В крошечной квартире, которая, несмотря на свои ничтожные размеры, сдавалась по довольно кусачей цене, было прохладно. Перебои с отоплением случались настолько часто, что в какой-то момент звонить арендодателю стало совершенно бессмысленно: грузный мужчина с вечно слезящимися глазами приходил, пожимал плечами, а в ответ на любые претензии тут же принимался завуалированно намекать, что за те копейки, которые он получает за предоставленную возможность жить в его потрясающей квартире, жаловаться на легкий холодок — верх наглости и неприличия. И все это легко подвергалось сомнению, начиная от цены в около девятисот тысяч вон, заканчивая термометром, периодически показывающим восемнадцать градусов тепла.

Обстановка в двухкомнатной квартире едва дотягивала до «сносной»: выцветшие обои, потертая старая мебель, местами вздувшийся ламинат. При въезде пришлось потратить несколько дней, чтобы навести порядок и убрать плотный слой пыли, покрывавший все горизонтальные поверхности и предметы. Тем не менее, для создания уютной атмосферы этого было мало: по-хорошему стоило бы сделать в этом месте капитальный ремонт. Но поскольку задерживаться в этой квартире никто не планировал, то и делать с ней ничего не собирались.

На кухне, совмещенной с гостиной, за маленьким круглым деревянным столиком сидела молодая женщина в черном платье в белый горошек, подол которого прикрывал острые коленки. У нее была очень худая фигура, тонкие лодыжки и запястья: она сидела, оперевшись локтем на стол и запустив пальцы правой руки в золотистые волосы; плечи были опущены, поза выдавала напряжение. В левой руке она сжимала смартфон и бесцельно водила пальцем по потухшему дисплею, при этом глядя куда-то мимо, в пустоту. Казалось, что она сидит вот так уже несколько часов, погрузившись глубоко в свои мысли.

Неожиданно телефона в руке завибрировал, и на экране высветился входящий звонок. Женщина тут же встрепенулась и, прочитав имя звонившего ей контакта, сразу нажала на зеленую кнопку.

— Ало? Здравствуй. Прости, что так поздно. И спасибо, что перезвонил.

Голос у нее был красивый и мелодичный, но говорила она тихо, словно боялась кого-то потревожить.

На другом конце трубки кто-то неразборчиво ей ответил мужским голосом.

— Нет, ничего не случилось. Во всяком случае, пока, — добавила она. — Я сегодня ездила к адвокату... Да, он говорил про суд. Но ты ведь сам понимаешь — это не вариант, — тяжело вздохнула она.

Поднявшись со своего места, она подошла к окну и, продолжая прижимать телефон к уху, посмотрела на ночное небо.

Снаружи было уже совсем темно: на город опустилась темная завеса, скрыв его от солнечных лучей, и где-то высоко-высоко висела большая круглая луна. Поглядев на нее, женщина поежилась и обхватила себя рукой поперек талии — ей вдруг стало тоскливо, одиноко и еще страшнее, чем раньше.

Тем временем голос в трубке продолжал что-то говорить.

Женщина, выслушав, поджала губы.

— Я все еще пытаюсь связаться с ним, но он пока не отвечает. Но это нормально: он бывает забывчивым — возраст берет свое, — сказала она. — Возможно, уехал к сестре погостить. Уверена, он скоро объявится.

Где-то в груди змеей зашевелилась тревога, но голос разума тут же отмел неприятные мысли куда подальше — он занимался этим последние пару дней и успел неплохо наловчиться.

— Да, но я звоню не поэтому, — вернулась к теме женщина. — Когда я сегодня возвращалась от адвоката, мне показалось, что за мной следят.

На том конце ненадолго замолчали, прежде чем что-то сказать.

— Конечно, я не ездила в его контору — мы встречались в парке, к тому же я была в очках, шапке и маске, — тут же заверила она. — Я даже не могу сказать, что за мной точно следили, — мне скорее показалось, что одна женщина очень странно на меня посмотрела. И потом еще недалеко от дома я заметила нескольких парней в черном... Нет, их я бы точно узнала, — ответила она и нервно повела плечиками.

Ожидая ответа, она опустила взгляд на безлюдную улицу. В этой части Сеула, казалось, ночь была намного темнее, небо мрачнее, а погода холоднее, чем в любом другом районе. Но это, конечно, были происки подсознания: привыкнув к жизни в центре, трудно чувствовать себя спокойно на самой окраине, особенно наслушавшись в свое время сплетен и слухов от не в меру впечатлительных соседок. 

Мужчина еще тише что-то уточнил.

— Да, знаю, но в прошлый раз мне было не так тревожно. У меня дурное предчувствие. — Она поежилась. — Мне нужно срочно собраться, чтобы как можно быстрее выехать отсюда. Я уже позвонила одной своей старой знакомой: она давно в курсе происходящего и приглашала меня погостить — я останусь у нее на пару дней, пока буду искать новую квартиру. Скажи, ты можешь приехать сейчас? Я знаю, уже поздно, но...

Собеседник прервал ее на полуслове.

Она вымученно улыбнулась.

— Спасибо... большое спасибо. Не знаю, что я... что мы делали бы без тебя, — сказала она слегка дрожащим голосом.

Отвлечься от разговора и отвернуться от окна заставил тихий звук скрипнувшей двери. В дверном проеме, ведущем в маленькую спальню, стояла маленькая девочка лет пяти-шести. У нее были короткие черные волосы с челкой, частично падающей прямо на глаза, и большие блестящие глаза; на тонкой фигуре висела розовая ночнушка с многочисленным рюшами, на ноги были натянуты теплые носки, а в руках она сжимала некогда белого, а сейчас серого застиранного зайчика с бантиком на шее.

— Милая, почему ты встала? — спросила женщина девочку и тут же снова заговорила в трубку: — Прости, Сюли проснулась. Я перезвоню тебе, хорошо? Правда, не знаю даже, как тебя благодарить, мы тебе так обязаны...  Да, я буду ждать, спасибо.

Она отключилась и, убрав телефон в карман платья, направилась к девочке.

— Ты уже проснулась? Неужели я тебя разбудила? — она села на колени перед девочкой и ласково обняла ее, вдыхая знакомый родной запах.

Маленькие ручки обхватили ее, несильно вцепившись пальчиками одной руки в ткань платья — другие сжимали зайца.

— Мама, тебе папа звонил? — тоненьким голосом спросила она.

Женщина немного отодвинулась назад и ласково улыбнулась, заправляя небольшую выбившуюся прядку волос девочки за ухо.

— Нет, малыш, папа сейчас занят, — ответила она. — Но мы не будем грустить, хорошо? Совсем скоро мы поедем в гости к дедушке. Ты ведь хочешь познакомиться со своим дедушкой? — она взяла девочку за руки и слегка сжала их.

Сюли радостно кивнула.

— А папа поедет вместе с нами?

Женщина вздохнула, и на ее лицо набежала тень. Через секунду она снова улыбнулась, но уже через силу.

— Посмотрим, — уклончиво отозвалась она и тут же решила сменить тему: — Я думала, ты уже спишь — я ведь уложила тебя час назад, — мягко пожурила ее она.

— Не получается, — призналась малышка и с надеждой посмотрела на маму: — Ты расскажешь мне сказку пожалуйста?

Мама подняла брови, после чего хитро прищурилась.

— А разве ты у меня не большая девочка? Может, ты мне сама расскажешь сказку?

Та резко отрицательно замотала головой.

— У тебя лучше получается.

— Если ты будешь много раз пробовать, у тебя тоже будет лучше получаться — намного лучше, чем у меня, — пообещала мама.

— Я буду, — согласилась Сюли и жалобно выкатила нижнюю губу. — Но давай сегодня ты расскажешь, пожалуйста? В последний раз. Последнюю сказку? — попросила она.

Женщина негромко засмеялась и легонько ущипнула дочку за носик, после чего поднялась на ноги.

— Хорошо, хитрюшка, но в следующий раз твоя очередь, — подмигнула она, беря малышку за руку и отводя в комнату.

Единственным уютным местом в квартире был уголок, где спала Сюли: небесно-голубое постельное белье, мягкие подушки и игрушки на кровати; ночник на стене, освещающий комнату мягким розоватым цветом; пушистый ковер на полу. Это был небольшой уголок, который напоминал спасательную лодочку в огромном океане реального мира с его проблемами.

Сюли забралась на кровать и залезла под одеяло, дожидаясь, пока мама уляжется рядышком. Устроившись сбоку, женщина посмотрела на дочку.

— Какую сказку хочешь? Может, твою любимую? Про красавицу и чудовище? — предложила она.

Глаза девочки загорелись, но она тут же задумалась.

— Нет, мама, хочу твою сказку — чтобы ты сама придумала, — объяснила она, с неподдельным интересом поворачиваясь набок, чтобы лучше видеть лицо мамы.

Женщина задумчиво нахмурилась.

— Свою? Дай-ка подумать...

Тут телефон в ее кармане издал характерный писк, и она отвлеклась, вытаскивая его. На экране дисплея высветилось сообщение: «Не волнуйся, я уже выехал, скоро буду». Развеянные появлением дочки подозрения вновь крадучись проникли в ее грудь, и она сглотнула.

— Мама, что с тобой? — удивилась Сюли, тонко почувствовав изменение настроения матери.

Та тут же убрала телефон.  

— Ничего, дорогая, — заверила она, легкомысленно улыбаясь. — Все хорошо — все будет хорошо, я тебе обещаю, — сказала она, обнимая девочку и целуя ее в лобик. — Вернемся к сказке, да? Раз сегодня я рассказываю тебе последнюю сказку, то это будет особенная сказка. Так что слушай внимательно, идет?

Сюли охотно закивала.

— Вот и хорошо, — улыбнулась мама, устраиваясь поудобнее и настраиваясь на нужный лад. — Когда-то давным-давно, в одном далеком-далеком королевстве, жила была красавица...