Хранитель нашел Принцессу в комнате, она размышляла, задумчиво поглаживая алое платье, которое ей подарил отец. Цвет крови в сочетании с блестящим шелком давал ощущение движения, казалось, что это платье сейчас начнет капать алыми тягучими каплями на пол и чудился металлический запах. Принцесса не отрывала своих огромных глаз от бликов на алой ткани и вдруг рассмеялась.
- Юная госпожа, - обратился к ней Хранитель, - что смешного ты находишь в этом платье?
- Друг мой, я рада видеть тебя! - заметила девушка демона, - Я просто подумала, что в этом платье буду выглядеть как повзрослевшая Красная Шапочка!
- О, миледи, это вряд ли! Вы не знали эту девушку!
- Так значит она не была ребенком, как говориться в глупой сказке? - прищурилась Принцесса, - Кем она была?
- Она была самом коварной хитрюгой из своего племени! Но получила по заслугам за все совершенные дела. Когда-то в далёких северных деревнях одного из миров существовало поверье, что смерть приходит по ночам в красном плаще и забирает с собой в темноту. Но, ведь никто не говорил, что смерть совсем не похожа на скелета в красном. Когда по десятку деревень прокатилась волна странных смертей - жители заподозрили неладное. Мертвецов находили в из собственных домах, тела их были разорваны в клочья, а внутренности съедены. Кто-то погрешил на распоясавшихся волков, но ни одна жертва не пыталась отбиваться, значит напал не простой зверь, а оборотень. Жители деревень, терзаемые страхом, теряющие близких собрались на сход, было решено собраться одним поселением, где все будут друг у друга на виду и легко можно будет узнать, кто прячет зверя под маской человека. На том и порешили. Семьи стянулись к самому большому поселку со всем своим скарбом, дрожа ночами в пути, ведь то одни, то другие видели голодные глаза в темноте, слышали хриплое дыхание и далёкий, леденящий душу вой. Старейшины пересчитали всех от мала до велика, выяснили кто и кому приходится родней, знакомыми, товарищами и закрыли деревню. Теперь нельзя было выходить за частокол после наступления темноты, приводить чужих в селение, пусть даже это будет умирающий ребенок, каждый был обязан носить при себе серебряный предмет, чтобы доказать, что он не оборотень. Однако толку от этого было не много. Через несколько дней малышка Айна, дочь одного из дровосеков прибежала домой со странной вещицей - головой волка, выточеной из клыка вепря. Она рассказала отцу, что ей дала этот амулет девушка в красном плаще и посоветовала не ходить звериными тропами. Тогда стали говорить, что Айну отметила сама смерть. Под давлением старейшин дровосек увел дочку в лес и оставил там, чтобы смерть не пришла за ней в поселок. Девочка сидела в чаще одна и дрожала от ужаса. Папа сказал, что вернётся, только солнце село и никто за малышкой не приходил. Айна поняла, что папа бросил ее и вдруг рядом загорелись жёлтым два глаза. Девочка забилась под корягу и заплакала тихо.
- Здравствуй, малышка, - прожурчал приятный юный голос, - не прячься, я чую твой страх и вижу твои дрожащие ножки. Скажи, почему ты одна в темном лесу?
- Папа бросил меня! - разревелась Айна, - Все отказались от меня!
- Не плач, зайка, - прозвучал голос уже совсем близко и рядом с корягой на корточки присела девушка в красном плаще, - хочешь, я возьму тебя с собой? В лесу живёт моя семья, мы будем любить тебя, заботиться, оберегать и никогда не бросим!
- А красный плащ у меня будет? - всхлипнула девочка.
- И плащ, и красная шапочка, - улыбнулась незнакомка и подняла дочь дровосека на руки.
- Ох, какие у тебя большие глаза! - удивилась Айна огромным красивым глазам незнакомки.
- Это чтобы лучше видеть тебя, моя сладкая! - отозвалась девушка.
- А какие большие уши, - улыбнулась девочка заострённым, чуть мохнатым ушам девушки.
- Это чтобы лучше слышать тебя, зайка моя!
- А какие сильные руки! - захохотала Айна, когда незнакомка подбросила ее в воздух.
- Это чтобы крепче обнять тебя, золотце! - рассмеялась девица.
- Ой, а какие большие зубы! - вздрогнула девочка, увидев у девушки острые, как у хищника зубы.
- А это чтобы скорее съесть тебя, моя маленькая! - ухмыльнулась девушка и укусила Айну в плечо до крови. Девочка вскрикнула и потеряла сознание. Очнулась Айна уже в помещении, где было тепло и сухо, вокруг был щекочущий жестковатый мех, который шевелился и издавал множество звуков. Девочка приподнялась и в свете лучины увидела, что вокруг нее лежат огромные волки такие, каких никто не видел. Айна хотела закричать, но от страха не могла даже дышать, а звери вели себя словно домашние собаки. Они жались дуг к другу, перетявкивались едва слышно, переворачивались на спину и болтали мощными красивыми ногами в воздухе, облизывались; девочка ощутила себя в безопасности, когда один из волков положил здоровенную голову ей на колени и лукаво прикрыл один глаз, требуя почесать его. Сначала несмело Айна перебрала жёсткую лоснящуюся шерсть зверя на лбу, смелее прочесала между ушами, а потом и вовсе с восторгом запустила обе руки в тёплый мех, а волк лишь поворачивал голову и блаженно щурился. С этих пор малышка Айна осталась в стае оборотней, ее воспитывала Иёля - та самая девушка в красном плаще и дочь погибшего вожака, теперь королева волков. Она взращивала в малышке приемницу, подпитывала в ней ненависть к ее родным, которые оставили ребенка умирать в лесу, и когда всему людскому роду. Через год Айна уже умела оборачиваться роскошной пепельной волчицей, она ходила вместе с Иёлей и ее другом Харадом к своему старому поселению и охотилась на людей, утпскивала маленьких детей, чтобы обратить их. Стая росла, поселение мельчало, слухи об этом месте, прозванном Волчьим Углом, разлетелись по многим землям и лёгкая дичь перестала сюда заходить, на смену крестьянам и путешественникам пришли охотники. Именно они убили Иёлю и Харада, клан свалился на плечи подросшей семнадцатилетней Айны. Однажды, когда она гуляла в человеческом обличии, одетая в лёгкое платье и алый плащ, раздумывая о судьбе стаи, на поляну вышли трое охотников. Рослые молодые люди охотились за наживой, ведь за убитого оборотня давали немалые деньги. Молодые люди увидели тонкую, лёгкую, грациозную Айну, ступавшую босыми ногами по мягким мхам и больше денег им захотелось ее тела. Айна заметила их ещё за добрый десяток минут до того, как увидеть, ведь запах оружия выдавал их с головой. Прикинувшись испуганной и слабой она выставила вперёд руки.
- Не убивайте меня! - всхлипнула девушка, - Я расскажу, где ходит стая и кто вожак, отдам все, что пожелаете! Я лишь младшая жена охотника!
Их вожделение окатило Айну тошнотворной волной и она поняла: охотники стали дичью.
- Отдашь, - ухмыльнулся старший, развязывая штаны, - куда ты денешься, сучка. Давай, становись на четвереньки, как положено зверю.
Айна покорно упала на колени и упёрлась ладонями в мох, а трое охотников скинули тяжёлые мечи и ружья, протянули к ней свои руки, задирая платье, разрывая плащ, лапая ее тело. Не долго длилось торжество добычи, не успел старший сглотнуть от предвкушения, как под его рукой упругая девичья плоть превратилась в мускулистый шерстяной зад со свисающим хвостом. Волчица, лукаво подмигнула, одним движением шкуры сбрасывая остатки изорваной одежды, и одним стремительным движением распрола глотку охотнику. В считанные секунды с незадачливыми похотливыми людьми было покончено. Посреди поляны стояла обнаженная Айна и слизывала кровь людей с рук, тогда в голове ее родился план. Когда она вернулась в стаю, пьяная от крови и плоти, облаченная только в обрывки алого плаща, мужчины заметались от ярости, но Айну воспитала королева волков и она быстро приструнила хищников. План был прост: стая брала под свой контроль огромную территорию подальше от логова, где они будут охотиться на живца. Девушки будут гулять в лесах без охраны, изображая из себя лёгкие жертвы, а парни будут втираться в отряды молодых охотников, рассказывая о том, что в некоторых лесах шляются слабые, полуголые оборотнихи, без защиты, ведь охотники перебили всех самцов. И это сработало! Даже бывалые охотники не могли устоять перед видом потерявших бдительность волчиц, купающихся обнаженными в пруду, заснувших на поляне или попавших в ловчие петли. Мужчины, затесавшиеся в охотничьи ватаги, рассказывали нелепые поверия, убеждая в них людей о том, что оборотни, снявшие алые плащи теряют возможность превратиться в волка, о том, что сильных в стаях не осталось и много других небылиц. Стая Айны заключила союзы с другими стаями, они вышли из лесов, поселились в городах, охотясь чаще днём, ведь люди верили, что оборотни боятся света и не принимают волчий облик до полной луны или темноты. Скоро охотников на них почти не осталось, люди не понимали, как справится с волчьим террором. Но всякая удача кончается и тут случилось то же самое. За руку и сердце Айны стали биться мужчины, отказывать всем было уже нельзя, оборотни сцеплялись, потеряв бдительность, даже на улицах. Айна назначила день выбора мужа на следующее полнолуние и удалилась в родные леса. Задумчиво бродя среди чащи она наткнулась на когда-то родное поселение, теперь опустевшее и печальное, но здесь она почувствовала свой полный триумф, ведь из дома, теперь развалившегося, ее когда-то увел отец, чтобы бросить на съедение оборотням. Айна ступила на прогнившее крыльцо, прошла в сени и представила, как она бы жила деревенской девкой, ей бы исполнилось шестнадцать и какой-нибудь еотесаный увалень задрал быией юбку на сеновале, а после беременность, болезненные роды, куча ребятни. От солнца и работы ее прекрасное тело превратилось бы в бочонок, руки огрубели бы, а лицо сморщилась к тридцати. Ее муж пил бы, давал волю кулакам, потом превратился бы в деревенскую развалину, как этот дом. Вот и вся жизнь, и любовь. А сейчас ей тридцать пять вёсен, она чиста, как первый снег, ее кожа бела и упруга, ее лицо свежо, как у девочки и красивейшие мужчины клана, богатые и сильные, бьются насмерть, чтобы получить ее в жены. Айна рассмеялась и закружилась по столовой, раскидывая босыми ногами трухлявую мебель. Ее веселье прервал хрип из родительской спальни. Девушка зашла за дверь и увидела на полуистлевшей постели старика, который, кажется, умирал. Айна подошла к старику, улыбнулась и погладила умирающего по голове.
- Здравствуй, старик, - пропела Айна, - я пришла за тобой!
Девушка откинула в сторону алый плащ и присела у кровати.
- Ты пришла за мной, смерть моя, - прохрипел старик, приоткрывая мутные глаза на исхудавшем лице, - я ждал тебя.
- Конечно ждал! Я заберу тебя!
- Погоди, вот не думал, что моя смерть будет такой прекрасной! - закашлялся старец, - Дай только расскажу тебе свои грехи, как полагается.
Решив подыграть умирающему, Айна подперла щеку кулачком и внимательно посмотрела в изможденное лицо. Старик прикрыл веки и только едва уловимый блеск глаз говорил о том, что он в сознании.
- Когда-то жил я в этом самом селе. Мы пришли сюда с севера, из маленькой деревни, которую почти полностью разорили волки, да не обычные, а оборотни. Обосновавшись в селе мы работали, не покладая рук, но я, бывало, пил, груб с женой бывал, детей порол без надобности. А самый мой страшный грех - я отдал свою младшую дочь на съедение волкам-оборотням. Я не видел ее тридцать лет и все, чего я сейчас хочу - попросить у нее прощения!
Айна потеряла на секунду дар речи, но через секунду улыбнулась широко.
- Проси, папочка, - прошептала, Айна, наклонившись к самому лицу отца, - пока можешь.
- Прости, доченька, - прошептал старик и вонзил в сердце волчице серебряный нож по самую рукоятку. Айна закричала раненым зверем, ее пальцы скрючились, превращаясь в когти, она взмахнула ими и на теле старика расцвели огромными алыми цветами глубокие рваные раны. Отец и дочь изошли кровью в своём старом доме, сполна расплатившись за свои прошлые грехи. Племя волков рассыпалось на отдельные семьи, они до сих пор живут среди людей, но больше не держат в страхе людской род. Среди оборотней до сих пор ходят легенды о королеве волков в алом плаще.

- Да, грехи родителей тяжко ложатся на плечи детей, - вздохнула Принцесса, - как хорошо, что папа не отказался от меня. Иначе не знаю, какой бы стервой я уродилась! Скажи, Хранитель, а мне красный идёт?
- В красном, госпожа, ты будешь бесподобна! - заверил ее демон, - Даже сама смерть не приведет окружающих в больший трепет. Счастливых снов тебе, Принцесса, завтрашний бал будет только твой!
- Спокойных снов, Хранитель!
- До встречи, Принцесса!