Убить короля...

Тогда это прозвучало просто. С такой интонацией, словно речь вовсе не о свержении верховного монарха, а о починке крыши в сарае. Что может быть проще?

Я и Мангу идем по рыбному переулку. Его край упирается в порт столицы и является излюбленным местом для торговли местных рыбаков. Стоит ли говорить, что вонь здесь стояла ужасная.

Утро выдалось пасмурным. Оттого все казалось серым, мокрым и противным. Серое небо, серые дома, серые люди. Хотелось спать и забыть про ту авантюру, в которую я ввязался по своей воле. А ведь мог и отказаться и сбежать. Судя по всему, из всех троих никто мастерски не владел мечом, да и что-то мне подсказывало, что они не стали бы меня атаковать в случае отказа. Азарт от приключения пропал и пока не думал возвращаться. Из всех плюсов моей ситуации я мог назвать лишь новые ценные знакомства. Конечно «ценность» этих знакомств может мне выйти боком.

- Чего ты такой хмурый? Не любишь запах рыбы? – спросила Мангу, ловко лавируя в толпе, так что и мельчайшая чешуйка не касалась ее плаща.

- Рыба меня сейчас волнует меньше всего.

После беседы с принцем, мне с моей «наставницей»(по крайней мере Мангу разрешила называть ее только так, а чему именно она будет меня наставлять – понятия не имею) пришлось пробираться через потайные ходы. Как сказал мне Гелегил, за ним постоянно следят, и об его сговоре с имиридами знать никто не должен.

- Понимаю, но помучайся еще немного, мы почти на месте.

Я послушно шел за ней. Артефакт все это время был на указательном пальце левой руки, и я то и дело трогал его большим пальцем, проверяя на месте ли мое первое сокровище. Признаюсь сам себе, что ужасно хочется опробовать эту штуковину в деле. Интуиция подсказывала, что кольцо создает зону или облака плотного тумана, но я уверен, что это еще не все. Для такого простого эффекта артефакт не стал бы требовать такого чудовищного количества магии. Талены также были при мне, но я пока не знал, на что их тратить.

Уровень в этой игре набирать непросто. За каждое убийство игрок получал опыт, который, как и все, что касается игровой механики здесь, ощущалось на интуитивном уровне. Убивать можно было монстров, древних чудовищ, мертвых, местных и просто диких зверей. Но чем больше уровень, тем меньше опыта дается за каждое убийство. В итоге скажем уже на четвертом уровне, за убийство самых простых боссов или диких зверей не дается ровным счетом ничего. Есть и другие способы. Так называемые «таланты». Их развитие тоже приносит опыт.

- Мы пришли, - сказала Мангу, когда мы остановились перед небольшим, перекошенным трактиром «Пьяный гроб». – Иди за мной и просто молчи, думаю, ты справишься.

- Да, «наставница», - моего сарказма она не заметила, или сделала вид, что не заметила.

Внутри было непривычно пусто для такого места. Помимо хозяина, лениво жующего краюху хлеба, были еще двое, по всей видимости, местные завсегдатаи, которые сидели в углу, пили и тихо перешептывались.

Мангу уверенно прошла вперед, после чего начала спускаться по лестнице вниз. Хозяин и парочка лишь искоса посмотрели на меня, словно хотели запомнить, как выгляжу, затем продолжили свое «ничегонеделанье».

Старые, полусгнившие ступеньки, покрытые мхом стены, запах пива. Мы спустились в подвал, прошли мимо нескольких дверей, пока, наконец, Мангу не зашла в самую крайнюю. Особым убранством эта коморка не отличалась. Кровать, шкаф и небольшой столик. По крайней мере, здесь не так сильно воняло рыбой.

- Почему «Пьяный гроб»? – я не удержался от этого вопроса.

- Звучит интересно... Наверное. Откуда мне знать? Не я название придумывала, - отмахнулась наставница. – Да и какая разница, как это место называется, если оно безопасное. – Мангу села на край кровати и выжидающе смотрела на меня.

- Это и есть твое тайное убежище? – она картинно отвернулась. – Н-а-с-т-а-в-н-и-ц-а, - ее это действительно забавляло.

- Да, это оно, тебе не нравится? – от ее взгляда стало как-то не по себе.

Что-то здесь было не так. Я не сразу это почувствовал. В воздухе висела магия. Я снял перчатку, закрыл глаза и медленно провел ладонью по стене, ощущая каждую шероховатость камня. Вот небольшое отверстие с острыми краями. Наверное, недавно висела картина или что-то в этом роде. Вот липкое пятно от пива или чего похуже. Приближался к шкафу.

Рука остановилась. Гладко, слишком гладко и слишком тепло. Я открыл глаза и посмотрел на «наставницу». Мангу продолжала сидеть, делая вид, что ничего не происходит.

«Использован талант: взломщик».

В тот же миг часть стены, а точнее лишь верхний слой штукатурки отошел в стороны, обнажая нечто напоминающее замочную скважину. Ключ, скорее всего, был, но Мангу видимо еще раз хотела убедиться в моих способностях. Достал отмычки, приступил к работе. Этот замок отличался от прочих. Слишком древний; большинство заклятий и ловушек были виданы мной сотни раз, когда я еще охотился за сокровищами в старых руинах на юге. Не прошло и десяти минут, как в стене образовалась каменная арка с человеческий рост.

- Не буду хвалить тебя лишний раз. Скажи мне, как ты умудряешься определять эти скрытые ходы и потайные комнаты? Тогда в башне ты тоже использовал нечто подобное?

- Много этим занимался, к тому же, как правило, в таких замках используется различные математические и логические загадки, с которыми у меня всегда было хорошо, - ответил я. А если так задуматься, то в реальности я такой же скрытный, как и этот тайный проход. Сверху штукатурка лживой маски, а внутри замок, а ключи лишь у тех, кто это заслужил.

После того, как мы прошли в арку, дверь за нами затворилась, а чуть дальше забрезжил свет.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель! – сказала Мангу торжественным голосом. И если быть честным, у нее на это было полное право. «Скромная обитель» могла похвастаться мраморными полами, дорогими коврами, заказной мебелью, картинами, явно взятыми у принца и многочисленными золотыми предметами роскоши. Но больше всего меня заинтересовал знак на стенах комнаты. Он выглядел просто – три черные параллельные линии на белом фоне. – О, ты уже заметил. Да, это знак призраков, и это место когда-то было их тайной базой, а теперь принадлежит мне.

Призраки. Когда-то давно, много столетий назад, если верить легендам Интерексиона, появилось три человека, бросивших вызов королевству. Подробностей я не знаю, но уверен, что каждый местный в душе уважает призраков.

- Я думал это вымысел.

- Как видишь, нет. Располагайся, теперь это и твой дом. Здесь у нас большой зал, камин, зимой будет очень тепло, там дальше есть несколько комнат, выбирай любую из тех, что не заперта. Есть еще подобие кухни и ванной. Такс, а там ...

- Мангу!

- Что?

- Что значит и мой дом тоже?

- То и значит. Думаешь, я позволю тебе теперь, после всего, что ты знаешь, просто так шататься по городу? Конечно, не позволю. Будешь жить здесь, под моим присмотром или под присмотром моих людей.

Я нервничал. Казалось бы, этого и следовало ожидать. Постоянный контроль, пока не заслужу доверие. Но жить с ней было уже слишком. Я привык жить в одиночку.

- Да расслабься ты, - Мангу воспользовалась моим временным уходом в себя и оказалась слишком близко. – Я не кусаюсь, и со мной вполне можно жить под одной крышей, если выполнять ряд условий. – Сощурившись, она опять читала меня по глазам, чтобы избежать этого я поспешно пошел выбирать комнату.

Выбор оказался довольно обширным. Передо мной раскинулся целый коридор, по обеим сторонам которого шли одинаковые белые двери. По дюжине с каждой стороны и одна дверь в самом конце, я так подозреваю комната наставницы. Кроме двух дверей все остальные были с ключами.

Я взял первую попавшуюся. Открыл. Комната оказалась крохотной и с одной лишь кроватью. Дорогой и удобной кроватью, не спорю, но и занимала она все свободное пространство. Почему-то затаилось убеждение, что это идея Мангу выбросить отсюда все лишнее. Ничего и так сойдет.

***

- Ты уже состоял в клане, Алекс?

- Да, к сожалению, - мы сидели в центре парадного входа на подушках. В камине горел магический огонь, потрескивали поленья, а по всему убежищу распространялся запах жасмина и мяты. После городской вони этот аромат казался мне по-настоящему внеземным.

Мангу успела переодеться, принять ванную и накраситься за те пару часов, что я дремал после нескольких бессонных ночей подготовки к заданию. Шелковый наряд ей шел, подчеркивал ее фигуру и вызывал в моей голове бурю фантазии, с которыми было довольно тяжело бороться. Чтобы не показывать вида, я сосредоточился на том, как вертел на пальцах отмычку.

- Почему к сожалению? С твоим талантом любой клан с руками оторвет.

- Тогда я еще не был таким «талантливым». Клан Вороны, знаешь такой?

- Ты забываешься, Алекс, - ей это действительно доставляло удовольствие.

- Наставница, - когда же эта игра ей надоест?

- Знаю, - Мангу потянулась, занимая еще больше подушек и все больше напоминая кошку. Очень хитрую и коварную кошку. – У меня были с ними определенные проблемы, особенно когда они отказались от попытки пройти границу и стали обычными бессмертными бандитами. Тогда я состояла в Лиросе, вороны часто пытались отнять нашу территорию.

- Клан Лирос? Ты состояла в нем? Наставница... - добавил, видя, как улыбка Мангу становится все шире.

- Удивлен?

- Конечно, удивлен! Ты была ранером?

Ранерами принято называть тех игроков, которые решили во, чтобы то ни стало пройти игру. Лирос был известен тем, что прошел гораздо дальше остальных. Ходили слухи, что даже некоторые влиятельные люди королевства просили их об услугах по уничтожению особо сильных монстров.

- Ну, я бы так не сказала. Скорее Лиросу требовались мои особые навыки по добыванию сведений и манипулированию. Я занималась обеспечением, дополнительными заданиями за деньги и распространением слухов. Взамен получала защиту и опыт.

- Почему тогда ушла?

Мангу усмехнулась, но как-то невесело. – Ты слышал о молнии и громе Лироса?

- Да, два лидера клана, сильных игрока, нацеленных на скоростное прохождение границы. О них даже в городе иногда говорят.

- Я ушла, потому что эти двое слишком погрузились в прохождение игры, Алекс. Настолько, что это перестало приносить прибыль мне и всему клану. Поверь, я не из тех, кто будет рисковать ради пустой надежды. А эта игра куда сложнее, чем может показаться, но эти глупцы не могут этого понять. Им все кажется, что нужно больше убивать монстров, копать глубже, искать новые тактики, в общем, действовать как самые обыкновенные игроки.

- Может это и правильно? – По крайней мере, мне так казалось. После запуска игры прошло уже полгода по местному времени. Первые часы наслаждения виртуальной реальностью сменились паникой и страхом. Никто ничего нам не сообщал. Почему нас не отключают? Что случилось? И как пройти игру? Многие игроки решили, что ответы лежат за Границей – огромный горный хребет, идущий через все материки и отгораживающий центр от всех. Но как, оказалось, пройти Границу оказалось непосильной задачей.

- Не знаю, может быть и правильно, только время покажет. А ты, кстати, почему ушел от ворон? Выгнали?

Мне показалось, что мое сердце остановилось. Кровь... Крики... Боль... Смех... Кровь...

Я вновь почувствовал ужасы того дня и вновь окунулся в холод и мрак смерти. Меня разорвало на части, и я постепенно терял связь с этой реальностью. Эти приступы преследуют меня даже здесь.

- Что с тобой? – я почувствовал ее руку на щеке. Тепло ее тела и пронзительный, почему-то ласковый взгляд, привел в чувство. Я тяжело дышал, а холодный пот стекал по спине.

- Давай не будем об этом. Мы расстались не слишком удачно, - я взял бокал вина и залпом осушил. Мангу тут же налила еще. Я был не против. Алкоголь помогал притупить это. Так прошло минут двадцать, а может и больше.

- Хорошо, забыли ворон, поговорим о призраках, - наконец прервала тишину Мангу.

- А что с ними?

- Пойдем.

Я был прав касательно центральной комнаты. Именно она была достойна стать обителью «великой наставницы». Помимо роскошной кровати здесь были шкуры редких животных, стол с целой кучей различных баночек, кисточек, пузырьков и прочего. Но ни это меня поразило больше всего. За кроватью стоял черный гроб. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что передо мной камень возврата – вещь способная возвращать погибших игроков к жизни. На крышке гроба виднелся знак призраков – три параллельные черты.

Мое желание помочь принцу невероятно возросло. Гелегил не врал, у него есть не только деньги. Быть может, если он станет королем, то поможет мне найти моих друзей?

- Ты сейчас похож на ребенка в отделе сладостей, - смеялась Мангу. – Твоя наставница не так проста, как может показаться.

- Ты создала клан «Призраки»?

- Почему бы и нет? Для местных это слово что-то да значит. Может в будущем пригодится. Я хочу, чтобы ты вступил в мой клан. Он, конечно, не такой сильный и многочисленный как Лирос, но скоро мы, возможно, станем на хорошем счету у короля. Основная причина создания клана впрочем, не в этом.

Мангу подошла к столу, достала из ящика колбу с красной, густой жидкостью, напоминающую кровь. Открыла ее и окунула в нее кинжал.

- Я уверенна такого ты еще не видел, - она поманила рукой к себе. Когда я подошел, провела ладонью по столу и чистое, лакированное дерево покрылось коричневыми и черными полосками. Еще минута и передо мной карта столицы и грязного острова с портом. – Это магическая карта, которой некогда пользовались призраки. – Мангу подняла кинжал и отпустила. Клинок резко отклонился в сторону и вонзился в стол. Я присмотрелся, куда указывает острие – центр столицы, район богатых купцов. – Это была кровь Адриана, одного из клана призраков и моего хорошего знакомого. С помощью этой карты я могу найти любого члена клана, если у меня есть его кровь. Именно поэтому тебе нужно вступить.

- А что с ним случилось?

- Он попался, - Мангу провела рукой по столу и карта вновь исчезла. – Так получилось, что у него тоже есть талант взломщика, правда он не так крут, как ты. Неделю назад он отправился на разведку, но так и не вернулся. А его местоположение не меняется вот уже несколько дней. Нам нужно его вызволить.

- Что он разведывал?

- Неважно, пока ты только выполняешь мои задания, Алекс. Я не буду рассказывать тебе о планах принца, и не буду спускать с тебя глаз. Пока не начну доверять тебе, по крайней мере. Освобождение Адриана станет первым шагом, к тому же я увижу, что ты можешь на самом деле. Ты согласен со мной?

Я кивнул.

- Отлично, дай руку, - Мангу положила ладонь на предплечье. Небольшая боль и теперь там красовались три параллельные черные линии. Затем она еще раз провела рукой и знак исчез. Только сейчас до меня дошел смысл ее таланта. Говорить об этом я не стал, чтобы не казаться совсем уж глупым. – Ну что же, добро пожаловать в ряды призраков! Давай, пей! Завтра у нас тяжелый день!