За мной закрылась дверь. Я увидела стоящего у главного кухонного очага отца. Он подскочил ко мне и взял за руки, так больно сжав их, что я скривилась. Папа был одет в повседневный костюм, и я поняла, что он еще не ложился спать. В его глазах светилась тревога.

— Почему так долго, Валерия?

— Объясни, что происходит? Что случилось?

— Ты немедленно должна покинуть город, — объявил он суровым тоном.

Меня как будто окатили холодной водой. Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. Покинуть город? Одной? Темной ночью?

— Почему?!

— Послушай меня, — папа достал из кошелька какие-то бумаги и пачку денежных купюр, — твой муж не тот, за кого себя выдает.

— О чем ты говоришь?

— Я следил за ними эти дни. И кое-что узнал.

Я увидела, как папа открывает кожаный чемоданчик и вытаскивает из него небольшой револьвер. Мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Оружие! В нашем доме!

— Да объясни ты уже толком, что происходит! — Вскрикнула я.

— Тише! У тебя мало времени, нужно торопиться, — быстро проговорил он и засунул револьвер в кобуру. — Всегда носи его с собой. Никому не говори, что у тебя есть оружие. Обещай мне, что револьвер будет с тобой. — Он схватил мою холщовую сумку и засунул огнестрельное оружие между моими вещами. — Теперь слушай меня, Валерия. Очень внимательно. Демитар и его родители вовсе не князья. И никакого отношения к Княжескому Совету не имеют. Более того, они никто друг другу. Да, они прибыли в Ифису неслучайно. И неслучайно попались нам на глаза. Все это время их главной целью была ты.

— Что это значит? — Я впилась ногтями в собственные ладони, чтобы отогнать тревогу и панику. Сейчас они не лучшие союзники. Если папа говорит правду, то нетрудно догадаться, что этим людям я нужна не просто так.

— Я сразу понял, что здесь что-то нечисто, как только Хэвард объявил о скорейшем отъезде. Получив свое, они хотят сбежать, словно крысы, как можно быстрее. Я подослал несколько своих людей следить за ними. Один из них выяснил, что Демитар, Хэвард и Елена принадлежат группе бандитов на севере Неора. Раньше они промышляли некрупным воровством и денежными махинациями и не представляли для столиц большую опасность. И потому их имена не были известны. Но теперь они замахнулись на слишком жирный кусок мяса.

— И этим куском стала я? Но что они хотят от меня? Зачем Демитару нужно было жениться на мне?

— Чтобы вывезти из моего дома и убить, Валерия. Они собираются это сделать, как только покинут пределы города.

Из моих легких словно выбили весь воздух. Голова закружилась, я забыла о всех своих мелких страхах и переживаниях. Теперь они ничто перед угрозой смерти. Это слово билось в моей голове, словно мотылек о стены фонаря. Смерть. Смерть. Смерть... Они хотят убить меня. И это единственное, что имеет значение.

— Они придумали план, — снова продолжил папа. — Один из них должен был жениться на тебе, чтобы законно увезти из Ифисы. Воспользовавшись твоим статусом, они смогут попасть в Императорский дворец, чтобы совершить захват членов императорской семьи и выставить свои условия. Они имеют много вооруженных людей, знают пути отступления. Если бы ты отказалась плясать под их дудку, они бы убили тебя, а потом выдали за тебя другую девушку, наделив ее статусом княжны Лаар. Они все продумали. Императорская семья под угрозой. Если они совершат нападение, в Неоре начнется паника. Ликира не упустит такого случая. Эльфы только и ждут удобного момента, чтобы ввести свои войска на нашу территорию. И тогда война охватит всю страну.

— Думаешь, они работают на эльфов? — Дрожащим голосом спросила я.

— Не исключено.

— Значит, они убьют меня.

— Нет. Потому что ты сегодня же покинешь город и уедешь в Розиерт к родственникам твоей мамы. Я списался с ними, они примут тебя так надолго, насколько это необходимо.

— Но до него почти месяц пути!

— Знаю. Ты не поедешь туда одна. С тобой будет проводник. Но сейчас не об этом. Вот, — он взял в руки какие-то бумаги и показал мне, — документы, удостоверяющие твою личность. Здесь свидетельство о рождении и подтверждение статуса княжны. Их ты должна была взять с собой в поездку с мужем. — Папа бросил охапку документов в горящий очаг, а я с ужасом наблюдала, как возгорается и тлеет желтая бумага. — Утром объявят, что ты тяжело заболела и была помещена на карантин. Мы постараемся выиграть время, чтобы ты уехала как можно дальше. А через неделю сообщим о твоей безвременной кончине.

— Они не поверят и потребуют дать им попрощаться с телом, чтобы проверить правду.

— Возможно. Но гроб будет закрытым из-за опасности распространения болезни. Они никак не смогут проверить наличие в нем трупа.

— Они не дураки, папа. — Я закачала головой. — Все будет выглядеть слишком подозрительно: внезапная болезнь, скорая смерть, закрытый гроб. И все это накануне отбытия из Ифисы. Они сразу догадаются, что я сбежала, и бросятся вдогонку.

— Это неважно. Главное, что мы выиграем время. Они не будут знать, где искать тебя. Розиерт — маленький приграничный городок, один из сотен в Неоре. Они никак не смогут найти тебя.

— Но можно же заявить о них в императорскую полицию.

— Пока у меня нет доказательств. Все будет выглядеть так, словно я клевещу на представителей княжеского совета. А ты сама знаешь, что за это мне светит тюремная решетка.

Я шумно вздохнула и посмотрела папе в глаза. Не может быть, чтобы моя жизнь вот так разрушилась. Просто в один момент. Я кинула взгляд на огонь в очаге, в котором тлел пепел моих документов. В горле застрял ком.

— Так значит, я больше не имею статуса княжны Лаар.

— Это всего лишь бумаги, дорогая. Ты принадлежишь роду Лаар кровью и плотью. Никто не может отнять у тебя титул. Ты была рождена в этой семье и навсегда останешься ее членом. Ничто это не изменит. — Отец повесил мне на шею кулон с гербом семьи — черный фазан на золотом фоне. Я почувствовала его тяжесть и холод драгоценного металла. Алина заблестела рядом с ним. — Где бы ты ни была, с кем бы ни находилась, наш герб всегда будет с тобой. Твой герб. Ты княжна Валерия Виктория Лаар, но прежде ты — моя дочь. Самая большая драгоценность, что есть у меня. — Крохотная слеза скатилась по папиной щеке и исчезла в его густой темной бороде. — У тебя такие же глаза, как и у меня, — серые, цвета хмурой метели. Никому в семье они больше не достались. У тебя мое сердце, полное отваги и смелости. У тебя моя душа — душа воина. Разве может случиться беда с моей дочерью? Разве может она не преодолеть препятствий? Никогда.

Из моих глаз тоже полились слезы. Как бы мне хотелось, чтобы это был просто ночной кошмар. Мне было трудно поверить в происходящее, все мое существо отрицало случившееся. Это все неправда. Я так желала в это поверить. Но реальность жестоко разбила все надежды. За спиной находился револьвер, мои документы сгорели в очаге, я лишилась официального статуса княжны. Я вышла замуж за бандита, а теперь бегу, спасая свою жалкую жизнь. Я оставляю родителей, сестер и брата и ухожу, как последняя трусиха. Я проиграла войну, даже не начав ее.

— Разве нет другого выхода, папа?

Он обнял меня крепко-крепко, прямо как в детстве, и я прижалась к нему изо всех сил.

— Нет. Его нет.

— Мне нужно знать, что с вами все будет в порядке.

— Когда ты прибудешь в Розиерт, то получишь письмо от меня. Я сообщу все новости и стану ожидать ответа, — сказал он, утерев с моего лица слезы. — Я горжусь тобой, Валерия. И люблю тебя больше всего на свете.

Я поцеловала его в щеку и застегнула сумку.

Мы вышли на конный двор, где меня ждала лошадь. Папа помог мне забраться в седло. Я взяла в руки вожжи и бросила на него печальный взгляд. Он улыбнулся мне, хлопнув ладонью по крупу Феи. Кобыла недовольно фыркнула, помчавшись в сторону выезда из черного двора.

Меня ждал долгий путь на восток к портовому городку Тавелю, находившемуся недалеко от Ифисы на самом берегу Вернурского моря. Отец передал мне листок с указаниями и именем человека, который должен сопроводить меня в Розиерт. Пока что я понятия не имела, как найду его в огромном порту Тавеля, но надеялась на удачу.

Звезды постепенно таяли, а я неслась во весь опор по узкому тракту, стараясь не смотреть назад — туда, где остались мой дом, моя семья и все, что я имела. Практически без денег, без имени и фамилии, с одной небольшой холщовой сумкой и отцовским револьвером я покидала родные края, дальше которых никогда не выезжала.

Меня звали Валерия Виктория Лаар. Я носила титул неорской княжны и была вхожа в Княжеский Совет. Но обрету ли я имя снова? И кто я теперь?