Мы сидели в гостиной, напротив друг друга: он – напряжённо, я – поджав под себя ноги и выпивая успокаивающий чай. Адэр хотел много чего рассказать, но думал с чего именно начать. Моё сердце ускоряло бег, и тело потело от напряжения. Сейчас я узнаю то, чем были заполнены мои мысли последний час.

— Когда мы начнём говорить? — подала я голос, напоминая мужчине о своём присутствии.

Адэр кивнул.

— Когда-то, очень давно, существовало пять королевств. Пятое королевство носило название Двор теней и жили там драконы.

— Ты шутишь, — рассмеялась я, перебивая рассказчика.

— Так что, жили все создания сначала в радости и дружбе, да вот только найдётся тот, кто захочет всю власть взять в свои руки. Так и началась великая война. Я тогда ещё не родился, поэтому не могу тебе рассказать всего, но поделюсь тем, что знаю. С твоей же стороны, рассчитываю на благоразумие.

Я медленно кивнула, устраиваясь на кресле поудобнее.

— Мне известно об этом с рассказов матери. Война была беспощадной, погибло много драконов, но и остальных существ умерло не меньше. Когда война затянулась, драконы начали отказываться выходить на поле боя, но король драконий был строг и всегда добивался своих целей. Драконы рассчитывали взять всех своей силой, но забыли, что нужно думать и мозгами. Это было их главной ошибкой, вскоре драконов изгнали в другой мир.

Жизнь у драконов наладилась, они свыклись с мыслью, что больше не попадут сюда, но вскоре к ним пришёл посланник из этой вселенной. Он предлагал мир, сказал, что он, вместе с драконами, захватит все земли этой вселенной. Король же помнил, чем именно закончилось то сражение и требовал реванша. Поэтому и согласился на уговоры посланника. Тогда в вашем мире стали появляться драконы, разрушая всё на своём пути. Твоё королевство стало одной из первой их целью. Не знаю, почему они выбрали именно его в роли первой жертвы.

— Кто этот посланник ? Как он нашёл драконов и откуда тебе это все известно? — Я встала и начала обеспокоенно ходить по комнате.

В доме мы были одни, перед нашим разговором Адэр попросил своего напарника и мою сестру погулять, пока мы не решим пару вопросов. Я не знала чего точно хочет от меня мой собеседник, но навряд ли он пришёл сюда просто рассказать мне сказку. 

— Этот посланник и был королём Осеннего двора. Жестокий, готовый пойти на любые жертвы ради своей цели. Многие драконы даже боятся его.

— Почему? Почему боятся, если они такие могущественные и сильные? Видел бы ты, что трое из них сделали с моим королевством, — я горько усмехнулась, вспоминая тот кошмар, который случился два года назад.

— К сожалению многими из них движет месть. Но даже если бы им не хотелось ввязываться в это все, они не смогут остановить короля. Хотя, таких, которые не хотят этого, очень мало.

— Они опять хотят захватить наши земли?

От этой мысли побежали мурашки по всему телу. Даже если это сказка, то она очень реалистичная. Раньше я настолько была погружена в своё горе, что не видела окружающий мир. Не хотела признавать, что ответственная за свой народ. Только сейчас я начинаю понимать, что мне нужно их спасти. Пусть я убила много невинных людей, но глубоко внутри меня живет Защитник.

— Да. Хуже всего, что король Осеннего двора почти собрал всю армию.

В памяти начали всплывать фрагменты. Сначала дом Бакиса и его странный разговор об отправке яиц в мое королевство. Потом мой сон. Хотя, сейчас я не уверена, что это было во сне. Что сказала Богиня? Найти сведения о Сальвине. Но кто он такой? Никогда раньше мне не приходилось  слышать это имя. Сейчас даже и нельзя будет спросить ученых, при дворе королевства  Весны. Но, я знаю того, кто хорошо разбирается в истории нашего королевства. 

— А ты кто такой? Откуда тебе это все известно? — хмурясь, спросила я.

В помещении стало очень тихо, казалось, даже часы приостановили свой бег. Адэр встал с кресла и направился ко мне, после чего снял свою мантию.

Сейчас он казался намного выше, чем раньше. Широкие плечи, чёрные волосы, коротко стриженные, и сильная челюсть. Пожалуй, многие дамы сочли бы его красивым, но что-то в этом мужчине меня отталкивало. На вид ему было где-то в районе двадцати пяти лет, но взгляд тяжелый, будто многое повидал. А ещё, это странное сияние... Я подошла ближе, вставая на носки и всматриваясь в лицо Адэра. Чешуя, а точнее маленькие её островки, которые впивались в кожу.

— Ты что же, дракон? — испуганно выдохнула я, отступая к выходу. 

Мужчина пошёл в мою сторону, но я выбежала из гостиной, направляясь к выходу. У самой двери меня подхватили сильные руки и повели обратно в дом.

— Прекрати вести себя как маленький ребёнок, — строго проговорил Адэр.

Я пыталась выбраться из крепкого кольца рук, но не получилось. Тогда подогнув ногу в коленях, я потянулась к сапогу. Ухватив эфес кинжала, я резко ударила мужчину локтем в живот, отчего тот удивлённо ахнул, расслабив руки.  Воспользовавшись моментом, и отбежав на значительное расстояние, мой кинжал полетел в дракона. Он увернулся, и зарычав, побежал в мою сторону. Я не успела даже отскочить в сторону, как Адэр повалил меня на пол, прижав своим тяжёлым телом.

— Я тебе не враг, — проговорил он, пытаясь улыбнуться, но не вышло. Улыбка была похожа на оскал, а из-под губ торчали острые клыки. Он отпустил меня.

Я стояла неподвижно и напряжённо, будто дикая кошка, готовая к прыжку. Смотря на дракона всё тело гудело от силы, которая рвалась наружу.  Передо мной стоял один из тех, кто убивал мой народ. Хотя Адэр и говорит, что не причастен к этому, но могу ли я верить ему? Мне нужно было убить его, заставить страдать так же, как сделали это его собратья с моим народом. В ушах до сих пор стоял крик детей и стариков. В ночь, когда жертвы не мучили меня, им на смену приходили другие – люди, что погибли два года назад. Те, кто защищал королевство Весны и пали героями.  Я же была трусом, который сбежал с поля боя, оставив позади себя крики и стоны умирающих. 

— Зачем ты пришёл сюда? — спросила я.

Адэр вздохнул, устало потерев руками лицо.  Казалось, ему трудно совладать со своими эмоциями. 

— Я хочу тебе рассказать всё в спокойной атмосфере. Сейчас ты слишком возбуждена, поэтому я уйду. Когда ты будешь готова поговорить – приходи. Но помни: война затронет и тебя. Ты не сможешь отсиживаться в этом доме. 

Дракон ушёл, оставив меня одну наедине со своими мыслями. Я ещё долго стояла неподвижно, но позже поднялась к себе в комнату, ложась на кровать. Засыпая, я поняла, что так и не отпустила меч из рук. 

                                       ****

Наступил день свадьбы Кассандры. Она с самого утра бешено носилась по дому, который был заполнен народом. При чём это были явно знакомые Неры, которые помогали украсить наш дом, а потом одеть саму Кассандру. 

Я же, старалась сидеть в комнате и не мешать счастливой сестре. Она лишь два раза забежала ко мне в комнату: утром — разбудить и велеть одеваться, днём – проверить одела ли я нормальное платье.

А платье было красивым,правда, выбрала я всё-таки то, что нравится мне. Оно было не розовым, как хотела Кассандра, а чёрным, бархатным. Платье передавало мое внутреннее состояние, но  было очень открытым. Глубокий вырез на груди, открытые плечи —  привлекали мужское внимание, от которого мне становилось некомфортно. Радовала юбка платья – широкая и пышная. В такую было легко спрятать кинжал, который я носила всегда с собой. Причёски не было, только распущенные волосы, а в некоторые пряди я вставила жемчуг.

Смотря на себя в зеркало, я наконец-то поняла, что являюсь девушкой. Красивой, хоть и не со своей настоящей внешностью, но я уже к ней настолько привыкла, что думаю, могла бы прожить так всю жизнь. Из-за всех жизненных испытаний я выглядела не на двадцать лет, а на двадцать пять. Добивали образ глаза.

В дверь постучались, а после, в неё вбежала Кассандра. Она же была прекрасной: намного выше меня, но полнее. Белое платье заполняло почти всю мою комнату, а её чёрные кучерявые волосы спадали на плечи. На голове ободок из ромашек, который придавал её лицу милые черты. А зелёные глаза подчеркнули тёмными тенями.

— Ну как я тебе? — проговорила сестра, крутясь на месте.

— Прекрасна, как всегда.

Сестра весело засмеялась, рассматривая и меня.

— Тебе бы пошёл зелёный, но ты почему-то предпочитаешь чёрный.

Я промолчала. Смотря на Кассандру, я понимала, что сегодня она уедет в чужой дом и будет жить там. Смогу ли я её увидеть? Хотя, сейчас меня волновало не это.

— У Луция совсем недавно умер отец, а они решили сыграть свадьбу. Почему так? Разве это правильно? — поделилась я своими мыслями.

Кассандра скривилась, недовольно смотря на меня.

— Какая разница.

— Большая. Это, как минимум, странно. Сразу же понимаешь, что для них значат семейные узы. Разве ты не задумывалась над этим?

Сестра смотрела на меня, нервно выкручивая пальцы. Казалось, что она хочет сказать мне что-то важное, но не решается.

— Говори, — велела я, холодея внутри.

— Я беременна.

Слова настолько поразили меня и выбили весь воздух из легких, что я начала задыхаться. Мне не хватало воздуха, поэтому я направилась к единственному окну в комнате. Сестра наблюдала за мной, нервно сжимая платья.

— Кто? — единственное, что я могла сказать.

— Это не Луций. Ты не знаешь отца ребёнка.

— И ты собралась за Луция выйти замуж только ради ребёнка?! — воскликнула я, резко поворачиваясь к сестре.

— Хватить кричать, нас могут услышать!

Я смотрела на неё выжидающе, а она знала — без ответа от меня не уйти. Поэтому отпустила голову и начала свой рассказ:

— Не только из-за этого. Он действительно милый парень и заботится обо мне. А когда я подарю Луцию ребёнка, то уже навсегда останусь в их доме.

— Они узнают, что это не их ребёнок и тогда тебя выгонят с позором. Если он будет человеком...

— Он не будет человеком, — прервала меня сестра. — Он будет оборотнем. Это единственный выход из данной ситуации. Так я смогу обеспечить ребёнка.

— Кто его настоящий отец, Кассандра? — грозно проговорила я, надвигаясь на сестру.

— Тебя это не касается, Радомира, — таким же тоном ответила она.

Я смотрела на свою собеседницу и видела в ней женщину. Ту, которая пошла на отчаянный шаг ради своего ребёнка. Та, кто всегда добивается своих целей. Уверена, появление ребёнка только пошло ей на руку, теперь она могла ускорить день свадьбы.

Но в моей голове Кассандра всегда будет той маленькой десятилетней девочкой, которая любила читать сказания о Богах. Которая ест по утрам овсянку с мёдом, параллельно играя в куклы. Она навсегда останется моей старшей сестрой, которая будет капризная и всем недовольная, но безумно любимая.

— Хорошо, давай обсудим это потом. Но я хочу знать все в подробностях. А теперь идём, тебя все ждут.

Я первая направилась на первый этаж, где уже собрались гости со стороны жениха. Все они были знатного происхождения, поэтому и выглядели смешно в нашей маленькой ветхой кухни. Они стояли вдоль стен, образовывая круг, а внутри него уже находились Луций и Нера. Женщина облачилась в ярко-красное платье, которое обтягивало фигуру и походило скорее на вторую кожу. Нера стояла гордо подняв голову, а увидев меня, пристально рассмотрела мой наряд. Она хотела что-то сказать, но тут послышались шаги, а вскоре вышла и сама Кассандра. Смотря на сестру мне было понятно – она прекрасно впишется в их круг.

Из толпы вышла женщина в белом одеянии, которая совсем не обращая внимания на недовольные взгляды в ее сторону, прошла в центр образовавшегося круга. Она осмотрела Кассандру, а потом проговорила:

— Мы собрались здесь, чтобы лицезреть, как создаётся новая пара. Совсем недавно эти два любящих сердца пришли ко мне в храм, заявив о своём желании. Боги благословили вас, поэтому сегодня я появилась здесь. Но, перед тем, как связать вас узами брака, я должна спросить ваших родителей об их мнение насчёт вашего брака.

Она остановилась, глядя на меня, а потом продолжила.

— Но, так как у нашей милой невесты нет родителей и старших сестёр, она вольна делать всё, что ей захочется.

Послышался тихий смех. Я сжала руку так сильно, что ногти оставили следы на ладонях.

— Передайте вашей Богине, что я одобряю выбор сестры, — проговорила я, стараясь мило улыбнуться.

Служительница кивнула, после чего посмотрела на Неру. Та быстро проговорила, что ничего против не имеет, и тогда женщина подозвала сестру и Луция. Они встали напротив друг друга, смотря в глаза и начали произносить клятвы верности. Как по мне, такие клятвы должны приноситься собственному сердцу, а не на всеобщее обозрение. Но, законы Двора Осени были такие, поэтому приходилось смотреть на этот цирк. 

Я направилась к выходу, чтобы занять карету и у входа заметила знакомую фигуру. Адэр стоял прислонившись к стене. Он смотрел на меня, не отрывая взгляда, пока я шла в его сторону. Белый костюм делал мужчину ещё шире, а лицо скрывала маска. 

— Неужели она тебя пригласила?

— И тебе привет, Мира.

Адэр улыбнулся, протягивая мне руку. Я не решалась подходить к мужчине близко, но заметив заинтересованные взгляды гостей, мне пришлось ухватиться за руку дракона.

— Она не просто пригласила, а ещё и попросила сопровождать тебя на праздник. Видишь ли, сестра твоя очень обеспокоена тем, что у тебя в столь почтенном возрасте нет хотя бы любовника.

— Кто бы говорил про возраст, — прошипела я, щипая руку Адэра. Тот лишь рассмеялся, помогая взобраться в карету.

— Значит, про всё остальное она права? — мужчина поднял брови вверх, расстёгивая камзол.

— А тебе так намного лучше, чем в том угрюмом плаще, — перевела я тему.

Адэр удивлённо посмотрел на меня, будто не ожидал, что из моего рта может такое вырваться. А я сама не ожидала, ведь он последнее существо, которое заслуживает моей похвалы. Но, врать самой себе я не могла. Он действительно прекрасно выглядел, а как его белый костюм сочетался с моим чёрным платьем...

Заметив, что дракон наблюдает за мной, я лишь пожала плечами, направляя свой взгляд в окно. Вскоре гости начали покидать мой дом, рассаживаясь по каретам, которые были украшены белыми и красными лентами. Кони радостно заржали и направились в сторону поместья покойного Бакиса. Моё сердце сжалось, когда я вспомнила, что именно произошло в этом дворе, где остановились лошади.

Адэр помог мне слезть со ступенек и сжал руку, будто бы чувствовал, что именно творится у меня в душе. Мы поднялись по мраморной белой лестнице и оказались в большом холле. Теперь то мне удалось рассмотреть дом Бакиса. Он был большой, старинный, хотя и с улицы не скажешь об этом. По обе стороны возле стен стояли светильники, которые освещали пространство.  Мы пошли вперёд, держась за руки, но я совсем не обращала на это внимание – любовалась картинами  на стенах. Здесь собрались все известные художники нашего мира. В глаза бросился большой луг с красными маками. Эта картина была самым ярким в этом помещении и как-то даже выделялась.

Адэр повёл меня к большим массивным дверям, которые отворили стражники. Пройдя их мы оказались в большом пространстве, которое было заставлено длинными столами, а в самом центре маленький стол, видимо, для виновников торжества. К нам подошла служанка и повела к крайнему столу, показывая наши места. Всё вокруг было красиво украшено красными лентами, но они не приносили мне чувства радости и веселья.Перед глазами мелькали люди в рубашках и с красными лентами в волосах. 

Стало трудно дышать. 

— Над украшениями они явно не старались, — небрежно произнёс Адэр, накладывая мне какую-то еду. 

Кушать не хотелось. Послышалась живая музыка, а после в помещение вошли Кассандра и ее муж. Гости поднялись со своих мест и начали хлопать им. Я же, оставалась сидеть, и пристальным взглядом смотрела на Луция. Он казался беспечным и даже счастливым. Держа сестру за руку, он кивал знакомым головой, проходя к своему месту. 

— Если ты так будешь на всех смотреть, то нас выгонят, — прошептал Адэр. 

Я тут же опустила взгляд на свою тарелку и начала через силу кушать. 

— Такая красивая девушка, — послышался голос пожилой старушки, сидящей напротив меня. 

Я подняла взгляд, думая, что слова предназначены мне, но нет – она смотрела на Кассандру. Глупо было думать, что кто-то мог так подумать обо мне. С самого детства все выделяли красоту сестры и мою физическую силу.  Казалось, все видели во мне только воина, в принципе, я сама в этом виновата. Возможно, если бы я не пошла против бабушки, то оставалась бы женственной и могла, как сестра, показывать всю свою красоту. 

— Да, вот только человек, — поддержал разговор мужчина слева от меня.

— Да ещё и беременная, — подхватила ещё одна женщина. 

— И что? — искренне удивилась старушка. 

— Да взял её Луций только из-за жалости, — брезгливо дёрнув плечами, ответила женщина. 

— Ой, Клара, не ревнуй. Все знают, что ты претендовала на её место. Вот и бесишься, что тебя даже из-за жалости не берут замуж.

Слова старушка заставили меня рассмеяться, из-за чего взгляд оборотней  за столом был переведён на меня. Я улыбнулась и опять принялась кушать. Пожалуй, настолько вкусной еды мне не доводилось кушать очень давно. Мясо таяло у меня во рту, а стручки фасоли хрустели. Не будь здесь столько народу, я бы застонала от удовольствия.

— На такое твоё лицо я готов смотреть хоть всю жизнь, — раздался тихий голос у самого моего уха. От теплого дыхания мужчины пошли мурашки.

— Отстань, — пробормотала я, наблюдая за танцующими.

Девушки легко крутились в танце, выгибая свои спины и прижимаясь к партнерам. И это высший свет. От своих собственных мыслей на моем лице появилась усмешка.

— Потанцуй со мной? — сказал Адэр и протянул мне свою руку.

Я уставилась на протянутую  руку.

— Что?

— Что тут непонятного?

Всё тут было непонятно. Раньше меня нечасто приглашали на танцы, но когда это случалось, то партнеры мои были послы из разных королевств, которые приезжали для налаживания торговых отношений. Кассандре же доставались принцы и молодые юноши.

Но сейчас было всё по-другому, и сегодня я не хотела с этим разбираться. Может завтра я подумаю над сегодняшним вечером.

— Потанцуй со мной, Радомира, — хриплым голосом повторил Адэр.

Когда я взглянула в его глаза, то забыла обо всём. Мне стало всё равно на надвигающуюся войну, на свою жизнь, на странное появление Богини. Всё это исчезло. Я приняла его руку, и мужчина повёл меня в центр зала.

Я чувствовала тепло его ладони, такой же шершавой и в мозолях, как и моя. Его вторая рука лежала на моей талии, прижимая к себе. Как только он задвигался, мой взгляд направился к его глазам. Один медленный шаг, затем другой... И вскоре мы растворились в музыке и танце.

Адэр тоже смотрел на меня, будто заглядывая в самую душу. Никто из нас не улыбался, думал о своём, но через мгновенье мы улыбнулись одновременно. Наш вальс продолжался, музыка становилась громче, а танец быстрее, но Адэр ни разу не сбился. Мое же дыхание было не ровным, я сосредоточенно считала шаги, чтобы не сбиться. Мне не удавалось оторвать взгляд от лица мужчины.

— Мы никогда не сможем быть хотя бы друзьями, да? — выдавил из себя Адэр.

— А ты хочешь быть кем-то больше мне, чем просто друг?

Дракон задышал чаще, а его глаза засветились.

— Нет.

Моё горло сжалось, но мы продолжали танцевать. Казалось, что он знает о каждом моем шаге наперёд, будто мы танцевали с ним всю жизнь.

После танца я вышла на балкон, ведущий в сад. Мне нужно было срочно подышать, чтобы привести мысли в порядок. Вдохнув воздух, я почувствовала запах роз, который напомнил о родном доме. Нельзя поддаваться чувствам и забывать о том, кто этот мужчина. Да и о каких чувствах может идти речь? Он мой враг.

Я посмотрела вдаль, но вдруг заметила белое платье. Спустившись на несколько ступенек вниз, моему взору предстала Кассандра. Она стояла в объятиях мужчины, который жадно целовал её. Она отвечала ему тем же, бешено водя руками по его голове.

Разглядев мужчину, я наконец-то поняла кто это.

Король.