Наше путешествие затянулось. Как и предполагалось, через два дня мы оказались вблизи гор Хьялрун, от которых веяло холодом и древностью. Они стояли перед нами огромной многокилометровой стеной и казались абсолютно непреступными. В самом начале пути подножия укрывали цветущие пижмой и полынью луга, но затем к ним вплотную стали подбираться дремучие леса, сквозь которые мы пробирались пешком, ведя за собой уставших лошадей.

Я не понимала, куда мы шли, и как Лад находил верное направление, но послушно следовала за ним, стараясь не думать ни о чем плохом. Подъем к подножиям забирал невероятно много сил, и я старалась развлекать себя бабушкиными песенками, тихо напевая их себе под нос. Но ни песни, ни беззаботные рассказы Лада не смогли отвести тревогу, когда я поняла, что наш путь будет лежать через мрачные чащобы и буреломы.

Эти два дня прошли в полной темноте, которая наступила, как только мы въехали в жуткий древний лес, опоясывающий горную цепь, словно вязаный шарфик. Различные тревоги не оставляли меня ни на секунду, отовсюду слышались странные шорохи и непонятные звуки, преследовавшие меня даже во сне. Они оборачивались в ночные кошмары, мучавшие меня до самого пробуждения. Лад успокаивал меня, как мог, и убеждал в том, что здесь мы в полной безопасности, однако что-то внутри подсказывало, что он лжет. Возможно, он не хотел еще больше пугать меня, но, на самом деле, я и так была безумно напугана. Даже днем через густые кроны старых деревьев не проникал ни один лучик солнца. Здесь царили вечные сумерки. Здесь правила мгла.

Я молилась, чтобы этот отрезок пути побыстрее закончился, и на третий день, к моему величайшему облегчению, Лад указал рукой на едва различимую сквозь заросли кустарников тропу, исчезающую далеко в чаще леса. Неужели это и была наша цель?

— Откуда она здесь? — Я подошла к Ладу, придерживая Фею за уздцы. Он внимательно всматривался в темную гущу бесконечного леса, прислушиваясь к доносившимся оттуда страшным звукам.

— Это очень старая дорога. Но сейчас она превратилась в едва заметную тропинку. Лет двадцать назад по ней ходили жители близлежащих поселений, чтобы подобраться к горам.

— Они что-то добывали?

— Да. Пытались. Но так и не нашли то, что искали.

— А что они искали?

— Камни памяти.

Я усмехнулась.

— Это же сказки. Их не существует.

— Они существуют, селедка. И здесь их достаточно много. Камни памяти нашли в Гафире еще при королеве Алее, но, надо сказать, магической силы в них не больше, чем в обыкновенной горной породе. Зато они невероятно ценные.

— Откуда ты знаешь?

Лад посмотрел на меня и улыбнулся.

— Я был в Гафире и видел камень памяти собственными глазами. Им оказался всего лишь розовый кварц.

— Тогда в чем же его ценность?

— В легенде, селедка. Пойдем. Пока не стемнело мы должны пройти еще хотя бы пару километров.

Я пошла вслед за Ладом и зажгла над нашими головами мощный светляк. Даже в таких мелочах было видно, как вырос мой дар. С одной стороны, это пугало меня, но с другой, я понимала, что связь между мной и Ладом крепнет с каждым новым днем. А это не могло не радовать.

Ближе к вечеру идти было уже невозможно. Вокруг нас сомкнулся такой мрак, что не спасал даже мой светляк. Мы привязали лошадей поближе к нам, и сами устроились возле поваленного дерева, разделив друг с другом скудный ужин, состоявший из вяленого мяса, твердого сыра и нескольких сухарей. Лад тихо рассказывал смешные истории, случавшиеся на «Лелианне», однако, несмотря на его заразительный смех и светлую улыбку, я замечала на его лице тревогу. Сначала я не могла понять, в чем дело, но потом до меня дошло — Лада насторожила полная тишина. Лес словно замер и погрузился в мрачное безмолвие. Мне вдруг резко стало не по себе.

— Эй, селедка, — его рука нежно скользнула по моей почти зажившей щеке и обхватила шею, притянув ближе, — все в порядке. Со мной ты в полной безопасности, тебе нечего бояться. Я вижу в твоих прекрасных глазах страх.

— Почему не слышно ни шороха? Ты ведь тоже насторожился.

— Не знаю. Но пока я не чувствую никакой опасности.

— Такое ощущение, будто за нами наблюдают. Вдруг здесь кто-то есть?

— Нет. Здесь никого нет, поверь мне.

— Ты ведь говоришь правду, а не просто успокаиваешь меня?

— Я говорю правду. Если бы я ощутил хоть малейшую опасность, я бы не стал это скрывать от тебя. Даже для того, чтобы успокоить. Разве я когда-нибудь врал тебе?

— Надеюсь, что нет, — ответила я, усмехнувшись. — Но предупреждаю, что за вранье можно получить в глаз.

— А за правду можно получить поцелуй?

— Думаю, да.

— Отлично. Тогда спешу сказать, что тебе ужасно не идет мужская одежда, и ты до того исхудала, что теперь выглядишь, как ходячий скелет, но твоя красота и нежность все равно заставляет меня забывать, что я умею дышать.

— Знаешь, за такое можно и поцелуй получить и в глаз.

— Хорошо, но сначала первое. — Лад притянул меня к себе, и я села на его ноги, положив руки ему на плечи. Он едва коснулся губами моего виска, а его ладонь прошлась по моей спине и застыла на талии. — Ты невероятно прекрасна, Валерия, — прошептал Лад мне на ухо, отчего по всему телу пробежали мурашки. — Когда я увидел тебя впервые, мне показалось, что я узрел небесную фею.

— Ты что, сейчас сделал мне комплимент? — Спросила я хрипло, почувствовав, как его губы коснулись моей шеи.

— Что тебя удивляет? Я не могу сделать комплимент?

— Можешь. Конечно можешь. Просто я не привыкла слышать их от тебя.

— От меня их никто не слышит, селедка. Только ты.

— Значит, я имею некоторые привилегии?

— Очень большие привилегии. Но за них надо платить.

Я нежно поцеловала его и провела руками по массивной груди, ощутив жар загорелой кожи.

— Этого достаточно? — Прошептала я, слегка отстранившись от Лада.

— Нет.

Он резко притянул меня к себе, и наши губы снова слились в долгом поцелуе. Все мои тревоги отошли на второй план, и я думала только о том, как сильно люблю его. Я сопротивлялась этому, строила между нами стены и пыталась погасить все чувства к нему. Но Лад не позволил мне сделать это. Он безжалостно ломал все барьеры, не давая ни малейшего шанса на бегство. Когда-то я поклялась себе больше никогда никого не любить, однако тогда я и не знала, что такое любовь. Я встретила ее лишь сейчас. Встретила в тот момент, когда моя жизнь рушилась, когда горела адским пламенем и превращалась в пепел. Он стал моим спасением. Стал моей жизнью.

Я уснула практически у него на руках. Его близость успокаивала меня и приносила ощущение безопасности. Он гладил меня по волосам и осторожно целовал то в щеку, то в висок, а я не могла надышаться его едва ощутимым парфюмом. В такие моменты мне не хотелось думать о том, что ждет нас в будущем, но эти мысли упрямо лезли в голову.

Что потом? Что будет, когда мы достигнем Розиерта? Сможем ли мы быть вместе? Я честно пыталась найти ответы, но ответов не было. Мне было страшно спрашивать об этом у Лада, но я понимала, что этого разговора не избежать. Однажды настанет время, когда мы должны будем решить наши судьбы. Будет ли она у нас на двоих или у каждого останется своя?

Меня разбудил срочный природный позыв, и я, незаметно оставив уже спящего Лада, направилась к ближайшим кустам. Светляк следовал за мной, освещая мне сложную дорогу до лесной уборной. За время путешествия я привыкла к таким вещам и даже не брезговала большими листьями лопухов, которые использовала в качестве гигиенических средств. Удивительно, к чему может привыкнуть человек, если его поставить в неудобные условия. Когда ты проводишь все свое время в дороге, не имея возможности нормально поесть и попить, такие вещи начинают мало заботить, поэтому, в конце концов, мне пришлось забыть о своем титуле и манерах и отправиться в гости к кустам. Ничего не поделаешь.

Несмотря на то, что кусты были расположены совсем близко к тому месту, где мы остановились, обратный путь показался мне намного сложнее. Я с трудом перешагивала через толстые корни деревьев и сухой валежник. Одежда то и дело цеплялась за тонкие ветки, что еще больше мешало мне проходить сквозь дремучие заросли. В лесу стояла все такая же гробовая тишина, и любой треск валежника под моими ногами отзывался в голове громкой канонадой. Я сделала еще один осторожный шаг, послышался хруст ветки. Мой светляк начал дрожать. И тут до меня дошло, что это не я издала звук. Что за мной кто-то стоял.

Я глубоко вздохнула и сжала ладони в кулаки. Сердце пустилось в галоп, а внизу живота заворочался ледяной ужас. Я встретила первую волну паники достойно и сумела вовремя ее погасить, но до второй было недолго. Я замерла и попыталась призвать магию. Она мигом откликнулась энергичным потоком и уже рвалась в бой. Слава Святым, в этот раз она не оставила меня.

— Отзови магию. Я не хотел тебя пугать.

Этот голос я бы узнала из тысячи. Узнала бы и через сто лет. Потому что жестокости в нем было ровно столько же, сколько и нежности.

Я повернулась к нему, но все еще держала магию под контролем. Хотя сейчас использовать ее бесполезно, ведь передо мной стоит не настоящий Демитар. А всего лишь его иллюзия.

Все та же белая рубашка и спутанные черные волосы. Все те же усталые глаза. Я вгляделась ему в лицо и стала вспоминать, что же именно привлекло меня в нем. Красота? Нежность? Сила? Нет. Это была ложь. Лгать Демитар умел превосходно.

— Здравствуй, любимая.

— Не смей называть меня так, — прошипела я от злости.

— Почему? А, — он убрал руку в карман темных брюк, — потому что ты уже его любимая, правда?

— Не твое дело, Демитар, чья я любимая. Уж точно не твоя. Зачем ты пришел?

— Ты ведь ждала меня, Валерия. Я знаю, что ждала.

— Я не желаю говорить с тобой. Уходи.

— Я пришел предупредить.

Я вскинула бровь и усмехнулась.

— Предупредить? О чем?

— Остерегайся крупных трактов и городов. Тебя ищут. Пока я веду их по ложному следу, но не смогу делать это долго. Ты должна спрятаться.

— Ты издеваешься? Думаешь, я поверю, что ты хочешь помочь мне?

— Веришь ты или нет, меня это не заботит. Однако я хочу просить у тебя одну услугу.

— Как ты смеешь? — Я почувствовала, как к моему лицу прилил жар. Я вскипела от гнева и была готова избить Демитара до полусмерти.

— Я хочу поговорить с тобой. Просто поговорить. Когда все это закончится.

— Как ты смеешь? — Повторила я, едва держа себя в руках. — Думаешь, я позволю тебе приблизиться ко мне на ближайшие десять километров?

— Но сейчас я с тобой, — ответил он спокойно и посмотрел на меня.

— Это всего лишь иллюзия.

— Правда? — Он протянул руку и коснулся моей щеки. Я отпрянула от него, как будто его прикосновение обожгло меня. Злость куда-то схлынула, и вместо нее остался лишь дикий страх. В висках застучала пульсация. Это обман. Просто обман. — Я так скучал по тебе. Словно прошла вечность с нашей последней встречи.

— Не прикасайся ко мне, — произнесла я дрожащим голосом и отошла еще назад.

— Я знаю, что ты любишь его. Но у вас нет будущего, он много от тебя скрывает.

— С чего ты взял? Он честен со мной.

— Я знаю его намного лучше, чем ты, Валерия.

— Ты не можешь его знать!

— Я знаю, кто он, и знаю, откуда. Я много знаю. Но не стану разбивать твое сердце. Придет время, и ты сама все поймешь. Правда настигнет тебя, Валерия. И она будет жестокой.

— Я тебе не верю.

— Хорошо, можешь мне не верить. Но я хочу, чтобы ты была осторожна. И не верила не только мне. — Он сделал шаг мне навстречу. Я снова хотела отступить, но уперлась спиной в дерево. — А знаешь, что я любил больше всего? Твои рассказы о ночных сновидениях...

Его голос стал тихим и далеким. Он колебался, словно его уносили порывы ветра, и постепенно превращался в шепот. Образ Демитара тускнел, и я перестала слышать, что он говорил. Все постепенно затухало, и потом настала полная тишина. Она была резкой и жуткой, и мне показалось, что я лежала под землей, в холодной могиле. А там, наверху, кто-то громко плакал и звал меня по имени. Валерия... Валерия...

— Валерия!

Я распахнула глаза и увидела, как Лад раскладывает на полене наш ужин, а точнее, завтрак. Заметив, что я проснулась, он подошел ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться.

— Сколько можно спать, селедка? Я уже начал думать, что ты окочурилась.

Я повернула голову и осмотрела лес. Вокруг сгущались темные сумерки, хотя было понятно, что уже наступило утро. Интересно, который час?

Мой взгляд упал на те самые кусты, к которым я ходила ночью. Глубоко внутри снова зашевелился липкий страх, напомнив о странном сне. А, может быть, это был вовсе не сон.

— Все хорошо? — Спросил Лад, нежно дотронувшись до моего подбородка. Я посмотрела ему в глаза.

— Ты любишь меня?

Он поцеловал меня страстно и настойчиво, и я ответила на поцелуй, едва удержавшись на ватных ногах.

— Тебе нужны еще доказательства?

— Просто ответь: ты любишь меня?

— Я люблю тебя, Валерия. Больше, чем свою жизнь.

Я заглянула в его малахитовые глаза и не увидела в них ничего, кроме бездонной нежности. И правды.

— Я тоже люблю тебя. Давай завтракать.

— Видимо, от голода ты начала терять рассудок, — усмехнулся Лад. — Садись и ешь, а то скоро начнешь видеть галлюцинации.

Кажется, уже начала.