишки остались лишь воспоминания. — Мы редко виделись, поэтому смутно, – смущённо проговорила, хотя помнила, как перед отъездом в специализированную школу, он признался мне в любви под большим деревом в саду, рядом с их семейным особняком.

— Не помнишь? – удивлённо спросила Кейси и, закусив губу, сверкнула идеальной улыбкой. — Ладно, тогда... может, выпьем?

— Конечно, – я последний раз бросила взгляд на парней и, отвернувшись, направилась следом за давней подругой.

Судьба не была на моей стороне.

Вместо этого, она решила сыграть в чёрный ящик и посмотреть, что будет, если вынуть оттуда забытое прошлое.