– Крисс, пойдём скорее обратно. Нас же накажут, если узнают! – мальчик лет восьми отчаянно пытался ухватить свою юную спутницу за рукав и отвести домой, но белокурая девчушка, кажется, всего на пару лет младше его самого, уже умчалась вперёд, весело прыгая из сугроба в сугроб, словно гордая лань.

– Не будь занудой, Некс! – весело засмеялась она, швырнув горсть снега в лицо другу. Тот рыкнул и погнался следом, желая отомстить обидчице и окунуть ее в ближайший сугроб.

– Ну, погоди у меня!

Дети беспечно помчались по протоптанной лесной тропинке, заливисто смеясь и то и дело проваливаясь в снег.

– А вот и не догнал, не догнал! – радостно крикнула девочка, остановившись отдышаться у огромной пышной ели. Морозный воздух щипал нос и щёчки, заставляя их алеть на бледной детской коже. Фигурные снежинки неспешно кружились в только им известном танце, плавно опускаясь на замёрзшую землю и моментально теряясь среди подруг. Ночь была холодная, но неописуемо красивая. Снег хрустел под ногами, сияя и искрясь при свете полной луны, словно россыпь редчайших драгоценных камней.

– Смотри! Это же лесное озеро! – Некс, наконец, смог догнать беглянку, и переведя дух, ткнул пальцем куда-то за спину Крисс. Девочка обернулась и восторженно распахнула глаза:
– В это время года ещё прекрасней... Пойдём туда?

– Нет! Нам пора возвращаться. Если кто-нибудь заметит, что нас нет в кроватях – жди беды.

– Ну пожа-а-алуйста, – заканючила девочка, дергая Некста за рукав. Поначалу он держался, но через несколько минут поддался уговорам и хмуро произнёс:
– Пять минут.

Крисс радостно кивнула и помчалась к замёрзшей кромке воды. Разбежавшись, приподняла подол длинного зимнего платья и поскользила по ледяной глади, помогая себе держать равновесие тем, что размахивала в воздухе правой рукой. Некс, не успевший возразить, отчаянно бросился следом:

– Крисс, нет! Лёд ещё слишком тонкий, он не выдержит!

Но подруга его не слышала, увлечённо выписывая пируэты на самой середине лесного озера.

– Иди сюда! Скорее! – Некс опасливо шёл за своей спутницей, отдалившись от берега уже больше, чем на двадцать шагов и призывно размахивая руками.

– Да все в порядке. Вот, смотри! – девочка показушный топнула маленькой ножкой, – Все замерзло!

Раздался натяжный треск. От ног Крисс разошлись тонкие, длинные трещины, пропустившие воду на поверхность. Девочка замерла, а затем подняла полные ужаса глаза на друга:
– Некс... я боюсь..

– Не надо. Аккуратно ступай ко мне, слышишь? Я рядом, всего десять шагов. Иди же! – парень осторожно приближался, подзывая девочку к себе. Та сделала несколько неуклюжих маленьких шажков ему на встречу и застыла.

– Некс!

С оглужающим хрустом лёд под ней провалился, утягивая ребёнка под воду.

– Элькрисс!

Мальчишка ринулся к ней, но поздно. Холод сковал маленькое хрупкое тельце, не давая возможности бороться с ледяной пучиной, утягивающей девочку все глубже и глубже, на самое дно озёра. Крисс подняла голову и посмотрела наверх, туда, где сквозь проломленный лёд сияла серебристая луна. Насмешливая, безразличная, холодная. Последнее, что она увидит в этой жизни...

А там, наверху, одинокий мальчик так и звал ее, переходя на хрип:
– Элькрисс!!!

– Нет!

Я резко села, сбрасывая с себя сонное оцепенение и огляделась. Вер мирно посапывал у меня в ногах, свернувшись клубочком, словно кот, и спрятав клюв под крыло. Райлан тоже, должно быть, мирно спал, не услышав моего испуганного крика. Откинув одеяло, медленно подошла к окну.

– А вот и ты, старая подруга, – печально улыбнулась я, приветствуя огромный серый диск в центре бархатистого сумрака небосвода. Плохие воспоминания, словно искры, вспыхивали в голове с ужасающей скоростью, невыносимой тяжестью оседая на плечи.

Этот сон преследовал меня уже давно, бесконечной чередой ночей вторгаясь в мое сознание и вспарывая старые раны, словно нож для бумаги разрезает конверт.

В ту злополучную декабрьскую ночь меня все же спасли. Слуги обнаружили пропажу и сообщили нашим родителям, а те, в свою очередь, поспешили найти непослушных деток. Какого же было их удивление, когда они поняли, что пронизывающий холод водной глади не причинил мне ни малейшего вреда. Я замёрзла, да и только. Именно тогда они поняли: их дочь – одаренная. А на следующую ночь их не стало.

Грустный вздох вырвался из груди, растворившись в лунном свете. На самом деле, все не так уж и плохо. Я могу дышать, ходить, смеяться, могу есть и пить вдоволь, могу часами на пролёт изучать древние книги и свитки, запасливо приобретённые в книжной лавке. Могу видеть звёзды. Почему то эта мысль показалась мне особенно тёплой.

Из гостиной раздался тихий стук. Не комнаты, а проходной двор!

Я накинула на плечи тёплую шаль и поспешила открыть дверь. Если это и будет выжженный, то он точно получит хорошую взбучку за то, что шляется среди ночи где не нужно и мешает спать порядочным девушкам.

На мое удивление, за дверью стоял наш декан. Тот самый человек, недрогнувшей рукой убивший беззащитного Райлана. Я попятилась, промычав нечто нечленораздельное и завела руку за спину, ища опору.

– Позволишь войти? – вежливо поинтересовался Медиваль, мрачной статуей застыв на пороге. Не найдя, что ответить, я ограничилась кивком и плотнее укуталась в шаль, стремясь получше скрыть глубокий вырез шёлковой сорочки. Хотя это кажется таким глупым – думать о приличиях, стоя напротив убийцы, наведавшегося к тебе ночью.

– Хорошо.

Он бесшумно закрыл за собой дверь, и, повернувшись, спросил:
– Дурные сны?

– Кошмары, – хмуро отвечаю.

– Вот как! И что же снилось? – участливо улыбнулся маг.

– Вы.

Он секунду удивленно смотрел на меня, а затем рассмеялся.

– Что ж, действительно, страшный сон. И, к вашему сожалению, вещий.

– Зачем вы пришли? – вопросительно изгибаю бровь. Мужчина молча подошёл к письменному столу у окна, и поставив на него небольшую чёрную сумку, начал что-то в ней искать.

– Я нашёл решение нашей проблемы, – оптимистично начал он, доставая из сумки небольшую потрепанную книгу в кожаном переплете.

– И какое же? Убить меня? – на этой фразе мужчина встрепенулся и понимающе кивнул:
– Райсоланиар уже все тебе рассказал, верно?

– Кто? – вопросом на вопрос отвечать невежливо, но это имя было мне не знакомо.

– Райлан. Призрак в твоём зеркале.
Маг кивнул в сторону спальни и вдруг сделал шаг ко мне, сокращая и так небольшое расстояние между нами. При свете луны его глаза приобретали какой-то магический, изумрудный блеск. В иное время и в иной ситуации я бы сказала, что он красив. Очень красив. Но сейчас я видела перед собой лишь убийцу.

– Я не прошу меня понять. Я прошу выслушать.

– Слушаю.

Об мой голос можно было резать металл. Медиваль дёрнулся, словно от пощечины, но продолжил:
– Не здесь. Прогуляемся?

– Ночью запрещено бродить по территории Академии. И что мешает вам объяснить все здесь? – я начинала закипать.

– Ничего. Просто, я подумал, что тебе было бы интересно посмотреть на то решение, что я нашёл для наших занятий.

Он поднял со стола изъятую из походной сумки книжку и протянул мне:
– Открой.

Я скептически оглядела ее и наугад распахнула. Девственно чистые страницы мое воображение, вопреки ожиданиям Лестата, не поразили.

– Пустые листы. Это ваше решение?

– Не совсем. Положи руку на лист.

Я недоверчиво посмотрела на мага из подлобья, но неохотно выполнила просьбу. Бумага начала чернеть, вырисовывая непонятные силуэты. А через секунду коварный пергамент затянул меня прямо в книгу.

– Ааааа!

Падать было невысоко, но удачно приземлиться – это не про меня. Собрав по пути все ветки и выступы, я с сдавленным писком шмякнулась на прохладный камень и так и осталась лежать, проклиная декана и всю его родню до пятого колена. В боку саднило, а горло пересохло от испуга. Где-то рядом шумела вода. Кап-кап. Кап-кап.

– Надо будет придумать что-то с приземлением, иначе ты расшибешься, не успев даже до меня дойти.

Мужчина галантно протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я подозрительно посмотрела на неё. Даже не испачкался! И как только он умудрился так аккуратненько спуститься в высоты трёх метров, в то время как мне пришлось изображать из себя разбитую лепешку?

– Левитация, – пожал плечами маг и потянул меня вверх.

Отряхнувшись, я огляделась и потрясенно ойкнула. Вместо уютной гостиной мы оказались ... у моря?

Пенные волны монотонно бились об берег, разлетаясь сотнями соленых брызг, иногда все же попадающих на кожу. Легкий ветер заигрывал с волосами, освежал лицо и приводил в движение ветви растущих неподалёку деревьев, нарушая тем самым ночную тишину. Мелкие прохладные камушки приятно щекотали босые ступни, слегка разъезжаясь и скатываясь при ходьбе. А на небе также приветливо мерцала желтоватая луна, напоминая своей полнотой упитанного мягкого кота, задремавшего во мгле.

– Отсюда она ещё прекрасней, – Медиваль протянул мне упавшую во время падения шаль и приглашающе махнул рукой, предлагая пройтись. Укутав продрогшие плечи, я последовала за ним.

– Эта книга... она может переместить меня в любое место? Или же телепорт закольцован на этом пляже? – тихо интересуюсь, стараясь не смотреть на мага. Меня напрягало его присутствие. Перед глазами постоянно возникал образ лежащего на полу Райлана, а точнее того, что от него осталось после выжигания магии этим человеком. Да, он говорит, что помогает, но слепо верить в это после увиденного я не могу, и не хочу. Что бы не говорил Лестат, для меня он – очередная ищейка Ковена, что носит лёд под сердцем.

– Это место не существует в реальном мире. Ты можешь представить в голове любой образ, и Гримуар воплотит его на своих страницах,– мужчина вдруг остановился и развернулся к морю. Молчание стало вязким, неестественным.

– Я обещал рассказать тебе все о случае с Райланом. Что ж, обещания нужно сдерживать, – он слегка повернул голову в мою сторону, чтобы видеть ответную реакцию на его слова, а затем продолжил:
– Он доверился не тому человеку, Элькрисс. Думаю, эту часть истории тебе будет лучше услышать из его уст. Важно не это, а то, что человек, которому он открылся, не собирался держать язык за зубами. Он подставил не только себя, но и своего младшего брата, который также проходил обучение в Арденхельме. Мальчики были одарены в равной степени, но из-за одного неверного шага Райлана они оба оказались в большой опасности.

– У Райлана есть брат? Он жив? — я удивленно распахнула глаза.

Мужчина кивнув, и немного помедлив, ответил:
– Ушло не мало сил на то, чтобы сохранить ему жизнь. Ради этого пришлось пойти на жертвы, главной из которых стал сам Райлан. Когда Ковен направил наш мобильный отряд в Арденхельм, он пришёл ко мне и слезно просил сохранить брату жизнь. Не знаю, почему он выбрал именно меня, но ошибки здесь не было. Я никогда не разделял варварские методы Ковена, и потому согласился помочь. К моему сожалению, спасти обоих братьев возможности не было, и тогда Райлан предложил отвлечь внимание на себя. Это был дерзкий, опасный план, но он сработал.

Его голос оборвался, и только сейчас мне стало ясно, с каким трудом Лестату давалось каждое слово. Он стоял прямо, расправив широкие плечи и устремив свой взгляд в никуда. Немного помявшись, я все же решилась подойти ближе и поравнялась с ним. Волны с тихим шелестом прибывали к берегу, мягко обволакивая нагретой за солнечный день водой босые ноги.

– Что было дальше? – мой голос не выражал ничего, но пелена ненависти постепенно отходила на второй план, уступая место легкой грусти и состраданию.

– Райлан напал на одного из нас, использовав при атаке силу всех подвластных ему стихий. Благодаря этому у Ковена не было необходимости проверять каждого студента на предмет одаренности снова, как и в день поступления...

– Но ведь есть масса амулетов, способных скрыть и заблокировать твои силы! Они могли прибегнуть к одному из таких, а не жертвовать жизнью, – нетерпеливо перебиваю я, – ведь именно с их помощью они прошли проверку на кристалле при поступлении!

В любой академии магии можно было найти подобный кристалл. Их называют Слезами драконов – величественных созданий, когда-то оберегавших Вергос, наш мир. Печально, но людские алчность и  злоба творят ужасные вещи. Человеческие королевства открыли охоту на драконов, и тем пришлось покинуть земли Вергоса. Согласно легенде, когда они улетали, с небес осыпались их слёзы, на ходу отвердевая и превращаясь в кристаллы. Через несколько столетий люди обнаружили в них магические свойства, и, какая ирония, принялись убивать своих же собратьев благодаря им.

Действует кристалл очень просто: маг прикладывает к нему руку и отпускает свою энергию на волю. Если Слеза дракона загорается одним цветом, значит человек одарён лишь одной стихией и не представляет угрозы. Но упасите Боги ему загореться иными цветами стихий, как вы сразу же окажитесь на плахе.

Шли годы, и одаренные маги сумели придумать способ обойти таинственную магию кристаллов, создав себе в помощь амулеты контроля, на несколько минут способные отрезать мага от возможности использовать разные силы. Одним из таких воспользовалась я пять лет тому назад.

– Ковен прекрасно осведомлён о подобных вещах. Наивно полагать, что они предпочтут добывать информацию через проверочные кристаллы. Нет, эти люди привыкли получать желаемое путём пыток и долгих мучений своих подозреваемых, – Медиваль печально усмехнулся.

– Пытки? А что, если человек невиновен?!

– Тогда пусть радуется, что остался жив. Политика Ковена проста на этот счёт, – последовал лаконичный ответ.

Где-то вдалеке, где море сливалось воедино с небом, забрезжил рассвет. Красное зарево разрасталось, неспешно занимая место чарующей ночи.

– Что было дальше, ты знаешь. Мне пришлось это сделать, и сделать лично, – произнёс маг с неким отвращением, словно ему было невыносимо противно вспоминать ту ночь, когда он выступил в роли палача.

– Чтобы избавить Райлана от предсмертных пыток, – понимающе кивнула я, переваривая услышанное.

– Да. Только я не учёл одного: чувство вины – тяжелейшая пытка, и оно будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

Он опустил голову и замолчал, все так же стоя на месте. Руки мага сжались в кулаки, а из груди вырвался тяжелый вздох сожаления. Теперь я начала понимать, почему Райлан защищал своего убийцу и с тёплом отзывался о нем. Медиваль оказался не бездушным монстром, а человеком, готовым защитить невинных от несправедливой участи.

Я положила руку на плечо мужчины, и глядя в даль, где первые лучи восходящего солнца породнились с морскими волнами, отрешённо произнесла:

– Мир нельзя разделить на чёрное и белое. Одно искупает другое, в конечном счёте сводя старания к нулю.

Маг накрыл мою руку своей, и коротко кивнул, признавая мою правоту. 

– Медиваль...

– Да? – вопросительно изогнул бровь мужчина, все ещё согревая мою холодную ладонь тёплом своей руки.

– Я рада, что ошибалась на твой счёт. И ещё я благодарна тебе за помощь. Уверена, едва ли во всех Островах удастся отыскать человека, который согласился бы на такое, рискуя своими интересами.

Мужчина улыбнулся одними уголками губ и кивнул.

– Считай это попыткой выбелиться в собственных глазах. Может, если я помогу тебе, меня перестанет грызть ненасытная совесть, – иронично протянул маг, и словно что-то вспомнив, резко выпрямился:
– Пора возвращаться, в Арденхельме уже вовсю готовятся к завтраку. Либо к тому, что будет после него...

– Что будет? – непонимающе вскинулась я.

– Королевский отряд во главе с Галеном Эйтом прибудет в Академию ближе к полудню.

Я понуро опустилась на большой валун неподалёку от того места, где мы стояли, и понура подперла подбородок рукой:
– Знаешь, в том видении, что показал мне Райлан, он вёл себя, как настоящее чудовище.

– С тех пор мало что изменилось, – поморщился маг, – он настоящий фанатик идей и методов Ковена. Такие, как Гален, готовы пойти на все ради цели. Принципы и мораль для них – пыль.

– Ровно такая же пыль, как и истлевшее тело студента, – мрачно буркнула я, подкидывая маленькие гладкие камешки ногами.

Медиваль удивленно посмотрел на меня, а затем тихо попросил:
– Будь с ним осторожней. Этот человек убивал и за меньшее. Я не всегда буду рядом, чтобы защитить.

– Я уже большая девочка, профессор, и могу сама о себе позаботится, – усмехнулась, поднимаясь с насиженно места, – Значит, завтра в полночь? И почему для тайных встреч всегда выбирают именно это время? – мои слова, словно волшебный ластик, стёрли хмурость с лица мужчины, заставив его лукаво улыбнуться.

– Все самые интересные события случаются в полночь. Согласитесь, мисс, это стало традицией, – он наигранно протянул мне руку.

– Ужасная пошлость – эти ваши традиции! – насмешливо прищуриваюсь и протягиваю руку в ответ. Мужчина усмехнулся и вдруг резко притянул меня к себе, слегка приобняв за талию. Резкая вспышка заставила меня зажмуриться, а через мгновение мы стояли в моей гостиной, находясь в непростительной близости друг от друга.

– Кхм, думаю, мне уже пора собираться, – осторожно произнесла я, пытаясь высвободиться из кольца сильных рук и вдруг поймала себя на мысли, что мне совершенно не хочется, чтобы эта вольность прекращалась так скоро. Зелёные, словно листва, глаза Лестата пристально рассматривали меня, словно пытаясь запечатлеть мой образ в памяти.

– Да и я непозволительно задержался, – кивнул мужчина, неохотно убирая руки с талии, – Помни мои слова, Элькрисс. Будь осторожней и не привлекай к себе лишнего внимания.

– Будет исполнено, мой генерал, – я шуточно отсалютовала ему рукой, вытянувшись по струнке. Он серьезно кивнул и вдруг растворился в воздухе, должно быть, телепортировавшись в свои покои.

Немного попечалившись о потерянном времени, отведённом для сна, я быстро приняла водные процедуры и сменила ночную сорочку на учебную форму.

– Если ты будешь и дальше пропадать посреди ночи, никого не предупредив, я тебя покусаю, – мрачно пообещал Веримор, плюхнувшись мне на плечо, больно уцепившись когтями.

– Медиваль нашёл способ проводить занятия незаметно, при помощи Гримуара перемещений. И... рассказал мне, как все было на самом деле, – поспешила оправдаться я.

– Нет, мне это нравится! Он уже просто «Медиваль»?! – возмутился фамильяр, но потом все же решил меня выслушать. Я подробно пересказала ему наш разговор с деканом.

– А я тебе говорил, что он не виноват? И как всегда Веримор оказался прав! – торжественно заключил он, выпячивая грудь вперед.

– Не помню ничего подобного, хвастун, – щёлкнув по клюву пернатого вредителя, я подхватила сумку с учебниками и направилась в своё самое любимое место во всей Академии – столовую. Вер, как и ожидалось, полетел следом.

Выйдя в холл общежития, я с удивлением обнаружила, что охрану школы действительно серьезно ужесточили. Каждого студента досматривали при входе и выходе из главного портала, ведущего в центральный корпус. Двери, позволявшие выйти из жилого корпуса на улицу были заперты бесчисленным множеством волшебных замков. М-да, не учебное заведение, а тюрьма для непослушной молодежи. Хотя, излишняя осторожность никогда не повредит.

Пройдя досмотр, я уже было направилась на утреннюю трапезу, как заметила, что большинство учеников скопилось в центральном холле, словно ожидая чего-то. Протиснувшись сквозь плотную, неохотно поддающуюся деформации толпу, я отыскала Джастина и поинтересовалась у друга:
– Что тут происходит?

– Королевский отряд прибыл, – мрачно резюмировал Джаст, кивая куда-то в сторону лестницы. Присмотревшись, я увидела на ней несколько незнакомых мне человек в форме гвардейцев и Андриана, разговаривающего с высоким, черноволосым мужчиной лет сорока, облаченного в темно-синий камзол с золотистыми эполетами. Хищные черты лица и узкие, хитрые глаза сразу вызвали у меня неприязнь к этому человеку. Словно в ответ на мои мысли мужчина обернулся, и, отыскав меня взглядом в толпе, оскалился в жесткой, совсем не дружелюбной улыбке.

Извините, профессор, но остаться незамеченной у меня, похоже, не вышло...