Поднявшись домой, запираю дверь на ключ. Поднимаю взгляд на небольшой механический засов, расположенный чуть выше замочной скважины.

Странно, никогда не замечала этой конструкции, а точнее - игнорировала. Она казалась чем-то ненужным. Но сегодня, рука сама тянется к щеколде, пытаясь задвинуть её. Сначала устаревшая штука не поддаётся, слишком долго она ржавела тут, забытая всеми. Облокотившись плечом к стене, напираю со всей силы.

Никогда не задумывалась о своей безопасности внутри квартиры. Даже когда узнала, что мой сосед — опасный убийца. На то он и дом, чтобы чувствовать себя защищённой.

А вот сейчас, ощущаю странную тревогу. Трудно не стать параноиком после всего, что я пережила за последнее время. Возможно, это — обычный стресс.

Шаркающей походкой направляюсь в ванную и несколько минут рассматриваю унылую физиономию в зеркало.

Образ старика из бара всплывает в голове. Становится неприятно настолько, что хочется обойти квартиру и заглянуть в каждый угол. Возникает стойкое ощущение, что мне придётся увидеть того мужчину снова.

Вот дерьмо! Я становлюсь шизофреником. Прекрасно осознаю, что в квартире нет никого, кроме меня. Тогда зачем закрываюсь в ванной, когда принимаю душ и заглядываю под кровать, перед тем как лечь?

Мысли о том, что завтра понедельник, и мне нужно встать по будильнику, отдаляют сон час за часом. Никогда прежде я так старательно не считала овец, но сон не идёт.

Стоит только погрузиться в дрему, как тело сжимается от того, что не может находиться в положении лёжа. Хочу встать с постели, но заставляю себя уснуть. Вслушиваюсь в тишину и мысленно представляю, что матрас подо мной — это мягкое, пушистое облачко. Погружаюсь в него, проваливаясь все глубже и глубже, пока оно медленно тянет меня вниз.

Чувство нарастающей тревоги и странный треск заставляют меня раскрыть глаза. Не понимаю, сколько времени проспала. Тянусь к телефону, чтобы посмотреть на часы. Яркий свет экрана ослепляет, и я щурюсь, пытаясь рассмотреть циферблат.

- Три ночи, - говорю я вслух, - Лотти, мать твою, поспи ещё несколько часов.

Зарычав, утыкаюсь лицом в подушку, помесив ее руками, но снова слышу звук, разбудивший меня.

Стараюсь не дышать, чтобы понять, откуда идёт шорох. Покрываюсь липким потом, когда понимаю, что он доносится со стороны входной двери.

Осторожно встаю с кровати и направляюсь в сторону прихожей, наступив при этом на плохо прибитую половицу. Раздаётся тихий скрип, который кажется мне громче залпа новогоднего фейерверка. Я останавливаюсь и вслушиваюсь снова - возможно, мне всего лишь показалось, или это шуршание доносится от соседних квартир.

Я и не знала, что бывает такая тишина. Она кажется мне беспредельной, бездыханной, будто все вокруг умерло, и на всём свете осталась только я, вслушивающаяся в эту пустоту и всматривающаяся в эту тьму.

Темнота пугает, даёт мне понять - что-то случится или уже случилось.

Что-то страшное.

Ни звука.

Абсолютно точно - я схожу с ума. Постояв ещё немного, я разворачиваюсь в сторону спальни, но шорохи раздаются снова.

Теперь я точно уверена в том, что мне не показалось - в мою квартиру пытаются забраться. Кто-то пытается вскрыть дверной замок и делает это тихо, в надежде на то, что я уже сплю.

Хватаюсь за телефон и дрожащей рукой пытаюсь разблокировать экран. Я ввожу и ввожу пароль, но каждый раз путаюсь в цифрах и не попадаю в нужные клавиши. Паника нарастает с каждой секундой и я, стараюсь успокоиться, чтобы позвонить в полицию.

Замок поддаётся взломщику и громко щёлкает, а в этот самый момент, кажется, мое сердце падает на пол. От непрошенных гостей меня разделяет только старая щеколда, о которой я так удачно вспомнила вечером. Мне удаётся разблокировать телефон и я, набрав нужный номер, буквально кричу в трубку:

- В мой дом пытаются проникнуть!

- Вы уверены что вообще запирали дверь на замок? - полицейский пытается подавить зевок и выглядеть как можно более заинтересованным, но я то вижу - никто из них не верит мне.

- Говорю вам уже в сотый раз, - почти выкрикиваю я, - Уверена!

- Следов взлома нет, - гундит другой и смотрит на наручные часы.

- Значит, вскрывали аккуратно, - твержу я, - Вы должны выставить охрану! Может быть, воры придут ещё раз!

Полицейские переглядываются между собой. Один из них, тот что ниже и полнее второго, сдерживает смешок, а другой открыто издевается надо мной:

- Одну минутку, мисс, я только позвоню в Королевскую гвардию, чтобы они прислали пару своих ребят.

- Почему вы не верите мне? - буквально задыхаюсь от возмущения, наблюдая за тем, как толстяк обходит мою квартиру, тщательно осматривая каждый угол.

- Мы вам верим, - устало вздыхает тот, что повыше, - Но что мы можем сделать? Следов взлома нет, соседи ничего не видели, вокруг тишь да благодать. Можем задержать местного бродягу, но разве вам от этого станет легче?

- Может, выпьете чаю? - спрашиваю я, прикидывая в уме, сколько времени осталось до рассвета. Возможно, у меня есть шанс задержать их здесь, - Не хочу оставаться одна, - добавляю я, перехватив недоуменный взгляд толстяка.

- Вам есть где провести эту ночь, для того, чтобы вы чувствовали себя в безопасности? - спрашивает констебль.

Смотрю на часы и понимаю, что даже если Карл или Хлоя возьмут трубку в столь ранний час, то только для того, чтобы отправить меня далеко и надолго.

- Я останусь тут, - обреченно вздыхаю я, - Приму меры предосторожности.

- Держите заряженный телефон рядом, на случай. И... - он ещё раз бегло оглядывает помещение, - Звоните, как только это повторится снова.

Закрыв за полицейскими дверь, снова запираюсь на задвижку и осматриваюсь вокруг в поисках чего-то такого, что могло бы послужить мне в качестве баррикад.

Пододвигаю тяжелый комод к двери, вставляю в прорезь дверной ручки ножку от стула и, подумав ещё немного, придвигаю к комоду обувной шкаф.

Направляюсь в спальню и, выключив свет, осматриваю пустынную улицу. На секунду, мне кажется, я вижу чью-то тень, но всматриваюсь внимательнее и понимаю - это всего лишь ветка, колышущаяся на ветру.

Сажусь на подоконник, зажав в руке телефон и наблюдаю за окнами дома напротив, вспоминая о том, как следила за Альбертом.

Кажется, я скучаю по тем беззаботным временам, когда выдумывала ему имя и представляла себе его жизнь.

Таращусь в окно бывшей квартиры Хилла, и очень хочу, чтобы привычные очертания его силуэта снова возникли за стёклами.

Что, если это был он? Что, если это Хилл пытался прорваться ко мне среди ночи?

Хмыкаю - какая же я идиотка, раз продолжаю думать о нем.

Порыв ветра взмывает вверх мусор, валяющийся на дороге, поднимает его немного вверх и тянет в сторону и снова швыряет на землю, затем поднимается все выше и выше, и, достигнув уровня моей квартиры задувает в щели оконных рам. Каждая брошенная на дорогу бумажка, влекомая дуновением воздуха заставляет меня холодеть от страха: во всём движимом на этой улице, я вижу того самого, кто пытался войти в мой дом.

Поёжившись от холода, я спускаюсь с подоконника, хватаю с кровати одеяло и возвращаюсь к окну, продолжая наблюдения.

Может быть, это был убийца, посланный Сонни? И сейчас он продолжает сидеть у моей двери и достаёт из карманов очередную отмычку. И хотя, полицейские убеждали меня в том, что прочесали каждый этаж дома, но никого не нашли, мне чудовищно страшно вернуться в кровать и продолжить свой отдых.

Просиживаю в этой позе остаток ночи, периодически проваливаясь в сон, пока звонок будильника не сообщает о том, что пора собираться на учебу.

На протяжении всего дня мне тяжело концентрировать своё внимание на занятиях. Если так пойдёт и дальше - я не смогу сдать экзамены по чертовому академическому рисунку и вернусь домой без диплома.

Альберт говорил однажды - мне и вовсе не нужны эти курсы. Именно с тех пор, как я узнала его имя, моя учеба скатилась вниз.

Ещё он говорил, что-то о моей индивидуальности.

Интересно, ему понравились мои работы?

Хотя какое мне дело до этого.

Может, в самом деле, к чёрту всю эту учебу - недавно мне поступил заказ на оформление детской книжки. К тому же, у меня остались деньги, вырученные от продажи золота. Вернусь домой, в безопасное место, подальше от этого города и его обитателей. Подальше от Альберта Хилла.

- Мисс Мот? - мистер Мартенс стоит прямо надо мной, склонив голову и смотрит в пустой лист, - С вами все в порядке? Прошло уже полчаса, а на вашей бумаге так ничего и не родилось. Мое задание на сегодня не требует девяти месяцев, - говорит он, смеясь над своей глупой шуткой, и только двое мерзких подхалимов подначивают ему своими смешками.

- Сто процентов - эта сладкая парочка экзамены сдаст, - думаю я и хватаюсь за карандаш.

После занятий, вижусь с Ноа. Мы останавливаемся в небольшом сквере у входа в Университет и сжимаем обжигающе-горячие кружки с кофе. На протяжении всего дня нам не удалось даже парой слов обменяться, так что мы навёрстываем упущенное, перебивая друг друга и обсуждаем прошедший день. Не решаюсь сказать ему и Карлу, который составляет нам компанию, о том, что этой ночью неизвестные пытались проникнуть в мою квартиру. Хочу избежать лишних вопросов, но постоянно думаю об этом. Сегодня хочу снять номер в гостинице и как следует отоспаться - возвращаться домой до тех пор, пока хозяин квартиры не установит новые замки, я не решусь.

Вижу неловкость Ноа от того, что Карл стоит рядом с нами. После нашего вчерашнего поцелуя, он становится немного другим, будто между нами существует какая-то тайна. Одна на двоих, и он то и дело бросает на меня многозначительный взгляд, заставляющий меня смущаться.

Рассказываю ребятам о тупой шутке мистера Ботинка, когда замечаю знакомую фигуру в десятке метрах от нас.

С вами бывало такое: переходите дорогу и смотрите не в ту сторону. И вдруг, прямо возле вас мчится машина. Что вы делаете? Как правило, замираете на месте, и вся ваша жизнь, на самом деле, не проносится перед вами, потому что вы охренительно напуганы. Вы просто замираете с самой глупой рожей, какую только может изобразить ваше лицо и стоите, словно истукан, раскрыв рот, перед тем, как начать метаться из стороны в сторону.

Мимо меня не пронёсся автомобиль на бешеной скорости, но ощущения приблизительно такие же.

Интересно, давно я уже так стою, раскрыв рот, так и не закончив предложение?

Альберт Хилл - как всегда идеален, словно сошедший с обложки «Men's Health» держит руки в карманах брюк, облокотившись на фонарный столб и пристально смотрит в нашу сторону.

- Лотти! - Карл кончиками пальцев дотрагивается до моей нижней челюсти и слегка поднимает её, - Кажется, ты зависла.

- Ох, прости, - быстро-быстро хлопаю глазами.

Возможно, Альберт просто померещился мне и как только я смогу расслабить свои глаза, это видение исчезнет.

Снова бросаю свой взгляд Карлу через плечо. Нет, это не видение. Это самый настоящий Альберт Хилл из плоти и крови.

Какого черта он тут делает?

- Ну и? - Карл кривит лицо, не понимая, что заставляет меня так тормозить.

- Он сказал: «вам не нужно девять месяцев, чтобы родить мое задание» , - говорю я, - Что-то такое.

- Ну и тупица, - хмыкает Карл, - Жалко, что я пропустил это шоу.

- Вы ещё не слышали, как однажды он... - продолжает разговор Ноа, но я совершенно не слышу того, о чем он говорит - все мое внимание целиком поглощено Альбертом, стоящим напротив.

Для чего он там стоит? Ждёт, когда я подойду? А может быть, он пришёл сюда не ради меня?

Вот, черт.

- Лотти, ты какая-то странная, - будто под водой, слышу я голос Карла.

- Все в порядке, просто не выспалась, - улыбаюсь я и перевожу взгляд на Ноа, который ловит мой взгляд и загадочно улыбается.

- Вот блин, как я сразу не догадался, - вскрикивает Карл, перехватив наши взоры и ударяет Ноа по плечу, - Ребята, вы... Между вами?

- О, нет, нет! - кокетливо хихикаю, прикрыв рот.

Пусть Хилл увидит, как нам тут весело, и слегка толкаю Карла.

— Но мне нравится этот парень, — упираюсь головой к плечу довольного Ноа и переплетаю пальцы своей руки с его.

Что же я делаю?

Таким образом, я могу дать ложную надежду Ноа на то, что между нами может что-то быть, хотя до конца не уверена в этом.

- Признайся, Лотти, ты используешь его для того, чтобы Хилл увидел вас вместе, только и всего, - шепчет мне моя совесть, но лишь крепче сжимаю руку Ноа.

Альберт продолжает стоять там, но я не стану подходить к нему - с меня хватит всех этих приключений. Не хочу снова позволять ему завладеть моим сердцем.

Поднимаю голову, любуясь жизнерадостным лицом Ноа, который рассказывает смешную байку о нашем преподавателе. Его щеки раскраснелись от мороза — он выглядит ещё моложе, чем есть на самом деле.

Я не стану подходить к Альберту.

Ни-за-что.

- Присядем? - киваю в сторону студенческого кафе.

Столики на улице здесь не убирают. Зимой местные студенты любят отдыхать на воздухе даже в мороз. Глаза после нескольких часов рисования должны как следует отдыхать, так что мы располагаемся на скамьях, застеленных овечьими шкурами.

Представь, что его здесь нет, Лотти.

Альберта Хилла здесь нет.

С трудом вникаю в суть разговора.
Кажется, Ноа и Карл не замечают моего мысленного отсутствия, так как я смеюсь им в такт, делая вид, что понимаю их шутки.

Для чего же он здесь?

Впрочем, какая разница - мне следует держаться от него подальше.

Мы мило беседуем и пьём кофе, пуская облака горячего пара изо рта и растирая замёрзшие руки. Кутаюсь в один из тех пледов, что бережно лежат в аккуратных стопках, пытаясь согреться. Хотя трясёт меня далеко не от холода.

- Привет, - голос Хилла раздаётся так внезапно прямо над моим ухом, что я вздрагиваю, схватившись за сердце.

- Черт, ты напугал меня, - шиплю я.

- Думаю, нам стоит поговорить. Наедине, - поизносит он, смотря куда-то в сторону.

- Думаю, не стоит, - так же небрежно отвечаю я, внешне сохраняя спокойствие, хотя внутри меня идёт извержение самого мощного вулкана.

Пытаюсь сделать глоток кофе, но руки так дрожат, что напиток струйкой стекает с уголка моих губ.

- Не думаю, что ты понимаешь всю сложившуюся ситуацию, - Альберт дотягивается до контейнера, достаёт салфетку и протягивает мне.

- Лотти, всё в порядке? - спрашивает Ноа, перемещая свой взгляд от меня на Альберта и обратно.

- Это и есть твой парень, о котором ты говорила? - спрашивает Альберт, игнорируя Ноа, будто его вообще не существует и указывает на Карла, недоумевающе уставившегося на Хилла.

- Нет! - почти выкрикиваю я, - Я ничего такого не говорила!

- Ты говорила, что у тебя есть милый парень, - непринужденно говорит Хилл, приподнимая брови, - Кажется, его зовут Карл.

Да он просто издевается надо мной!

Альберт прекрасно знает о том, что между мной и Карлом никогда ничего не было и быть не может. Он просто дурачится, и я хочу вылить этот кофе ему на голову.

- Что происходит? - спрашивает Ноа, и я не понимаю, кому из нас троих этот вопрос предназначен.

Смотрю на Ноа и беззвучно произношу «Потом все объясню» - надеюсь, он поймет, затем перемещаю свой взгляд на Альберта.

Вот только сейчас замечаю разницу между ними.

Разницу больше, чем ширина и длина Гранд Каньона.

Обычно, Ноа выглядит гораздо лучше, но
почему именно сегодня он похож на Шайю Лабаф, решившего пообедать в «Бургер-Кинг»? Что это за идиотский шарф с длинными кисточками, и где он взял эти чудовищные штаны с многочисленными карманами? К тому же, только сейчас замечаю мазок краски на его щеке. Ну почему он не надел ту крутую толстовку от «Tommy»?

Не должна их сравнивать, и меня не должно волновать мнение Альберта, но черт подери, меня волнует.

Снова кладу свою ладонь в руку Ноа и наши пальцы переплетаются - хочу, чтобы Альберт увидел это, и он видит.

- Значит, ты - Карл? - спрашивает Альберт у Ноа.

Продолжаешь глумиться? Значит - тебя это задевает, Альберт Хилл!

Прижимаюсь ещё ближе к Ноа.

- Карл - это я, - Карл протягивает руку Альберту и улыбается - кажется, парня очень забавляет вся эта ситуация, - А что она ещё про меня говорила? - спрашивает он, сдерживая смех.

- Я говорила, что ты придурок! - громко возмущаюсь я.

- Говорила, что в постели ты - просто огонь! - Хилл одобрительно кивает головой.

- Ты ненормальный! - резко поворачиваюсь к Альберту лицом, - Что тебе нужно?

- Мне нужно, чтобы ты ушла со мной. Сейчас же, Лотти, - Хилл снова смотрит не на меня, а на прилегающую к университету территорию.

- Никуда я с тобой не пойду, - шепчу я, наклонившись к нему на минимальное расстояние.

- Ты не понял? - спрашивает Ноа, и я впервые вижу его таким серьёзным, - Отвали от неё.

- Лотти, думаю, нам стоит отойти, - Альберт бросает беглый взгляд на Ноа, затем достаёт из кармана пачку сигарет, и, вытащив одну из них, прикуривает, медленно выпуская дым.

- Если ты не хочешь, чтобы я начал говорить о том, какого хрена полиция посещала тебя прошлой ночью при твоём парне, - говорит он так тихо, чтобы слышно было только мне.

- Эй, я уже видел тебя, - Карл принял на себя задумчивый вид, - Только вот не помню где, но точно видел.

- Хорошо, - соглашаюсь я, понимая, что ещё пара минут, проведённая совместно с ними тремя грозят перейти в конфликт, - Мы поговорим.

Встаю со скамьи и поворачиваюсь к Ноа:
- Сейчас вернусь. Пять минут, хорошо?

Парень мрачнеет и буквально прожигает дыру, рассматривая Альберта.

- Ты уверена, что все в порядке, Лотти? - спрашивает он.

- Всё в порядке, - улыбаюсь я, - Тебе не о чем беспокоится, Ноа.

- Ноа, - произносит Хилл, когда мы отдаляемся от парней, - Он действительно тебе нравится?

- Чего тебе нужно, Альберт? — останавливаюсь, но он продолжает идти дальше, - Ты опозорил меня перед ним!

Сжимаю кулаки и догоняю Хилла.

- Сейчас не самое лучшее время, чтобы заводить себе парня, - бросает он.

- «Заводить себе парня»? Ты говоришь так, будто я хочу завести щенка, Альберт. Ноа - не щенок!

Щенок? Какого же чёрта я несу?

Сколько раз потом, после этого разговора, я буду переигрывать наш диалог, придумывая самые крутые фразы, которые могла бы сказать, но будет уже поздно, и нам запомнятся только мои идиотские высказывания о щенке. Сейчас, я могу нести лишь всякую чушь, впрочем, как и всегда, когда он рядом.

- Да? - Альберт, наконец, останавливается, - Я бы так не сказал.

- Так что тебе нужно? - спрашиваю я, больше всего на свете желая закончить разговор о Ноа.

- Хочу увезти тебя, - Хилл делает шаг мне навстречу и протягивает руки, - Давай немного отдохнём, Лотти?

Он - само спокойствие, в его темных глазах будто шоколад топится, на лице застыла сладкая улыбка, и его протянутые ко мне руки хотят заключить моё тело в жаркие объятия.

Слишком много сахара.

Что за фигня здесь творится?

- Что происходит? - оборачиваюсь во все стороны, пытаясь найти оправдание его странному поведению.

- О чём ты, Лотти? - недоуменно восклицает Альберт, подходя ещё ближе ко мне, - Разве ты не этого хотела?

- И всё же? - настаиваю я.

- Хочу забрать тебя в небольшое путешествие, - его голова слегка наклоняется вбок.

- Послушай, - скрещиваю руки на груди, - Не знаю, что там у тебя на уме, Альберт, но я поняла обо всём, что ты мне говорил.

Он вопросительно выгибает бровь.

- Буду держаться от тебя подальше! Ты был прав!

Конечно, осознавая тот факт, что я влюблена в него по самые уши, мне довольно тяжело говорить такие вещи, но здравый смысл берет верх.

Он молчит, выжидая от меня продолжения, но, кажется, я все сказала, поэтому между нами возникает странная пауза, когда мы просто смотрим друг другу в глаза. И если он читает меня как открытую книгу, то я совершенно не понимаю - что происходит в его голове.

- Я пойду, - наконец, говорю я, - Ноа ждёт.

- Я так не думаю, - отвечает он.

- Ну и зря! Он ждёт, я в этом уверена, - практически кричу я.

- Не думаю, что ты уйдёшь, - он закатывает глаза, - К чёрту твоего Ноа.

- И я иду к нему! И ещё - надеюсь, мы больше никогда не увидимся!

Хочу развернуться и уйти, но ноги будто приросли к земле. Я могу сколько угодно обманывать Альберта, но врать самой себе не имеет никакого смысла.

- Не знаю, какую игру ты затеял, Альберт и что тебе от меня нужно, - взрываюсь я, - Но я точно знаю, что мне не стоит связываться с тобой! Прости, что не послушала тебя с самого начала! Мне очень, очень жаль.

Разворачиваюсь в противоположное от него направление, но не успеваю сделать ни единого шага. Альберт хватает меня за руку и снова разворачивает к себе.

Наши лица близко. Слишком близко.

Он хочет сказать мне что-то, но я не даю ему сделать это прежде, чем сама не скажу всё то, что накипело с прошлой ночи.

Говорю ему, как рисковала ради его друга, о том, что могла быть изнасилована латиноамериканским наркобароном, убита психованным полицейским или еврейским скупщиком и похоронена в грёбаном шкафу. Я укоряю его в том, что не услышала ни единого слова благодарности за свой подвиг. Я припоминаю его намеки, что могу ему нравится и то, как он отталкивает меня каждый раз, когда между нами что-то происходит.

Мой монолог сбивчив, переходит с шепота на крик, с заикания на скороговорки, я то сцепляю руки на груди, то активно жестикулирую прямо перед носом Альберта, но он бесстрастно наблюдает за мной так, словно отключил звук и видит только картинку.

Закрепляю все вышесказанное тем, что повторяю фразу о том, что не хочу связываться с ним.

- Ты даже не представляешь, Лотти, как я рад, что до тебя дошло, - Хилл подходит практически вплотную, и от его милой улыбки не остаётся и следа.

Он выглядит устрашающе, и это не тот человек, что звал меня в «небольшое путешествие» несколько минут назад.

Задыхаюсь, будто от быстрого бега и не могу сказать ни слова.

- Но ты немного опоздала, крошка, - он сжимает мое запястье, словно боится, что я убегу, - Ты уже связалась.

- Отпусти меня, - прошу я.

- Ходят слухи, что Брик любит избавляться от людей с помощью электрошокера, пластикового мешка, липкой ленты и своры голодных свиней, Лотти, - шепчет Хилл, медленно проговаривая каждое слово, - Наверняка, ты не слышала об этом раньше. Просто хочу, чтобы ты знала.

- Почему я должна знать это, Альберт?

- Потому что связалась со мной, - отвечает он.

Как вам гифка? Красавчик жи