День был пасмурным. Хотя, чего ещё ожидать от королевства осени. Нельзя сказать, что это мешало моей работе, нет, совсем наоборот – упрощало задачу. Под шум дождя было намного легче вести преследования, а чёрный плащ был украшением любого прохожего, поэтому, можно и не волноваться, что кто-то заметит.

Женщина шла быстро, часто оборачиваясь по сторонам и нервно сжимая плащ. Для той, у кого уже второй год есть мужчина на стороне — слишком нервная реакция. Уверена, она часто врёт мужу, как и сегодня, когда сообщила, что пойдёт к знакомой на чай. Видимо, чай был действительно вкусный, раз она уже второй день идёт его вкушать.

На часах было ровно восемь, когда в окно постучала настойчивая голубка. Приподнявшись с кровати, я заметила, что в клюве птица держит письмо. Без каких либо эмблем, печатей и подписей, а значит — прилетела новая работа. Я поспешила к окну и запустила голубку в помещение, раскрывая письмо.

«Жена»

Простое и нетрудное слово было написано на одной стороне письма. А на второй, причина выбора именно этого человека. Не знаю зачем я прошу пояснения от заказчиков, но так жизнь казалась наполнена смыслом. Мне нравилось думать, что моя работа не просто убивать людей, а спасать невинные души. Ну или я просто искала себе оправдание.

Женщина остановилась у серого каменного дома и ещё раз огляделась. Я быстро завернула за угол и принялась ждать. Каждый раз, когда до моего участия в судьбе человека оставались считанные минуты, ладони предательски потели. Уже более двух лет я занимаюсь этими грязными делами, но никак не могу привыкнуть к своей новой роли. Раньше, когда я была Защитником, в моей жизни были такие понятия, как «честь», «благородство», «доброта». Но теперь, когда наша с сестрой жизнь зависима только от моего заработка, эти качества ушли на второй, а может даже и на третий план. Защитников больше нет, не знаю, живы ли мои друзья сейчас. Что они делают? Как дела обстоят в нашем королевстве? Я старалась гнать эти мысли, как можно дальше и отвлекать от них сестру.

Посчитав до десяти, я начала карабкаться по стене к открытому окну на втором этаже. Камень был слишком мокрый, от чего руки часто соскальзывали, ломая ногти. Шипя от боли, я продолжала лезть все выше и выше, пока не смогла обхватить раму окна.

Приподнявшись и заглянув внутрь, моему взору открывалась маленькая комната. По середине стояла лишь большая просторная кровать, а в углу стул с вещами.

— Ну ты долго, дорогой, — проговорила женщина, присаживаясь на кровать, спиной ко мне.

Из соседней комнаты послышался возбужденный голос мужчины. От его грязных слов у меня скривилось лицо. Я быстро достала мешок из кармана плаща и, как можно тише, забралась в дом. В академии нас обучали не только грамоте и рукопашному бою. Основные уроки, которые приносили пользу, были лишь на второй год обучения. Так что шпионажу, битве на мечах обучались лишь достойные. Тогда я мечтала о службе в Защитниках, и была лучшей ученицей. Кто же знал, что сейчас мне пригодятся эти уроки.

Осторожно ступая по жесткому ковру, я подобралась к женщине. Она все ещё сидела ко мне спиной, расслабленно смотря в сторону двери. Я вытащила меч и тронула женщину за плечо. Она медленно провернулась ко мне и застыла в гримасе ужаса. В следующую минуту голова жертвы покатилась по полу. Не знаю зачем, но заказчик попросил запечатать последнюю эмоцию на лице жены — ужас. Я быстро схватила голову  и засунула в красный мешок. Дальше вытерла меч об постельное белье и быстро выпрыгнула в окно.

Жители Осеннего двора обходили меня стороной и каждый раз перебегали на другую сторону улицы. Не знаю, чем именно я так не нравилась им. Может, чуяли запах крови, который пропитал мою кожу? Это вполне логично, если учесть тот факт, что жители Осеннего двора были оборотнями. Частенько можно было встретить на улице идущего по делам льва или медведя.  Первые дни было сложно, при виде зверей я каждый раз выхватывала меч, готовясь к нападению. Но, вскоре, привыкла и даже с интересом разглядывала их. 

В детстве мы никогда не покидали нашего королевства, поэтому видели только людей. Нас заставляли учить законы каждого Двора, поэтому я знала, что здесь мне будет намного легче найти работу.  Жители Осеннего двора жили по законам животных, а он гласил: «Выживает сильнейший». Бывало и такое, что на прохожего могли просто так напасть, отнимая  деньги или еду. В такие моменты никто никогда не заступался за слабого, а просто смотрели на потасовку. Поэтому и за убийства здесь не наказывали. Я приняла их законы и жила по ним, а вот сестре было труднее. 

Кассандра так и не нашла себе занятие по душе, поэтому просто сидела в доме, который я смогла купить только после годовой усердной работы. Сестра следила за порядком, любила гулять по городу и посещать театры. В ней до сих пор остался «королевский» стержень, поэтому и жила она на широкую ногу. Порой, нам не хватало денег на еду, но бывшая принцесса была готова голодать, но уж точно не ходить второй раз в одном и том же платье. 

Я отгоняла грустные мысли и старалась принять невозмутимый вид, когда начала подниматься по мраморной лестнице в поместье заказчика. Это был первый раз, когда кто-то приглашал меня к себе в дом с доказательствами моей работы.  Обычно, я убивала людей и отправляла письмо заказчику. А на следующий день новость об убийстве разлеталась по всему городу. 

Но, мне было не трудно принести голову несчастной женщины её мужу. Пусть посмотрит на неё и спит спокойно, зная, что дело своё я сделала. А за время, которое он отнимет у меня, я попрошу денег.

Отворив дверь, я захожу в просторный коридор, который вёл к лестнице. Ступая по мягкому красному ковру, мне в голову приходит мысль, что, кажется, у этой бедной женщины было все, кроме любви. На стенах висят огромные портреты в одном из которых я узнаю мою жертву. Только сейчас мне удаётся рассмотреть её получше. Красавица, что сказать. Вот только, не повезло. Быть может, наняв её муж кого-то другого, она осталась бы жива. Пожалели её, наверное бы. А мне нужны деньги, поэтому я засунула чувство жалости и сострадания как можно глубже.

— Вот вы где, хозяин ждёт вас, — раздался голос.

Я провернулась и увидела пожилого дворецкого. Он опирался на трость и дрожал всем телом от страха. Уж часто я видела такую реакцию на своё появление, но мне это было только на руку. Если боятся – значит не будут надоедать.

Старик привёл меня на второй этаж к большой массивной двери. За ними слышались тихие голоса, но как только я потянулась к ручке — все затихни.

Комната была большой, а внутри неё было пять оборотней, двое из которых приняли животное обличие. В самом центре, за столом, сидел мужчина в маске. Он пристально смотрел на меня, но вскоре расслабился и махнул рукой дворецкому. Тот поклонился и ушёл.

— Здравствуй, Мира. Рад тебя видеть, — проговорил хозяин.

— Я сюда не пришла обмениваться любезностями, — огрызнулась в ответ я и потянулась к мешку.

Собравшиеся напряглись, готовые в любой момент кинуться на меня. Глубоко внутри я тоже прикидывала свои шансы сбежать отсюда. Их было мало, но и я не была новичком в плане убийств.

Голова женщины покатилась по полу и остановилась у самых ног заказчика. Мужчина нагнулся, рассматривая голову, а потом скривился.

Какой нежный.

Усмехнувшись, я принялась ждать, когда же этот кабан даст мне мои золотые. Но он медлил, а это выводило меня из себя. 

— Деньги давай. 

— Это не всё задание, — возразил заказчик. 

— Если мне не изменяет память, в письме было написано только одно слово, — зарычала я не хуже оборотней. 

Волк, лежавший до этого у ног заказчика, встал и зарычал в ответ. 

— Хорошо, сколько я тебе должен? Пять золотых? — небрежным тоном произнёс мужчина и полез в свой мешочек на поясе. 

Пять золотых запрыгали по полу, падая у моих ног. 

Мерзавец.

— Но, насколько мне известно, ты живешь не одна. У тебя сестра же есть. Так вот, я тут подумал, а хватает ли вам на проживание, — искусственно нежным голосом проговорил мужчина.

— Не твоя забота. 

— У меня есть ещё одно задание для тебя.  За него я дам тебе пятьсот  золотых, думаю, хорошая цена. 

Я начинала злиться. Не знаю кто он, но этот мужчина явно знал о нашем финансовом положении, поэтому и ударил по больному.  Специально тянет время и начинает с козырей, чтобы привлечь мое внимание. 

— Меня это не интересует, — проговорила я, собирая деньги.  

У самого выхода я услышала голос мужчины:

— Подумай, Мира. Пятьсот золотых!

Город, как всегда, был шумным: слышались рычание зверей, щебет птиц. Не обращая внимание, я  шла вперёд и думала об этом странном предложении. За простое убийство не дают столько денег. Нужно ли мне ввязываться в это и вставать на более опасный путь, чем просто убийство? За деньги я могла делать разную работу и все в городе это знали. Порой, меня даже звали помочь со стройкой дома или же помочь пожилыми оборотнями с уборкой. Я делала это все, но потом поняла, что денег на таких работах я заработаю мало. Мне нужно было делать то, что я хорошо умею: сражаться. Поэтому я начала участвовать в уличных боях. Денег давали нормально, особенно, если устроить зрелище на потеху зрителям. После первого же выигрыша  меня нашёл мужчина, он то и предложил мне быть наемным убийцей. Выбора не было, хотя это и звучит глупо, но я согласилась. Первое убийство далось мне тяжело, жертва даже смогла дать отпор. Но я понимала, что деньги мне дороже. Тем более, они нужны мне, чтобы прокормить сестру.

Но это лишь отговорки, чтобы унять свою совесть.

После меня находили все чаще, давали новые задания и хорошо платили. Но бои я не кинула, это единственное место, где я могла получить от противника. И удары я принимала спокойно, представляя, что бьют меня мои жертвы.

Вот и сейчас «Яма» была полна людьми. Название у таверны было не простое, это с улицы она выглядела обычным местом, где можно попить медовухи и насладиться вечером. Войдя же внутрь, мы оказываемся в небольшом пространстве, которое заставлено табуретками. А в самом центре таверны была вырыта самая настоящая яма.

Бой ещё не начался, но уже делали ставки. Я присела на табуретку в первом ряду и достала один золотой.

— О, Мира, ты сегодня не состязаешься? — спросил меня пьяный старик, присаживаясь рядом.

— Нет. И отсядь отсюда, от тебя воняет, — зарычала я, давая деньги девушке с подносом.

Она улыбнулась, заметив меня и спросила:

— На кого ставишь ?

Мой взгляд направился к яме. В центре стоял большой тигр, а напротив него возвышался Скала. Тут у всех были прозвища, кроме меня. Я не любила скрываться, хи ела чтобы каждая победа носила мое имя.

— Скала выиграет сегодня, — уверенным тоном проговорила я.

— Это ещё почему? — удивился пьяница.

Я молча посмотрела на мужчину, давая понять, что не намерена разговаривать.

К слову, Скала выиграл и принёс мне пятнадцать серебряных. Хороший улов сегодня был, поэтому я даже позволила себе зайти в лавку с оружием и купить новый меч.

А дома меня ждала Кассандра, она строго осмотрела меня и , заметив кровь на подоле плаща, указала на воду.

— Вымойся живо, а то на кухню не пущу.

Я принялась раздеваться, а после прошла в дом и поставила мешки с едой на стол.

— А мне деньги? — обижено поджала губы сестра.

— Тебе они зачем.

— Как это зачем, — воскликнула сестра, проходя со мной в купальню. — Я хочу новое платье.

Я устало опустилась в тёплую воду, которую подогрела сестра, и закрыла глаза. Тело было напряженным до предела, но вода помогала расслабиться. Открыв глаза, я лицезрела сестру, которая присела напротив меня и сложила свои руки на груди.

— У тебя миллион платьев. Даже сама королева позавидует твоему гардеробу.

После моих слов стало грустно. Я понимала, что не стоит затрагивать эту тему. Пожалуй, единственное счастье сестры — это красивые наряды. Она наряжалась даже на рынок. Я не могу ее лишить и этого удовольствия.

— Хорошо, возьми, сколько тебе нужно, — устало пробормотала я.

Кассандра радостно взвизгнула и побежала за золотыми.

Быстро одевшись, я присела за стол и начала жадно проглатывать ужин. У Кассандры не очень хорошо получалось готовить, но она старалась, а я не могла сказать ей, что каша пересоленная.

— Я взяла не только на платье, но и на театр. Завтра приезжают актеры из Двора зимы, — сказала сестра, войдя в кухню.

— И сколько осталось?

— Один золотой.

— Что! — воскликнула я, повернувшись к сестре.

Кассандра пожала плечами и притянула к себе мешок с продуктами.

— Тут хватит максимум на неделю, — недовольно заметила она.

— Послушай, Кассандра, я не могу разорваться. Я работаю днём и ночью, чтобы обеспечить тебя. Ты посмотри сколько у тебя одежды, когда у меня две пары штанов и одна несчастная рубашка. Нужно быть немного умнее и тратить деньги по назначению.

— Ну так не купила бы себе опять меч, — беззаботно ответила сестра.

— Так не ходи в этот театр! В чем проблема?! Я столько работаю, а ты вообще не благодарна мне за это.

— Я тоже работаю, готовлю для тебя, убираю дом. А кем работаешь ты? Вечно приходишь в крови, мне приходится застирывать твои вещи. Посмотри, что стало с моими руками!

Кассандра протянула мне ладони, которые были покрыты красными волдырями. Я взяла их и поцеловала, в душе было кошмарно.

— Я понимаю, что тебе тяжело. Но я правда не смогу столько заработать.

— Ну так работай больше, — только и пожала плечами сестра.

Утро наступило слишком рано. Всю ночь меня мучали кошмары. Последний из них был с той женщиной, которую я убила вчера. Мне снилось, что она пришла к нам в дом с головой в руках и кричала на всю улицу. После каждого убийства мне снятся кошмары, отчего я сама похожа на мертвеца.

Быть может, если бы мне платили немного больше, то я бы нормально высыпалась и смогла не так чаще брать заказы. Но, о таком можно было только мечтать.

Мне срочно нужно было отправиться в Яму. Быстро собравшись, я вышла из комнаты, но услышав разговор, замедлила шаг. 

— И он тебе предложение сделал? — раздался знакомый голос. 

— Да.

— Ты сказала Мире?

— Нет, ты же её знаешь. Начнёт переживать и отговаривать, — небрежно произнесла сестра. 

— Но рано или поздно она узнает, — возразила её подруга. 

— Лучше поздно. 

Я шагнула на кухню и остановилась в дверях. 

— Узнаю что?

Мегара взволнованно встала  со своего места и приветливо улыбнулась. Сейчас моё внимание целиком было обращено к сестре, которая демонстративно отвернулась к окну.  

— Мегара, о чем она говорит? — спросила я уже у подруги сестры. 

— Ей сделал предложение Луций. 

У меня все сжалось внутри. Луций – сын одного из главного торговца Осеннего двора. Конечно, мне бы радоваться нужно, что сестра может наладить жизнь и жить в достатке. Только вот, всем известно, что  Луций бабник и пьяница.  Такого я сестре не желаю. 

— И когда ты собиралась мне это сказать? — обратилась я уже к сестре. 

— В день свадьбы, — с вызовом ответила та. 

Держись, Мира. Это твоя сестра. Твоя сестра. 

Я сжала рукоять меча и направилась к выходу. 

— У него есть деньги и мне не придётся оправдываться из-за нового платья!

Я не слушая вышла на улицу. Мне срочно нужен был свежий воздух. 

                                         ****

Я поднимаюсь по знакомой лестнице с красным ковром. Здесь ничего не изменилось со вчерашнего дня, только вот дворецкий был новый. 

В комнате по-прежнему сидели пять мужчин и взирали на меня хитрым взглядом. 

— Ты хорошо подумала, Мира? — вместо приветствия проговорил заказчик. 

— Да.

— Ну что же, завтра я озвучу твоё задание.  Буду рад работать с тобой снова.