Корнехвост вбежал в лагерь, в голове крутилось много идей, но он не мог что-то предпринять один. Следом спокойно вошёл Ивовник и взглядом поискал в толпе взволнованных воинов Ночь, однако среди других не было тёмно-серой собачки с продолговатым чёрным пятном на грудке. Предводитель вскочил на крышу своей пещеры и отдышавшись, посмотрел на свору.
  - Все, даже щенки соберитесь на главной поляне и выслушайте меня! - громко рычал Корнехвост, взглядом считая всех присутствующих.
  Огромная поляна окружённая воинскими палатками, предводительской пещерой и палаткой целителя потонула в обилии самых разных собак. Все с любопытством и лёгким страхом, который не покидал никого и на мгновение, смотрели на Корнехвоста.
  - Все мы в опасности, враги совсем близко, через один-два рассвета они доберутся до нашей границы со стороны тенистого ельника. Но они не ожидают, что мы знаем о них, враг потерял момент неожиданности, а мы его приобрели. Мы прямо сейчас начнём укреплять лагерь, нужно защитить целителей, Бесхвост и Облако незамедлительно отправятся собирать все целебные травы, какие только найдут, - пытаясь воодушевить сосворовцев, говорил Корнехвост, но по нарастающей панике понимал, что только напугал.
  - Репейник ещё не вернулся с подмогой и Свора Камней без вестей, - раздался мягкий голос Мягколапки.
  - Мы не выстоим в одиночку, - зарычал Яростнолап, подскочив на месте.
  - Как же щенки? Им ещё нет семи лун им рано становиться учениками, - прижимая к себе деток, поинтересовалась Кора, сидящий рядом бесхвостый целитель посмотрел на предводителя испытывающим взглядом.
  - В такое тяжкое бремя нам нужны любые силы, поэтому, они станут учениками на этом же закате, - игнорируя протест кормящей, вынес вердикт коричневый пёс.
  - Они неумелы, ты обрекаешь их на верную смерть! - метаясь на месте, сдавленно закричала Малиновка, сердце воительницы неистово колотилось от волнения.
  - У них будет ускоренный курс и в бой их никто не пустит, ученики будут помогать в лагере, - попытался успокоить многих возмущённых таким решением воительниц предводитель.
  - Мы отслеживаем их передвижение, - спокойно, но на повышенном тоне заговорил Ивовник, махая тёмно-каштановым хвостом - Мне вас не утешить, враг набрал огромную армию из бродяг, одиночек и домашних... - говорил пёс, но его прервал крик, взорвавшейся в лагерь Осоки.
  Шерсть собачки стояла дыбом, на плече была огромная рваная рана, на правой передней лапе не было одного когтя. В глазах сверкала паника вперемешку со страхом и отчаянием.
  - Она... Он... Они отправляют... Разведчиков, я убила двух, но они рыщут по всей территории, ещё трое рванули на пустоши, - задыхаясь от бега и усталости, пытаясь максимально вкрадчиво рассказывать Осока, стоя на дрожащих лапах.
  Плечо падающей собаке подставила не очень большая стройная собачка с усеянной чёрными кляксообразными пятнами молочной шерстью. Морось с волнением осмотрела рану подруги и повела к целителям.
  - Я на рассвете отправлюсь в Свору Камней, а сейчас посвящу новых учеников, - измученным испытаниями голосом произнёс предводитель, все кроме щенков встретили его слова молчанием.
  - Я, предводитель Своры Ночи посвящаю Пижмика, Цветинку, Травинку, Крылышко, Изюминку и Усика в ученики, - начал пёс, дернув левым ухом.
  - Цветинка ты умная и энергичная, твоей наставницей станет Малиновка, твоё имя отныне Цветолапая, - произнёс предводитель видя искры счастья в глазах малышки.
  - Пижмик, отныне ты Пижмолапый и ученик Черники, - смотря на смущённого щенка, сказал Корнехвост.
  - Травинка, твоей наставницей станет Лужайка, отныне и до конца обучения ты Траволапая, - зычно рыкнул предводитель, видя в глазах щенка восторг.
  - Крылышко, ты теперь Крылолапый, твой наставник Храмолап, учись внимательно, делай всё верно и добьёшься успеха, - внимательно выбирая наставника сорванцу, произнёс густошёрстый пёс.
  - Изюминка, - замолчал смотря на маленькую тихо пищащую от восторга собачку, - Теперь Изюмилапая обучайся верно, трудолюбиво, не покладая лап и станешь достойной ученицей Мягколапки, - закончил Корнехвост мысленно коря себя за посвящение в ученицы пятилунную малышку.
  - Усик, ты сильный и быстрый юный пёсик, теперь тебя будут звать Долголапый, обучать воинскому и охотничьему мастерству тебя будет Пылегон, - смотря на брата разноглазой новоиспечённой ученицы, произнёс предводитель Своры Ночи и сжал клыки.
  «Ты молодец, любимый, я знаю тебе сейчас очень трудно, но это и есть бремя предводителя - делать то, на что у других не хватает смелости» - тихо прошептала Кустарница, которая тихо сидела рядом с предводителем и мысленно его поддерживала. Её призрачную шёрстку никто не видел, даже Корнехвост, он только слышал её голос в своей голове. «Я обрекаю их на смерть, я убийца, я так не смогу» - мысленно ответил Корнехвост, направив на свору пустой взгляд. «Небесная Свора позаботится о своих подопечных» - ласково ответила призрачная собачка и растворилась в воздухе, её душа вновь одиноко спала в небесах.
  - Корнехвост, какой план? - громко спросил Синица, слова бледно-рыжего пса вывели предводителя из ступора.
  - Его ещё нет, - стыдливо вжал уши и опустил взгляд, - Необходимо согласовать с другими предводителями некоторые действия, но главное тренироваться и оттачивать навыки для битвы у новых учеников, - прорычал Корнехвост, выпрямившись он гордо смотря на свору, поднял голову.
  - Ты сказал они не будут сражаться! - удивлённо гавкнула Мята, оторвавшись от разговора с Барсукохвостом.
  - Если они не отправятся в самый центр кровопролития не значит, что опасность не будет ожидать в других уголках территории, - воодушевившись словами погибшей возлюбленной, рыкнул Корнехвост и махнул хвостом в знак окончания собрания.
  - И то верно, опасность есть везде, где есть воины, - тихо подала голос сидящая, отстранившись от всех, Сорока.
  - Заткнись, тебя не спросили, - ядовито плюнула в адрес красивой коричневой собаки Полынь и демонстративно отвернулась.
  - Полынь, оставь её, она не виновата, что запала в сердце Репейника, - хмыкнул Храмолап в компании Медолапы и ученика.
  Молочная собака зарычала, исподлобья взглянув на голубоглазого воина, на мгновение оскалившись она резко встала, но спокойно ушла встретившись с насмешливым взглядом огненно-рыжей собаки, чья шерсть отливала медовым оттенком.
 
                                             ***
  Корнехвост сидел в своей пещере и прислушивался к каждому звуку, который окружал его хоть на мгновение. Его собственное прерывистое дыхание, тихие порывы холодного ветра, чамкание грязи под лапами воинов снаружи, скрежет его когтей по каменной поверхности и эхо ни только отражающее звук, но и умножающее его разносясь с разных сторон. Прикрыв глаза, предводитель мысленно перенёсся на пустое огромное поле за границей и предположил насколько далеко от него странная смутно знакомая белая волчица и её армия. Предположил сколько их, насколько они сильны и натренированы, насколько умны, и хитры, сколько их в целом, больше ли их, чем воинов из Своры Ночи, и Своры Камней вместе взятых, есть ли у них целитель, и свой закон. Предположения рождали вопросы, на которые у него не было ответов. Корнехвост открыл глаза и осмотревшись, вышел наружу, маленькая снежинка упала ему на край чёрной морды. Очередное появление снегопада вызвало у пса бешенство, как же его достал снег и холод, ему до стонущей боли под рёбрами хотелось побегать по мягкой травке, ощутить на шерсти тепло и вдоволь налюбоваться ярким золотым солнцем, а не лицезреть каждый рассвет мрачное затянутое тучами небо. Наблюдая за периодом Злых Голых Деревьев, Корнехвост вернулся в своё детство, то где они с друзьями жили до великого путешествия три сезона был снегопад и только две-три луны смутного тепла. Именно из-за столь суровых условий жизни у первого поколения воинов Своры Ночи такие густые шерсти, сильные лапы и холодные беспощадные нравы, почти с самого щенячества они видели кровь, смерть и боль. В прошлой жизни он знал только одно правило "убиваешь ты или убьют тебя", для тех воинов проиграть битву значило неминуемую смерть. Корнехвост и многие пришедшие с ним воины оставили прошлое позади, и вступили в настоящее с чистым сердцем, которое  билось не только ради битвы. Но некоторые не смогли полностью отпустить прошлое, они на половину остались таким же жёстким и не менее жестоким, что они будучи наставниками передают своим ученикам. В бою глаза Малиновка по-прежнему горят жаждой крови, она готова всегда принять бой и разорвать тело противника на мелкие куски. Шишколап решает все споры или стычки с помощью клыков и когтей, он считает, что если понял, то хорошо, но оставленный на память шрам в нужной ситуации напомнит и остудит пыл. Грязилап и Листвянка, в силу своих волчьих инстинктов, никогда не проигрывают, они дерутся до последнего вздоха. Яростнолап не лезет в бой без веской причины, но если он остался с врагом один на один, то буквально разорвёт его на части переломав все кости, он будет убивать медленно по-садистски и не отступит пока противник не взмолиться о пощаде, тогда он либо оставит мучительно умирать, либо убьёт разорвав живот. Кедровка убивает быстро, она не любит смотреть на мучения противников, однако в бою мысленно преследует эффект домино, убив одного берётся за следующего и так до тех пор пока не надоест, для неё нет понятия поражение, есть либо победа, либо смерть.

  Корнехвост задумался о самых кровожадных своих войнах и понял, что их одних может вполне хватит, чтобы перебить четверть вражеской армии. Предводитель самодовольно улыбнулся, он всем сердцем верил и будет верить в свою свору, в каждого воина, ученика, и щенка, он будет ценой своей жизни защищать каждого в чьём теле течёт кровь Своры Ночи. Предводитель остановился возле огромного кленового дерева и задрав голову взглядом запутался в его ветвях. Вокруг было пусто, только снег под тихие завывания ветра кружась падал вниз. В корнях другого дерева ел маленький бурундучок, его детская шёрстка топорщилась в разные стороны, крохотные лапки неуклюже обхватили маковое семечко, подрагивая, он продолжал утолять голод. Корнехвост на мгновение посмотрел в сторону грызущего зверька и отвернулся, поджав лапы он лёг около старого клёна с сухими прямыми ветвями и попытался вновь услышать звуки окружающего его пространства, проникнуться в каждый звук и найти его источник, используя только слух.

                                                 ***
  Корнехвост не знал сколько проспал, но солнце давно скрылось и на небе появились первые очень скромно сверкающие звёзды. Впервые за долгие рассветы был тёплый, даже немного душный вечер. Остатки снега в тенистых уголках под деревьями, в глубоких оврагах и под кустами начали заметно подтаивать. Однако из-за снегопада на рассвете всё вновь покрылось слоем мягкого снега, в том числе и шерсть самого предводителя. Поднявшись на онемевших лапах, он чуть ли не упал, тело категорично отказывалось подчиняться. Встряхнувшись, Корнехвост зевнул и поплёлся в лагерь, какое-то чувство тревоги забегало мурашками по коже. Чёрные глаза пса блестели привычным безразличием ко всему, что его окружало, единственное, что хоть немного шевелило нервные клетки было переживание за свору, не просто за свору за своих друзей, за свою большую семью, в жилах которой течёт кровь Своры Ночи. Холодный ветер подул в чёрную мордочку, будто оповещая, что совсем скоро лес окажется в когтях царицы ночи, она, как голодный хищник, будет рыскать среди кустов и деревьев пугая непонятными звуками каждого встречного. Она, как сумрак, опустится и повиснет в воздухе, густой клочковатый туман заключит в свои объятья всё, на что наткнётся. Непривычная для всегда наполненного звуками жизни леса наступит тишина, лишь изредка, как будто бросая ей вызов в темноту выпучив огромные глаза кратко ухает сова и вновь умолкает.

  Корнехвост тихо зашёл в лагерь, стараясь не привлечь к себе лишнего внимания, приблизился к куче. Взяв небольшого зайца, направился к кусту за предводительской пещерой, есть совершенно не хотелось, но голодать с рассвета до ночи совсем не то, что нужно перед битвой. Усевшись поудобнее в тени, оторвал первый небольшой кусок мяса и с силой проглотил, после этого сложилось ощущение, что несчастный маленький кусочек застрял в глотке, преграждая путь воздуху.
  - Нет аппетита? - спросил возникший перед ним пёс с янтарными глазами, которые в ночной полутьме сверкали, будто огни.
  - Я встретил Кедроухого у границы, - сделал небольшую паузу, дабы создать томительное ожидание, - Он сказал, что ветром к ним принесло с их границы запах Репейника и много чужих запахов, - наконец-то договорил Шишколап, победно поблёскивая глазами.
  - Я верил, что Стрела поможет. Однако, помощь других не означает, что мы уже победители, - сказал Корнехвост, сделав голосовой акцент на последней реплике.
  - Ты стал жутким пессимистом, приободрись и посмотри на мир теми глазами, которыми смотрел раньше. Заметишь небывалую разницу, - фыркнул глашатай с усмешкой и ушёл.
  Предводитель отвернулся и посмотрел на маленький цветок растущей в крохотной щели между валунами-гигантами. «Этот крохотный хрупкий росток пробивается сквозь камни, чтобы жить, он борется за шанс выжить» - рассуждал в мыслях пёс. «Мы будем бороться, никто не в силах уничтожить Свору Ночи» - пронеслось в голове. Предводитель вновь повернулся к дичи и боковым зрением заметил смотрящую на него из-за стены воинской палатки Изюмилапую. Ученица наблюдала тайно, глазки блистали, как две звезды.
  - Следишь за мной, - ласково прорычал коричневый пёс.
  - Нет, - смущённо произнесла ученица и подошла.
  - Хочешь? - пододвинул почти целую дичь, - Угощайся, - сказал, уловив медленный кивок и довольно зажмурился, заметив на мордочке благодарную улыбку.