Я призвала магию и дотронулась рукой до нависшей над тропой ветки. Дерево со скрипом качнулось и обрушилось на землю, перегородив всю дорогу. Но стаю это не остановило. Они перепрыгнули через поваленный ствол, и в их глазах заискрилась еще большая злоба. Я поджала губы. Думай, Валерия. Думай!

Я пыталась перекрывать им путь и сбивать с дороги, но этого не хватало. Звери безжалостно преследовали нас, едва не кусая лошадей за хвосты. Ситуацию усложняло еще и то, что я не могла контролировать собственный дар. Он то выплескивался мощными волнами, то вовсе не откликался на мой призыв. Плющи Лада тоже не останавливали хищников. Волки ловко уворачивались от магического плена и не сбивали скорость. Меня охватило полное отчаяние. Я не знала, когда стая догонит нас, но в том, что это произойдет, не сомневалась.

Однако самое страшное ждало нас впереди — мы наткнулись на тупик. Дальше ехать верхом было невозможно, тропу полностью перегородили поваленные мощным ветром сухие деревья. Мы резко натянули вожжи, и лошади едва успели остановиться, чтобы не влететь с огромной скоростью на преграду. Я в ужасе посмотрела на Лада. Он коротко приказал спешиваться, и я не стала с ним спорить. Это конец.

Я слышала, как с громким рыком и завываниями стая подбиралась все ближе. Лад толкнул меня к лошадям и в одну секунду вокруг нас образовался барьерный щит. И Лад остался снаружи. Я закричала изо всех сил и ударила кулаками о прозрачную стену щита, в надежде выбраться, но эльфийская магия оказалась сильнее моей. Щит выдержал мой удар и только слабо заискрился, когда я сделала вторую попытку его разрушить. Теперь отчаяние сменила ярость. Как он мог? Как он мог?!

— Немедленно выпусти меня, Лад! Я в состоянии постоять за себя, — крикнула я, едва не сорвав голос, и снова ударила руками стену.

— Ни за что, селедка. Я поклялся тебя защищать. Я поклялся в этом себе. — Он повернулся ко мне, и растрепавшиеся темные локоны рассыпались по его плечам. Я увидела, как блеснули в темноте малахитовые глаза.

— Не смей так поступать со мной. Либо мы выберемся отсюда вместе, либо...

— Нет, Валерия! Ты в любом случае выберешься отсюда. Со мной или без меня, но ты покинешь лес, ты поняла?

— Я не буду стоять и смотреть, как волки разрывают тебя на куски! — Хрипло прокричала я, нанося бесполезные удары по щиту.

— Тогда закрой глаза, — спокойно ответил он.

Я перестала биться о стену и молча взглянула на него. В ту секунду время словно замедлило свой бег. Волки появились среди деревьев, словно безжалостные демоны с кроваво-красными глазами, и окружили Лада, не обратив никакого внимания на меня и лошадей. Их было голов двадцать, не меньше, все огромные, словно медведи, и острыми клыками, которыми они разрывали плоть даже самых свирепых хищников. Лад присел на одно колено, и его руки впились в прелую землю, призывая эльфийскую магию. Все вокруг него заискрилось, послышался громкий хлопок. Волки отлетели на приличное расстояние, а в ладони Лада оказался острый меч. Я закрыла рот рукой и отошла на шаг назад. Значит, вот, как эльфы выиграли столько битв. Они обманывали своего противника, появляясь перед ним безоружными, хотя, на самом деле, их оружием всегда была Природа. Я слышала, что маги земли последних уровней тоже могли творить себе оружие ближнего боя из растений, но никогда бы не подумала, что когда-то увижу что-то подобное. Это одновременно и завораживало, и пугало.

Лад поднял меч и быстрыми движениями начал убивать волков одним за другим. В полумраке леса я практически ничего не видела, но почувствовала резкий запах крови, который стол в воздухе тяжелой пеленой. Я наблюдала за тем, как поднимался и опускался железный меч, сверкая от света моего ослабевшего светляка. Волки скулили и постепенно отступали ближе к деревьям, опасаясь внезапного врага. Я прижалась к Фее и не отрывала глаз от темной фигуры Лада, которая беспощадно рубила хищникам головы и накалывала их на холодную острую сталь.

Волки понемногу покидали поле боя. Поджав темно-серые хвосты, они бежали обратно в лес, чтобы скрыться в чащобе. Их красные горящие глаза все реже мелькали вокруг Лада, а меч сверкал уже не так молниеносно. Я приложила ладони к барьеру и всмотрелась в темноту. Неужели все? Кажется, Лад справился.

Я тяжело вздохнула и мысленно поблагодарила Алину за ее помощь. Мои пальцы сжали холодный бриллиантовый кулон.

— Святая Алина, прими мою благодарность за твое покровительство. Не оставь нас без твоей защиты, — прошептала я, и мой взгляд привлекла огромная тень, медленно подбиравшаяся к Ладу с той стороны, где свет моего светляка уже не доставал.

По моим конечностям разлился ледяной холод. Я собрала в легкие воздух, чтобы заорать изо всех сил, но не успела. Огромный черный волк набросился на Лада со спины и повалил его на землю. Меч вышибло из его рук, и тот отлетел к барьерному щиту. Зная себя, в эту секунду меня точно должен был накрыть обморок, но почему-то я ощутила только дикую злость. Какой же он самонадеянный идиот! Пусть ему к чертовой матери отгрызут башку за его глупую храбрость! Да я сама ее оторву, когда доберусь до него. Я покажу ему, что бывает с Валерией, когда кто-то идет против ее воли.

Я села на землю и закрыла глаза. Природа откликнулась на мой зов мощной энергией, которая выплеснулась из меня нескончаемым потоком. Я ощутила, как внутри будто разорвало плотину. Я не сдерживала магию и позволила ей превратиться в бешеное цунами, которое рвалось из моих рук, принося мне нестерпимую боль. Я закричала. Мощный взрыв прошел через стенки барьерного щита, не оставив на нем ни царапины. Земля задрожала и застонала, поглощая энергию взрыва. Он отшиб волка назад, и тот ударился спиной о широкий ствол корявого дерева. Все вокруг завыло. Я впивалась ногтями в землю, ощущая пульсацию Природы. Я никогда не чувствовала в себе столько сил. Магия больно ранила меня, но я не хотела ее останавливать. Я хотела, чтобы она показала, на что я способна. А способна я была на многое.

Когда я открыла глаза, все резко стихло. Магия закончилась так же неожиданно, как и выплеснулась разъяренным потоком. Барьерный щит все еще ограждал меня и напуганных лошадей, которые громко ржали и вертели головами. Лад подбежал ко мне, и щит исчез. Я обмякла в его объятиях, не ощущая в себе ни капли прежних сил. Мне резко захотелось спать, но я не позволяла себе закрыть глаза. Сначала мы должны выбраться отсюда. Из этого чертового леса.

— Теперь ты понял, что я тоже могу защищать тебя, — медленно проговорила я, хватаясь за шею Лада.

Он поднял меня на руки и посадил на свою лошадь.

— Понял, селедка. А еще я понял, что тебя лучше не злить. — Он привязал вожжи Феи к своей лошади, а затем взобрался в седло позади меня.

— Все закончилось. — Прошептал он, обвивая рукой мою талию. — Спасибо. Я у тебя в долгу.

— Давай уедем отсюда. Пожалуйста.

А потом меня поглотила темнота.

"Думаешь, я бы смог причинить тебе боль?"

Демитар? Я снова слышала его голос. Далекий, холодный, словно ледяная глыба. Передо мной стояли его ярко-зеленые глаза.

"Я люблю тебя, Валерия..."

Он звучал в моей голове резко и обрывисто. Я слышала его то совсем близко, как будто он шептал мне на ухо, то невероятно далеко, словно из-под толщи воды. Я хотела, чтобы он затих, но голос упрямо преследовал меня. Почему наша связь не разрушалась?

"Однажды ты узнаешь правду... Позволь с тобой поговорить".

Лад разжег небольшой костер, и мы принялись за изрядно надоевшую еду. Я ела не спеша и словно находилась в каком-то тяжелом трансе. В теле болела каждая косточка, каждая мышца, я чувствовала себя разбитой.

Окровавленная рубашка Лада и голубой жилет полетели в огонь. Он достал из сумки запасную рубаху и быстрым движением натянул на себя. Я посмотрела на него замутненным взглядом, меня снова потянуло в сон. Лад сел рядом и положил мою голову себе на грудь. В очередной раз я провалилась в крепкий сон.

Следующее мое пробуждение состоялось уже почти вечером. Силы стали постепенно возвращаться, и я ощутила долгожданный прилив энергии. Я подняла голову. Лад провел рукой по моей щеке и осторожно поцеловал в лоб. Остатки сна тут же рассеялись.

— Ну привет, селедка. Как спалось? Слушай, ты не говорила, что можешь так громко храпеть. Залила слюной всю чистую рубаху.

Я пихнула локтем его в бок.

— За что? — Обиженно воскликнул он.

— Надо было дать волку сожрать тебя. Зря только силы потратила.

Он резко повернул мою голову и страстно поцеловал меня, прикусив нижнюю губу. Я негромко простонала и ответила на поцелуй с таким же горячим порывом. В последнее время нежности в наших поцелуях становилось все меньше, но мне это нравилось. Так мы выражали свою тоску и усталость. Так мы делились друг с другом тем, о чем не могли сказать в слух: мы оба очень хотели оказаться в Розиерте.

— Я не мог подвергнуть тебя опасности, Валерия, и ты это знаешь. Я защищу тебя любой ценой, даже если этой ценой окажется моя жизнь. — Он поцеловал меня в висок и провел рукой по запутанным волосам.

— Я могу сказать то же самое.

— Нет. Я не позволю тебе жертвовать собой ради меня.

— Ты идиот, Лад. Я не стану тебя слушать.

— Я знаю, что я идиот. Я становился им каждый раз, когда ты смотрела на меня, как сейчас.

— Ты упустил столько времени. — Мои губы коснулись его шеи, и Лад рвано вздохнул.

— Я боялся, что мое воображение могло сыграть злую шутку. Но тогда на озере я все понял.

— И что ты понял?

— Что я не идиот. Что я просто утонул в тебе, как в холодном море.

Он провел большим пальцем по моим губам.

— Клянусь всеми морями Эврексерона, я никогда так не терял голову от селедки. До недавнего времени я вообще не мог ее терпеть.

— Ты когда-нибудь можешь быть серьезным? — Я нахмурилась и хотела отстраниться от него, но сильная рука Лада схватила меня за талию, и я снова оказалась в его крепких объятиях.

— Я люблю тебя.

Он снова поцеловал меня, но в этот раз с трепетной нежностью, от которой у меня закружилась голова.

— Я боюсь потерять тебя, Валерия. Очень боюсь. Обещай мне, что будешь доверять мне, даже если кто-то встанет между нами. Что не отвернешься, не позволив мне объясниться. Обещай, Валерия.

— О чем ты говоришь? Кто может встать между нами?

— Просто пообещай. Я клянусь, что не откажусь от тебя даже под страхом смертной казни. Никто и ничто не отнимет тебя у меня.

— Лад, к чему ты это?

Его ответ утонул в мелодичном звуке охотничьей трубы. Мы быстро поднялись с земли и увидели, как к нам подъезжали пять всадников на породистых скакунах. На их груди я заметила знакомый герб. Если я правильно помню, то герб оленя на фоне гор принадлежал...

— Именем семьи Волдин, я приказываю вам объяснить, что вы делаете на территории княжеской земли и почему недалеко от вас мы обнаружили перебитую стаю волков, на которую вчера велась нами охота.

Я взглянула на мужчину с завитыми усами и узнала в нем советника князя Волдина. Кажется, его звали Райел. Я сделала над собой усилие, чтобы не застонать от отчаяния. Мы спаслись от стаи разъяренных хищников, чтобы тут же влипнуть в неприятности похуже. Зная Райела, он от нас не отстанет, пока не добьется ответа.

— Вам придется проехать с нами.

— Мы не поедем...

Я заткнула Лада, приложив ладонь к его рту.

— Сударь, мы всенепременно отправимся с вами, чтобы предоставить все ответы. Но могу я узнать, кто возглавляет ваш охотничий отряд?

Райел внимательно посмотрел на меня.

— Княжич Волдин, — был ответ. — Княжич Ильяр Волдин.

Ну спасибо, Алина. За встречу старых друзей.

— Советую вам не перечить приказу княжича. В лесах Наринэ нельзя охотится без разрешения княжеской семьи и потому вам придется объяснить, с какой целью вы перебили всю стаю здешних волков. Пока мы вежливо просим вас, не заставляйте нас прибегать к насилию.

— Мы поедем с вами, сударь.

— Прекрасно. Поедете в середине строя.

Мы собрали вещи и затушили костер. Лад помог мне взобраться на Фею, и затем сел в свое седло. Мы вклинились в середину охотничьего отряда и направились вслед за Райелом.

— Наши дела очень плохи, — прошептала я. — Ильяр очень хорошо знает меня. Интересно, как перекосит его лицо, если он увидит меня живой? Я даже боюсь представить, какой поднимется вой, когда до Ифисы дойдет слух, что семья Волдин видела меня живую и здоровую. Да что уж видела, даже взяла в плен.

— Тебя что, в детстве прокляли? Почему ты притягиваешь одни неприятности?

— Это происходит с тех пор, как я познакомилась с тобой. Так что тут неизвестно, кто из нас их притягивает.

— Валерия, все будет хорошо. Мы и с этим справимся. — Он протянул мне руку, и я сжала его пальцы.

— Я люблю тебя.

Ну что, Валерия, готова к еще одному приключению? Лучше бы я на самом деле умерла.