Закрыв рабочую смену, мы все встретились на парковке возле моей машины. Мы с Эми пришли позже, потому что подруге захотелось обновить макияж. Я успела переделать все возможные и невозможные дела, пока она наводила красоту. Фели и Ви освободились гораздо раньше и провели часть времени в спортзале, а остальное время на улице в небольшом парке при отеле.

Мы добрались до дома Эми очень быстро, потому что, к нашему удивлению, трасса была не такая забитая как обычно. Переступив порог уютной квартирки, осмотрелась. Всё было пропитано Эми. Она отражалась в каждой вещи, здесь будто витала её душа. В воздухе стоял сладкий запах ванили, и я заметила распылитель над входной дверью. Гостиная комната была небольшого размера, но вполне умещала в себя всех нас. Диван среднего размера был покрыт мягким бежевым покрывалом, а сверху лежали большие шоколадного цвета подушки.

Я тут же плюхнулась на него, продолжая рассматривать молочные стены, которые перешли в серую кухню. При входе не сразу заметила, что комната объединяет в себе и кухню и гостиную. Такой вариант очень удачен для такой маленький квартирки недалеко от центра города. Я даже задумалась, что неплохо было бы и мне иметь такую, чтобы прятаться в ней от всех проблем и забот.

— У тебя очень красиво. Покажешь спальню? — засмеялась Виктория.

— Давай выпьем хотя бы бокальчик, а затем начнём румтур, — Эми уже начала открывать первую бутылку.

Уверена, что никто на одной останавливаться не собирался. Виктория присела на диван рядом с Фелисией и мной, а справа от нас в кресле устроилась Эми. Она выставила перед нами бокалы и разлила вино по ним. Сразу же пустая бутылка оказалась на полу под чёрным столом.

— Было бы неплохо заказать что-нибудь поесть, — Ви сделала первый глоток и задумчиво посмотрела на бокал.

— Да, почему мы не подумали об этом, когда ехали сюда? — добавила Фелисия.

— Я не голодна, — ответила я и посмотрела на Эми.

Не хотелось портить аппетит перед предстоящем ужином с Ричардом.

— У меня есть снеки, я сейчас принесу, но Ви права, нужно что-то заказать, а то мы так быстро опьянеем, — девушка встала и начала рыться в шкафах в поисках вкусняшек. — Нашла, — радостно воскликнула она и вернулась на место уже с большими пачками. — Но недалеко от дома есть пиццерия, там работает мой хороший друг. Я могу попросить его отправить нам пару пицц.

Как только девушки согласились с её идеей, то Эми достала телефон, сделала заказ и вернулась к нам. Мы тем временем начали обсуждать девичьи темы по типу выборов фильма, салонов, одежды и так далее. Виктория вовремя вспоминала про экскурсию, когда темы практически исчерпали себя, и мы отправились гулять по дома, заканчивая допивать уже вторую бутылку. Эми провела нас по второму этажу, где была спальня её и парня, а затем показала небольшую гардеробную, которую выстроила и спроектировала сама. Её квартирка и правда была чудесно милой. Мы засели в гардеробной и начали мерить платья и украшения. Наше весёлое настроение передавалось через нескончаемый смех и шутки. Мне на миг показалось, что никогда в жизни не испытывала подобной радости и счастья. И меня грела мысль, что, возможно, и ночь я проведу в такой же эйфории.

И в половине одиннадцатого, сидя на полу в гардеробной комнате с грудой одежды, я написала Ричарду сообщение, чтобы он забрал меня. Девочки тоже собиралась расходиться. Вместе мы пригубили три бутылки вина, и из-за этого я чувствовала лёгкую слабость в теле. Доев пиццу, помогли Эми убрать бардак, который успели развести за пару часов мини-вечеринки.

— Так не хочется, чтобы вы уходили, — простонала Эми, обнимая каждую из нас. — Нужно чаще так собираться, мне не хватает девичьих посиделок, — она повисла на моей руке, не переставая улыбаться как самый счастливый ребёнок.

— Да, но в выходные дни и оставаться с ночевкой! — восторженно прокричала Фелисия.

— Да-да-да, — подтвердили мы с Викторией.

Это прозвучало как идеальный план для следующей подобной встречи, и я правда хотела ощутить все эти подростковые чувства от ночных посиделок. Я будто пропустила большую часть жизни и теперь пыталась наверстать упущенное время всеми возможными способами.

— А почему Итан не пришёл? Я думала, вы живёте вместе.

Мы уже собирались выходить, как Виктория вдруг обернулась, чтобы задать провокационный вопрос.

— Я просто попросила его остаться сегодня у себя, чтобы мы могли спокойно провести вечер, — уверено ответила подруга, пожав плечами.

— Ладно, до завтра! Спасибо, что пригласила! — Фели ещё раз обняла подругу и вышла на улицу, потянув Ви следом за собой.

— Целую тебя! Пока!

Длинные волосы Виктория полетели ей на лицо, когда она пыталась отправить миллион воздушных поцелуев.

— Надеюсь, ты в порядке.

Прошептала, когда обняла Эми, а затем, отстранивший, увидела её лёгкий кивок и совсем незаметную улыбку, которую она выдавила из себя. Улыбка была наполнено болью, но я не хотела ничего спрашивать, потому что Эми была единственной, которая вела себя со мной тактично и ничего не спрашивала.

— Если что, я всегда здесь, — я чмокнула её в щёку и вышла на улицу следом за девочками.

Они уже поймали такси и садились в машину.

— Ты с нами? — крикнула Фелисия, запихивая бушующую Ви в салон.

Из-за этого забавного шоу я расхохоталась слишком громко, что услышала недовольный возглас с окна, и тут же прикрыла рот рукой.

— Нет, я поймаю себе другую машину, — прикусила губу, вспоминая, какая именно машина и с каким водителем уже едет за мной.

— Тогда до завтра!

Фелисия чуть приоткрыла окно автомобиля и помахала мне рукой на прощание. Такси быстро развернулось и скрылось в темноте. Я не могла допустить, чтобы о моей встречи с Ричардом стало известно, поэтому написала адрес той самой пиццерии, которая находилась, примерно, в квартале от дома Эми. Ричард написал мне сообщение, что уже ждёт там, поэтому я заторопилась к назначенному месту.

Чёрный автомобиль сверкал под ослепляюще ярким фонарём, а рядом с ним стоял он, облокотивший на капот. Я не видела лица, потому что его взгляд был обращён в сторону. Остановившись, перевела дыхание, ощущая, как бешено колотится сердце от волнения. Закусив губу, вновь пробежалась глазами по его строгому тёмно-серому костюму, вспоминая, как он прижимал меня к стене и был не в силах перестать целовать мои губы. В этот момент он обернулся, и его лицо озарилось светлой, но слегка хитрой улыбкой.

— Миссис Роуз Бейкер, — он кивнул мне, и я уловила его издёвку.

— Здравствуйте, не ожидала увидеть вас здесь. Что привело? Хотите поесть горячей пиццы? — я подошла ближе, держа сумку перед собой, чтобы он не мог приблизиться.

— Только если очень горячей, — от его тембра по телу проскочил табун мурашек. — На самом деле увидел вас и подумал, что вы нуждаетесь в моей помощи, — мужчина выпрямился и сделал шаг мне на встречу.

— И вы правы, мне нужна помощь.

Он вдруг оказался так близко, что даже моя сумка не спасала. Охватило жутко сильное желание поцеловать его, но я сдержалась. Ричард видел, как много самообладания мне понадобилось, чтобы совладать с собой, и это вызвало у него звонкий смех.

— Я тоже очень этого хочу, но нам нужно поговорить прежде.

Он громко вздохнул и обошёл машину, чтобы открыть мне дверь. Не нужно было никаких слов, всё было и так понятно. Я молча заняла место на пассажирском сидении, а Ричард через десять секунд оказался на своё месте рядом со мной.

— Куда мы едем? — спросила я, как только мы тронулись.

— Тебя ждут дома? — его взгляд прожигал насквозь.

— Не сегодня.

— Тогда сначала в ресторан.

— А что потом?

— Всё будет зависеть от нашего разговора.

— И о чём именно ты хочешь поговорить?

— О твоих желаниях.

Похотливые огоньки заиграли в его тёмных глазах. Я видела в них то самое страстное желание, что и в ночь мероприятие, а ещё видела это же желание в своих глаза, когда пряталась в ванной, чтобы удовлетворить себя. В эти моменты со мной всегда был он. Вжавшись в спинку кресла, отвернулась к окну, чтобы спрятать хоть на короткий миг свои блестящие глаза. Я задумалась о своих желаниях, и том, как они превратятся в реальность.

— Ты в порядке?

— Да. Как далеко нам ехать?

— Ты устала?

— Нет.

Он вдруг протянул руку ко мне и плавно, держа за подбородок, повернул мою голову, чтобы взглянуть в глаза. От неожиданности я приоткрыла рот, и он провёл большим пальцем по моим губам. Сильнее сжала ноги, чтобы успокоить нахлынувшую щекотку внизу живота.

— Ты выглядишь возбуждённой, — хриплый голос пролетел по салону автомобиля.

— Мне нужно что-то ответить на это? — я облизнула губы, к которым он только что прикасался.

— Твоё тело всегда говорит красочнее, — он ухмыльнулся и подмигнул мне.

— Даже так? И как давно ты разговариваешь с ним? — его улыбка раззадоривала.

— Раньше, чем ты начала ему поддаваться... Гораздо раньше...

— Угу, ну раз так. Что же оно тебе говорило? — я не унималась.

Мужчина вдруг упёрся взглядом на дорогу, и его лицо исказилось. Он замешкался поначалу, а потом вновь вернулся к привычной ухмылке. Было видно, что он вспомнил что-то приятное, и упивался своими мыслями, не давая мне проникнуть в его голову.

— Ты ответишь?

Машина остановилась, и Ричард, вытащив ключи, вылез молча из салона. Я открыла дверь, чтобы тоже выйти, но он оказался рядом, протягивая мне руку.

— Я хочу читать твоё тело каждую ночь, — Ричард преградил мне дорогу и прошептал эти слова на ухо так, что тело предательски затряслось. — Идём, — вернув свой прежний баритон, отступил назад.

Он кинул ключи в руки парню, что стоял у выхода в высотное здание.

— Спасибо, друг, — Ричард дружелюбно побил его по плечу, и я удивлённо обернулась, чтобы посмотреть на парня.

Я впервые вижу Ричарда таким, и его такое отношение к другим людям. На работе он представал перед нами всегда в идеальном строгом виде, где ни капли не было дружественности. Может быть, именно таким и должен быть хороший начальник. И мне приятно видеть его другим. Видеть его таким, каким никому не позволено.

Мы вошли в здание, держа небольшое расстояние между друг другом. Меня охватила паника, и я оглянулась по сторонам, чтобы узнать нет ли здесь знакомых людей. Поняв, что это только мой страх, выдохнула и ускорилась. Мы остановились у лифта, и я нервно сглотнула слюну, которой, казалось, было слишком много. Ричард всё это время внимательно следил за каждым моим движением и, увидев страх, тут же взял за руку, переплетая пальцы.

— Если тебе станет плохо, мы тут же выйдем, на ближайшем этаже.

В этот момент двери распахнулись, и толпа из десяти человек выплыла наружу. Я повернула голову в сторону, пряча лицо. Плохая идея появляться в городе с Ричардом, да ещё и держаться за руки. Как только люди освободили пространство, мы вошли, и мужчина нажал на кнопку пятидесятого этажа. Я медленно втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы и решила, что лучшим решением отвлечься будет петь песенку про себя. Страх отпустил, но нахлынул с новой силой, когда цифры перетекали с пятнадцатого на шестнадцатый этаж. Крепко сжав руку, повернулась к Ричарду. Он бросал обеспокоенный взгляд то на меня, то на табло.

— Есть что-то волнующее в лифтах, — прошептала я, любуясь его глазами.

Они смягчилась, тревога пропала. Достаточно тут одного взволнованного человека, который не может унять дрожь в ногах и руках из-за паники.

— Что-то ещё более волнующее?

Я закивала. Мужчина приблизился, и я приоткрыла губы, готовая встречать его поцелуй, но он вновь посмотрел на табло. Мне так хотелось получить поцелуй, но он как специально обламывал в самом конце. Это оставляло след непонимания и растерянности. Почему его слова так разняться с действиями?

Двери лифта раскрылись, и мы покинули мою маленькую комнату пыток, чтобы попасть в одно из прекрасных мест города. Панорамные окна раскрывали все самые потаённые уголки Сан-Франциско. Город был у нас на ладони и предстал во всей красе. Невозможно было оторвать глаз от мешающих огоньков, и я замерла, смотря через окно на небоскребы. До ушей доносился голос Ричарда с просьбой предоставить нам стол в специальном зале, а чуть погодя ощутила прикосновения его горячих рук. Мужчина нежно провёл пальцами по плечу, останавливаясь рядом.

— Меня тоже захватывает этот вид. Не смог бы жить там, где не было бы возможности любоваться им каждый день, — нашёптывал он.

— Да, с окон отеля тоже открывается такая красота.

Он взял меня за руку, и мы проследовали за официанткой, чтобы занять выбранный для нас стол. Тот действительно оказался в уединённом месте, и только двое мужчин сидели в зале за четыре стола от нас. Девушка подала меню и любезно улыбнулась. Ричард вежливо поблагодарил, одарив кивком, и попросил оставить нас. Он чётко дал понять, что сам пригласит её, когда мы определимся с выбором. И тут между нами возникла неловкая тишина. Мы медленно листали меню, и никто из нас не хотел начать разговор первым. Возможно, это только я не спешила, а Ричард был действительно погружён в изучение тонкой книжки. Цены в ресторане были заоблачными, что я могла заплатить хотя бы за один свой ужин здесь, а затем сидеть остаток месяца на хлебе и воде. Мужчина закрыл меню и посмотрел на меня. Я не видела его взгляда, но чувствовала, как он терпеливо ждёт, когда сможет взглянуть в мои глаза вновь, но я же упорно продолжала читать длинные и непонятные названия блюд.

— Если ты позволишь, то я сам выберу. Может быть, мне нужно знать ещё про какую-нибудь твою аллергию? — я с трудом сдержала улыбку и, наконец, с неким вызовом посмотрела на него. — Хорошо, я всё понял, — аккуратно вытянув меню из моих рук, он подозвал официантку и сделал заказ.

Я нервно потёрла руки о сжатые вместе ноги под столом. Было страшно оказаться так близко к важному разговору, и незнание того, что ждёт меня, вызывало ещё большую тревогу.

— Итак, — вдруг в один голос сказали мы. — О чём ты хотел поговорить? — тут же добавила, не давая ему шанс отдать первенство мне.

От него это, конечно же, не ускользнуло. Мужчина давно научился читать людей, как книги по их движения, мимике и разговору, но я пока не была настолько просвещённой в этой теме.

— Мы ведь оба понимаем, что то, что было сегодня и было на моём мероприятии должно быть обговорено. Я знаю, чего ты хочешь, и совру, если скажу, что не хочу того же.

После его слов я сжалась и поджала губы, ощущая, как увеличилось потовыделение, но всё же старалась держать лицо.

— И чего же я хочу? — вдруг вырвалось у меня, и мой вопрос вызвал искреннюю улыбку.

— Страсти, секса, внимания, опасной связи.

— И ты хочешь того же? Разве в твоей жизни этого недостаёт? — я издевательски ухмыльнулась, иронизируя.

Ирония помогала мне утихомирить внутренний пожар.

— Я хочу тебя. Хочу дать тебе то, что хочешь ты. И да, в моей жизни этого и правда недостаёт с твоим появлением в отеле.

— Что это значит? Почему с моим появлением?

— Это не то, что я хотел бы обсуждать.

— Но это то, что мы тоже должны обсудить, — обрела смелость я. — Мы ведь оба знаем, что я не собираюсь разводиться с мужем, и для тебя, возможно, это было бы нечестно не иметь другого партнёра. Поэтому понимая это, я хочу знать, в каких отношениях и с кем ты состоишь.

— Справедливо, — отметил Ричард, и я напряглась, боясь услышать о его связях с кем бы то ни было, хотя и сама просила ответ. — Я не состою ни в каких отношениях...

— Даже в свободных? А в сексуальных? — перебила его, закидывая вопросами.

Он удивлённо приоткрыл рот, и я заметила, как загорелись его глаза, потому что именно такую реакцию он и хотел получить, но боялся мечтать.

— Ни в каких, — настаивал он.

— А как же мисс Хикс? — но я была куда более настойчива и вновь вызвала у него лишь радость.

— Ты ревнуешь, — он громко засмеялся.

— Это не так! Я просто хочу всё прояснить! — затараторила, пытаясь оправдаться.

— Между нами было кое-что, но теперь это в прошлом, не волнуйся, — он издевательски натянул противную ухмылочку.

— Я и не волнуюсь, но хотелось бы узнать сразу, если у тебя кто-то появится, — сердце бешено заколотилось в этот ужасно колючий момент.

— Ты узнаешь об этом первой, — он утвердительно кивнул. — Но и я хотел бы получить от тебя ответ. Ты уверена, что готова пойти на это? Мы оба не можем знать, сколько это продлиться, но для меня важно, чтобы ты была честна передо мной и главное перед собой. Ты готова встать на эту дорожку?

Звук биения моего сердца вдруг стал таким громким. Кроме его голоса и собственного сердца ничего не осталось, любые звуки остались где-то позади. Я расслышала своё частое дыхание и вдруг на выдохе со всей уверенность произнесла:

— Я уже встала на неё.