Оборотень средних лет поплотнее закутался в тонкий бежевый плащ, который ветер так и норовил сорвать с плеч. Старомодная шляпа, расплющенная на голове блином, настолько примялась, что даже порывы шторма уже не могли её снести. Плечо, скрученное артритом, болезненно ныло от тяжести огромного чёрного дипломата в руке чужака.

Мужчина тяжело опустил ношу вниз, поморщившись, потом перевёл дыхание, поднапрягся и вновь поднял кейс, едва не согнувшись.

«Сколько же там денег потребовали эти мошенники? — недовольно подумал он. — И это только проценты, подумать только!»

Оборотень явно торопился, его поступь была быстрой, дешевые башмаки поскрипывали по асфальту. В этом районе он был чужим, и несколько окон, не закрытых ставнями, неприветливо провожали его жёлтым светом опасно блестящих стекол. От ощущения, что за тобой тут везде следят, мороз пробегал по коже, так что ликантроп согнулся и поспешил к торговому центру.

Хоть Кнез Михаилова улица и располагалась в центре города, но всю дорогу волка преследовало какое-то неприятное ощущение. Мужчина выдохнул, когда дошёл до уже знакомой таблички «Rajićeva Shopping Center».

Двери раздвинулись перед волком, тот сразу поискал глазами пост охраны, и чуть приободрился, когда увидел мрачного вида мужчину неподалёку от «Старбакса», где была назначена встреча.

Немолодой человек перехватил чемодан в другую руку, давая отдых суставу, и сел за дальний столик около туалета. Освещение сюда почти не доходило, так что лицо оборотня рассмотреть было бы сложнее, и почему-то его это успокаивало. Мужчина подошёл к дверце и постучал три раза, потом сделал паузу и ударил по двери ещё один раз. Такой звук был условным сигналом для того, кто приехал в «Рајићева» за час до приезда самого ликантропа.

Из туалетной комнаты донёсся кашель, дверь распахнулась, навстречу вышел рослый мужчина крепкой комплекции с завитыми кверху усами. Сначала незнакомец даже не посмотрел на посыльного, тот подумал, что ошибся, но мужчина направился к его столу, так что сомнений быть не могло. Посыльный принюхался - хоть другие волчьи преимущества не были ему доступны в человеческом облике, но все волки узнавали друг друга по запаху, и пахло именно волком.

«Значит, это его Деян послал охранять меня. Недурно,» — мысленно оценил мужчина выбор хозяина.

Рослый детина поднял вопросительный взгляд на волка, потом на его чемодан, и суровые складки невольно заиграли у уголков его рта и глаз. Тот спохватился:

— Латте с морковным кексом? — произнёс кодовую фразу посланец.

— Нет, американо с меренгой, — откликнулся мужчина. — Значит, всё правильно? Будем без имён?

Мужчина кивнул, всё ещё оценивая физическую форму собеседника. Тот разложил на столике могучие локти, давая рассмотреть кисти рук, покрытые синими жилами. На костяшках красовалась татуировка, которую в полумраке посыльный не смог прочитать. Впрочем, ему и не было необходимости это делать, но про себя слуга отметил лёгкий небрежный акцент, звучавший в речи спутника, когда тот лениво растягивал гласные на странный манер.

Расстегнув плащ, мужчина поднялся, услышав сзади, что незнакомый оборотень последовал за ним.
Выйдя в самый центр торгового зала, оба оказались в бесконечном потоке людей. Кто-то выходил с картонным фирменным стаканчиком кофе, кто-то нёс тяжёлые пакеты из бутиков, некоторые шли пока что налегке.

Доверенный Деяном груз тянул больную руку к полу, оборотень перехватил дипломат на другую сторону и стиснул зубы.

«Поскорее бы отдать уже этот чемодан, и дело с концом. Хозяин совсем мой артрит не жалеет,» — в унынии подумал посыльный.

Волки довольно быстро разыскали лавку с пальмовой ветвью, стоящей рядом в горшке, и заметили двух оборотней, стоящих рядом. Один из них, худой и белобрысый, с какими-то странными браслетами на запястьях, торопливо протянул руку немолодому волку.

— Здравствуйте. По чем сегодня «Погачице»? — высоким голоском быстро протараторил паренёк.

«У них там все кодовые слова связаны с едой?!»

— Здравствуйте. Как и в прошлое воскресенье, — откликнулся слуга. — Вы от Велибора? — быстро прошептал он, склонившись над ухом паренька.

— Да, да! — тот заприметил чемодан, и его большие детские глазенки уже нетерпеливо поблескивали.

Хотелось уже поскорее избавиться от трижды клятого кейса. Мужчины зашли в уборную для персонала, который Деян предварительно подкупил, и матёрый волк с сомнением отдал дипломат в липкие руки молодого оборотня. Тот жадно вцепился в замки, но посыльный в плаще отодвинул его. Сначала нужно было приложить специальный ключ-карту к цилиндрическому замку, хотя волк уже не был уверен, что всё идёт, как надо, но открыл дипломат и продемонстрировал, что деньги настоящие.

— Но это только проценты, — предупредил волк. — Сумма будет переходить Велибору частями.

Парнишка насупился, и на его щеках заиграли детские ямочки. Чёрный чемоданчик перешёл в руки охранника молодого человека вместе с ключом, и спутник слуги Деяна проводил их хмурым взглядом, под которым, кажется, невозможно было соврать. Даже немолодой мужчина начал побаиваться своего защитника, но мальчишка невозмутимо распрощался с ними.

«Теперь-то он за эти деньги головой отвечает. Ох, и в нехорошее же дело ввязался хозяин!» — мрачно подумал оборотень, идя к выходу.

***
Деян потоптался на красном коврике у крытого крыльца большого дома. Снаружи он ничем не напоминал берлогу шамана, и даже терялся среди других балканских коттеджей, но оборотень понимал, что магу было бы явно не с руки обвешивать дом амулетами и оленьими черепами.

Волк постучал в дверь. Волнение отдалось в желудке ощущением странной лёгкости, словно в животе порхали бабочки.

С самого рождения оборотень страдал от своего «волка», он пожирал всё изнутри, рвался наружу, требовал живой крови. Столько лет поисков избавления, вложенных средств, и всё даром… Но вера в то, что перекинуться в человека навсегда возможно, не угасала в нём. Слишком много было потрачено ресурсов, чтобы просто сдаться сейчас.

Дверь открыл глуповатого вида мужичонка. Он был маленький ростом, два длинных седых уса свисали почти до шеи, смешно раскачиваясь будто по отдельности от хозяина, а длинные волосы сзади сплетались в косу. Шаман имел широкие скулы, тёмный оттенок кожи и слегка загнутый крючком нос, что выдавало в нём индейскую кровь. Впрочем, сам Деян был рад, что никто не привязался к его болгарскому акценту.

Деян пожал Велибору руку, и вместе они вошли в гостиную. Вокруг всё было увешано причудливыми масками, изображавшими лица древних божеств, длинными бусами и баночками со спиртовыми препаратами, на камине стояли травяные настои.

Оборотня посадили на круглый коврик в центре комнаты.

— Закройте глаза, пожалуйста.

Волк послушался и вдохнул глубже. Раз, два, три…
Бубен в пляске закружил над головой волка, сверху разные травы посыпались на него. Несколько ритуальных кругов, затем шаман сосредоточенно нарисовал что-то на лице мужчины краской из луковой шелухи. Тот не сопротивлялся и даже не двигался, затаив дыхание.

— Вам придётся раздеться.

Вдох-выдох. Деян быстро стянул с себя рубашку заказного пошива и брюки, затем нижнее бельё, слегка сжав губы.
Шаман не обратил на небольшое смущение клиента никакого внимания и принялся натирать все тело волка маслом. Словно распятый, ликантроп растянулся на полу.

Маг поставил перед ним металлическую миску, и волку в ноздри сразу ударил запах человеческой крови, так что у него слегка закружилась голова от сладковатого терпкого аромата. Внутри лежало сердце.

— Вы взяли его у трупа, или у живого? — уточнил Деян.

Ему было уже всё равно, насколько это законно, ведь мысль о том, что он перестанет быть волком, будоражила воспаленное воображение. Слишком много незаконных вещей перепробовал Деян, чтобы чему-то удивляться.

— У живого, иначе не просил бы таких денег, — просто ответил шаман, как будто обсуждал поднятие цен на яйца. — Вам придётся обернуться.

Оборотень вздохнул. Опустившись на пол, чтобы было удобнее подниматься потом, Деян подпрыгнул в воздухе. Мгновение казалось мучительно долгим, все внутренности будто лезли наружу, а кожа рвалась на лоскуты, пот стекал ручьями и сердце колотилось в сумасшедшем темпе, не успевая за всей выбрасываемой энергией. Однако, на удивление, обращение произошло быстрее, хоть и не легче, чем обычно.

— Действие масел и трав, — объяснил шаман.

Мужичок уселся на полу, насыпал что-то в миску с сердцем и принялся мешать, а затем попросил лапу белого волка, и с помощью иглы и трубки собрал кровь из вены в пробирку, содержимое которой потом перемешал с тем, что было в миске. Когда все манипуляции были закончены, тарелка плюхнулась перед носом у Деяна.

— Ешьте. Всё до последнего кусочка, и выпейте кровь со дна.

И волку было уже всё равно, ведь свобода витала где-то в воздухе.