На юге Ванахейма, где-то меж холмов, в цветочную лавку, казалось, сошёлся весь город. Там рождалось желание дарить радость и любовь. Не только в праздники, но и в обычные дни, когда рутина поглощала все чувства. Обворожительная хозяйка, Миранда Виндзор, сияла, уча людей вкладывать любовь в осязаемое и видимое. Наблюдая за супругой, Джеймс вслушивался в детский смех. Их маленькая дочь носилась , ловко пробегая мимо тысячи гостей. Она брала цветы, и милые маленькие перчатки защищали ее ладошки от острых шипов. Яркие карие глаза напоминали шоколад. Улыбка и слова были сладкими, а каштановые волосы, казалось, так и пахли зефиром. С тихим смехом подняв взгляд с этой приторной девочки, Джеймс вновь обратил внимание на жену. Блуза бежевого цвета подчеркивала ее женственность, длинная юбка волнами бегала на ветру. Нежную кожу рук усыпали тысячи маленьких царапин, и на одном исколотом пальце сверкало кольцо. Его блеск, словно сияние звёзд, возвращал мужчину в тот день. Когда только стих гул войны, его сестра распрощалась с силами Anima, и он вернулся на юг, желая сохранить самое дорогое. Поняв, что жизнь и любовь быстро ускользают, Джеймс больше не ждал. Он вернулся в южный город с решимостью, гораздо большей, чем на войне.
В тот солнечный день в цветочной лавке было пусто. Миранда стояла за прилавком и пересчитывала золото. После утренних посетителей ей было не по себе. Одни просили собрать букет для дам и мам. Другие - на могилы. Война оставила отпечаток на каждом, и даже чудесные цветы теперь ежедневно омрачались смертью.
Вдруг неожиданно колокольчик над дверью прозвенел. Кто-то вошёл, и Миранда торопливо спрятала золото в ящик.

- Мадам, обслужите? - голос посетителя оказался настолько знакомым, что она, вскинув голову, сразу метнулась к нему. Ей не требовалось и взгляда, чтобы его узнать.

- Джеймс.. - осторожно коснувшись его лица, Миранда с лёгким неверием и непомерной радостью посмотрела ему в глаза. Ее пальцы нежно обводили чужие скулы, спускаясь к губам, на которых остался шрам от меча.

- Это пройдёт. - заметив лёгкое волнение на ее лице, Джеймс притянул девушку ближе и уткнулся носом в ее макушку. Вдыхая аромат ее волос, он прикрыл глаза. Страх не увидеть ее в лавке, не найти живой нигде преследовал его каждую ночь, пока он был вдали от неё.

- Все закончилось. - поглаживая его одной рукой по спине, другой девушка зарылась в его темные волосы.

- Война преподала нам очень хороший урок. Теперь даже воздух без пепла для нас бесценен. - тихо вздохнув, Миранда обняла его чуть крепче. Ее пальцы медленно вырисовывали узоры на его макушке, а губы редко оставляли поцелуи на щеке. Каждое ее действие было наполнено любовью и поддержкой. Сама она никогда на фронте не была.. Родители оставили ее в тылу защищать лавку и, если что, помогать в лазарете. Ночи она проводила там и принимала раненых, но настоящих боев не видела, хоть и была натренирована. Медленно отстранившись, Джеймс провел рукой по ее спине и убрал ее. Девушка в ответ ничего не сказала. Никакие слова и утешения не успокоили бы его, не излечили бы вмиг ран.. Ей оставалось надеяться, что хотя бы своим присутствием и нежностью она сможет ему помочь.

- Но есть, за что я правда благодарен войне. Она дала мне ответ на вопрос, которым я задавался долгие годы. Теперь.. мне бы хотелось услышать твой ответ. - Джеймс смотрел ей в глаза и видел где-то далеко смятение. Миранда с трудом представляла, о чем мог думать человек войны. В ней юноша нашел покой. Нетронутость. Но в то же время силу. Когда Миранда кивнула, это выглядело так решительно, что Джеймсу показалось.. Будто, даже не будучи на войне, Миранда прожила свой собственный фронт. Где-то в глубине души, пока ждала его.

- Хочешь ли ты, готова ли связать со мной жизнь , Миранда ? С гордостью носить фамилию Виндзор и строить со мной свой дальнейший путь? - заметив в ее глазах удивление и медленное осознание, Джеймс забрался рукой под мундир и достал кольцо. Он носил его все это время у сердца. Камень на нем сверкал, словно звезда, как и глаза девушки.

- Да. - ответив кратко, но твёрдо и уверенно, Миранда чувствовала, как влага подходила к глазам. Случись это раньше, до войны и всей трагедии.. Она бы завизжала от счастья и бросилась ему на шею. Но теперь.. Момент казался настолько невозможным, что был бесценен. Девушке думалось, что это все сон. А даже если нет, то уже завтра по утру они вновь услышат гул войны.

Аккуратно надев девушке кольцо, Джеймс прижал ее руку к губам и выдохнул. Их взгляды вновь встретились, и теперь уже были так близко, что Миранда чувствовала чужое дыхание на своей щеке. Юноша сжимал ее руку крепко, другой ладонью вновь касаясь спины. Так близко.. Дыша друг другу в губы, они простояли несколько долгих минут в молчании. В нем говорили только чувства. Медленно, но верно их губы наконец коснулись друг друга. Это выглядело как что-то неизбежное. Они тянулись друг к другу сами собой и смаковали вкус поцелуя, словно великую драгоценность. Глаза девушки были прикрыты, мужская хватка на ней - крепкой и нежной. В том поцелуе не нашлось ни порыва страсти, ни безумия. Их любовь уже не была как свежий бушующий огонь. Нет. Она горела древним пламенем, что согревал, не обжигая. Его поддерживали веками трудами обоих. И из пепла, из остатков ветвей и дров теперь должно было родиться что-то новое. Не успев даже помыслить о том, что это может быть, Джеймс услышал крики радости. Он оторвался от девушки также спокойно, как и коснулся ее, и мягко улыбнулся. Ему на душе было как никогда хорошо.

И теперь.. Возвращаясь в настоящее, мужчина с благоговением наблюдал за тем, что ему даровал тот день. Жена, его душа и сердце. А рядом с ней маленькое чудо, не тронутое войной и даже не пережившее свой собственный душевный фронт. Ее жизнь все ещё была, словно штиль в море.. Спокойной. Безоблачной. Лишенной невзгод и печалей. Джеймс поклялся сберечь это и, когда придёт время, войти с ней за руку в жестокий мир.

Вдруг среди толпы мужчина заметил знакомые лица. Люди оборачивались на них и воодушевлённо приветствовали.

- Джеймс! - пробравшись через толпу в лавку, Эмили с сияющей улыбкой на лице хотела уже обнять брата, но.. Маленькая шустрая девочка накинулась на неё быстрее всех, прыгнув и, благо, сразу попав ей в руки.

- Тётя Эмили!

- Моя Мэри, как ты выросла! - поглаживая радостную девочку по голове, девушка нежно поцеловала ее в макушку и улыбнулась. Душа пела от вида этого прекрасного создания.

- Мы уже думали, что-то случилось. А где ваши лошади? - подойдя к ним с Димитрием, Миранда аккуратно погладила дочь по спине.

- Из-за жары они, к сожалению, не смогли добраться. Мы оставили их на ферме на полпути. На обратной дороге заберём. - поставив девочку на пол, девушка весело и выжидающе посмотрела на супругу брата, и ее улыбка с каждым мгновением становилась ярче и шире. Взглянув на ее расставленные руки, та выдохнула и крепко обняла ее.

- Как же мы соскучились.. - голос Миранды был тихим и немного усталым. Беззаботность и вечная беготня дочери все таки утомляли ее.. Но каждый раз, думая об этом, она мысленно выбирала ее заместо самой спокойной жизни.

- Рад тебя видеть, Джеймс. - пожав руку мужчине, Димитрий слегка улыбнулся и учтиво склонил голову.

- Спасибо, что довез сестру в целости и сохранности. Вы, наверняка, проголодались и устали. - взглядом пробежав по молодым людям, Джеймс аккуратно провел рукой по волосам Эмили. Здесь, при всех он старался быть сдержанным, оставив чувства на потом, на время, когда они будут дома.

- Так как мы припозднились, мне будет лучше сейчас явиться в часть и решить там все вопросы. Прошу меня извинить. Я постараюсь как можно скорее к вам вернуться. - видя, насколько Эмили расстроена этим известием, Димитрий вздохнул и посмотрел на Джеймса.

- Я понял. Приходи сразу к нам домой. - он поглядывал на жену, сестру и дочь, что принялись дальше продавать цветы. Толпа не могла ждать, и, оставив их и Джеймса в этой суете, Димитрий поспешно покинул лавку. Военная часть южного города стояла недалеко, чуть ближе к подножью холма. Плац был на месте когда-тошней пустоши. Солдаты на конях тренировались там денно и нощно. Лошадей они меняли каждые пару часов и по очереди патрулировали лес. Среди них были и молодые, и люди старой закалки, чьи награды звенели на мундирах. Когда Димитрий остановился перед плацем, один из последних спрыгнул с лошади и передал ее мальчишке. Совсем молодому солдату, который только вышел из академии.

- Поставь ее в конюшню.. А нет. - передумав, мужчина посмотрел своими светло-карими глазами на лошадь, а потом на ученика, - Садись. Поездишь сам.

Удивление на юном лице, казалось, его никак не тронуло. Он без промедления развернулся и зашагал в сторону Димитрия, что молча наблюдал. Солдатская растерянность.. Безысходность. И не заставившее ждать повиновение забавляли его, пока мальчишка со вздохом забрался на лошадь и зашагал дальше. Рысить он вовсе не торопился, да и мужчина не спешил ему кричать.

- Димитрий. - чуть склонив голову, тот выдохнул и прикрыл глаза. Усталость в его теле не была чем-то удивительным.. Последние ночи солдаты проводили без сна.

- Как идёт подготовка, генерал Дракар? - окинув его взглядом, Димитрий спрятал руки в карманы брюк.

- Хорошо. Солдаты показывают лучшие результаты. Даже новички преуспели.

- Действительно? Подготовить их к такому важному испытанию путём изнурения - весьма хорошая идея. - с лёгкими усмешкой и сарказмом сказал Димитрий, не ожидая от мужчины ничего большего, чем усталое недовольство.

- Вы сами не редко им пользовались. - с лёгким нажимом ответил тот и глянул на мальчишку на лошади.

- Но в этот раз я не хочу растрачивать такой полезный материал. - голос Димитрия обволакивал и не оставлял ни шанса на возражения, - Отправь половину на отдых, пусть расслабятся, примут душ. Остальные пусть продолжают тренироваться. Может кому-то повезёт, и ему подойдёт попавшийся способ.

Немного запоздав с ответом, кареглазый мужчина продолжал взглядом следить за мальчишкой. Тот редко порывался порысить.. Но стоило кому-то проехать мимо него, как он тут же останавливал лошадь. Даже так мужчина видел дрожь, проходящую по его спине. Его легкое рвение, притупляемое бессмысленным страхом.

- Хорошо. - наконец ответив Димитрию, он шагнул чуть ближе к плацу и пробасил, - Поехали рысью! Первая часть плаца свободна. Лошадей в денники, сами по комнатам. Душ после 3 часов дня.

Никто не медлил, услышав об отдыхе, все сразу сбежали с плаца и скрылись в конюшне вместе с лошадьми. Молодой солдат остался почти один.. С ним было человек 5-6. Остальные со второй части плаца уже отправились на следующий патруль.

- Ты не слышал меня? - добавив в голос нотку презрения, генерал Дракар бросил мальчишке хлыст подлиннее. Тот, понимая, что больше медлить нельзя.. Потихоньку стал ехать рысью. Заставлять лошадь и управлять ей у него получалось хорошо. Особенно когда он отключал эмоции , оставляя место холодному рассудку.

- Сам ты, кажется, тоже не меньше них ждёшь охоты. Тяжело было? - замечая напряжение в теле генерала, проговорил Димитрий с легкой усмешкой.

- Привычно. И не такое выдерживал. - вспоминая прошедшие годы, начиная с их знакомства, мужчина вздохнул и помассировал переносицу.

- Хорошо. Занимайтесь. - постояв ещё немного и понаблюдав за молчаливым и строго за всеми смотрящим генералом, Димитрий ушёл. Его больше не было видно, он скрылся где-то за плацем. Но каждый чувствовал его присутствие, будто его тень дышала им в затылок.. Генерал научился жить и спать с этим ощущением. И теперь, наблюдая за тем, как в других медленно просыпались предвкушение и жажда, он лишь вздыхал. Дракар помнил, какой была его первая охота. Как на крещении, он был один. Бог пришёл под конец. И сказал.. « Иногда человека нужно томить выдержкой, чтобы безумие внутри него достигло пика. » Те юнцы, на плаце, сгорающие от ожидания, даже не знали, что их ждёт. Но безумие внутри них уже горело. Дракар не представлял, в какое пламя оно превратится, когда время первой охоты придёт. И с дичью они коснутся Keros.