Я гуляла в красивом саду, чувствуя, как босые ноги утопают в прохладной шелковистой траве. Осторожно делая каждый шаг и рассматривая неизведанное место, я уловила слегка сладковатый аромат с примесью ванильных и лимонных оттенков. Опьяненная этим головокружительным запахом, я побежала ему навстречу, но мое платье зацепилось за колючие ветки, не давая пробраться к желаемому. Но даже это не остановило меня. Спотыкаясь и падая, нещадно обдирая руки и ноги, я вновь вставала и двигалась дальше. Точно зная, что нельзя останавливаться. В конечном итоге, преодолевая проклятые заросли с шипами, я вышла на залитую солнцем лесную поляну. Которая была подобна ковру, сотканному из розовато-пурпурных лепестков, круживших высоко в небе и плавно опускающихся на землю. Неведомые мне цветы, источающие этот пленительный аромат, развеивались ветром и летели в глаза, норовя ослепить. Но, несмотря на это, я радостно закружилась в танце, поддаваясь очарованию момента.
Пока в один миг все не изменилось.
Слабый ветерок, сменился ледяными сбивающими с ног порывами, а сад окутал мрак. До этого спокойно летавшие лепестки, беспорядочно закружили в воздухе и окружили меня с ног до головы. И пока я защищалась от внезапного порыва, аромат растения, до этого казавшийся привлекательным, удушал своей приторностью, заставляя терять рассудок. Не давая вдохнуть и глотка свежего воздуха.
Но на этом ничего не закончилось.
Вдали послышался грохот начинающейся грозы. А на лицо упало несколько холодных капель, через минуту переменившихся в ливень. Мокрое платье облепило кожу, а трава превратилась в грязную жижу, которая охватила ступни, словно железными прутьями. Я попыталась отступить назад, но не смогла проделать и шага. Я повторяла свои движения снова и снова, даже тогда, когда белая одежда и тело испачкались в грязи, но ничего не помогало. По мне уже стекали прохладные ручьи, зубы стучали от холода, но я делала все возможное, чтобы вырваться из этого капкана. И когда в очередной раз я попыталась вырвать ноги из крепкого захвата погружающей меня вниз скользкой жижи, небо прочертила молния. Заряд, которой не только озарил своим ярким светом долину, но и погрузил ее в огонь. И только лишь дождь, не прекращающийся ни на секунду, подарил мне надежду на спасение. Не давая сгореть в огненном пламени.
Страх за жизнь придал силы сражаться и наконец-то, я сумела выкарабкаться из сырой земли. Кожа горела огнем из-за многочисленных ран, одежда была истерзана в клочья и грязными прядями свисала вниз, но, не оглядываясь, я мчалась дальше от этого места. Пока вдруг неожиданно, меня не выкинуло из реальности, и я очутилась в своей кровати.
Открыв глаза и с облегчением выдохнув, я поняла, что это был всего лишь сон. Стремясь унять, бешено стучащее сердце, я попыталась успокоиться. Но как бы я этого не хотела, шум завывающего ветра и плеск дождя стоял в ушах, а по ощущениям я все еще находилась на той поляне. Это был сон. Мой вечный кошмар, который напоминает о себе каждую ночь. И как оказалось, от его продолжения меня спас, едва слышимый стук в дверь.
- Войдите, - сказала я, оставаясь лежать в постели.
- Доброе утро, ранняя пташечка! - открыв двери, встретила меня искренней улыбкой Мия. Наша экономка и мой самый близкий человек в этом городе. А ранней пташечкой она меня зовет только из-за того, что не раз была свидетельницей моих утренних прогулок.
Мия присела у края кровати и продолжила:
- Глория, Тальяна приказала разбудить тебя и предупредить, чтобы ты спустилась к завтраку. Не к добру все это. И, кажется, мне что-то эта грымза затевает. Представляешь, вчера пока ты гуляла в городе, к нам приезжал граф Далер де Лин. Надолго он не задержался, но они что-то с интересом обсуждали. - Сказала Мия и ненадолго замолчав, добавила. - Разумеется, я не говорю, что это обязательно связано с тобой, но чует мое сердце, что затевается что-то неладное. Ходят слухи, что граф не планирует долго задерживаться в городе, так что будь осторожна моя девочка.
Сообщив это, экономка с материнской нежностью пропустила несколько прядей моих волос сквозь пальцы, словно о чем-то размышляя, и поцеловав в щеку, направилась к двери.
- Ну, все я пошла. Ванну я тебе приготовила, так что довольно валяться в постели! И да, - задержавшись у порога, подхватила она, - С Днем Рождения! Подарок получишь чуть позже.
Мия ушла, а я не хотела подниматься. Все рассуждала о сказанном. И с уверенностью могу добавить, что в этом доме можно ожидать всего что угодно. Задолго до прихода экономки, у меня появилось плохое предчувствие, а кошмар, приснившийся в самый неподходящий момент, только усугубил положение.
С графом де Лином я познакомилась еще в детстве. Он вызывал у меня скверные чувства. Слишком наглый, самовлюбленный мужлан. К тому же - эгоист. Меня всегда бесило, то, как он смотрел на женщин. Управлял ими, словно они его игрушки и ломал чужие судьбы. Как же я не хочу его видеть. При каждой нашей встрече меня передергивает от омерзения и бессилия...
Погрузившись в тяжелые воспоминания, я подошла к окну. Помню, как возвращалась утром домой, а вот как уснула, нет. Наверно задремала, когда читала.
Открыв окно, я вздохнула запах дождя и снега. Странное сочетание. Дождь зимой. Но матушку природу это не смущало, и одинокие капли стучали по стеклу, превращаясь в мелкие ручейки. Вновь напоминая мне о сне. Что он мог означать? И почему этот кошмар мучает меня каждый день? Все эти лепестки неизвестного мне цветка, их удушающий аромат, начавшаяся гроза и стихии. Стараясь не думать об этом, я прикоснулась лбом к холодному стеклу. Хочу забыться. Но вместо этого, резко открыла глаза, вспомнив, что встретила двух незнакомцев. Это, правда было или же мне приснилось? Казалось, что встреча случилось не сегодня, а как минимум неделю назад. Ужас, зачем я вообще это вспомнила. Теперь из головы не выходит образ Дамиана перед пылающим костром и его проникающий в самую душу взгляд. Вот тьма! Как всегда, в самый не подходящий момент мое сознание подкидывает не самые лучшие воспоминания. Хотя все не так плохо, улыбнулась я, подумав о дружественном прощании с Джеем и искренней улыбке его друга. Ладно, я просто преувеличиваю. Надеюсь, несмотря на такую погоду, они без проблем доберутся домой. Все, хватит о них. Сейчас мне надо подумать о том, как подготовиться к предстоящему завтраку.
Отыскав нужные вещи, я засобиралась в ванную. Наверно пока я размышляла, вода уже остыла. Быстро ополоснувшись, я вернулась в комнату. Чем быстрее приближалось время завтрака, тем больше я беспокоилась. На такие моменты у меня всегда заготовлена фраза "Решай проблемы по мере их поступления. Или вообще не допускай проблем". Но, если честно, мне это совсем не помогает.
От волнения мои волосы спутались и никак не хотели расчёсываться. Не зная, что еще делать, я задумалась об одном заклинании, выученном еще при обретении дара огня. Заклинание, помогающее быстро высушить волосы, к тому же причудливо заплести их. Прочитала я о нем в одной старинной книге, найденной в домашней библиотеке. Пользовалась я им не часто, пытаясь не раскрыть свой секрет. Но сейчас мне это знание необходимо. Вытянув руки ладошками вперед, сделала несколько пассов сначала вперед, потом в стороны прошептав заученные наизусть слова. Это моментально сработало и, кинув мимолетный взгляд в зеркало, я поспешила в гостиную.
Пока спускалась, чувство тревоги нарастало с каждым шагом. Возле гостиной я остановилась. Сделала вдох. Выдох. И больше не медля, прошла в комнату. Как только я остановилась, все взгляды обратились ко мне. За столом сидела тетушка, ее дальняя племянница и отгадайте кто? Далер де Лин собственной персоной. Не показывая свое недовольство и нацепив милую улыбочку, я проговорила:
- Доброе утро. Надеюсь, не заставила вас ждать?
- Могла бы, и поторопиться... - начала было говорить Тальяна, но ее перебил мужчина.
- Нет, деточка, не заставила, ради такой красоты можно и вечность подождать. Проходи и садись.
Ненавижу. Всей душой ненавижу, когда он так меня называет. Наверное, я все-таки не удержалась и скривилась, потому что от улыбки мужчины и следа не осталось. Но я сделала вид, что ничего не заметила и присела на стул. М-да. Ужасная из меня актриса. Даже немного стыдно, надо срочно улучшать навыки.
- С какой целью вы посетили нас, если не секрет? - Спросила я, чтобы поддержать видимость беседы.
- Не все так быстро. Сначала позавтракаем. - Озвучила родственница, хотя вопрос я задала гостю.
Посмотрев на тетю, я словила убийственный, не требующий возражений взгляд. Излишне пристальный и гнетущий. А ее раскосые зеленые глаза, резкие черты лица и хладнокровность, делали ее более чем похожей на змею. Только вот ядом не плюется. Хотя может и это скрывает.
На завтрак нам подали блинчики. Ели мы в молчании. Лирия, троюродная племянница моей тети, проживающая с нами с недавнего времени, вела себя скромно. И это никак не вязалось с ее обычным поведением. Как-то странно есть в такой мрачной обстановке.
Когда последний человек сложил столовые приборы, Тальяна откинулась на стуле и начала говорить.
- Глория... - последовала продолжительная пауза, - нам предстоит разрешить один важный вопрос. И тетя, не услышав возражений, продолжила:
- Графу де Лину срочно надо жениться.
После ее слов последовали секунды молчания, и я догадалась что происходит. Кажется, все в этой комнате знают зачем собрались. Кроме меня. Но, если ему не терпится жениться, так пусть делает это! Причем тут я?!
- И ты, Глория, станешь его женой. Это не обсуждается. Твое согласие нам ни к чему, так как тебе с сегодняшнего дня только семнадцать, то и ответственность лежит на мне. А я пожелаю делать все что угодно. Просто будь послушной девочкой и не устраивай истерик.
Не знаю, что другие девушки испытывали, находясь в такой же ситуации, но меня одолевала жажда задушить тетю и графа, спалить это место и сбежать подальше от этого дурдома. Понимая, что сейчас не время для истерик, я попробовала успокоиться. Получалось плохо, точнее вообще не получалось. Как тут можно успокоиться, когда на твоих глазах рушится судьба?! Но представившееся на миг видение, как меня запирают и выпускают только перед поездкой, боле менее утихомирило ярость. На неопреденное время...
Только вот не могу поверить. Неужели наступил тот момент, которого я так боялась? Всегда знала, что подобное может произойти, но, когда реальность обрушивается на тебя столь неожиданно, то к этому невозможно подготовиться.
Сейчас мне нужно выбрать такую тактику, чтобы потенциальный "муж" и родственнички поверили в мое послушание. На секунду я прикрыла глаза, чтобы избавиться от ненужных сейчас эмоций и не поджечь что-нибудь графу и тете. Будет тогда всем и свадьба, и веселье. Но это тоже не выход. Нельзя чтобы они узнали о моей способности раньше времени.
На минуту я позволила себе немного слабости, но вскоре решительно взглянула на собравшихся. Приложив все усилия, чтобы улыбка не была похожа на оскал, я попыталась мило улыбнуться. Судя по выражениям лиц тети и графа, у меня все получалось прекрасно. Но самое главное, в голове уже созрел план, и я сопроводила его в действие.
- Тетя! Спасибо, спасибо, спасибо! - вскочив из-за стола, помчалась обнимать родственницу.
- Я так давно мечтала стать женой графа! Вы подарили мне надежду на взаимность со стороны Далера де Лина. Я долгие годы страдала от безответной любви! - обращаясь в сторону графа, воскликнула я, одновременно стирая ручейки слез "счастья".
Хотя на деле я оплакивала свою несчастную судьбу. Надеюсь, актерские способности во мне все же проснулись, иначе грош цена моим стараниям.
Пытаясь придать правдоподобности своим словам и сыграть на эмоциях присутствующих, я вспомнила недавно прочитанный роман, где погибает мой любимый герой. Слезы покатились градом, зато графа проняло.
- Глория, присядь, пожалуйста, и успокойся. Я удивлен твоими чувствами ко мне, но уверяю, что, если ты согласишься, стать моей женой, то я разделю с тобой эту учесть. - Пытался успокоить меня граф.
Красиво поешь! Хотела крикнуть я, но сдержалась и опустилась на место, попутно утирая платочком слезки и шмыгая носом. Ах! Пропадает такой талант! Так и знала, что не на мага мне надо идти учиться, а на актрису!
Наконец, изобразив должное смирение, я подняла взгляд на тетю. Видели бы вы выражение ее лица. Такое чувство, что она съела чашу лимонов. Было понятно, что родственница ожидала не такой реакции и была слегка ошарашена, как и все собравшиеся. Тальяна очевидно хотела насладиться произведенным эффектом и в его появлении она не сомневалась. Что стало ее роковой ошибкой. Победная улыбочка, с которой она до этого произносила слова решающие мою судьбу, сползла с лица. Тетушка, совсем не как "благородная леди" нахмурила брови, собрав на лице все морщинки.
Я перевела взор на графа, который задумчиво рассматривал меня, словно видит в первый раз. Вы когда-нибудь чувствовали такой липкий, скользящий взгляд? В эту минуту я испытала похожее ощущение.
Стараясь не сорваться, я посмотрела на свои сцепленные руки. Надо не переиграть, но и обратить это так, чтобы все убедились в моей правдивости. На время я стану тихой и мирной девушкой, пока, разумеется, буду обдумывать сложившиеся обстоятельства.
Тактику поведения я уже подобрала. Буду изображать влюбленную девицу, которая долго вздыхала по графу. Истерик нет, и не будет. Сейчас не время себя жалеть. Есть только два пути: или смириться и выйти замуж, не зная, что с тобой сделают, или бороться за свою жизнь.
Наверное, некоторые на моем месте предпочли бы путь замужества, беспокоясь о сердечках, свадьбе и детях. Но я считаю, что это важный шаг в жизни. Выходить замуж надо по любви, точно зная, что ты уверена в своем решении. В случае с графом, ни о какой любви даже мечтать не стоит, тем более, у меня свои намерения. Не люблю, когда все решают за меня. И замуж за этого бабника я никогда не выйду.
Да, граф отличался примечательной внешностью: карими глазами, немного жесткими чертами лица, выделяющимися черными бровями, и густой шевелюрой. Поэтому на него и вешалось много женщин. Но, несмотря на это, у графа был скверный характер. Буду верить, что в глубине души у него осталось хоть что-то человеческое.
И теперь, сидя за одним столом с этим мужчиной, который прожил четвертый десяток лет и шел к намеченной цели, я уловила главное - свадьбы будет избежать нелегко. Я ему зачем-то нужна. Еще бы разгадать их замысел. Но я не буду собой, если пойду на поводу у других людей, молча следуя приказам. Для себя я все решила. Свадьбы не будет!
В последний раз, посмотрев на присутствующих, решила, что больше причин тут находиться нет.
- Пожалуй, я пойду. Надо еще приготовить вещи к отъезду, продумать детали свадьбы. - Поднимаясь, сказала я.
- Подожди. - Остановил меня граф. - Тальяна поможет тебе с подготовкой. Будь готова через три дня. На балу мы объявим себя парой и отправимся в путь.
Три дня?! Я думала, как минимум у меня есть неделя. К чему такая спешка? Тьма! А у меня еще столько дел незаконченных! И нельзя допустить оплошностей. Есть только один шанс уклониться от замужества.
- Как пожелаете Далер де Лин, - стиснув зубы, присела я в поклоне, - мне неудобно просить вас о таком, но смогу ли я увидеть вас перед обрядом? - скромно потупив глазки и покрываясь румянцем, спросила я.
- Глория, я понимаю тебя и сделаю все возможное, чтобы устроить нам встречу. Но поверь, после церемонии у нас будет очень много времени, чтобы побыть наедине. Потерпи немного. - С предвкушением произнес претендент в мужья.
Брр. Такое чувство, что это я его соблазняю. Ужас. Скорее бы уже уйти отсюда. Надеюсь, никто из них не заметил сильной перемены в моем характере. Пусть лучше полагают, что я просто не хочу жить с тетей или страдаю от безответной любви, чем подозревают о моих планах.
- С нетерпением этого жду. Спасибо за завтрак. - Промолвила я и покинула гостиную.
Закрыв за собой дверь, я облокотилась о стенку и закрыла глаза. Не то чтобы я не допускала подобный расклад, но обстоятельства и впрямь тяжелые. Одно дело думать, другое стать участницей событий. Но бессмысленно сейчас плакать. Слезы не помогут, хотя хотелось просто завыть от этой ситуации. Чем я такое заслужила? Но если есть возможность избежать нежеланной свадьбы, почему бы не воспользоваться этим? Всегда надо искать выход из положения, а если его нет, то обратить случай в свою пользу. Этому я научилась, живя без родителей. В моем воспитании никто не участвовал, и ребенку в таком мире можно либо приспособиться и выживать, либо забыть о хорошем будущем. Я смею надеяться о поступлении в Академию, о получении образования и о том, чтобы когда-нибудь отыщу свою семью. В моем сердце продолжает жить надежда, что мама с папой живы. Не знаю, что заставило их бросить меня. Стоит ли мне вообще верить в то, что они по-прежнему в порядке и нужна ли я им. Но моя судьба зависит только от меня. Если я сделаю шаг, чтобы найти их, то неважно оправдается ли мой поступок. По крайней мере, я буду честна перед собой. Единственное, что есть у меня - это вера. И как я могу позволить ей ослабнуть?
Оказывается, задумавшись о своей жизни, я забыла отойти от двери. В реальность вернул приближающийся стук каблуков. Чтобы не выдать свое присутствие, пришлось быстро оглядеть коридор и наспех спрятаться в кладовке. Сюда они определенно не зайдут, а вот отрывки беседы я услышу замечательно. Как только я прикрыла дверь, из гостиной вышла Лирия и Тальяна. Их голоса я ни с кем не перепутаю.
- Лирия, немедленно прекрати! Тебя это никак не касается. Привыкай выполнять то, что от тебя требуют! И вообще, с каких пор тебя интересует ее судьба? Хочешь заменить ее и сама выйти замуж? - Чуть ли не шипя выкрикнула тетя.
- Нет, конечно, нет. Как ты могла такое подумать?! Да он же мне в отцы годится!
Слушая Лирию, поняла, что хоть с чем-то могу с ней согласиться. Но, правда, с чего это ее забеспокоила моя участь?
- Просто... Просто ей всего семнадцать лет! - на одном дыхании выпалила Лирия.
- Ну и что. Как я тебе и говорила, тебя это не касается, лучше иди к себе в комнату и займись делом. Приведи мысли в порядок и не смей разговаривать с Глорией. Отныне тебя не должно волновать все, что с ней связано.
- Милые дамы, о чем разговор? Позвольте к вам присоединиться. - Неожиданно появился граф, обескураживая их своим присутствием. Если бы тетя знала, что он рядом, она бы себе такого тона в разговоре с Лирией не позволила.
- Вы так завидно беседовали, что мне стало любопытно. Так о чем спор? - продолжил вещать наш гость.
- Ох, простите, Далер. Я совсем забылась с этой подготовкой. Столько дел, столько всего предстоит обдумать! Вот мы с Лирией все никак не решим, какой наряд выбрать на предстоящий бал. - Выкрутилась тетя.
- Вот как? Ну что же, Лирия, мне кажется, вам не о чем беспокоиться, у вашей тети безупречный вкус. Тальяна, вы не против составить мне компанию, чтобы обсудить некоторые вопросы?
- Я как раз собиралась с вами поговорить. Лирия, тебе еще надо повторить танец к балу, так что ступай.
- Да, тетушка, - промолвила племянница и ушла.
Как только Лирия отошла на приличное расстояние, граф сбросив всю официальность, заговорил:
- Я надеюсь, все идет по плану. Ошибки быть не может, ключ у девчонки и только она определит то место.
- Далер, я тоже на это рассчитываю, но у меня все еще есть сомнения. Вдруг она не обнаружит его?
- Должна. Если она его кровная дочь, то и сила в ней есть. Как действовать знаешь. И да, подготовь девчонку к церемонии. Нам не нужна ее истерика или еще что-то в этом духе. - Словно сбросив с себя груз, поморщился мужчина.
- Ладно. Только будь осторожен, не ясно, что может случиться по дороге. Кажется, он тоже прознал про Глорию. Я не знала, что они раскроют секрет так быстро. Вдруг откроется погоня.
- Да ладно тебе Тальяна, ты излишне беспокоишься. Что он мне сделает? - злобно усмехнулся граф, - Кстати, она точно не владеет магией, ведь так?
- Ты думаешь, я буду врать? - возмущенно парировала Тальяна. - Я еще ни разу не видела, чтобы она пользовалась даром.
- Следи за ней... - Мужчина еще что-то пробормотал, но дальнейший разговор я не услышала.
Они ушли, а я не могла прийти в себя. Значит, я все делала, правильно скрывая свои способности. Только вот, о каком ключе они говорили и что это за место, которое они ищут?
Теперь мне хотя бы немного понятно, зачем я им нужна. Только вот, как поступить, если Тальяна будет следить за мной. Мне же еще надо к побегу подготовиться.
Одно ясно точно, меня кто-то ищет помимо графа. Следует быть предельно аккуратной. Но кому я нужна? И зачем? Слишком много вопросов и мало ответов.
Я опасливо выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли там никого. Убедившись, что я одна, спокойно вышла. В последнее время я сюда зачастила. Кладовка стала моим вторым пристанищем.
Усмехнувшись мыслям, я поднялась по лестнице на свой этаж. И мне осталось пройти совсем немного, как неожиданно передо мной возникла преграда. В лице той, кого я совсем не ждала. Это была Лирия.
Как мне поступить? Я же говорила, что собираюсь в комнату, а сама еще не вернулась. Усиленно размышляя, я прикусила губу, но пошла дальше.
- Не волнуйся. Я знаю, что ты все слышала, но меня это не интересует. Запомни, все ответы кроются в воспоминаниях. - Уверенно проговорила она и прошла мимо меня.
Ошеломленно обернувшись, я смотрела ей вслед. Это что помощь? Но зачем ей мне помогать? Она же меня ненавидит, сама не раз об этом говорила. "Все ответы кроются в воспоминаниях" - так выдала она, но что делать, если я ничего не помню о своей жизни вплоть до семи лет. Я знаю о себе лишь то, что мне рассказывала Мия. А каждая попытка что-либо вспомнить отражается такой невыносимой болью, что иногда я теряю сознание.
Эх, как я устала от этой недоговоренности. Найдется ли в моей жизни такой человек, который хоть что-то мне расскажет о прошлом? Есть ли у меня родственники помимо Тальяны? На эти вопросы я попробую выяснить ответы, когда избавлюсь от этой свадьбы. В запасе есть еще один способ узнать желаемое - это вернуть воспоминания. Стоит поразмышлять, как это можно сделать...
Я уже собралась войти в свою комнату, как вспомнила о фразе, полученной в храме. "Только обретя крылья - ты найдешь то, что искала годами". Возможно ли, что это как-то связано с нынешней ситуацией? Это я тоже постараюсь выяснить. Вопросов слишком много, но это не повод раскисать. В моем случае можно надеяться только на себя.
На самом деле, как бы я не храбрилась, мне очень страшно. Страшно от одной мысли, что стану женой графа. От того, что меня кто-то ищет и потому что побег может сорваться. В такой момент хочется иметь человека, который всегда поддержит. Может быть, мне пойти к Мие? Попросить у нее совета и обдумать все. Конечно, рискованно довериться ей, но мне кажется, она меня не предаст. Поэтому больше немедля, я направилась к экономке. Кто знает, как сложится жизнь. Но, несмотря на опасения, я верю в то, что все будет хорошо. Какие бы трудности мне не пришлось преодолеть...