– И что ты планируешь делать? – Вер склонил голову на бок в своей любимой манере и принялся сосредоточенно сверлить меня взглядом.

– Ничего.

Я устало потёрла виски и закрыла глаза. Прошло три дня после случая в оранжерее. Все это время моя голова была занята учебой, а руки – уборкой десятков лабораторных комнат в подземельях Академии. Медиваль заставил нашу провинившуюся компанию долго и старательно отдраивать каждый уголок заляпанных зельями и непонятной зелёной жижей помещений, отведённых для экспериментов зельеваров. К концу третьего дня моя спина отказалась участвовать в столь неблагодарной затее и решила, что лучшее, чем она может мне помочь – это сильная ноющая боль в области поясницы.

У других дела обстояли не лучше. Мелисса горевала по своим драгоценным ногтям, у Джастина проявилась аллергия на большинство ингредиентов зелий (по-моему, аллергия у него была на работу, а не на безобидные корешки), Маркус обжег правую руку кислотой виверны, а Андриан никак не мог отмыть свои белоснежные волосы от случайно просыпанной пыльцы лесных фей. В общем, все были очень злы на неотходчивого декана и пылали жаждой мести. Я же, в свою очередь, просто тихо радовалась, что эти несколько дней у меня не было ни минутки свободного времени, чтобы думать о своих проблемах.

– Отличный план! Молча созерцать, как жизнь идёт прахом – это лучшее, что можно было придумать, – недовольно прокаркал Веримор.

– Предлагаешь ей самой сдаться Ковену, чтобы не мучаться от неизвестности? – иронично поинтересовался Райлан. После того, как Вер обнаружил, что в моем зеркале поселился неопознанный призрак, он наотрез отказался ночевать в спальне и вообще крайне недоверчиво отнёсся к новому знакомому.

– Тебя вообще не спрашивали, головешка тлеющая! – Вер раздраженно нахохлился, всем видом демонстрируя своё презрение. Райлан хмыкнул, но промолчал. Хвала богам! Эти двое меня с ума сведут своими перепалками.

– Нет смысла спорить о том, на что мы повлиять не в силах, – я выдавила из себя натянутую улыбку.

– Ты права. Но я ведь уже говорил, что Медиваль – хороший человек. Доверься ему.

– И он с радостью обеспечит тебе светлое будущее в темнице Ковена, – ехидно проскрежетал Вер.

Страдальчески закатив глаза, я махнула на спорщиков рукой и тенью выскользнула за дверь.  Оказавшись в просторной оранжерее, полной грудью вдохнула ночной свежий воздух, проникавший из распахнутого окна. Я подошла ближе и запрокинула голову, подставляя лицо прохладному ветру. Небо над Арденхельмом зажглось мириадами звёзд, умиротворенно мерцающих на темном бархате небосвода. Так спокойно. Словно и нет проблем, словно все это там, далеко... И вовсе не со мной. Я вздрогнула, и магическое наваждение ночи спало, швырнув в лицо горсть холодной реальности. Пора.

Профессор Лестат выбрал не лучшее место для своих уроков. Чтобы добраться до него в столь поздний час, мне пришлось проделать длинный путь от студенческого общежития до покоев преподавателей, расположенных в западном крыле Академии. Воровато оглядевшись и убедившись, что никто меня не видит, я неуверенно постучала в большую чёрную дверь с посеребрённой ручкой и большой гравировкой в виде ворона в центре. Хм, Вер бы оценил. Тихо скрипнув, дверь подалась вперёд, пропуская меня. Шмыгнув внутрь, я выдохнула и осмотрелась.

Профессор стоял у письменно стола, с интересом изучая какие-то бумаги. Спина мужчины была напряжена, давая понять, что он в любую минуту был готов отразить нападение. Слегка влажные волосы пшеничного оттенка небрежно рассыпались на плечи, отпуская влажные дорожки капель на белую льняную рубашку, заправленную в темные домашние брюки.

– Кхм, – я тактично покашляла, привлекая внимание. Безуспешно. Казалось, Медиваль тонул в собственных тревожных мыслях, нервно перебирая листки, снова и снова вчитываясь в содержимое. Пожав плечами, решила повнимательнее осмотреть жилище Верховного мага.

Комната была отделана в темно-изумрудной гамме. Глубокие ниши в стенах подсвечивались небольшими пульсарами света, излучавшими тёплое желтоватое сияние. Присмотревшись, я поняла, что углубления в стене играют роль книжных шкафов, но при этом не загромождают помещение. Большое окно по центру комнаты было задрапировано плотными темно-коричневыми шторами, мягкими складками струящимися на пол. У окна и был расположен вышеупомянутый стол, выточенный из красного дерева. Вся поверхность стола была завалена свитками и раскрытыми книгами, а рядом, друг напротив друга расположились два мягких, высоких кресла с изумрудной обивкой в цвет стен. Финальным штрихом был ворсистый узорный ковёр на полу, размерами явно превосходящий меня во всех отношениях. Он казался достаточно мягким и пушистым, чтобы босые ноги мага могли утонуть в нем, не чувствуя холода.

Справа от стола обнаружилась ещё одна дверь, должно быть, ведущая в спальную комнату. В целом, кабинет показался мне весьма уютным и обжитым. У его хозяина определено есть вкус.

Словно услышав мои мысли, профессор насмешливо протянул:
– Нравится обстановка?

– При всем уважении, профессор, вы выбрали не лучшее место для наших уроков, – скептически изогнув одну бровь, процедила я.

Он ничего не ответил и вдруг, резко развернувшись, потребовал:
– Покажите мне, что вы можете. Продемонстрируйте свои стихии в действии.

Я недоверчиво уставилась на мужчину, медля. Вдруг он все же не на моей стороне? Возможно, именно в эту минуту слуги Ковена наблюдают за нами?

Лестат вздохнул и уже мягче продолжил:
– Элькрисс, нет смысла меня бояться. Если бы я хотел сообщить о вас Ковену, то сделал бы это сразу после увиденного в зимнем саду. Мне ничего не мешало. Я правда хочу помочь, и чтобы это сделать, мне нужно понимать, насколько сильны ваши способности.

Он говорил тихо, едва уловимо для человеческого слуха. В его словах есть смысл, ничего не мешало ему выдать меня сразу. Я кивнула, и выйдя в центр комнаты, постаралась сконцентрироваться на огоньке чистой энергии внутри меня. Все по новой: пламенный цветок, лёд...

– Прекратите!
Маг недовольно покачал головой:
– Не нужно показывать мне детские фокусы, продемонстрируйте всю глубину своей магии.

– Может, мне все здесь заморозить, чтобы обитатели Академии уж точно заметили? – прошипела я, раздосадованно прикусив нижнюю губу. Детские фокусы... Да он хоть представляет, как сложно заставлять огонь пламенеть под коркой льда?!

– Попробуйте, если вам угодно, – снисходительная улыбка ещё больше разозлила меня. Ну ладно, видят Боги, я этого не хотела!

Сконцентрировавшись, я призвала всю силу водной стихии, стремясь превратить кабинет этого высокомерного человека в ледяную пустыню. Воздух сгустился, мороз приятно щипал щеки, а комната тем временем неспешно покрывалась инеем. Сейчас, ещё немного, и... Иней растаял, хрустальными капельками разбиваясь о добротный пол. В помещении снова стало тепло, а магическое свечение на моих руках угасло, словно задутая ветром свеча.

Я удивленно взглянула на профессора:
– Не понимаю...
– Не такой уж я и беспечный глупец, коим вы меня считаете. На этих покоях стоит драконий щит, поглощающий почти любую магию. Вы вольны демонстрировать свои способности, как вам угодно, и я успею увидеть их за миг до того, как щит поглотит магию и не даст другим стать свидетелями вашей одаренности.

– Можно было сказать об этом раньше, – недовольно пробормотала я себе под нос.

– Можно. Но я не стал, – безразлично пожав плечами, протянул маг и, достав откуда-то бутылку красного эльфийского вина, разлил рубиновую жидкость по кубкам, один из них протянув мне:
– Выпьете?

– Нет, спасибо, – поморщившись, ответила я.

– Зря. Это помогло бы вам расслабиться, – протянул мужчина, слегка пригубив горьковатый напиток.

– Я не расслабляться сюда пришла, – резко вскинула голову и зло прищурилась.

– А зачем вы пришли? – Медиваль отставил кубок в сторону и внимательно следил за моей реакцией.

– Чтобы найти способ избавиться от этой заразы! Чтобы удостовериться, что вы не расскажете обо мне Ковену при первой же возможности! Чтобы наконец поверить, что я смогу жить, не вздрагивая от любого шороха, ясно?!

Руки сжались в кулаки, дрожа от злости и нервов. Глаза застелила белая пелена, а энергия сама запульсировала в руках, требуя выйти на волю. Подавив в себе желание разнести весь этот чертов кабинет в щепки, я выдохнула и немного успокоилась.

– Невозможно... – пораженно прошептал Лестат, медленно, словно под гипнозом, поднимаясь с кресла.

– Извините, я позволила себе много лишнего...,– начала я, но мужчина отмахнулся от моих оправданий, словно от назойливой мухи. Его взгляд был устремлён куда-то за моей спиной. Да что там, в конце концов?!

Обернувшись, я охнула и застыла статуей. Все пространство позади меня занимали огромные ледяные шипы, торчащие отовсюду. Добрая половина комнаты покрылась льдом, благодаря чему температура опустилась ниже нуля на пару десятков градусов. Неужели это моих рук дело?

– Все куда страшнее, чем я предполагал, мисс Штерназия. Похоже, что водная стихия поглащает пламя, доминирует над ним.

– И что это значит?

– Это значит, что в скором времени ее выплески станут такими же своевольными и непредсказуемыми, как этот. Энергия нуждается в выходе. Вам необходимо переодически истощать вторую стихию, чтобы уберечь себя от подобных происшествий. Чем дольше будете оттягивать, тем тяжелее будет продолжать скрывать вашу тайну.

Я пораженно выдохнула, словно от удара.
– Но как?! Использование этой магии в стенах Академии опасно примерно настолько же, как и совать голову в пасть голодной виверне!

Мужчина несколько мгновений внимательно смотрел на меня.

– Есть одна мысль. Но пока я не смогу убедиться, что она реализуема, вам об этом знать ни к чему.
Он взмахнул рукой и ледяные пики исчезли, словно их и не было. Затем профессор открыл ящик письменного стола и извлёк оттуда маленькую чёрную коробочку.

– Подойдите, Элькрисс.

Я медленно приблизилась к столу, и плавно опустилась на одно из пустующих кресел.
– Возьмите. Это вам пригодится.

Он протянул мне обитый мягким бархатом коробок. Осторожно приняв подарок, я с любопытством сунула нос внутрь. В коробочке обнаружилось золотое кольцо в форме обвивающего палец дракона. Невероятно кропотливая и талантливая работа ювелирного мастера сделала своё дело, ведь выглядел ящер до невозможности натурально. При желании на нем можно было разглядеть даже отдельные чешуйки золотой шкуры. Вдруг перстень дрогнул, и дракон, словно живой, скользнул из своего убежища ко мне на руку, мягко обвиваясь вокруг указательного пальца. Пару раз зевнув, зверь поудобней устроил голову на фаланге и замер, заснув.

– Никогда не видела ничего подобного, – завороженно прошептала я, не в силах оторвать взгляд от украшения.
– Оно единственное в своём роде. Его изготовил мой отец, вложив с изделие часть своей жизненной силы. Дракон живой, и у него весьма скверный характер. Старайся, чтобы на кольцо не попадала вода – он ее не жалует и может больно укусить в наказание.

– Спасибо, но... Чем оно сможет мне помочь?

Мужчина хмыкнул:
– Пока на вас это кольцо, любая энергия, исходящая от вас, будет выходить лишь под видом пламени. Этот артефакт своего рода способ сдерживания. Даже если вас захотят проверить на кристалле Ковена, они не смогут ничего найти.

– Невероятно. Я... я очень благодарна вам, профессор. Вы не обязаны помогать мне..

– Но я помогаю. Не пытайся понять мои мотивы, просто прислушивайся к советам. Уже поздно, на сегодня, пожалуй, достаточно. Отправляйся в свои покои и хорошенько отдохни. Завтра будет тяжелый день, – загадочно протянул Медиваль, потирая бороду.

– Светлой луны, профессор, – поспешила попрощаться я, радуясь, что вольна вернуться обратно в свою комнату.

– Медиваль, – механически поправил меня мужчина.

– Что?

– Называй меня по имени. Ни к чему расшаркиваться в данной ситуации, – он усмехнулся и, словно только что вспомнил, произнёс:
– У этого кольца есть ещё одно полезное свойство. Оно зациклено между нашими покоями. Чтобы вернуться в свою гостиную, тебе лишь нужно повернуть его на левый бок.

Я потрясено кивнула и сделала так, как сказал профессор. Кольцо засияло и стало нагреваться.

– Светлой луны, Элькрисс.

Короткий щелчок и вот я стою в самом центре гостиной комнаты, перед шокировано распахнувшим клюв Веримором.

– Ты хоть предупреждай, прежде чем так вторгаться, – просипел ворон, обмахиваясь крылом на подобии веера.

– Извини, я не знала, что...

Меня прервал короткий стук в дверь. Кто бы это мог быть в столь поздний час?
Я поспешила открыть и обнаружила на пороге запыхавшегося от быстрого подъема по лестнице Джастина. Глаза парня выражали ужас и животный страх:
– Срочно! Тревога! Всех собирают в главном холле.

– Что произошло? – удивленно распахнув глаза, поинтересовалась я у задыхающегося друга.

– Выжженные души! Они здесь... Они забрали троих адептов и едва не убили четвёртого!

– Быть не может...

Мы с Вером потрясено переглянулись и, не сговариваясь, бросились в спальню.

– Что непонятного во фразе «общий сбор» и «тревога»?! – рассерженно крикнул нам вслед Джастин, все ещё силясь восстановить дыхание.

– Райлан! Ты здесь? – подлетев к зеркалу, прошипела я.

– А где мне ещё быть? – поинтересовался призрак, приобретая четкие очертания во мраке зеркальной глубины.

– Академию наводнили выжженные. Ты, случайно, не знаешь, почему? – ядовито прокаркал Вер, приземлившись мне на плечо.

– Знаю.

– Что? Но, ты ведь.. – я не знала, что сказать.

– Ты была права, когда, впервые увидев, окрестила меня выжженным, Элькрисс. Эта душа давно проклята...