Корнехвост стоял посреди огромного луга, ветер настолько безжалостно трепал его шерсть, что казалось он и вовсе хочет сорвать шкуру с пса. Вокруг не было никого, только тихие голоса, которые в унисон: шипели, визжали, тихо перешёптывались между собой, смеялись и рычали. Их было так много, что голова начинала жутко болеть, они жужжали в мозгу, как пчелиный рой, но через какое-то время голоса исчезли так же внезапно, как и появились. Перед недоумевающим коричневым псом появилась вспышка света, которая быстро превратилась в серую собаку, шерсть которой была полупрозрачная и излучающая еле уловимый серебристый свет. Тёплый полный любви и нежности взгляд проскользнул по шерсти предводителя, голубые глаза сверкнули в приятной полутьме пасмурной ночи. Небесная собачка лёгкой походкой почти не касаясь поверхности земли, подбежала к Корнехвосту и прижалась к его густой шерсти.
  - Я так скучала, - тихо произнесла Кустарница, садясь возле друга и зарываясь в густую шерсть на грудке.
  - Ты снова пришла ко мне, я очень сильно скучал, - лизнув погибшую подругу между ушек, произнёс Корнехвост.
  - Я не одна, - сказала собачка и негромко гавкнула, смотря куда-то вперёд.
  Предводитель вновь стоял в удивлении, он терялся в догадках думая, кого привела с собой Кустарница, но даже и не мечтал увидеть их. К ним бежа со всех лап мчались пять щенков, которые внешне были не старше учеников десяти-одиннадцати лун. Первый бежал крупный пёс с густой чёрной шерстью и янтарно-жёлтыми сияющими, как звёзды, глазами. Чуть позади бежал серый короткошёрстый, как Кустарница, щенок с леденисто-голубыми глазами и белым носочком на левой передней лапке. Слева от второго призрачного щенка, бок о бок, бежали две стройные собачки с густыми хвостами, их белая шерсть сверкала, будто снег под солнечными лучами, а серо-чёрные глаза были тёмные и бесчувственные, как сердца обитателей Чёрного Леса. Последней бежала светло-коричневая собачка с чёрными ушками и чёрной полосой на спине, которая будто делила её тело на две части, её бледные голубые глаза взволнованно сверкали от предстоявшей встречи. Корнехвост смотрел на бегущих и взволнованно ёрзал на месте, будто сидел на муравейнике, его хвост метался из стороны в сторону, придавливая тёмно-зелёную траву. Через мгновение пять щенков сидели возле Кустарницы и осматривали пса от кончиков чёрных ушей до последней шерстинки на хвосте.
  - Это ваш отец мои дорогие щенки, - важно произнесла серая Хранительница, нежно смотря на ошарашенного Корнехвоста.
  - Рады знакомству, - кратко, в унисон сказали щенки широко и искренне улыбаясь.
  - Я... Я счастлив видеть вас, я так люблю вас мои детки, - проглатывая ком отчаяния, что он только сейчас в первый и возможно последний раз видит своих детей, произнёс Корнехвост с любовью, по его щеке покатилась слеза счастья.
  - Это Солнышко, - сказала Кустарница, кончиком хвоста задев чёрного сына, который подбежал к отцу и вжался в его пушистый живот, - А это Ромашечка и Мошка - наши дочери-близняшки, - просмотрев на переминающихся в нерешимости приблизится к коренастому гиганту, на загривке которого весело смеясь повис серый щенок с голубыми глазками, - сказала Небесная собачка, пряча улыбку.
  - Я Небушко! - радостно крикнул щенок, отпуская загривок отца и скатываясь со спины.
  - Грибочек, милая, поздоровайся с отцом, - подталкивая мордочкой дрожащего, как кролик перед клыками охотника, коричневого щеночка с чёрными отцовскими ушами и полосой на спине произнесла Кустарница.
  Корнехвост неприятно подметил, что без капли страха и сомнений к нему подошли только сыновья, дочки же сомневались стоит ли подходить, чем сильно обидели и огорчили предводителя. Помрачневшее выражение мордочки возлюбленного не укрылось от внимательных глаз Кустарницы, та быстро поняла в чём дело и незаметно для всех сильно пихнула дочерей вперёд. Грибочек не удержала равновесие и упала на одну из сестёр-близняшек, Ромашечка подталкиваемая коричневой собачкой неопределённо шагнула вперёд, чтобы не упасть, но запнулась об хвост Мошки и сразу рухнула к лапам предводителя. Пёс взволнованно взглянул на дочь, внутри всё рвалось на куски от желания помочь упавшей малышке, но пёс не решился к ней приблизиться. Ромашечка задней лапкой зацепилась за торчащий из земли кривой корень и не смогла сама подняться, полными надежды на помощь глазками она уставилась на Корнехвоста, всхлипывая.
  - Ты не ранена? - аккуратно высвободив из ловушки белую малышку, поинтересовался черноухий пёс и поставил рядом с собой Ромашечку.
  - Я в порядке... Э-э спасибо, пап, - смущённо почесав правое ушко грязной лапой, ответила собачка с маленькими серо-чёрными глазками, по бокам которых были чёрные стрелки.
  Корнехвост обнял дочь хвостом и улыбнулся, передними лапами он прижал к себе сыновей, которые распушились от счастья. Мошка и Грибочек переглянулись обменявшись быстрыми взглядами и тоже заковыляли к отцу со сверкающими глазками. Кустарница не смогла сдержать слёз и хрустальные капли одна за одной стекали по серым щекам и падали вниз.
  - Кустарница, почему ты плачешь? Что-то случилось? - посмотрев на возлюбленную, спросил Корнехвост чихнув.
  - Нет милый, всё хорошо... Я плачу от счастья, - с улыбкой смахивая с глаз слёзы, ответила собачка и прихрамывая подошла к другу.
  Серая собачка легла у правого бока Корнехвоста и положив голову на его плечо улыбнулась. Щенки с восторгом бегали за хвостом отца, в очередной попытке его поймать Небушко притаился за спиной коричневого пса и приготовился терпеливо ждать желанную добычу. Предводитель поднял хвост вверх и Небушко, выпрыгнув из своей засады, врезался в Грибочек, которая в тот момент прыгала со спины отца, спустя мгновение верещащим от досады клубком брат с сестрой покатились по траве. Счастливые родители смотрели на происходящее не скрывая улыбку, Ромашечка и Мошка не в силах сдерживать безумный смех прекратили драку с Солнышком и упали на спины схватившись за белоснежные животы. Черноухий пёс прижал Грибочек к земле положив левую переднюю лапу ей на спину и чёрной мордой аккуратно схватил загривок серого щенка с белым носочком на одной лапке.
  - Малыши, вам уже пора,,- с нотками грусти, сказала Кустарница и вздрогнула от пронзительного взгляда друга, который был наполнен чем-то неопределённым.
  - Можно ещё немножко? - жалостливо сощурив глазки, произнёс Солнышко.
  - Нет, - наотрез отказала щенкам Кустарница, смерив их строгим взглядом.
  - Прощай Корнехвост, надеюсь скоро ещё увидимся, - грустно сказал Небушко и лизнув отца в нос, убежал.
  - Мы очень рады знакомству, - потиревшись о шею отца, сказали Мошка и Ромашечка, после чего побежали за братом.
  - Я тебя люблю, пап, - в пол оборота смотря на Корнехвоста, сказал Солнышко и умчался.
  Грибочек, ничего не говоря, лизнула предводителя в щёку своим розовым язычком и не спеша убежала следом за братьями и сёстрами. Предводитель с грустью смотрел всем им в след, его уши медленно опустились по бокам вдоль мордочки, улыбка сверкающая на ней испарилась.
  - Почему ты их прогнала? - осуждающим, полным обиды и нарастающей грусти тоном спросил Корнехвост, смотря на подругу.
  - Я пришла с важными делами, помимо знакомства я должна тебе помочь, даже против воли Небесной Своры, - посмотрев на желтеющее за горизонтом небо, ответила собака помахивая хвостом в такт своего спокойного дыхания.
  - Ты пришла просто помочь, а не потому что соскучилась или хотела хоть на одну ночь соединить семью?! - рычал пёс вставая на лапы.
  - Нет, это не так, я безумно скучала, каждый вздох без тебя даётся с трудом, мне с каждым рассветом всё сильнее не хочется просыпаться и одиноко бродить по небесам, моё сердце разбивается на острые осколки, которые впиваются в душу, отдавая болью во всём теле, лишь когда я вижу твою грусть, - заплакала Хранительница, не в силах сдержать эмоции, её тело чуть заметно содрогалось от всхлипов.
  - Прости, я не хотел тебя обидеть, - легонько ударив себя лапой по голове, произнёс пёс запинаясь, его шкура горела от жгучего, как огонь, ощущение собственной вины.
  - Я не хочу, чтобы ты винил себя в моей смерти, я тебя никогда не оставлю. Ты будешь править в своре, а я буду наблюдать с небес и в зависимости от ситуации помогать. Через много-много лун ты, как любой другой пёс, погибнешь, и тогда я вместе с нашими щенками буду ждать тебя здесь, - видя тень самокарения в глазах друга, произнесла собака.
  - Что ты хотела сказать? - перебил её голос Корнехвоста, который не желал вновь слушать о том, что он не виноват там, где он единственный виновник произошедшего.
  - Ты не встречался со своим врагом, но он был рядом, твой противник... - желая рассказать всё другу до рассвета, затараторила Кустарница, но её перебили шуршащие шаги в двух лисьих хвостах.
  - Кустарница, я же запретила тебе, - гневно рыкнула собака, приближаясь к паре, которая судя по взгляду Корнехвоста не была незнакомкой.
  - Прости любимый, я не успела, - дрожащими губами произнесла голубоглазая и опустив голову направилась к пепельно-серой пушистой собаке с маленькими, почти незаметными из-за шерсти ушами.
  Корнехвост молчал, ему нечего было ответить, он смотрел на возглавляющую, такое звание носила эта собака в его детстве. Пепельно-серая что-то тихо прорычала проходящей мимо Кустарнице и посмотрела на Корнехвоста, её взгляд был холоден и непроницаем, ещё бы, ведь она учила Корнехвоста сохранять в любой ситуации холоднокровие и показывать полное безразличие.
  - Ты изменился, теперь занимаешь роль возглавляющего в своей своре, - она говорила гордо, с лёгким удивлением.
  - Скалошёрстная, что ты здесь делаешь? - сжавшись, спросил пёс и слегка протянул к ней морду, чтобы обнюхать шерсть, - Я предводитель, не возглавляющий и я правлю в Своре Ночи, - почуяв привычный для Небесной собаки запах горного ветра, снега и холода добавил в пол голоса.
  - Пришла помочь с последней частью пророчества, - махнув хвостом ответила Жнец собеседнику и не дожидаясь ответа, продолжила, - Не ищи жизнь и смерть, они явятся сами во плоти надежды и предательства, добра и зла, любви и ненависти.
  - Что это значит? - не мог понять Корнехвост, - Что это за плоть такая?
  - Я, что всё должна тебе на когтях разъяснить, сам думай! - рыкнула собака и попрощавшись кратким, но полным эмоций кивком ушла.
  - Стой! Ты хочешь сказать, что я должен найти тех, кто испытывают эти чувства? Или это образно? - бежа следом за пепельной собачкой, кричал Корнехвост, Жнец, тяжело вздохнув остановилась и замерла, но предводитель не мог до неё добежать, она отдалялась всё быстрее и быстрее, а вместе с ней таял усыпанной звёздной пылью луг с изумрудной травой и сине-голубым небом.
  Зажмурившись пёс напряг мышцы и сделал прыжок вперёд, но его лапы коснулись пустоты и прижав к грудке правую лапу, а левую устремив вверх он начал стремительно падать вниз. Корнехвост хотел открыть глаза и скорее очутиться в своей мягкой подстилке, но не мог пошевелить даже когтем на одной лапе. Пёс быстро падал вниз, он знал, что если не попытается перевернуться в воздухе, то приземлиться на спину и скорее всего сломает позвоночник от чего мучительно, но быстро умрёт. Перспектива умереть во сне не воодушевляла предводителя, он неожиданно осознал насколько сильно хочет жить, но было поздно что-то делать пёс почувствовал резкий удар и пронзающую тысячами игл боль.

  Корнехвост резко вскинул голову, его глаза ничего не видели, перед ним всё было в непроглядной тьме. За спиной он услышал тяжёлые шаги и звук разбивающихся об землю капель, как во время дождя, но капли падали через больший промежуток чем во время даже самого тихого дождя, было похоже, что вода медленно стекала с шерсти и каплями разбивалась об гальку. Шаги были ближе и ближе, носа коснулся резкий запах крови, на языке почувствовался металлический привкус. Коричневый пёс игнорируя сильную боль стал метаться в беспамятстве и полной слепоте, которая жгла его глаза, он быстро пятился назад и почувствовав прикосновение чего-то холодного и мокрого прыгнул вперёд и побежал. Внезапно он ударился головой об что-то твёрдое и одновременно дряхлое, будто об гнилое дерево, боль яркой резкой вспышкой вспыхнула в голове и пёс под злобный смех и запах перемешанной с кровью речной воды провалился в пустоту.

                                         ***
  Знакомые запахи окутали чёрный сухой нос пса, он лежал неподвижно, грудь очень быстро вздымалась и резко прерывисто опускалась, дыхание было настолько неравномерным, что казалось он задыхается. Медленно, с неким испугом, открыв глаза, он некоторое время осматривал всё вокруг себя, как только открывший свои крохотные глазки новорождённый щеночек. Но ничего необычного его не окружало, никаких подозрительных или незнакомых шумов, никакой темноты, никаких незнакомцев, около него вообще никого не было. Корнехвост в полном одиночестве лежал на своей моховой подстилке, точнее на её остатках, так как почти вся она была изорвана и разбросана им во сне. Он больше не чувствовал боли от падения, на его идеально чистой, слегка торчащей комками, длинной, густой шерсти не было и намёка на ссадины и шрамы, осмотрев себя он не обнаружил никаких травм, что очень его успокоило. «Я будто упал с угодий Небесной Своры и пролетев мир живых попал в Чёрный Лес» - поёжившись от воспоминаний о ужасном падении, подумал Корнехвост.
  - Рад, что ты проснулся, - раздался басистый голос и в полумраке наступающей ночи блеснули два янтарных глаза, - Позову Бесхвоста, - тихо добавил глашатай и ушёл.
  «Что всё это значит? Почему он выглядел так взволнованно и почему сейчас поздний вечер? Я помню, что расстался со Скалошёрстной на восходе» - задавался вопросами о происходящем предводитель. Он не успел даже мысленно представить себе, куда делся целый день, его перебили шаги приближающегося целителя.
  - Корнехвост, как ты себя чувствуешь? Всё хорошо? Провалы в памяти есть? Какие-нибудь недуги беспокоят? - с самого входа завалил его вопросами коричневый бесхвостый пёс.
  - Я чувствую себя прекрасно, никаких провалов в памяти и недугов нет, - спокойно протянул Корнехвост и лёг на собранные в кучу куски некогда прекрасной подстилки.
  - Ты уверен? - раздался вопрос, который целитель сказал самым недоверчивым голосом, который Корнехвосту доводилось слышать, - Ты не просыпался с прошлого рассвета, я Облако и Шишколап не могли тебя разбудить. Это наверное из-за сильного действия мелиссы, - добавил он, с широко открытыми глазами.
  - Какой такой мелиссы? - вскинув в удивлении одну бровь, спросил коричневый пёс.
  - Я давал её тебе, когда ушёл Шишколап за бродягами, - ответил целитель и почесал правое ухо.
  - А поподробнее, я не помню, что ходил к тебе за этим растением, - помотав головой, сказал черномордый пёс, уставившись на собеседника.
  - Шишколап ушёл по твоему приказу незадолго до захода солнца, но перед этим оповестил меня и Облако, что бродяг нужно будет осмотреть перед заселением в свободную пещеру. Ты пришёл почти сразу после того, как он скрылся в кустах выхода и пожаловался, что не можешь уснуть, почему я и дал тебе мелиссу, - кратко, но во всех подробностях рассказывал кареглазый пёс.
  - Я совершенно не помню, что приходил к тебе и тем более на что-то жаловался, кажется, я уснул сразу же после того, как Шишколап покинул мою пещеру, - протянул Корнехвост и напряжённо посмотрел в самый дальний и тёмный угол пещеры.
  - После захода солнца Шишколап вернулся с пятью бродягами, тогда ты спал, но как-то не совсем спокойно. Грязилап счёл необходимым тогда же сказать о их приходе, мы несколько раз попытался тебя разбудить, но не смогли так же, как Облако и Шишколап, - добавил Бесхвост и широко зевнул, - Я устал за этот рассвет и пожалуй пойду в свою палатку, а тебе следует проверить бродяг, они ничего не ели и даже не покидали пустующую пещеру со своего прихода, - добавил целитель и не дожидаясь ответа ушёл.
  - Я навещу их, но я так и не узнал толком самое важное, - недовольно пробурчал предводитель.

  Корнехвост вышел из пещеры, порыв холодного воздуха ударил в его чёрную мордочку, вечерняя свежесть окутала его светло-коричневую шерсть. Предводителю на мгновение показалось, что за ним кто-то наблюдает и повернул голову в сторону палатки у кривого дерева. В тени от покрытого тонкой снежной коркой ствола дерева важно восседал серо-белый крупный воин, его тёмно-коричневые глаза загадочно сверкали, маленькие искорки в них либо быстро и стремительно вспыхивали, либо медленно превращаясь в бесцветный пепел потухали. Кончик его серого хвоста нервно дёрнулся, выражая недовольство или даже возмущение. Заметив пристальный взгляд Корнехвоста он медленно кивнул не отрывая взгляда от объекта наблюдения, которым оказался не предводитель, а сидящая рядом с Барсукохвостом чёрная волчица. Пёс с густой шерстью мысленно наругал себя за слабость и постоянное ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Встряхнувшись Корнехвост отправился к пещере для запасов, его мысли вернулись в настоящее и он вспомнил о том, что Репейник должен был отправляться за помощью к Стреле.
  - Храмолап, - позвал голубоглазого пса предводитель ещё сонным голосом.
  - Добрый вечер, чем обязан? - подойдя, спросил рыжий воин, по его поведению было видно, что у него очень хорошее настроение.
  - Репейник ушёл за подмогой? - пёс с чёрными слегка подрагивающими от холода ушами задал вопрос, который был у него, как ком в горле.
  - Да, - кивнул Храмолап, - Если это всё, то я пойду меня ждёт Медолапа, - смущённо улыбнувшись, добавил пёс с нежностью произнося имя подруги.
  - Да, Храмолап, можешь идти, спасибо, - поблагодарил сосворовца Корнехвост и направился к пещерке, около которой была насыпь из небольших камней.
  Тёмно-рыжий воин довольно завилял своим спиралеобразным хвостом и побежал в воинскую палатку. Посмотрев на удаляющегося собеседника, черноглазый почувствовал укол зависти, но быстро отогнал эти мысли.

  Корнехвост подошёл к тёмному проходу и уже приготовился войти внутрь, но уловил движение на верхушке пещеры. Подумав несколько мгновений, пёс мощным прыжком взобрался наверх и удивлённо посмотрел вперёд. На краю крыши, смотря на детскую непроницаемым бегающим взглядом, спиной к нему сидел Ивовник. Корнехвост подошёл к псу и молча сел рядом, между ними висела тишина, которая начинала заметно давить на зеленоглазого воина. Молчание превращалось в сильное напряжение, которое грозилось разорваться в виде конфликта и неприязни.
  - Тишина самое прекрасное, что я когда-либо слышал, - тихо произнёс Корнехвост, смотря в небо.
  - Я не думал, что вы тоже любите её слушать, - поддержал разговор толерантный пёс, ветер трепал его тёмно-коричневую шерсть.
  - Вам нравится в лагере? - спросил, мельком взглянув на собеседника, черноглазый предводитель.
  - Да, но мы видим, то недоверие, ту неприязнь, с которой к нам все относятся, это очень задевает, - произнёс пёс с тёмно-зелёными глазами повернувшись к светло-коричневому псу, - Мы не шпионы и не предатели, мы готовы это доказать, вам нужно только приказать, - добавил махнув хвостом.
  - Не нужно ничего доказывать, а от помощи не откажусь, - мягко отказался предводитель и повернулся к собеседнику, - Вы могли бы следить за врагом и докладывать, где он находится, - добавил, зевнув.
  - Шпионить? - прошипел пёс с некой неприязнью, но по-прежнему спокойно.
  Корнехвост кивнул в знак согласия и пытливым взглядом стал дожидаться ответа. Ивовник сидел напряжённо, такое предложение по каким то причинам его возмутило, но понимая, что не смеет отказать предводителю, согласно кивнул. Пёс со светло-коричневой шерстью попрощался и дернув чёрным ухом ушёл, его мысли вновь вернулись к Кустарнице.