— Только побыстрее. Опаздывать нельзя, - бойко перебирая бумажки, поддёргивает мисс Винсент.
Шуршание страниц сейчас кажутся мне самым ненавистным и громким шумом на планете. Так нервирует, что вены и сосуды внутри струной натягиваются, а начальница специально на них играет.
С самого раннего утра женщина ведёт себя странно, как будто с цепи сорвалась: отчитывает каждого работника за мельчайшую ошибку, настаивает секретаршу принести новое латте, так как, по её убеждениям, старое горькое и холодное.
Боясь схлопотать проблем на свою голову, я сидела на месте смирно, в очередной раз перечитывая свежий выпуск газеты, подмечая в уме нужные моменты, которые могут пригодиться в будущем. Но двадцать минут назад мисс Винсент вышла из своего кабинета, сообщив, что я еду с ней на интервью. Понятия не имею какие именно эмоции бушевали в ту секунду: хотелось от счастья локти кусать, ведь подвернулась такая потрясающая возможность изучить изнутри сам процесс работы, но с другой стороны, мне страшно. Нужно быть профессионалом своего дела, знать абсолютно все, каждую мелочь: как вести себя, куда смотреть, что спрашивать, а какие темы лучше избегать. По этой причине я сперва заметно растерялась, приподнявшись со стула и зависнув в одном положении, удрученно поглядывая на улыбающуюся Клару.
Разве правильно так делать? Сами говорили, что я всего-то стажёр, моя работа в бумажках рыться да по городу бегать за всякими поручениями, теперь же?..
— Мисс Винсент, что мне нужно делать? - нервно теребя пуговицу своего жакета, спросила я.
Глаза смотрели на острый профиль костлявой женщины вплоть до того момента, пока она не обернулась ко мне хладнокровным лицом, наконец-то перебрав нужные записи.
— Дышать и моргать, - коротко объяснила она, резко схватив рукой свою рабочую сумку, где хранились необходимые принадлежности для предстоящего интервью: блокнот, ручка-трансформер (фокус в том, что в ней присутствуют три цвета: одна трубочка с синей пастой, другая с зелёной и последняя с красной. Это для того, чтобы можно было отделять важное от «воды»), диктофон и план самого интервью, включающий в себя список интересующих нас вопросов.
Начальница, чьи волосы по традиции собраны в аккуратно идеальный пучок, хоть и не говорила следовать за ней, однако мои ноги, словно живые, сами догадались догнать её. Лучше лишний раз Винсент не злить.
Мы спускаемся к выходу и следуем быстрыми шагами к ожидающей своего часа рабочей машине. Двери захлопываются.
— В чем смысл моего присутствия на интервью? - решила выведать всё-таки я, вернув взор на сидящую рядом с водителем Барбару.
Её бледные руки, на которых отчество заметны синие линии вен, постукивают по кожаной сумке.
— Мистер Бенсон настоял на этом, но не обольщайся, дорогая. Ты будешь стоять за моей спиной, записывать каждое слово и молчать в тряпочку. Ни единого звука, поняла? Эти люди те ещё снобы, - фыркает та, и мне показалось, что женщина не горит желанием брать интервью.
Или просто волнуется, хотя и это необычно. Она уже давно практикуется в этой области, должна чувствовать себя как рыба в воде. Что-то тут не клеится, и я точно выясню что.
— Считай это практикой, - продолжает мисс Винсент, — ты должна знать с чем тебе придётся сталкиваться в будущем.
— Но я не хочу быть журналистом, брать интервью и появляться на конференциях, - насупившись, перебила говорящую я, — моя цель - стать ведущей...
— Утренних новостей, да, я знаю, - в отместку перебивает Барб, — но это часть твоей профессии. Хочешь стать ведущей? Сначала научись общаться с людьми. Ты хочешь все и сразу, но мир так не работает, дорогуша. Постепенно шагай к своей цели, и нередко эти шаги приводят тебя к чему-то другому или нежеланному, но, во всяком случае, нужному.
Это был офис в пятнадцать этажей, отражающий панорамными окнами солнечный свет. Чтобы пройти к презентабельному зданию, нужно сперва обойти искусственно созданный парк с бассейном, где плавали золотые рыбки. Наверное, это место предназначено специально для работников компании, чтобы люди во время перерывов могли погулять или поесть на свежем воздухе. Но так как сейчас суровое время года, в парке пусто и, рискну сказать, одиноко, словно весь мир отвернулся от тебя, прогнал и возненавидел. А когда рядом с тобой в строгой походке идёт недовольная обстоятельствами дама, отрешенное состояние только усугубляется.
В итоге, грубо выражаясь, проторчали мы в компании около часа, и все могло закончиться гораздо раньше, если бы не кое-какие проблемы. Мисс Винсент договаривалась брать интервью у самого директора, однако в последнюю минуту всё переменилось, и перед нами пристал его заместитель. Он горячо извинялся, просил нас успокоиться, уверяя, что тот вполне достойная замена желаемого нам человека. Деваться некуда - Барбара Винсент согласилась.
— Черт, - раздраженно пыхчу я после проделанной работы.
Интервью успешно подошло к концу, а я стою на лестнице, под козырьком, пытаясь десять минут прочесть предложение, написанное небрежным почерком. Спешила и каракули вместо букв писала, черт возьми; теперь сама же страдаю.
Мисс Винсент все ещё сидит в кабинете заместителя, обговаривая непонятные для меня детали, однако прошло достаточно много времени, а той все нет.
В конце концов, устав от поражения, с шумом вздыхаю, поднимаю белый флаг и судорожно прячу записную книжку в сумку. В этот момент поднялся холодный ветер, принимаясь развивать выбравшиеся из слабого хвоста белокурые нити. Я сразу же спрятала локоны за уши, чтобы не мешались, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси на девяносто градусов, лицом к дверям. Мой скучающий взгляд случайно падает на пол, рассматривая возникшую рядом со мной крупную тень. Хмурюсь, ловя ушами звонкий, сиплый, до дрожи знакомый смех. Нет... Волосы на руках дыбом встали, а мурашки по телу холодными уколами по всему телу прошлись. Возникала ли у вас мгновенная слабость? Будто обмякаете, таяете, обращаясь в лужу. Голова в такой момент не соображает, кружится без остановки не хуже колеса обозрения и вызывает рвотный позыв, рассудок мутнеет. Именно подобное испытала и я. В эту злополучную секунду, которую, я железно уверена, буду вспоминать и ненавидеть до скончания времён.
Вот же дерьмо...
— Вау. Я думал, что мне пора заказывать контактные линзы, но это правда ты, - не переставая смеяться, откашливается парень за моей спиной.
Считаю до трёх, собираясь с силами и медленно, оттягивая момент столкновения, поворачиваюсь к ненавистному человеку всем телом. Потемневшие от страха глаза цвета океана во время шторма широко распахнулись, чуть было не выкатившись ох орбит. Это правда он... Повзрослевший, более мужественный и солидный в этом темно-синем костюме, но все такими же огненными волосами, которые сейчас уложены вверх. Как и раньше взгляд ледяной, излучающий презрение и самоуверенность, кривая улыбка так и орет «я лучше всех», а выставленные напоказ Ролексы на запястье «а ещё и богаче». Честное слово, еле держусь, чтобы собственные внутренности не выкашлять, однако, научившись хорошо играть, я натягиваю на бледные щёки маску и более-менее расслабляюсь.
— Вот мы и снова встретились, красотка, - почесав большим пальцем кончик носа, хмыкает Кристиан.
От голоса кости в прах рассыпаются.
— Не скажу, что рада, - скрестив руки на груди, жмурюсь я.
— Не удивлён, - сканирует от обуви до макушки светлой головы, — ты так похорошела. Имидж сменила?
Он выжидающе смотрит на меня, хитро улыбаясь, и достаёт из кармана классических брюк пачку сигарет. Пафосно достаёт одну, сжав двумя пальцами, подносит ко рту. Зажигает, втягивается, отчего скулы его впадают, после чего пускает на воздух серый дым никотина. До сих пор зависим от сигарет... Почему в мыслях сразу вспоминается ожог на тыльной стороне ладони, и тот, точно почувствовав хозяина, противно заныл, напоминая о своём существовании. Забавно, я никогда не забывала. Пыталась, но не вышло.
— Ты здесь работаешь? - сделав шаг назад, дабы злосчастный дым не заполнял мои легкие, спрашиваю я.
— Пока нет, но когда-нибудь это произойдёт. Это компания моего брата. Фреда. Помнишь его? - в скользком оскале приподнялись уголки чужих обветренных губ. — Я тебе рассказывал.
Какой он лис, ей Богу! Небось специально так говорит, на прошлое давит, но зря. Если он думает, что я все такая же плаксивая девчонка, не в силах постоять за себя, то спешу разочаровать. Люди меняются.
— Помню, - пресно произношу я, оглянувшись.
Где же Барбара? Почему так долго?
— Кстати, - протянул задумчиво Крис, выпустив колечку дыма в мой бок, — что ты здесь делаешь?
Удивительно, но нервы отчего-то скоропостижно успокоились, словно невидимая верёвка, змеёй ползущая по конечностям, впиваясь в нежную кожу острыми, как бритва шипами, вдруг перестала терроризировать меня, сдалась. Я посмотрела на рыжего парня с безразличием, в уме подметив, что голос его доходил заторможенно, глухо. Мир замедлился или я сама?
К счастью, решив было дать неполный ответ Блэку, возвращается мисс Винсент, статно держа голову прямо, смотря на всех сдержанно, при этом не грубо. Женщина останавливается рядом со мной, мигом обратив внимание на человека в костюме. Похоже, только мне одной бросилось в глаза резкая перемена в лице Барбары: на дне чёрных зрачков сверкнула молния, и вряд ли этот знак может сулить нечто ободряющее. Хоть в глазах дамы песчаная буря набирала обороты, лико её оставалось спокойным и открытым для общения. Кто-то скажет «притворство!», я скажу «профессионал».
— Добрый день, - учтиво поздоровалась Винсент, хотя по этикету должен был первым начать беседу Кристиан.
Однако тот занят... Увы, мной. Смотрит с нескрываемым бесстыдным любопытством, изучает, невесть какие мысли и картинки в голове проигрывает. Он каким был опасным типом, таким и остался. Я уверена.
— Здравствуйте, - очнулся тот, слегка склонив голову, — кажется, мы с вами уже знакомы?
— Точно, - согласилась с подозрением Блэка Барбара, — я из газеты «Future time», Барбара Винсент. Сегодня брала интервью у мистера Пэрри.
Рыжеволосый метнул на меня свой секунд взгляд, как будто хотел в чём-то убедиться, а потом снова задержался на женщине и деловито замычал.
— Надеюсь, все прошло хорошо? - играет джентльмена.
— Безусловно, а теперь прошу нас извинить. Мне с моей помощницей давно пора по другим делам... До свидания, - выдавила из себя фальшивую улыбку Винсент, схватив меня под руку, точно хотела этим шепнуть «держись рядом».
Хитрые глаза Кристиана прищурились в нечто злодейском и азартном, подарив недобрые ощущения. Хочется сглотнуть кислый комок, застрявший в глотке, но безуспешно. Организм отказывается подчиняться.
Простившись со вторым наследником компании, мы спустились по ступенькам к парку, и мисс Винсент отпустила мою кисть, отойдя немного в сторонку.
— Мелкий засранец, - нервно вздохнула Барб, делая быстрые шаги, отчего я, хоть и была в удобной обуви, не поспевала за ней. — Ты с ним знакома?
— К собственному несчастью, - печально усмехнулась я, — но ничего такого. Когда-то нас связывали общие знакомые...
— Это хорошо. Нечего тебе водиться с этим крысенышем. Ты это видела? Его братец провёл нас за нос! Все в последний момент переустроил, и мое имя не Барбара Винсент, если сделал он это не специально!
Мы уже приближались к ожидавшему нас на парковке автомобилю. Вновь поднялся сильный ветер, разнося по земле пыль и всякий мусор. Мое пальто прилипло к спине, ибо порывы били с юго-запада; пришлось хорошо постараться, чтобы успокоить собственные теперь уже запутанные пряди волос и одежду.
Женщина рядом судорожно копошится в на дне своей сумочки, скрипя зубами то ли от злости, то ли от нетерпения, после чего достаёт пачку сигарет и железную зажигалку с узорами. Сказать по правде, это меня застало врасплох.
— Кажется, вы не в восторге от Блэков? - заметила с осторожностью я, уголком голубых глаз наблюдая как загорается в устах Барбары сигарета.
Она выдыхает.
— «Не в восторге»? Ха! - зло усмехается Винсент, бросив на мой профиль сверкающий взор. — От этих людей у меня нервный тик. Наша газета уже давно под них капает. Вообще-то началось это задолго до возникновения самого «Future time», когда у старшего Блэка были проблемы с полицией. Они, как ты успела догадаться, уже свои проблемы решили, но каким образом? Коррупция в нашем городе бешеная. Хоть прямо сейчас убей я тебя, смогла бы спокойно откупиться и сказать «это самоубийство», и мне, дорогуша, бы поверили, потому что деньги есть власть.
Мы останавливаемся рядом с капотом авто, повернувшись друг к другу лицом. Барбара не спешит тушить сигарету, жадно затягивается, строит уста в соломинку, стряхивая пепел тонким пальцем.
— Простите, я, похоже, неправильно поняла... Копаете? - складочка на моем лбу углубляется от недопонимая, однако Барб мои сомнения рушит.
— Нет, ты все верно для себя растолковала. Придёт время, и все грехи семейки Блэк посыплются на землю, как этот пепел, - повторно стряхнув сигарету, мечтательно хмыкнула мисс Винсент.
— Не знала, что вы курите, - обнимаю себя руками, желая согреться, поскольку ветер ни на мгновение не стихал.
Неужели опять начнутся дожди? Сколько можно?
— Ну, я не монахиня, но если бы была, то только как Арканджела Таработти, - бросает окурок на бордюр и топчет каблуком, — и да, Рэйчел, ты сегодня неплохо справилась. Только больше не строй такое выражение лица...
Я в удивлении сложила брови, стараясь вспомнить весь процесс интервью. Черт, в мыслях сплошная ерунда вертится... И заслуга в этом принадлежит Крису.
— Какое-такое?
— Испуганное. Умей контролировать эмоции. Это очень важно, иначе недоброжелатели прочтут тебя, как раскрытую книгу. Никто не должен воспользоваться твоей слабостью, капито?
Мисс Винсент, - Бог мой! - мне впервые, пусть и слабо, но улыбается, а потом, открыв переднюю дверь, садится на своё место. В груди медовые водопады брызжут от радости... Щеки приятно загудели, а это значит, что я здорово покраснела. Ну и ну...
— Капито, - тихо выдохнула я и запрыгнула в салон автомобиля.

***
Аборт - это грех. Всегда, какую бы я программу не смотрела, будь это шоу или документальный фильм, всегда повторяют одно и тоже: аборт - это грех. Раньше не до конца мне приходилось соглашаться с мнением ведущих, потому что случались несчастья, в коих женщина вынуждена была делать аборт, хочет она того или наоборот не хочет.
Например, давление со стороны бывшего парня, который давит, требует, в конечном счёте, угрожает, из-за чего разбитой девушке остаётся смириться и идти на тот самый грех. Подобный случай обсуждали на телешоу «Я слушаю», и многие выступали против пострадавшей, оскорбляя её мерзкими словами. Шестнадцатилетняя Рэйчел Милс тогда громко фыркнула и обозвала ведущих козлами. Почему на людей давят, если те ни в чем не виноваты? Той молодой девушке нужна была поддержка и защита, а не деньги бывшего бойфренда, требующего избавиться от только-только развивающейся жизни в утробе.
Но сейчас я смотрю на Изабеллу и потихоньку понимаю, что ни в коем случае нельзя избавляться от малыша. Видя как японка широко и солнечно улыбается моему подарку, трогает сердечко, помогает ранам затянуться и назойливым тревогам отступить. Изабелла притягивает крошечный костюмчик к лицу и внюхивается в запах новенькой одежды, щупая ткань и восторженно стреляя карамельными глазками.
Уже немного округлился живот, но под толстым джемпером он незаметен. На бархатном лице Изабеллы появились румяные щёки, а в остальном она какой была, такой и осталась. Единственное, пожаловался папа, она ест без остановки все, что под глаза попадётся. Смешивает американскую кухню с японской и мексиканской. Острое запивает молочным, сладкое с кислым. Так, пятью минутами ранее, она скомбинировала передо мной пудинг и не до конца созревшую черешню, которую отцу пришлось искать по всему Митсент-Сити.
Скорее всего, это глупо, однако я всё-таки представила себя на месте японки, уплетая шоколадные вафли с большим круглым животом и в старом мамином джемпере. Поморщилась. Нет, нет, нет. Слишком рано, слишком все слащаво.
— Мне так нравится, - складывая одежку для младенца, сладко улыбается Изабелла.
— Ты ещё не сказала отцу, что у вас будет мальчик? - закинув в рот конфету, интересуюсь я.
Мачеха поднимается с дивана, собирая купленное и исчезает на пару минут в спальной комнате.
— Пока нет, - возвращается она, садясь на диван, накинув на плечи тёплый плед, — хочу сделать сюрприз. Он все время говорит «мальчик, мальчик, мальчик, мальчик». Надеюсь, твой папа не сойдёт с ума от счастья.
И это правда. Отец всегда мечтал о мальчике...
Я с толикой доброй грусти растянула накрашенные блеском уста в легкую улыбку и притянула одно колено к груди.
— Боюсь, именно это его и ждёт, - посмеялась я, дотягиваясь рукой до своего мобильника на журнальном столике, экран которого загорелся.
Внимательно слушаю рассказ Изабеллы о возможной реакции папы на счастливую новость, временами поднимая на ту заинтересованный взгляд, а сама открываю сообщение.

Би: Во-первых, прости меня, пожалуйста, за мое поведение. Я не отвечала тебе, потому что хотелось побыть наедине со своими мыслями. Я очень хочу, чтобы ты меня простила.
А во-вторых, я приглашаю тебя на свой день рождения в этот четверг! Адрес заведения я скину тебе позже.
                                Все ещё твоя подруга.

Сама не замечаю как прокусываю нижнюю губу до крови, смакуя во рту вкус железа.
Вот о чем говорил Никсон тем вечером. Значит, у нашей крошки Би день рождение...
Набрав в грудь побольше воздуха, я печатаю ответ и откладываю телефон в сторону, извинившись перед Изабеллой, однако та так была увлечена поеданием эклеров и своим повествованием, что даже позабыла обо мне. Смеюсь над этим.
Через пару минут приходит следующее смс, и умиротворённая обстановка как ветром сдувается, потому что отправитель - мой личный ночной кошмар:

Ты готова мне помочь, красотка?