В опустевшем парке так спокойно. Холодно, но не морозно. Зима отступила; снег растаял и серая непроглядная масса приятно успокаивает глаза. Никаких ярких элементов - ничего, что радовало бы душу, но и ничего, что огорчило бы. На пасмурном небе проплывают бледные облака, потерявшие в полете свою голубизну. Такое невероятное чувство умиротворенности, которое не тяготит душу, пока не думаешь о прошлом и будущем. Жить здесь и сейчас, не вспоминая вчерашний день.

Не могу простить себе, что такая неудачница. Как можно жить без определенной цели, надеясь на близких. Они не всегда могут заботиться о тебе. Наступает момент, когда ты сам должен решать свои проблемы.

С тех пор, как Бен переехал в дом Николь, я осталась одна. Он просто собрал вещи и уехал, когда меня не было дома. На зеркало в ванную прилепил записку, в которой сообщил свой новый адрес и просил не скучать. Узнаю Бена, однажды он так же оставил нас с бабушкой. К счастью мне удалось вернуться на работу в пиццерию, но там такая маленькая оплата, что приходится жить на хлебе и воде, и все равно не хватает. Брат заплатил аренду за несколько  месяцев вперед, но скоро и это станет моей заботой.
Тяжелее всего было бросить танцы - единственную отдушину. Не представляю свою жизнь без танцев. Мне нечем заплатить за учебу, а помощи просить не у кого. Поэтому сейчас предстоит найти более высокооплачиваемую работу, но без специального образования это невозможно.

Первые десять дней после того, как Марк привез меня домой, я просто отключилась от мира. Вся эта история выжала из меня последние соки; как в физическом, так и в моральном плане. Думаю, никогда не забуду ту ночь. Как мы поднимались на лифте, смотря под ноги. Как мой рюкзак раскачивался на его крепком плече, словно пушинка, а я шла следом и вспоминала сколько чего произошло с нами за такой короткий срок. Он залез двумя пальцами в задний карман джинсов и достал ключи, по-хозяйски прошел в квартиру и бросил мой рюкзак на диванчик.

- Вот и все... Кейси Эванс, ты свободна, - сказал он, пытаясь улыбнуться.

- Свободна? - неуверенно спросила я, заглядывая в темный океан его глаз. - А как же Бен и Николь?

- Перестань уже думать о них, - раздраженно пробормотал он, крутя в руках ключи. -  Все будет хорошо, теперь им ничего не грозит. У меня к тебе просьба.

- Какая? - с трудом сдерживая любопытство, снимаю с себя верхнюю одежду.

- Обещай, что забудешь все произошедшее, - он сделал шаг в мою сторону и теперь нас разделяли каких-то полметра. - Я хочу, чтобы ты вернулась к прежней жизни. И никогда не вспоминала эту зиму.

- Это будет не легко.

- Ты должна. Я не могу допустить, чтобы и ты пострадала из-за моей семьи, - он слегка улыбнулся.

- Что не так с твоей семьей? О какой верности говорил тот мужчина? - проболталась я.

- Ах ты маленькая трусливая шалунья, - его пальцы сомкнулись на моих плечах. - Ты подслушала, а потом притворилась спящей. Безмозглая курица.

- Напыщенный петух, - парировала тут же, пытаясь освободиться. - Расскажи, иначе приеду к вам домой и прямо спрошу у твоего отца.

- Ну да, конечно. Теперь тебя даже на порог не пустят, - высокомерная ухмылка промелькнула на его губах. - Тебе не надо знать о моей семье ничего.

- Я напишу заявление в полицию, что меня похитили и держали в заложниках. О попытке изнасилования и о том, что мисс Сара покушалась на мою жизнь.

- Глупо, - он присел на диван и потянул меня за руку, усаживая рядом. - Тебе никто не поверит. Зря потратишь время. Мой отец самый известный и успешный адвокат в штате Иллинойс. Но, к сожалению, его клиенты не достойны защиты. Их нужно просто сажать, а некоторых расстреливать.

- Однако твой отец любит свою работу!

- Да, - он грустно покачал головой. - И мечтает, что я продолжу его дело. Но загвоздка в том, что у меня другие планы... были другие планы.

- А тот мужчина? - моя настойчивость переходила границы. - Кто он?

- А тот мужчина тебя не касается, -  сказал Марк, слегка щелкнув кончик моего носа; эта его привычка раздражала. - Он отец Тони, и ничем хорошим они не занимаются, надеюсь, ваши пути никогда больше не пересекутся. Теперь обещай мне.

- Что именно? - я наблюдала за его неловкими попытками дотянуться до моей руки, лежащей на спинке дивана.

- Забудь все, что видела и слышала... и даже, если встретишь кого-то, сделай вид, что незнакома с ним.

- И с тобой? - моя рука непроизвольно потянулась к его и тут же была захвачена в плен.

- И со мной, - он смотрел на меня открыто, с невероятной теплотой, которую никогда прежде не видела в его жестоких глазах. Кожа его рук была гладкой, но жесткой, а на костяшках пальцев грубой и в ссадинах.

- Ты занимаешься спортом? - спросила я, проводя подушечками пальцев по мозолям.

- Да, - теперь он пристально разглядывал танец наших рук. - Тебе тоже не помешало бы, в целях самообороны.

- Наверно, но вряд ли кто-то захочет тренировать такую трусишку.

- Я бы так не сказал, ты отчаянно защищала своего брата, чуть не убилась. Мне очень жаль, что сделал тебе больно, - он прикусил слегка нижнюю губу. - А ты увлекаешься танцами?

- Немного, а ты... танцуешь? - в моей голове сразу промелькнул образ Марка, держащего меня за талию, отчего резко убрала руку.

- Не так хорошо, как хотелось бы.

- Я могу тебя научить, взамен на уроки самообороны, - робко произношу и думаю о том, какого черта меня несет.

- Договорились, - сказал он, поднимаясь. - В следующей жизни, может быть. Прощай, Кейси. Надо ехать.

- Прощай, Марк! - мне пришлось плестись за ним, рассматривая, как обтягивает куртка его мужественные плечи. - Тебя ждут?

- Возможно.

- Девушка?

- Нет.

- Парень?

- Нет, - я услышала хриплый смешок, но он задержался и добавил, не оглядываясь. - Женщина, которая знакомит меня с индийской культурой.

- А-а, - только и смогла вымолвить прежде, чем он вышел, так и не оглянувшись.

С тех пор прошло полтора месяца, но мы ни разу не виделись.

Как только дверь закрылась за ним, на душе стало непонятно тоскливо. Так, как будто у меня забрали часть моей жизни. Не думала, что наше прощание будет таким холодным с его стороны и таким печальным с моей. Это было опасное ощущение. Странное. Неприятно колющее тысячами иголок мои внутренности. Очень не к месту и времени. Не могла же это быть ревность? Или просто я была слишком уставшей. Но время прошло, а я все еще не могу встретиться с ним. Через неделю свадьба, и Бен требует, чтобы мы с бабушкой присутствовали. Бабушка не хочет ехать, поэтому, если откажусь, брат не простит. С его стороны практически никого не будет - сиротинушки мы.

Мне срочно необходимо посоветоваться с моим виртуальным другом. Быстро излагаю суть проблемы, а когда захожу домой, слышу как на электронную почту пришел ответ.

"Привет, детка! Не понимаю, в чем проблема? Конечно, иди. Это же твой брат. Он ведь не каждый день женится. Самый важный день в жизни хочется разделить с родными."

"На самом деле мне даже надеть нечего."

"Не переживай - раньше работал в стрип клубе и у меня осталась парочка нарядов. Завтра отправлю через посыльного."

"Пошел ты!"

"Я тоже тебя люблю..."

"Икс?"

"Да, детка. Я тут."

"Спасибо."

"Да пошла ты!"

За последние несколько недель Икс стал для меня еще ближе. Он всегда был готов выслушать и поддержать. Каждое воскресенье нахожу перед дверью букет цветов, это могут быть розы или полевые цветы, и корзину сладостей. Чудак, но я не против, ведь первые две недели даже хлеба в доме не было и прикорм был очень кстати.

Помню, как был удивлен Марк, узнав о моем виртуальном парне. Возможно, он прав и у меня не все впорядке с головой, но интуиция подсказывала, что Икс хороший парень, который заботился обо мне, ничего не требуя взамен. Единственная странность заключалась в том, что он не хотел встретиться и назвать свое настоящее имя. Наверно, есть веская причина для такого поступка. Сам он периодически отшучивался:

" Не хочу разочаровать тебя; мне сорок два года, облысел раньше времени, вес восемьдесят три килограмма, и к тому же постоянно икаю. "

Наверно, дружеские отношения на расстоянии лучше для нас обоих, ведь так мы сможем сохранить свое личное пространство. Как только наши отношения выйдут из рамок переписки в более реальные, начнутся недопонимания, ссоры, а мне очень нужен друг, который всегда рад прийти на помощь.