Всю дорогу Лиам думал о Кевине и проблемах, которые он может создать. Злобный убийца, прознавший о том, чего не следовало, с лёгкостью справится с такой несложной задачкой.

Одно хорошо: Лиам ещё больше стал доверять Элу. И все же никакая способность, говорившая о его не безнадёжности, не сможет заменить наглядный благородный поступок. Эл мог пойти на поводу у Кевина и тем самым ограничить себя от лишних неприятностей. Потому Лиам сделал несколько выводов: либо Эл так сильно ненавидит Кевина и пойдёт на что угодно, лишь бы ему насолить, либо похититель детей имеет немного совести и великодушия. Самое интересное в том, что верными являлись оба варианта.

Эл между тем не терял времени и поставил Ронана в известность обо всем, что произошло. Его друг, конечно, удивился, но даже не стал задавать лишних вопросов Лиаму. Видимо, понял, что они уже успели ему поднадоесть.

Эл без тени сомнения доверял Ронану любую информацию — и это было полностью взаимно по многим причинам. Естественно, такое отношение друг к другу оттачивалось не один год, закалялось в различных ситуациях и обстоятельствах, переполненных опасностями. С их похожей жизнью сложностей в понимании никогда не возникало.

Еще давно, когда им двоим было примерно по тринадцать лет и они уже второй год находились в проклятых горах, в одной из тренировочных баз клана Атари, Ронану «посчастливилось» серьёзно заболеть.
Случилось это после так называемой тренировки, заключавшейся в необходимости просидеть в ледяной воде около получаса. Логичнее предположить, что в заключении этого можно было бы побежать и погреться в теплом помещении перед камином, да ещё и с горячим шоколадом в руках. Но, увы, всё складывалось не настолько радужно.

Вторая часть тренировки подразумевала драку с таким же промозглым до костей бедолагой сразу после ледяного джакузи. Проигравший вновь возвращался в воду еще на полчаса.

Ронану тогда повезло меньше всего. Ему, будучи уже простуженным, пришлось лезть в воду, ведь для Алави отказ выполнять его задания равносилен смерти.
В конечном счете Элу и Ронану выпал один жребий сражаться. Сражаться — это слишком громко сказано, так как Ронан едва стоял на ногах, и Эл, к его счастью, сразу это заметил.

— Что с тобой? — спросил он тогда.

— Я не знаю...

Алави, удобно расположившись на балконе высокого деревянного дома, крикнул им, чтобы они поторопились. Он стоял там каждый раз, надзирая за мельчайшими деталями. От Алави было сложно что-то скрыть, и он, разумеется, прекрасно видел в каком состоянии находился Ронан, чьё лицо своим цветом успело поравняться со снегом.

Алави не имел в ассортименте своего характера такие примитивные черты как жалость или сострадание. Он никогда не чувствовал своей вины, никогда не сожалел о своих поступках.  Доброта — неизвестное ему слово. Алави важен только результат, который он привык выбивать силой.

Эл тихо прошептал Ронану взять себя в руки и попытаться одним приемом повалить его на землю. И вроде бы на тот момент они не являлись близкими друзьями, и вроде бы Элу незачем подставлять себя. Но он просто не мог поступить по-иному. Наверное, Эл никогда не забудет этот преисполненный непониманием взгляд Ронана, когда он убедился, что тот намеренно собирается ему поддаться.

У него и вправду что-то, да вышло. Ему удалось сделать подсечку Элу и сбить его с ног. Это стоило Ронану больших усилий, но он справился.

Вообще победы Эла намного превышали количество его поражений. Намного. Глупо было действовать так. Однако за проигрыш Алави все равно его накажет, какая уже разница, насколько убого это выглядело?

— Зачем ты это делаешь? — спросил Ронан, тяжело дыша. Казалось, что еще чуть-чуть и он повалится на снег, потеряв последние силы.

— Тебе нужно отдохнуть, — ответил Эл. — Ты болен. Я как-нибудь просижу полчасика в ледяной ванне, а вот ты — не уверен.

Ронан пару секунд пристально вглядывался в Эла, пытаясь найти некий подвох. Видимо, приняв такой поступок за дань, он зашаркал к себе в покои, сказав перед этим:

— Я твой должник... Спасибо.

Алави переполнился возмущением и спустился вниз, просверливая в Эле дыру своим яростным взглядом. За свою карьеру тирана и деспота он явно видел такое впервые.

— Ты что делаешь?! — басисто наорал он, пытаясь выразить в своём лице как можно больше отвращения.

— Ничего. О чем ты?

— Напомню-ка, что ты, жалкий альтруист, сделал: ты стоял на месте как вкопанный, позволив себя победить.

— Этого больше не повторится, — опустив голову, извинился Эл, предвидя, что ярость Алави грозится перейти все черты. Он ещё не имел представления об альтруизме и его значении, приняв это за нечто очень оскорбительное.

Алави схватил парня за волосы и наклонился к нему, чтобы спокойным и устрашающим тоном произнести:

— Час. Будешь сидеть в воде час.

Отшвырнув Эла, Алави направился в свои покои, где по незначительным проблемам главу остерегались беспокоить даже его помощники, которые, подстать ему, являлись ещё теми подонками.

Эл очень хотел бы это прекратить. Ему надоела такая жизнь, надоело то, что он делает. Некоторые, не выдержав всего этого, просто приставляли пистолет к своему виску и без сожалений спускали курок. Иногда Эл понимал их, хотя осознание таких мыслей неслабо его пугало.

В итоге ему пришлось просидеть в полной льда воде указанное время. Подумаешь, обморожение — это еще ничего. Для обычного человека, живущего в тепличных условиях, подобное наказание оказалось бы столь же действенным, как и смертная казнь. Но Эл, нет, все, кто находился в его положении, несравнимы с простыми гражданами по вполне понятным обстоятельствам. Обстоятельствам крайне сложным и уже неоспоримым, так запросто переделавшим их жизнь изнутри.

Эл справился с этим, он справится и со следующими испытаниями, преодолеет любое препятствие, дабы покинуть это пропитанное детской кровью место.

Он вернулся в домик, где обычно молодым устранителям позволялось отдохнуть некоторое время. На одной из задрипанных кроватей Эл сразу увидел Ронана, чьё тело порывами содрогалось, а лёгкие тяжело выдыхали воздух. На коже виднелась испарина, доказывающая малоприятный факт — у Ронана сильный жар. Рядом с ним сидел Джейсон, человек, к которому прислушивался каждый в их названной команде.

— Ты молодец, — своим уверенным тоном проговорил он, даже не обернувшись.

— И в чем же?

— Помог Ронану — не каждый бы на такое пошел. Вот только у него температура похоже за сорок, и без нужных таблеток он, скорее всего, умрет.

Джейсон поднялся с кровати, взглянув на Эла своими голубыми и погрустневшими глазами. Тёмные волосы парня по обыкновению были зачёсаны назад, придавая ему вид интеллигентного юноши. Здесь он носил звание эдакого «гения» — тут и спорить никто не собирался. Джейсон всегда знал самое необходимое для любого случая, также он частенько посвящал всех в достаточно странные факты. Он попал сюда вместе со своими тремя друзьями. У каждого из этой четверки нашлись несуразные способности, которые Алави захотел присвоить себе. Это значило, что смертельный отбор обошел их стороной, однако совсем не говорило об уровне их физической силы.

Эл проигрывал Джейсону бесчисленное множество раз, но и выигрывал столько же. Алави как-то сказал, что Элу просто не хватает ума побеждать каждый раз, а Джейсону — сил. Несмотря на все это, Эл придерживался мнения, что Джейсон более лучший боец, нежели он.

— Я пойду к Алави, — решительно произнёс Эл, сжимая кулак.

— Ты что, серьезно? — Джейсон удивлённо приподнял брови и подошёл к своему, если можно так сказать, приятелю.

Эл обратил внимание, что на щеке Джейсона красовалась огромная и весьма глубокая царапина.

— Это кто тебя так?

— Догадайся, — проговорил Джейсон ехидным голосом, как бы ни на кого не намекая.

— Кевин... Вот только не говори, что ты ему проиграл! — с возмущением воскликнул Эл.

— Нет, как я мог? Но он очень хотел выиграть, и было тяжко.

Эл с первой минуты невзлюбил этого подлого засранца. Слишком жестокого и очень злого. Такое его поведение можно было бы объяснить тем, что он пытается угодить Алави, однако Кевин успел не раз подтвердить: он просто последняя сволочь — только рад причинять другим боль.

— В таком случае рад за тебя. — Эл направился к выходу, пытаясь собраться с духом.

— Стой. Может, мне сходить? Ты уже разозлил Алави...

— Спасибо, Джей. Но это уже дело принципа.

— Мазохист, — прошептал Джейсон, качая головой.

Эл никак не мог допустить смерти Ронана. В принципе, он бы боролся так за каждого из устранителей, кроме разве что двоих из их кампашки неудачных попаданцев. Если бы на его месте оказался Кевин или, к примеру, Лойс, то Эл бы с радостью их добил, чтобы не мучались. Хотя нет, не добивал бы. Пусть мучаются — заслужили.

Когда Эл дошел до места, где располагалась комната Алави, ему вдруг стало страшно. Его ноги и живот неприятно покалывало, а дрожь в руках только усиливалась.

Эл аккуратно постучал своей непослушной конечностью, которую для необходимого звука достаточно было просто приложить к двери.
Хоть Алави и непредсказуем, он наверняка снова накажет Эла за его добрые мотивы — так будет всегда, пока каждый из устранителей не потеряет чувство сострадания к другим.

Этот злобный и громадный мужик распахнул дверь, презрительно прищурив глаза. Словно говорил Элу: а кто это у нас тут такой убогий рискнул прийти ко мне?

— Чего тебе? Ты, кажется, потерял свой страх? — грубо спросил Алави. Его надзирательский низкий голос пробивал до мурашек.

— Пожалуйста, одолжи аптечку.

— У вас есть бинты и антисептик. Хватит и этого, не думаешь?

— Нужны таблетки.

— А-а, — усмехнулся Алави, — я понял. Ты так заботишься о Ронане, надо же! Я одолжу тебе аптечку? Серьёзно?!

— Нас и так всего восемь! Ты хочешь потерять еще одного? — Эл перешёл на крик. — Это бессмысленно, он заболел из-за твоих же тренировок! Заболел. Мы не машины, как ты этого не поймёшь?

Алави хмыкнул, но его лицо смягчилось. Похоже, словам Эла удалось до него достучаться.

— Поражает твои напористость и бесстрашие. Однако ты прав. — Мужчина развернулся и подошел к шкафу, расположенному напротив двери. Вернувшись, он протянул аптечку.

— Спасибо... — ошарашено произнёс Эл, забирая необходимую для жизни Ронана коробочку.

— Твоя доброта на хрен никому не сдалась, гребанная мать Тереза. Если не избавишься от неё в ближайшее время — ты тут подохнешь. Не беспокойся, я смогу это обеспечить.

Эл безмолвно кивнул и тут же рванулся к домику, удивляясь самому себе. Он смог! Но тут же его восторг прервало осенение того, что он понятия не имеет, какие таблетки нужны Ронану — да и есть ли они в аптечке? Может, Алави потому так легко и согласился?
Когда Эл забежал в комнату, Джейсон все ещё остался в ней, оставляя хоть какую-то надежду.

— Он согласился! — восторженно произнес Эл, поднимая вверх белую коробочку.

— Эл, ты творишь чудеса! — улыбнулся Джейсон, в то время как сияющий от радости везунчик дня протянул ему аптечку.

— Я не знаю, какое лекарство необходимо.

Джейсон покорно взял лекарственный набор, быстро открыв его и начав рыться в таблетках и тюбиках. Затем, выхватив нужное, отставил коробку в сторону.
Эл, в свою очередь, принес стакан воды и только потом увидел, что Джейсон держал в руках шприц с каким-то веществом.

— Боюсь, пока эффект таблеток наступит, он уже умрет. Надо действовать максимально быстро, — с этими словами он вколол иглу в бедро Ронана. — А ещё помоги перенести его в ванну. Можно и в наше ледяное джакузи, но слишком далеко.

— Зачем?

— Охладить его!

— Ты точно в этом уверен? Я пытался предотвратить это, а ты наоборот хочешь засунуть его в холодную воду?

— Спорить некогда — делай, как я говорю.

Эл доверял Джейсону, однако проведённые манипуляции под указаниями его непостижимого разума казались ему слишком кощунскими и дикими.
Если тело практически горит, то залей его ледяной водой — какая-то детская логика в понимании Эла. Он-то считал, что в медицине всё куда сложнее. Гениальное в простом, как говориться, и Ронану действительно стало лучше. На следующий день он самостоятельно смог встать с кровати, и остальные с упоением рассказали ему, как Эл храбро бился за его жизнь, не побоявшись самого Алави.

С тех пор утекло много моментов, так или иначе исказивших их жизни, однако ни Эл, ни Ронан никогда не забывали, насколько в этом мире важна дружба. Иной раз она может сыграть решающую роль в дальнейшей судьбе, и никак нельзя угадать, какой конец будет поджидать: хороший, а может, самый паршивый из всех. Как бы плохо ни было в самый худший из периодов — поможет осознание того, что рядом с тобой кто-то есть, это спасёт всегда.

Эл чувствовал — зреет новая неприятность, которая благополучно подпитается усилиями Кевина. Пускай. Эл с самого начала знал, что нельзя похитить чудо-мальчика без определённых последствий — это было бы скучно. Главное — к ним подготовиться, чем он и собирался заняться.