Соглашаться на это задание было чистым безумием.

Облачная, безветренная ночь была на руку. Грязный остров оправдывал свое название. На каменных улицах после дневного дождя была смесь объедков, мочи и пива. Запах жареного мяса, ругань из каждого окна, звуки бьющегося стекла.

На торговой площади висели недавно казненные люди. Четыре мужчины и две женщины. Кожа на них ссохлась, посинела, глаза давно склевали вороны. Не знаю, что тут именно происходит, но еще несколько дней назад, стража носилась по всей столице и Грязному острову. Теперь я боялся, что за это задание я тоже могу попасть в тюрьму, но награда была слишком желанной, и перевешивала страх.

Иду по главной улице в сторону бывшего королевского замка, который сейчас отдали под библиотеку и храм. Башня Времени, так ее называли местные, возвышалась отдельно от основной крепости. Огни в ней горели лишь на первых этажах.

Прислонился к влажному дереву, сгорбился. В своем сером плаще, я вполне похож на обычного прокаженного. Навстречу вышла группа людей в синих одеждах королевской семьи Валь'огил. Солдаты о чем-то шутили, показывая пальцами на повешенных. Кто-то задел меня плечом, от чего я присел на корточки, заслонив лицо руками.

- Отвали от него, мало ли чем заразишься, - буркнул, видимо командир.

Странная атмосфера повисла в этом городе. Гнетущая, липкая словно смола. Я двинулся дальше. Еще утром я смог рассмотреть замок с безопасного места. Преодолеть защитную стену было просто, дальше проникнуть в сад, а оттуда подняться на вторую стену, а там уже рукой подать до башни. Если женщина сказала правду, то и шкатулку я найду быстро.

На месте. Надо мной возвышается серая стена крепости. Войдя между двумя хижинами, я осмотрелся, прислушался, затем подпрыгнул и ухватился за край крыши. Дерево затрещало, но выдержало. Взобравшись на крышу, не дожидаясь проснувшегося после пьянки хозяина, я направился к следующему дому.

Стало как-то слишком тихо, для этого района. Будто попал в мертвую зону, так разительно отличалась улица под стеной от остального Грязного острова. Когда я только сюда прибыл, ночью были постоянные гулянки, приезжали странствующие барды, веселье продолжалось часто до самой зари. Это не говоря о всевозможных ученых, посещающих библиотеку. Теперь казалось, что повесели не шесть человек, а большую часть этого места.

Забираясь на второй этаж соседнего дома, я услышал тихие стоны. Мельком заглянул внутрь. Грудастая девица развлекалась с каким-то мужиком. Они настолько увлеклись, что не слышали меня, а узнал девушку. Продавщица овощей, которую я давно приметил, только боялся с ней заговорить, и не, потому что она местная, а потому что не хватило духу. Теперь на моем месте более наглый и грязный.

На крыше еще раз огляделся. По городу прохаживалась только стража, здесь и там мелькали фигуры в черных плащах, но это были другие игроки, и их местные предпочитали не трогать. Пока что.

Скинул плащ, надел перчатки, закрыл повязкой лицо. Проверил кинжалы, меч и веревку. Башня Времени грозно нависала над морской гладью. Где-то там внизу черные волны разбивались об скалы, но я уже проверил то место и в случае провала это и будет мой план отступления. Чем ближе я к цели, тем сильнее бьется сердце. Но сожалеть уже поздно.

«Параметр усилен: ловкость».

В старой кладке было множество изъянов, куда можно поставить ногу, ухватиться пальцами и лезть дальше. Тело послушно выполняло команды, мышцы почти не уставали, никто не поднимал тревоги, да и почти невозможно увидеть черную фигуру на стене, да еще в такой темноте. Но разум упорно твердил, что все шло слишком гладко.

Ухватился за парапет, подтянулся, тут же опустил голову. Двое часовых проходили мимо. Когда свет факела исчез, я вновь осмотрелся и теперь уже безопасно забрался на стену, тут же спрыгнул во внутренний двор, где затаился за ближайшим кустом. Из моего укрытия были видны часовые и на второй стене, в самом саду тоже было несколько. Куда больше чем обычно. Не к добру.

- Эй, дружок ты чего, что там? – трое стражником двигались ко мне. Черт возьми! У них дзорги. Собаки, когда-то измененные магией и стали больше похожи на помесь собаки и медведя. Мощные передние лапы, чудовищные челюсти и отличное чутье на все, что связанно с магией.

«Сила имирида активирована: сокрытие ауры».

Дыхание замедлилось, я прильнул к стволу дерева, достал оружие. Мои навыки скрытности высоки, но нужно быть готовым к любым неожиданностям от этих собачьих мутантов. Шаги приближались, моя аура почти полностью сошла на нет, даже опытный имирид меня бы сейчас не почувствовал. Слышу, как дзорг обнюхивает куст, затем дерево, стражники еще что-то говорят, но от напряжения я их не понимал. Затем кто-то несколько раз ударил рукой по листве.

- Да ты смотри, Зубок опять дерьмо учуял, - послышался охрипший голос. – Сколько раз этим уродам с насеста втемяшивать в бошки их пустые, что не надо справлять в сад! Вон грязный район под рукой, туда и фигачите. Завтра всем нагоняй устрою. – Тихий смех, затем вся троица и скорее всего милый «Зубок» удалились, постукивая копьями по мощеной тропе.

Я выдохнул. Выглянул из своего укрытия, убедившись, что все чисто, направился в сторону второй стены.

Оттолкнувшись от здания, уцепился за выступы, оттолкнулся тут же от них, и повис на мраморном крыле статуи. Наверху было тихо, не слышно шагов не слышно разговоров. Подтянулся, перехватился и забрался внутрь. Справа была небольшая площадь, что-то вроде парадного входа, скупо освещенная факелами. Слева нависала моя цель.

Что-то шевельнулось за спиной. Тело среагировало раньше разума. Я мгновенно развернулся, выхватил стилет, и остановил лезвие лишь в сантиметре от шеи стражника. Тот спал, облокотившись на копье и парапет, изредка всхрапывая и подрагивая почему-то ногой. Больше никого.

Я убрал стилет, подошел к нему, придержал голову одной рукой, а другой резко ударил по уху. Он не успел открыть глаза, шума почти не было, и я прислонил обмякшее тело к стене. Конечно, вырубать его было необязательно, но я привык избегать любых неожиданностей.

Подобрался к башне. В окне был виден обширный и хорошо освященный зал, в котором собрались жрецы местного храма. Видимо шел какой-то обряд, но сейчас мне это не интересно. Важно то, что через главный вход путь мне заказан. Еще несколько секунд, и я осмотрел внутренние стены. Да, как я и подозревал, вся башня была сплошь защищена магией. Так же хорошо, как и королевский дворец.

«Сила имирида активирована: союзник в тишине».

Мое тело замерцало мягким синим светом. Всего на мгновение, но теперь если не использовать магию имиридов, то меня не обнаружат. Отошел назад, поискал возможность уцепить крюк-кошку. Удалось с первой попытки. Дернув пару раз для своего спокойствия, я полез наверх.

Добрался до окна, аккуратно открыл створки, забрался внутрь. Видимо эта часть башни редко использовалась. Факелов не было, повсюду пыль и крысиный помет. Подождал, чтобы глаза привыкли к темноте; магию применять я боялся.

Страх пропадал, но ощущение подвоха меня не покидало. Откуда заказчик знал точное расположение шкатулки, и что там может быть ценного? Документы? Драгоценные камни? Нет, камни я мог просто забрать в качестве оплаты и сбежать, это было бы слишком глупо. Артефакт? Та же ситуация, что и с камнем. Игроки падки на подобные вещи. А если и документы, что может стоить таких бешеных денег? Нет, не сходится здесь что-то. Теперь, когда жажда наживы понемногу сменилась здравым рассудком, я начал подозревать неладное. Надеюсь, та женщина выполнит свою часть сделки. Деньги мне были нужны, ровно, как и снаряжение.

Собравшись с духом, я открыл дверь комнаты и спустился вниз. К моему удивлению внутри башня казалась несколько обширнее, нежели снаружи, а может это просто иллюзия. Богатое убранство сразу бросалось в глаза. Золотые держатели для факелов, картины королевской семьи и их предков на каждой стене, дорогие ковры. Мелькнула даже мысль украсть что-то из этого, но за последний месяц мало кто просто так покупал такое краденое имущество, а проверенных людей у меня не было. Да что говорить, у меня в этом городе вообще знакомых не было.

Спустился на еще один этаж вниз. С дверью пришлось повозиться. Замок был укреплен магией, и мне пришлось воспользоваться специальными отмычками, причем стараться быть как можно тише, чтобы не разбудить тех, кто внутри. Моя цель должна лежать в золотой шкатулке, так сказала та женщина.

Замок поддался. Я медленно открыл дверь, про себя надеясь, что она не станет скрипеть. Здесь магическая аура была необычайно сильна, любого другого уже бы обнаружили, но только не меня. Окно было занавешено, от того здесь царил почти непроницаемый мрак. Я сразу прикрыл дверь, боясь, что разбужу светом из коридора. Прислушался.

- Потрясающе! – меня ударил озноб.

«Параметр усилен: сила».

«Параметр усилен: ловкость».

«Сила имирида активирована: поступь Имилуми».

«Сила имирида активирована: ночное зрение».

Движение слева. Мелькнула сталь. Развернулся, достал меч. Удар врага был быстрым, но не точным. Парировал выпад, ударил ногой в живот, отбросив противника назад к стене. Шкаф принявший тело, разлетелся на куски.

Движение справа. Ноги, усиленные магией ветра, быстро отбросили мое тело в сторону. Атака противника провалилась, и я заметил момент, когда его тело потеряло равновесие. Сделал шаг, схватил свободной рукой за капюшон, подставил ногу, бросил врага на стол в центре. Дерево затрещало, полетела посуда. Сорвал капюшон, подставил лезвие к горлу и...

Девушка. Под капюшоном скрывалась девушка. Наши глаза встретились, и я сразу понял, что она игрок, при этом пятого уровня, что для столицы является серьезным показателем. Не знаю, что именно меня остановило. Нет, не ее красота. Все имириды обладали прекрасной внешностью. Скорее ее взгляд, ее улыбка и та презрительная надменность, что читалась в них.

Хлопок в ладоши меня отвлек от моей пленницы. Только сейчас я заметил, что на том конце стола кто-то сидел, причем, скорее всего с самого начала. Неизвестный успел зажечь свечу, что сразу давало понять, что это местный.

Сзади послышался хруст стекла, я дернулся, но тут властный голос приказал: - Стойте, достаточно! Пора проявить гостеприимство семьи Валь'огил.

Мужчина, которым я разбил шкаф, кивнул и бросил меч. Пленница подняла в стороны руки, демонстративно бросая оружие на пол, не убирая при этом презрительного выражения лица.

- Что же, что же. Присаживайся. Не волнуйся, мы больше не станем на тебя нападать, - Владелец властного голоса встал, налил в бокал красной жидкости, подошел и протянул бокал мне. – Прости, конечно, за столь дешевое представление, но мне было необходимо удостовериться, что ты нам подходишь.

- Подхожу для чего? – я пытался казаться спокойным, но голос опять меня выдавал. Чувство угрозы еще не успело притупиться.

- Мы все тебе расскажем, когда ты, наконец, меня отпустишь, - она положила свою ладонь на лезвие моего меча и мягко отклонила его в сторону. От ее взгляда мне стало не по себе, будто эта девушка видела меня насквозь.

- Да, прошу, прошу, присаживайся за стол, попробуй вино, если хочешь, я велю принести еды, - сказал властный голос. Полминуты мы просто смотрели друг на друга. Наконец я сдался и отпустил ее, но меч в ножны убирать не стал. Первый нападавший спокойно сел за стол, словно ничего и не было. Теперь уже бывшая пленница встала, отряхнула невидимые пылинки, и тоже села за стол, закинув ноги и расправив свои длинные волосы. Последний упорно пытался всунуть мне в руки бокал и вернулся на свое место, только когда я все-таки вино принял.

Отравить имирида нельзя, да и бессмысленно; если мы умираем, все равно возвращаемся в этот мир. Я все же сел за стол, продолжая держать меч в правой руке, следя за каждым движением всей троицы. Вино на удивление оказалось холодным и освежающим, без признаков яда.

- У тебя наверняка есть вопросы, поэтому задавай, - велел незнакомец, выпивая бокал.

- Что тут происходит?

- Как бы тебе объяснить. Мне потребовался человек, прошу прощения имирид, с особыми навыками «проникновения». Имирид способный проникнуть даже туда, где повсюду защитная магия, и остаться не замеченным. По той информации, что мы смогли раздобыть, ты на всю столицу единственный, и чтобы убедиться в твоих «талантах» если можно так выразиться, мы придумали это испытание. Тот наниматель, помнишь?

- Помню, - при этих словах девушка еле заметно усмехнулась, продолжая смотреть прямо на меня. Догадка промелькнула в голове. – Да ладно! – Я помнил нанимательницу. Старая карга, с морщинистым лицом, с бородавками и черными, гнилыми ногтями. Неужели эта девушка способна так искусно маскироваться.

- Тебе на будущее, Алекс, - бывшая пленница будто бы действительно читала мои мысли. – Всегда смотри в глаза, будь то имирид или человек, если не хочешь больше так попадаться.

Невероятно. Сейчас вспоминая нашу последнюю встречу с нанимательницей, я начинаю осознавать, как именно эта наглая девица провернула столь изящный трюк. Любая моя инстинктивная попытка посмотреть ей в глаза, прерывалась то удачным вопросом с ее стороны, то жестом, обнажающим язвы на коже. Она опасна, невероятно опасна.

- Теперь, ты видишь, что все это было подстроено, но могу тебя обнадежить, само задание ты выполнил. Ты проник в мой кабинет, при этом, никак не выдав себя, и никакая магия тебя не обнаружила. Это действительно впечатляет.

- Он седьмого уровня, это многое объясняет. Думаю, в столице других таких больше нет, - сказала девица.

- Ну что же, принеси плату за выполненную работу, - приказал незнакомец напавшему на меня мужчине.

Через минуту передо мной уже лежала коробка, размером с ладонь. Замок на ней был магического типа и довольно сложный.

- Вскрой ее, если сможешь, и все, что внутри твое, - я заметил, как все трое пристально наблюдали за мной.

Достал отмычки и принялся за работу. Потребовалось полчаса. Все это время они молчали, почти не двигались, словно боялись меня спугнуть. Наконец финальное движение и замок с громким щелчком открылся. Я отбросил крышку. Внутри на красном бархате лежало кольцо. Черное, с синим камнем, без каких-либо прочих украшений, символов или рун. Как имирид, я сразу понял, что передо мной артефакт.

- Когда-то прежний владелец этой шкатулки, сказал мне, что вскрыть ее попросту невозможно, и я могу хранить в ней любые секреты. Посмотрел бы я сейчас на его лицо, - сказал незнакомец. – Кольцо твое по праву.

- К чему все это представление? – кольцо было невероятно ценным приобретением и стоило куда больше тех денег, что мне обещали во время заказа.

- Зачем? Хороший вопрос. Во-первых убедиться в твоих способностях, во-вторых дать тебе понять, что у меня есть деньги и не только деньги, - незнакомец развалился в кресле. – Ты заинтересован?

- Кто вы?

- Ценные клиенты, - ответила девушка.

- Именно, Алекс, и нам нужна твоя помощь. Дело, которое я предлагаю очень опасное и сложное, но и плата, которую я тебе дам, будет в разы превышать то, что ты уже получил. Даже скажем так, я готов дать часть прямо сейчас. – Маски не давали разглядеть лица, но и мою повязку снимать никто не просил, так что я продолжал оставаться настороже. Незнакомец вытащил коробку, раскрыл и повернул содержимым ко мне.

Да кто они такие? На таком же красном бархате, как и в шкатулке, лежали Камни Телана, особые предметы, необходимые для увеличения силы игрока. Их можно добыть разными путями, но все невероятно сложны и опасны. Также не малая часть хранится в крупных городах; местные маги используют их для своих экспериментов. Один телан не сравниться с артефактом по стоимости, но на столе было пять штук, что равносильно небольшому состоянию.

- Вижу, ты заинтересовался, Алекс? Если ты согласишься помочь мне, то получишь гораздо больше.

- А если я откажусь?

- Как думаешь, что будет с преступником, проникшим в башню Времени? Конечно ты имирид, и смерть тебе не страшна, но вот, к примеру, заточение в наших тюрьмах, может принести достаточно хлопот. Сам понимаешь, закрывать лицо бесполезно, мы следили за тобой и знаем, как ты выглядишь и где тебя найти.

Так и знал. Подстава на подставе. Не стоит недооценивать собственное чутье. Теперь нужно быстро взвесить все варианты. Сейчас я еще смогу сбежать, артефакт в этом поможет, но потом действительно другого выхода, кроме как покинуть город, у меня не будет. Достать нормальные деньги в вольных городах я не смогу.

В то же время, какая-то часть меня хотела согласиться. Нет, награда тут не причем, хоть и является ценным бонусом. Мне вдруг захотелось рискнуть. Испробовать что-то новое, погрузиться в приключение, перестать отсиживаться в безопасности. Эта мимолетная мысль была столь сильной, что даже воспоминания о темноте смерти не смогли задавить желание поучаствовать в смертельной авантюре. В конце концов, разве не для этого вообще существует компьютерная реальность?

- Я согласен, - ответил я, снимая повязку, от которой уже не было толку. Все трое переглянулись.

- Учти, с момента, как мы откроем свои лица, ты уже не сможешь уйти. Надеюсь, ты это осознаешь?

- Осознаю.

- Отлично, - незнакомец снял маску. – Теперь можно и представиться. Я Ге̒легил Валь'огил сын Бри̒нвера Валь'огила короля Приме̒рии, законный наследник трона. – Я ему верил на слово. Его статная внешность, уверенный, приказной тон и пронзительный взгляд буквально заставлял подчиняться и не задавать, лишних вопросов. – Мужчина слева от тебя И̒гол – мой телохранитель и преданный друг. А прекрасная дама справа Ма̒нгу – мой шпион и информатор. – Теперь я последовал совету Манги и посмотрел каждому в глаза, убедившись, что принц и его охрана местные. – Думаю, ты понимаешь, что принц вполне обладает необходимым для оплаты работы богатством, и необходимыми связями, чтобы покарать даже имирида.

- Угрозы теперь ни к чему, - на мне не дрогнул ни единый мускул, но его слова меня не на шутку испугали.

- Хорошо, к этому больше возвращаться не будем, прости мою осторожность. Причин доверять тебе, у меня столько же, сколько и у тебя,только с тем исключением, что жизнь у меня одна. Теперь к делу, Алекс. Я хочу,чтобы ты помог мне убить короля Приме̒рии ...