Не знаю, сколько тогда просидел на давно немытом полу, часы сорвали с руки, и Воробей с довольной улыбкой нацепил их на своё запястье. Холод привёл меня в чувство, и я отчётливо понял, что слезами горю не поможешь. Здесь уважают только силу, а сопливых нытиков за людей не считают. Хорошо, что отец научил не только играть в шахматы, но и чуть ли не силком отвёл меня в секцию бокса. 

            Я отлично понимал, что далеко не Мохаммед Али, и один не справлюсь со сворой Воробья. Но молча терпеть побои и унижения был не согласен. Буду драться, зубами рвать, но заставлю уважать себя.

            Рукавом порванной рубашки, я утёр лицо, а затем поспешно снял её и отбросил в угол, оставшись в майке, брюках и лёгких полуботинках. Сделал лёгкую разминку, размял суставы и, приняв позу лёжа, принялся отжиматься, не жалея сил. С непривычки, всё-таки давно не тренировался, мышцы жалобно заныли, подавая мозгу сигналы SOS.

            Через час, вспотевший и усталый, занялся уборкой своей комнатушки. Удивительно, но за это время меня никто не побеспокоил, как будто я перестал существовать для остальных обитателей этого «гостеприимного» дома.

            Когда за окном стемнело, в дверь постучали. В это время я лежал на скрипучей раскладушке, наслаждаясь отдыхом. Стук повторился. Притворяться мебелью не имело смысла, и я, нехотя поднявшись с постели, решительно направился к двери. Взяв в руки заранее припасённую ножку старой табуретки, я открыл дверь и замахнулся для удара. Лучшая защита   ̶  это нападение.

            Вы верите в любовь с первого взгляда? Когда сердце, словно необъезженный кавказский жеребец несётся вскачь, а во рту становится сухо, как в пустыне Сахара...

            Да-да, мне было всего девять лет, детство должно было играть в одном месте   ̶  согласен. Но личная трагедия, изматывающее одиночество, сыграли свою роль. В конце концов, через месяц мне исполнится десять!

            За дверью стояла девчонка примерно моего возраста. Кудрявые русые волосы, густой волной спадали на хрупкие плечи. Карие глаза с удивлением и тревогой смотрели на мою воинственную позу. На ней был застиранный короткий халатик и какие-то древние тапочки. Но наряд нисколько не испортил моё первое впечатление. Будь незнакомка хоть в потрёпанных лохмотьях, я бы восхитился её образом ни чуть, не меньше.

̶  Привет! Ты всегда такой гостеприимный? – её приятный, бархатный голос, прозвучал, словно контрольный выстрел в моё растревоженное сердце.

̶  Здравствуй,   ̶  мой охрипший голос и вскинутая вверх ножка табуретки, могли отпугнуть нежданную гостью и я поспешил спрятать самодельное оружие.

̶  Катя, - коротко представилась незнакомка и протянула ладошку.

            В следующий миг девчонку неожиданно оттолкнули в сторону и чей-то кулак врезался в мой нос. Я почувствовал вкус крови на губах и сжал ладони, но следующий хлёсткий удар отправил меня на пол. В глазах потемнело, я попытался вскочить. Но не успел, чья-то нога больно впечаталась в живот, выбивая воздух из лёгких. Словно выброшенная на берег рыба, я лежал на полу с открытым ртом, пытаясь сделать вдох. Кто-то схватил меня за волосы, приподнимая голову.

̶  Ну, что, познакомимся? – Воробей ухмылялся мне в лицо, потирая ладонью сжатый кулак.