- Шестьдесят один, шестьдесят два, шестьдесят три, шестьдесят четыре... Чтоб тебя! Сбилась со счёта! - тяжело дыша, я остановилась на, кажется, шестьдесят четвёртой ступеньке.

В очередной раз тяжко вздохнув, я возмущённо посмотрела наверх, прикрывая левой ладонью слезящиеся глаза. Заходящее солнце светило так ярко, что даже тёмный лес, идущий вдоль этой длинной, огромной лестницы, казался по-тёплому оранжевым.

- Я больше не могу! - прокричала я, наконец заметив впереди мелькающий тёмный силуэт парня. Каждое моё слово громким эхом понеслось вверх по мощёной каменной лестнице.

Фигура остановилась. Разглядеть лицо Кимтэ с такого расстояния было просто невозможно, но почему-то я была уверена, что сейчас на его губах играла коронная насмешливая улыбочка.

- Ты не хочешь узнать, куда мы идём?! - низкий голос парня также эхом отдался по лесу, затрагивая каждую веточку и каждый листик деревьев, и растворяясь где-то в глубокой чаще.

- Я устала!

- У тебя нет выбора!

- У меня нет сил, и вообще я сбилась со счёта!!! - добавила ещё громче, и согнулась, упёршись руками в колени.

- Восемьдесят шесть ступеней, не меньше, и ты всё узнаешь, - уверенно крикнул он.

Какой у него непреклонный тон!

- Откуда ты знаешь, где восемьдесят, а где сто? Может быть, я уже на восьмидесятой стою! - Я разогнулась, выпрямив спину.

- Я же Повелитель!

- А! Ну да, и как я могла забыть!

- Что?

- Ничего!

Собрав все последние силы, которые у меня остались, я преодолела ещё несколько ступенек и наконец добралась до плоской поверхности.

- Мамочки-и-и, неужели это всё закончилось?! - на выдохе произнесла я и, не веря своему счастью, повалилась прямо на землю.

- Эй, чего разлеглась?

Упасть мне не дали надо сказать - я вмиг была подхвачена сильными руками и тут же поставлена на землю.

Мой недовольный взгляд стал ещё более сердитым, когда я услышала следующее:

- Узри смертная! После того как мы найдём здесь, - Кимтэ сделал плавный жест рукой, указывая на величавый старенький буддийский храм, - книгу, ты наконец заживёшь как прежде, а я получу свою силу.

Я, сложив руки на груди, скептически поджала губы.

- И мы проделали весь этот путь ради какой-то старой пыльной книги?

- Да. А ты чего ожидала?

- Я не знаю, чего я ожидала, но точно не старой развалины и кучи камней.

- Ну, не нравится - иди домой, - отрезал Кимтэ и надменно прошёл вперёд, преодолевая старенькие красные ворота, представляющие собой небольшую дряхлую арку.

Я посмотрела вниз, на цепочку ступеней, которую с таким трудом преодолела. Нет уж. Вниз я точно не пойду.

В табличке на арке едва различимо виднелись фраза китайскими иероглифами: «黎明前总是最黑的。».

Я остановилась, смутно вспоминая значения иероглифов. Судя по всему, на корейский язык это переводилось так: «Самое тёмное время - перед рассветом», - спасибо урокам бабули.

«Странная цитата», - подумала я про себя и шагнула за ворота.

- Кимтэ, подожди, так что ты там говорил про книгу? В чем же её ценность, что нам пришлось тащиться в такую даль? - стала расспрашивать парня, нагоняя его и шагая с ним вровень.

- В ней написано, как извлечь мою силу из вот этого, - Кимтэ ткнул в кулон, затем отвернулся и задумчиво посмотрел в сторону храма.

Всё это звучало очень подозрительно, и, судя по предыдущему опыту, связанному с Кимтэ, не предвещало ничего хорошего.

- А это безопасно? - решила уточнить я, хоть и понимала, что вразумительного ответа от этого напыщенного Повелителя не получу.

- Для меня - да. Для тебя - не уверен, - невозмутимо ответил он, а затем указал на три входа в храм. - Начнём оттуда.

Кимтэ шагнул к центральному.

- Эй, а если со мной что-нибудь случиться?

- Это же случится с тобой, а не со мной. Так что всё нормально, - отмахнулся парень и уже направился к громоздким дверям из ветхого дерева.

- Мы так не договаривались, ты же обещал защищать меня, - вслух возмутилась я, а про себя уже начала молить, чтобы книженции тут не оказалось.

- Не тебя, а свою силу.

Я недовольно цокнула.

- Ты знаешь, что ты страшный человек?

- О, а ты, наконец, это поняла? - хмыкнул он. - Интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы, наконец, уяснить, что я не человек, а дэнджи - Повелитель самой Тьмы?

Брюнет силой толкнул дверцы, и они разъехались в стороны, открывая взору пустой тёмный зал.

- Ау, есть кто-нибудь? - громко позвала я. Эхо гулко прошлось по каменным стенам, и вернулось к нам, попутно растворяясь в вечернем воздухе.

Кимтэ сделал пару шагов, которые таким же эхом отозвались по залу, и прошёл внутрь.

- Здесь давно никого нет. Пол покрыт сантиметровой пылью, - я указала на следы, оставленные парнем. - Ты уверен, что не ошибся местом?

- Уверен. Проверим другие двери, - твёрдо сказал он.

Мы заглянули в оставшиеся два помещения, но и там, к счастью, было пусто. Кроме каменного пола, небольших алтарей со статуями Будды, и некоторых вещей для ритуала, в виде свечек и чугунных кастрюлек, ничего не нашлось. Убедившись, что в последнем зале никого и ничего нет, я облегчённо выдохнула - моей жизни не грозила опасность. Но вот Кимтэ напротив был жутко раздосадован.

В очередной раз выйдя на улицу ни с чем, парень позвал Хоупа. Но в ответ ему последовала тишина. Тогда Кимтэ стал яростно щелкать пальцами, крутиться, что-то шептать, но ничего так и не произошло.

- Пойдём, здесь должны быть другие храмы. Хоуп не мог ошибиться, - всё не отчаивался парень, видимо не желая признавать собственное поражение.

- Кимтэ, солнце давно село, мы даже на автобус не успеем, какие тут храмы.

- Я сказал идём, значит идём. Как ты смеешь мне перечить, смертная?!

- Ты знаешь, хороший Повелитель всегда заботится о своих подданных.

- А хорошие подданные всегда слушаются своего Повелителя.

«И кто меня за язык тянул? Признала себя его подданной». - Я мысленно прописала себе затрещину за неосмотрительность.

- Уже стемнело, поэтому я никуда не пойду, - демонстративно усевшись прямо на ступеньки, я всем своим видом показывала, что не сдвинусь с места.

Кимтэ молча пошёл вперёд, но дойдя до арки и не обнаружив меня рядом, развернулся и в два широких шага был снова передо мной.

- Я сказал, идём, значит идём!

На лице парня играли желваки, а его глаза разгневано смотрели на меня сверху вниз и, кажется, начинали отливать красным цветом.

«Какой он злой. Ну и ладно, я его не боюсь», - упрямо поджав губы, я даже не шевельнулась, вызывающе глядя на Кимтэ в ответ.

Его терпение явно было на исходе. Вмиг преодолев небольшое расстояние между нами, он угрожающе надо мной навис.

- Я закричу, - зачем-то предупредила я.

Губы парня дрогнули в улыбке, и затем он рассмеялся. Да, умом я никогда особо не блистала. Понятно, что в пустом храме, в окружении леса где нет ни души, меня вряд ли кто-то услышит. Но как же ещё я могла себя защитить? Верно, никак.

Красный блеск в глазах парня, кажется, исчез. Это означало, что он немного остыл.

- Либо сама иди, либо мне придётся применить силу, - уже спокойней сказал он.

- Ах, да, ты же не можешь ею пользоваться, - не оставшись в долгу, сделала едкое замечание я, кое-как сдержавшись, чтобы по-детски не показать ему свой язык.

Кажется, это было ошибкой. Хоть Кимтэ и не мог использовать свою магию, надо помнить он был мужчиной. А значит в разы сильнее меня.

Парень грубо хватанул меня за руку и, резко дёрнув на себя, силой поднял на ноги и потащил за собой. И тут я уже была бессильна. Он продолжал волочь за собой, несмотря на маленькие попытки сопротивления с моей стороны.

- Эй, что ты делаешь? Я не хочу-у-у, - вопила я, пока мои пятки, упираясь в землю, оставляли пыльный след.

Протащив меня добрых пять метров, Кимтэ вдруг остановился. Но я лишь ещё сильнее завелась, продолжая орать и пытаясь выдернуть свои руки из железной хватки парня.

- Что у вас тут происходит? - внезапно раздался ворчливый женский голос, и из кустов показалась старушка с черпаком в руке.

Небольшой рост, маленький пучок и такие же маленькие глазки на большом сморщенном лице, говорили о том, что эта женщина совсем не представляла нам угрозы. Однако настроена она была решительно и бойко. А её появление было столь внезапным, что от удивления я даже забыла о том, что нужно было кричать.

- Ты что творишь? - вознегодовала старушка, и в следующий момент черпак прилетел прямо в лоб Кимтэ.

Тот впал в оцепенение, но быстро собрался и сделал грозный шаг в сторону бабули.

- Эй! Как ты смеешь себя так вести, отродье? Я вообще-то твой Повелитель!

- Ясно же, что девушка не хочет с тобой идти! Смотри какой! - очередной удар деревянным черпаком по лбу и Кимтэ, наконец выпустил мою руку, схватившись за ударенное место.

От криков минуту ранее у меня на глазах выступили слезы, но я быстро утёрла их и сразу встала впереди, сделав поклон в девяносто градусов в знак уважения.

- Аджума*, мы заблудились. Вы уж простите его, видимо дневное солнце ему на голову напекло, сам не знает, что несёт. - Я погрозила своим кулачком в сторону Кимтэ. - Он утверждает, что нам нужно идти, а я не хочу, ведь темнеет уже, - как можно короче прояснила всю ситуацию я.

Старуха, сощурившись, как-то подозрительно на нас посмотрела. Но видимо поверив моим словам, вздохнула и кивнула.

- Ладно уж, идите за мной. Я конечно обычно гостей не принимаю, но для вас сделаю исключение.

Старушка так же быстро скрылась в зарослях, как и появилась пару минут назад.

- Да как она посмела?! - Кимтэ, наконец, пришёл в себя. - Да я её за это...

- Книга, Кимтэ, - перебила его я. - Возможно, она что-нибудь о ней знает.

Парень обиженно надул губы, но уговорить себя всё же позволил. Совсем как ребёнок.

- Поспешим за ней, - сказала я и направилась прямо за стену зарослей, где исчезла старушка.

Стоило нам преодолеть небольшую лесную стену колючих ветвей, как мы сразу вышли на небольшую чистую поляну, посреди которой стоял ветхий деревянный домик с изогнутой по краям крышей в традиционном стиле. Кто бы мог подумать, что всего в нескольких метрах от храма есть живая душа, охраняющая это святое место.

Внутри домик оказался таким же маленьким и ветхим, как снаружи. Всё здесь было миниатюрным, лёгким и изготовлено в прошлом веке, в прямом смысле этого слова - деревянные тумбочки, шкафы со стеклянными дверцами, тоненькие ковры на полу и маленький столик из красного дерева посреди такой же маленькой комнаты. Потолок был и так слишком низким для Кимтэ, но из-за висящего большого количества пучков трав, парню пришлось и вовсе наклонить голову, чтобы поместиться в этой комнате.

- Злых духов отгоняет, - пояснила старушка, увидев мой удивлённый взгляд.

- А вы почему одна тут живете? - спросила я, обведя руками чистенькую прибранную комнатку небольших размеров.

- Я смотрительница храма. Всю свою жизнь посвятила этому месту. Без моего ведома здесь даже муха не пролетала. Но, как известно, годы берут своё. Старость пришла незаметно, а вместе с ней слабость и боль в костях. Теперь из-за этого я уже не могу, как должно приглядеть за храмом. Что уж там говорить? Мне сил едва хватило на то, чтобы дойти к вам и обратно, - старуха тяжело вздохнула.

- Силёнок нет, ага, как же! - возмутился Кимтэ, судорожно потерев уже приличных размеров шишку у себя на лбу.

Я слегка пихнула его, чтоб замолчал. Ненароком ещё выгонят за его грубость.

- Люди совсем позабыли об этом месте. Годами никого не бывает в этом храме. А тут слышу крики, ну и побежала.

Я с сочувствием на неё посмотрела, даже не зная, как утешить.

- Вот так человек посвящает себя великому делу, но постепенно приходит забвение, - продолжила старушка. - Люди забывают, а ты становишься ненужным и немощным.

- Хватит жаловаться старуха. Лучше скажи, когда будет готово твоё блюдо? - бесцеремонно кинул Кимтэ, с интересом заглядывая в маленький котелок, испускающий аппетитные ароматы.

Он абсолютно не умеет себя вести! Как я могла об этом забыть?

Старушка в свою очередь не растерялась и, схватив деревянный черпак, снова треснула его по лбу.

- Бабушка, за что вы меня бьёте?! - вскричал он.

- Смотри-ка, уже бабушка. Манерам научить бы тебя, - пробурчала она, затем слегка пихнула парня в сторону. - Да не лезь ты под руку!

А старушка оказалась из бойких. Кимтэ послушно отошёл подальше от котелка.

- Долго ещё? - потирая лоб, спросил он.

- Будешь себя так вести, вообще еды не получишь! Старших нужно у-ва-жать, - помахивая черпачком на каждый слог, ответила она, а затем посмотрела на меня. - И где ты только нашла этого сорванца?

Я улыбнулась, вспомнив нашу первую встречу.

- Это он скорее меня нашёл, а не я его.

- А в храм вам двоим, зачем понадобилось? - помешивая бульон, поинтересовалась бабушка.

- Искали одну вещь, - честно ответила я. - Вы случаем не видели, может быть, тут есть какие-нибудь книги?

Брови старухи удивлённо взлетели вверх.

- Зачем вам понадобились книги?

- Так ты видела или нет, отвечай. Какая тебе разница зачем? - по обыкновению командным тоном сказал Кимтэ, но, поймав свирепый взгляд старухи, он в конце аккуратно приставил: - бабушка.

Я кинула на него выразительный взгляд и покачала головой. Опять он начинает.

- Кимтэ нужна помощь. У него кое-что забрали, а в этой книге, возможно, есть информация о том, как вернуть всё на свои места, - вежливо объяснила я.

Старуха внимательно на меня посмотрела. Суровый взгляд сменила доброта в глазах, и она ответила:

- Нет, девочка, не припомню такую. А даже если бы знала, где она, то не сказала бы этому наглецу. - Старушка погрозила черпаком в сторону Кимтэ.

Парень сделал ещё один шаг в сторону, но ничего не ответил. Видимо, без силы и возражать не хотел.

- Готово, - наконец сказала старушка и принялась разливать по тарелкам содержимое котла.

Мы все устроились за небольшим столиком на полу и практически сразу принялись аппетитно уплетать ужин. Блюдо оказалось простым наваристым супом из кореньев, каких-то ароматных трав и самодельной лапши, но его вкус был просто отменным.

- Если честно, никогда не ела ничего вкуснее, - похвалила я стряпню бабушки.

Кимтэ довольно закивал.

- Добавки! - наконец сказал он, быстро справившись с первой порцией.

Бабушка поворчала, но всё же встала и наполнила тарелку супом.

После такого питательного ужина я почувствовала себя намного лучше. Прибавились силы, будто и не было такого трудного подъёма по ступенькам и заметно поднялось настроение. Но длилось это не долго, и практически сразу напали дикая усталость и сонливость. Организм напомнил о том, что ему необходим сон.

У бабушки было всего две комнаты и два футона, поэтому у меня не было выбора. Ночевать пришлось вместе с Кимтэ... На одном футоне. Благо нам дали два одеяла.

Стараясь не думать о том, что сплю вместе с парнем, я повернулась на левый бок и уже приготовилась уснуть, как неожиданно моё одеяло испарилось и плавно перетекло к Кимтэ.

- Мне холодно, - отрезал он и повернулся в противоположную сторону.

- А мне нет? Отдай моё одеяло! - Я потянула своё одеяло на себя, и, укрывшись, снова улеглась.

Стоило мне только повернуться, как позади меня пристроился Кимтэ, и шею защекотало его дыхание.

- Ты вообще ненормальный?

- Я замёрз, - непринуждённо сказал он.

- И потому ты пристроился ко мне сзади?

Кимтэ рассмеялся.

- А нужно было спереди? - спросил он, и снова рассмеялся.

Его озабоченность и пошлые шутки совсем мне не понравились.

- Слушай, держись от меня подальше, - попыталась пригрозить я, но как ожидалось его нисколько это не испугало.

- А то что? - снова эти игривые нотки в его голосе.

- Я... - на секунду я задумалась, но на ум ничего не пришло кроме как, - я закричу.

Только я хотела повернуться на бок, как вдруг Кимтэ в одно движение оказался сверху, зажав мои колени меж своих ног. Не успела я даже вскрикнуть, как он ловко схватил оба мои запястья правой рукой, а левой прикрыл рот. Затем он наклонился и прошептал:

- И что же мы не кричим?

------------------
*Аджума - в корейском языке обращение к женщине, которая намного старше по возрасту. Переводится иногда как «госпожа» или «тётя».