Николас добрался до дома без приключений, хоть ему и пришлось убить кучу полезного времени. Зато он не потратил его ни на одного из тех отморозков.
В доме было тихо. В прихожей стояли две пары знакомой обуви. Родители вернулись​ из очередной командировки.

Надеясь застать их врасплох, он не стал выдавать своего присутствия. Напротив, как можно тише, почти на цыпочках, Николас подошёл к кабинету отца. Он не ошибся -​ родители были именно там.
-

Нужно купить новые шторы в комнату сына. Мы с тех пор, как ему стукнуло десять, ничего там не меняли.

- Так в чем проблема? Завтра и займись этим вопросом.

- Как думаешь, если я куплю серые? Стальной цвет вполне вписался бы в его нынешний интерьер.

- Патриция, прошу тебя, избавь меня от этого. У меня тут покупка нового оборудования. Люди увольняются. А ты просишь меня выбрать шторы!

- Я этого и хочу, отвлечь тебя от дел. Пусть на этот раз отдувается кто-нибудь другой. Ты и так работаешь за пятерых. Я приготовила твой любимый салат, давай поужинаем все вместе. Ник с минуты на минуту должен вернуться.

Николас сделал вид, что только пришёл, мама вышла из кабинета, одарив сына добрейшей улыбкой и запечатлев на его лбу нежный поцелуй.

- А вот и ты! Пора ужинать.

- Да, мам.

За едой Николас решил, что всё, что он видел и слышал в тот злополучный день, никак не вяжется с его родными. Это явно какое-то недоразумение. Но голос отца... он слышал отчётливо. Этому должно быть логическое объяснение. Он должен найти его.
Перед сном Ник отправил сообщение Дэни, о том, что будет ждать его завтра утром на автобусной остановке, и что ему есть, что рассказать о его родителях. Он твёрдо знал, что скажет - они не замешаны в похищении человека.

По привычке Николас спустился вниз, чтобы проверить, заперты ли все двери. С кухни доносился нервный голос отца.

- Это не может так продолжаться! Граф словно ослеп и ничего не видит. Он должен что-то предпринять, иначе флайстоунцы и вправду устроят бунт против поселенцев. Эти дезертиры и без того путают нам все карты. Такими темпами все брекийцы вернутся на родину, и трудам всей моей жизни придёт конец! Я практически довёл работу до конца. Не складываются лишь пара пазлов в ДНК. Я должен успеть сложить его первым...

- А что насчёт того парня? Как быстро проявятся симптомы?

- Пока не знаю, но ребята из НОВГОДа абсолютно незаметно следят за ним. Пока он посещает школу исправно. Для всплеска нужны эмоции. Сильные. Это станет катализатором. Он выпускник. Подросток. А значит, эмоции не заставят себя долго ждать. Мне самому любопытно, что выйдет из этого эксперимента. Впервые за много лет мы вновь попробовали внедрить ту самую пару ​ zj, которой обладают брекийца, в кровь флайстоунца.

- А если он не перенесёт всплеск?

- В науке всегда есть место "а если", по-другому истины мы не узнаем.

Николас почувствовал дрожь в коленях. Он прислонился к стенке и потихоньку сполз по ней, сев наконец на пол. Его тело содрогалось от слёз, хотя глаза оставались сухими.

***
Порой наше сознание, словно маленькими щупальцами, пытается ухватиться за разумное объяснение, уплывающее, как мираж в мире материального.

Дэни спал и видел сон о детстве. Вернее о том детстве, о котором он обычно мечтал, но которого у него не было из-за стечений обстоятельств, неподвластных ему.

Но во сне все было иначе. Он был ребенком в полноценной семье, где отец и мать могли радоваться его победам. Он никогда не видел своего отца, даже на фото, поэтому во снах он видел его в основном со спины или в бейсбольной кепке, которая закрывало его лицо. Но он всегда был сильным и умным, не предвзятым, но строгим, любящим и заботливым. Во сне Дэни был на игре. Тот самый решающий матч в Астоне, который состоялся перед самым его отъездом. Он обводил полузащитника команды-соперника, когда получил сильный удар, перелетев через мяч, упал и ударился ​ о землю. От сильного удара головой он на секунду потерял ориентацию и не понимал, где находится и что с ним происходит. Очнувшись, он увидел трибуны и людей, подбежавших к нему, это были врачи, они пытались увести его с поля. Он качал головой, говоря, что в порядке и что может продолжать играть, но им все же удалось увести его с поля. В голове была одна мысль - он подвел команду и разочаровал своих родителей, которые, он был точно уверен, сидели среди зрителей и смотрели на него. Затем, вглядываясь в каждое лицо на трибуне, он будто возвращался в реальность. Под чувством смятения он вдруг начал осознавать невозможность ситуации. Он перестал искать их, вспомнив, что отца у него нет, а мать как всегда работает две смены подряд, и никто не следит за его поражениями и победами. Он один среди огромной толпы людей.

Сон сменился воспоминаниями. Матч в Астоне, его уносят с поля, и он сидит на скамье запасных с только что перевязанной медперсоналом ногой. Он упал из-за грязной игры соперника, и теперь его команда отыгрывалась. Он следил за каждым мгновением, точь-в-точь воспроизводя в своем подсознании события прошлых дней.
Но вдруг бесконтрольно всплыло еще одно событие. Он сидел и эмоционально переживал за команду, когда к нему кто-то вдруг подсел и назвал по имени.

- Дэниел?

- Да,- ответил он незнакомому человеку.

- Как твоя нога?

Дэни посмотрел на свою лодыжку.

- Я быстро восстановлюсь, -​ будто оправдываясь ответил он.

- Я знаю.

Дэни захлестнуло чувство паники. Он будто боялся этого человека. Будто боялся подвести и не выполнить его указаний.

Человек встал и ушел, оставив Дэни с чувством непонятного ему смятения.

Он проснулся.

Мужчина в дорогом костюме и с часами с большим количеством циферблатов на них, был настолько реален, как и чувство испытываемого к нему страха, что Дэни даже не сразу понял, что это был сон. Он не помнил его лица, но он знал интуитивно, что это знакомое ему лицо.

Ему почему-то хотелось вернуться туда, почувствовать еще раз все это. Мысленно он начал вспоминать события сна, чтобы не забыть, чтобы помнить. Ему казалось, что он упустил что-то важное, что-то нужное.

Стук в дверь прервал его мысли.

- Дэни, пора вставать. Тебя уже ждет завтрак.

Даже под струями холодной воды его все не покидало странное чувство. Он вновь и вновь возвращался в этот сон, пытаясь вспомнить этого мужчину.
С тяжелой головой он шел в школу. Уже у ворот Дэни встретил подозрительных дружков Фрая, которые совсем недавно пытались предложить ему сомнительную дружбу. Они стояли, явно кого-то поджидая.

- Ли Питерсон, а ты отчаянный тип. Не сильно ли ты замахнулся на саму малышку Эрику? Мы значит тут ходим, слюнки глотаем, а наш южанин решил с ней замутить. Слышал, дружок твой на тебя чертовски зол.

- А я слышал, он часто бывает зол. Особенно когда речь идет о его сестре, особенно если эта речь похабная.

- Ты бы не дерзил так. Мы ведь в конечном счете останемся твоим единственным плавательным кругом. Ты ведь просто находка для утопленника.

Они дружно рассмеялись.
Дэни решил проигнорировать реплику, его голова и без того трещала по швам, а тут еще эти охламоны. Они будут последними, с кем он захочет иметь дело.
У дверей класса он столкнулся нос к носу с Риком. Тот был в хорошем настроении и явно был в ударе, кидая колкость за колкостью​ в попытке​ задеть Дэни.

- Оу, вы только посмотрите, что у нас тут! Слушай, Питерсон, скоро, чтобы тебя избить, нужно будет в очередь записываться!

Дружки Рика как по команде начали смеяться над шуткой своего шакала-предводителя.

- Рик, может, просто для разнообразия, примеришь на себя другую роль? Не троглодита? - Дэн услышал эти слова за спиной и не поверил ушам, которые​ тут же опознали источник. Но обернувшись, он действительно увидел Мишель. Гордо вздернув голову, она проходила между столпившимися возле вожака дружками Рика.

Следом зашёл Сэмюэль, поедающий с утра пораньше заварное пирожное.​

​ - В буфет завезли наисвежайшие, - будто оправдывался он перед одноклассниками.

Кто-то прыснул смехом. Сэми тут же отреагировал.

- А чего вы смеётесь, наш ботан вообще из буфета не собирается уходить, уже третье пирожное лопает.

Дэни бросил взгляд на пустую парту.

***

Николас улизнул из дома, когда его родители еще спали. Видеть их сейчас он не мог. Ему пришла в голову мысль, что эти люди и есть его семья, те по чьим стопам он хотел пойти. Только вот стопы эти, как оказалось, оставляют кровавые следы.

Всю дорогу он думал лишь об одном. Кто? Кто этот парнишка? Знает ли он его? Может, это его одноклассник? Возможно, он каждый день видит его, здоровается и проходит мимо, не подозревая о той опасности, которой его подвергли.
Должен ли он найти его? Рассказать обо всём?
Школьный автобус, конечно же, ещё даже и не выехал, поэтому долгая дорога пешком просто вымотала парня. Нет, не физически, а морально. Мысли то и дело одна за одной мучили его сознание и душу.

У школьных ворот его отвлек шум какой-то техники. Он не мог понять, что происходит, из-за скопившихся, несмотря на раннее время, людей. Единственное, что словно сигнал вспыхнуло в голове у Ника, было:​ ​ "Старый Шерди".

Сорвавшись с места, он со всех ног побежал к дереву. Он не ошибся, звук шёл именно оттуда.
Проходя мимо рабочих, он увидел Эрику Виндворд, она, эмоционально жестикулируя, рассказывала что-то одному из преподавателей. Из-за звука работающей техники ничего не было слышно. Ник подошёл ближе.

- Вы должны подумать над тем, что я Вам сейчас говорю. Я не отвечаю ​ за дальнейшее действия Школьного Совета, это может вызвать волну негодования со стороны учеников. И тогда уже Вам придётся отвечать за беспорядки и хаос, которые воцарятся в школе.
- Что происходит? - вмешался в их разговор Ник. - Вы же не собираетесь...
- Ещё как собираются, - прервала его мысль Эрика.
- Не делайте этого! Можно ведь найти другой выход...
- Вольстронг, вы думаете, если бы он был, мы бы не воспользовались им?
- Поэтому вы решили разобраться со всем с утра пораньше, пока защитников Шерди нет в школе?! Просто по-тихому сделать своё дело, поставив нас перед фактом? -​ не могла справиться со своими эмоциями Эрика.

Учитель глубоко вздохнул, понимая, что разговор принимает оборот не в его пользу.

- Чего вы хотите? Днем раньше, днём позже, но​ это случится...

- Дайте нам хоть время попрощаться с ним, - уже вполголоса произнесла Эрика. - Вы не понимаете, это ведь не просто дерево... это всё, что делает наши воспоминания материальными. Это место, где мы можем прикасаться к нашей памяти, - на последних слова глаза девушки заблестели, она явно не могла больше говорить. Она просто отвернулась и ушла прочь, унося всю боль сказанного с собой. Николасу ничего не оставалось, как последовать вслед за ней.

У школьных дверей он догнал её.
- Пошли со мной.
- Куда?
- Пошли говорю.

Через двадцать минут они сидели в школьной столовой за столом, полным всяких сладостей. Пирожные, конфеты, батончики. Казалось, Николас не оставил ни одной сладости в кафетерии.
Эрика окинула взглядом всё это изобилие и остановила свой взор на абсолютно сосредоточенном на еде Нике.
- Если бы ты был моей подружкой, я бы посчитала, что тебя бросил парень, и ты теперь заедаешь своё горе шоколадом.

Юноша не стал сразу отвечать на эту колкость девушки, пока не доел очередной батончик.

- Раз уж мы заговорили о парнях. Может расскажешь, чем закончилась эпопея Дэни-Эрика-Фрай. Кажется, у нашего Южанина какая-то тяга к Виндвордам. Кого же он выберет: девушку или друга? Не хочешь капкейк? - протянул он сладость девушке.

- Придурок, - только и произнесла девушка, вскочив внезапно с места и​ оттолкнув демонстративно стул, она ушла прочь, оставив​ Ника одного.

Ник раздосадовано​ отбросил капкейк в общую гору. Совсем не это хотел сказать парень, и не для себя он купил столько сладостей.

Тут же подошёл Сэми, сидевший за соседним столом :

- Вольстронг, не многовато ли для одного столько еды, - жуя булку, спросил он.

Ник, и без того озлобленный, не оставил это замечание без колкости.

- Не всё ж тебе обновлять прилавки столовой.

Сэм, который не сразу понял, что Ник имел в виду, тихо побрел к выходу, переваривая булочку и слова одноклассника.

Через некоторое время перед взором Ника появился и Дэниел.
Парень сел напротив.
Николас никак не отреагировал, большими глотками вишневого сока запивая недавно съеденный завтрак.

- Я прождал тебя на остановке почти час. Даже в автобус не стал садиться, а ты, значит, тут пирожками балуешься, - не стал здороваться с другом Дэн.

- Ты, Ли Питерсен, сел за стол на два класса ниже своего, очерняешь свою репутацию.

- Чего?

- Говорю, нечего за мной таскаться. Я не могу соответствовать тебе ни по статусу, ни по какому-либо другому признаку. У нас нет общих увлечений. Я вообще не понимаю, на чём основана наша дружба. Хотя, может, это такая южная фишка - подружиться с белой вороной, на фоне которой ты будешь выглядеть в сто крат круче.

- Ник, остановись.

- Нет, уж. Ты послушай. Мне это осточертело. Надоело. Поперёк горла, - Ник демонстративно поднес ладонь к шее.

Дэни начал проверять обёртки, ища в их названиях что-то.

- В чём дело? - с любопытством смотрел на южанина Ник.

- Смотрю, нет ли​ алкоголя в этих сладостях.

- Дэн, мы в школьной столовой, какой алкоголь?​

- Ну знаешь, конфетки с ликером... Мне кажется, ты перепил и несёшь всякий бред.

- Ну вот, снова включил своего супер-саркастического Дэни. Ты знаешь, сколько сил я потратил, чтобы просто учиться здесь? А ​ сейчас я бы бросил всё. Мне безразлично, что вокруг происходит. Спилят ли вековой Шерди, кто займёт первое место на олимпиаде по истории, и будет ли в моем дипломе написано "Выпускник школы имени Маргарет Флайстоун" или другой какой-нибудь захудалой школы.

-Твоё поведение как-то связано с тем, что ты узнал от родителей?

Руки Ника, которые только что яростно жестикулировали, доказывая что-то оппоненту, с грохотом опустились на стол, а затем и щека одноклассника встретилась с холодной столешницей.

Дэни на всякий случай проверил две оставшихся обёртки. В составе ни одного процента алкоголя.

Ник вдруг заговорил, продолжая лежать на столе и смотря в стену.

- Мои родители непричастны к этому парню, который каким-то образом оказался в нашем подвале. Сегодня утром я хотел тебе сказать именно это.

- Отлично. Сказал. Уроки уже начались, Ник. Давай вернёмся в класс, а потом решим, что нам со всем этим делать. Ну же, вставай.

Дэни отошёл к буфетчице, чтобы купить бутылку газировки, пока Ник собирался с мыслями. Подняв голову
со стола, он заметил на его краю увесистый блокнот. Ник потянулся к нему. Розовые узоры говорили о принадлежности его хозяина к женскому полу. "Эрика" -​ догадался парень о владельце ежедневника. На блокноте висел маленький замочек. Он качнул его пальцем. "Девчонки такие девчонки" - мысленно сделал вывод парень. Юная журналистка наверняка с ног сбились в поисках своей "тайной тетради ".

- Ник, ты идёшь? - обратился к нему Дэн.

- У меня дело одно осталось. Я тебя догоню.

- Надеюсь, на твоём пути не появится автомат со снеками, и ты не застрянешь там навечно.

Эрики не отказалось в классе. Конечно, она могла быть только ещё в одном месте. Но не успел Николас подойти к дверям пресс-службы школы, как на него налетела та самая растеряша. Чуть не столкнув его с ног, она выбила​ из его рук тетрадь. Та упала, ударившись корешком, где был замок, скрывающий внутренности блокнота. Замок отлетел в сторону. Тетрадь беззащитно плюхнулась на пол, раскрывшись на одной из скрытых страниц, проронив перед этим несколько листков, аккуратно вложенных хозяйкой. Николас хотел было поднять их, чтобы вернуть девушке, но Эрика не позволила ему, сказав, что справится сама. Но парень успел поднять один из листиков. Это оказалась вырезка из старой газеты. Заголовок гласил: "Смерть графини Розалинды Флайстоун возможно имеет политический подтекст". Глаза сами побежали по строчкам статьи: "кому выгодна смерть молодой графини", "что могло стать причиной пожара...", "поджог или случайность". Эрика вырвала​ из рук парня кусок газеты, не дав дочитать содержимое. В её руках уже были собраны такие же обрывки газет и сама тетрадь.
- Забудь о том, что видел. Это всё не имеет значения. Хобби журналистки - собирать хорошо написанные статьи.
- Которым больше пятнадцати лет... - добавил Ник. - Это же как сильно нужно увлекаться журналистским делом, чтобы так глубоко копать хорошие статьи.
Эрика ничего не ответила, глубоко дыша и нервно прижимая к себе тетрадь и наспех собранные листики. Ей в голову никак не могло прийти ни одно другое вранье.

- Девочка, ты почему так взволнована? Будто и вправду застал тебя за чем-то ужасным.

- Ладно. Считай, что поймал меня. Но это и вправду ничего не значащая информация. Просто... не говори никому, что видел это у меня.

- Не говорить о чем, и кому? Ей-богу, Эрика, если я до этого не придал этому особого значения, то теперь считаю, что тут и вправду что-то серьезное, - он указал на тетрадь в​ ее руках.

Зазвенел звонок, отчего Эрика вздрогнула, закрыв глаза. Толпы учеников поспешили в свои классы.

- Поговорим чуть позже. Давай встретимся после уроков, в кафетерии в центре. Только прошу, молчи о том, что видел, чем бы оно​ тебе ни казалось. Другого не прошу, - на этих словах она ушла, закрыв за собой дверь.

- Становится все интереснее и интереснее, - уже сам с собой заговорил парень. - В этом городе вообще есть люди, которым нечего скрывать?