Самое странное, что никакой потери или сомнения в правильности своего решения Невада не ощущала.

Да, она продала свою деревню соседнему королевству. И что с этого? Об этом населенном пункте Графиня и так мало слышала, а тут еще и жадность проявлять, выставляя себя для остальных алчным существом?

Нельзя было понизить престиж своего государства из-за какой-то деревни.

К тому же, вероятнее всего, теперь Граф Мраций позволит Крисьяму переехать!

Невада уже воображала себе сладостные вечера, наполненные терпкими ощущениями романтики и легкой грусти. Прогулки под россыпью звезд. Танцы под луной и на льду. Любовные стихи, посвященные друг другу...

Неваде не хватало именно этого. Именно той романтики, что имеется в сотнях книг о высоких чувствах. В мире всего этого не было.

Невада подошла к зеркалу и стала медленно расчесывать волнистые волосы, которые переливались густой медовой рекой, поглощая расческу и запутывая ее.

Глупая улыбка не желала сходить с уст Графини. Желанная цель стала достигнутой! Невада всесильна! Она вольна делать, что ей вздумается, и держать рядом с собой тех, с кеми она сама хочет быть, даже если это с первого взгляда кажется невозможным!

В ажурном окне под янтарными лучами рассветного солнца вдруг ярко и ослепляюще сверкнула карета.

Невада нахмурилась.

Когда и кому она давала приказ об отъезде? Неужели придворные охотники решили с утра пораньше отправиться за дичью? Но ведь еды в запасах еще много, да и ловцы зверей использовали бы лошадей без всякой кареты.

Графиня взяла с туалетного столика цветок, повращала его в руках, в смятении отбросив его на место, накинула на тоненькую ночнушку шелковый халат и выбежала на улицу.

Сквозь яростно бьющий в глаза солнечный свет слабо проглядывались очертания человека.

Завывал ветер. Невада вскинула на бегу руку, дабы успокоить его, но в этот раз он ей не подчинился. Вероятно, потому, что Графиня была слишком несконцентрирована для этого.

Солнце начало постепенно скрываться за наползающими свинцовыми тучами.

Что? Это был Крисьям? Но зачем он уезжает, он ведь обещал остаться! Или ему срочно нужно по делам?

Ну конечно, ему ведь надо отвести Мрацию договор о согласии продажи Атовашии!

Невада облегченно вздохнула. Проходя под выступающими из-под туч полосками золотистого света, она приблизилась к послу и легонько тронула его за плечо.

Крисьям резко обернулся. Его глаза хаотично заметались по лицу Невады, ноздри подрагивали.

- Доброе утро, - усмехнулась Графиня, столь забавно ей было смотреть на реакцию герцога. - Ты ведь приедешь?

Крисьям прищурился и шмыгнул носом.

- Привет, - он пожал плечами. - Да не знаю вообще. Как пойдет. А я без понятия. Нет, наверное.

Что?! Что это вообще значит? Он ведь обещал! Он слово дал! Что значит - нет?!

- В каком смысле? - вспыхнула Графиня, вздернув голову.

- В каком? В прямом. Нечего мне здесь делать. Пустое дело вообще. Ну зачем я здесь нужен?

- Что-о?! Но ты ведь обещал! - закричала Графиня.

Начавшаяся неожиданно пурга сметала снег, который сугробами покоился вдоль аллей. Ветер выл с оглушительной силой, ветки деревьев с треском качались, а небо, казалось, просто забыли залить фоном, настолько оно стало бесцветным.

- Я обещал, - кивнул Крисьям, нетерпеливо глядя на лошадь, - только Мрацию, и только то, что любой ценой я вернусь из Стоцка с деревней. Я ее, - герцог потряс договором прямо перед носом Невады, затем резко спрятал его вглубь тулупа, - получил. Осталось лишь только отослать вам нужную сумму денег, Мраций, желая избежать войн, всегда поступает честно.

Графиня шумно выдохнула воздух.

Чувство ее нисколько не обмануло. Крисьям действовал лишь в корыстных целях, стараясь как можно лучше прислужить собственному Графу.

Но ведь зацепил Неваду Крисьям только лишь своей образованностью и умением красиво рассуждать!

- Я же могу отнять деревню, когда захочу! - вскрикнула Графиня.

Ветер бесцеремонно игрался с ее волосами, которые, облепившись пушистыми снежинками, казались (или становились) белыми.

Вьюга достигла кульминации.

Голос Крисьяма был различим с большим трудом.

- Только войной, - он пытался перекричать душераздирающий вой природы. - А это нормально - снежной Графине воевать с горным Графом? И остальные королевства, думаю, вступятся за него, потому что он в данной ситуации будет прав.

Кто прав? Мраций прав?! Да не он ли заставил этого прекрасно образованного человека действовать против Невады? Не он ли обманом решил добиться желанной деревни?

Невада тяжело дышала. Сердце в ее груди сумасшедше колыхалось.

Нет, она сильная. Она добьется того, чего хочет. Она достигнет цели...

- Да, кстати, - Крисьям, видимо, уже сгорая от нетерпения прыгнуть в карету, вынул из-за пазухи потрепанную книжку. - Почитай надосуге.

- Зачем? - поджала губы Графиня, приготовясь уже вцепиться в руку герцога, когда тот соберется уехать.

- Почитай. Интересно. Меня, правда, уже тошнит он нее. Целый месяц слова заучивал.

- Заучивал? Для чего?

Крисьям задрожал от нетерпения и выпалил:

- Да Мраций заставил! Отобрал из всех герцогов самого, по его мнению, симпатичного, и сунул мне эту книжку. Сказал все реплики выучить, чтоб грамотным перед Графиней, ну, тобой, показаться. Женщины нынче образованных любят, что ты, губа не дура! Меня уже воротит от этих звезд прекрасных, от профессий тоже... Достало! Больше ни за какие деньги не соглашусь на эту каторгу. Но, видать, деревня эта сильно Мрацию нужна, раз он такой спектакль сочинил. Я честный, вот и рассказываю тебе все. Деревня-то все равно наша, и отобрать ее ты уже не сможешь.

Вырвав ладонь из ослабевшей руки Невады, Крисьям, наконец, запрыгнул в карету и под вопящую вьюгу умчался прочь.

***

Она припала к его груди, насквозь прожигая белоснежное тело горячими слезами.

Невада была убита. Унижена. Морально растоптана, как можно было бы судить по ярости ее поведения.

Она ведь ничего так и не сказала Фридриху, но ему объяснения были совершенно ни к чему.

Невидимая крепкая связь соединяла снежного слугу со своей госпожой. Он чувствовал каждый закоулок ее сердца, он жил ее мыслями и мыслями о ней.

Она извечно была, есть и будет для Фридриха самым дорогим, что есть в его жизни. Его больным местом. Его смыслом и чувством прекрасного.

Его грудь шипела и прожигалась прямо на глазах. Пар исходил от тела такой, будто на замороженный предмет плеснули кипятком.

Впрочем, так и было.

Фридриху казалось, что раскаленные иглы вонзаются ему прямо под кожу, что ее сдирают и заливают оставшееся место кипящей водой.

Он закричал бы, если бы рядом не было Невады.

Но сейчас искренняя жалость к госпоже омрачала его сознание и заглушала физическую боль.

Как он ей сочувствовал! Какой силы обман и потрясение Графиня была вынуждена пережить! Она ведь и так сомневалась в людях, и когда нашелся вдруг человек, которому она доверилась всем своим сердцем - и тот оказался предателем, Невада сломалась.

Фридрих прижал девушку крепче, странными неловкими движениями пытаясь погладить кровавой ладонью ее волосы, испачкав их в красном.

Странная картина. Ледяная скульптура, прижавшая к себе человека с горячей кровью.

Огонь и лед воссоединились в объятии.

Только лед истекал сейчас кровью и исходил паром, все крепче обхватывая руками человека, а огонь захлебывался слезами, но совершенно не думал о чувствах льда.

Но лед тоже плакал. И не от боли, а от переизбытка жалости и сострадания. От вопиющей запретной любви к Графине. От обиды за нее.

По его щекам скатывались хрустальные льдинки, которые шипели и растворялись, соприкасаясь с кровью.

- Если люди не могут жить по-человечески, - прохрипела Невада, - я создам людей изо льда. Пусть все эти лживые лицемеры и предатели будут заморожены навеки, а в королевстве восторжествует эпоха льда. Они будут как ты, они будут настоящими людьми. Посмотрим же, как Мраций и соседние королевства смогут мне противостоять!

Волосы Невады неожиданно стали белыми, будто их облепила тысяча снежинок. Глаза воссияли необычайно прекрасными, сапфировыми и... жуткими.

Зима подарила Графине снежную и неестественно изысканную красоту.

Стоило ей лишь взмахнуть ладонью - и королевство окутает вечный сон в ледяных глыбах...