Мы с Элис, держась за руки, вошли в бункер. Я не знал сколько прошло времени с того момента, как я покинул ту комнату. Наверняка, больше, чем час, который я попросил у Сахарова на размышления. Но это уже не имело никакого значения. Я принял решение. Оно было очевидным - мы идём на станцию. Ротор был прав - выбора у нас не было. Просто у меня появилось кое-какое условие.

- Лейтенант, ну наконец-то, - сказал Ротор, выходя из комнаты отдыха. - Где ты лазишь? Час уже прошёл. Профессор ожидает.
  Он как-то странно посмотрел на меня и Элис. Я все ещё не отпускал ее руку.
- К нему и идём, - сказал я, отсекая дальнейшие вопросы.
  Когда мы вошли в "допросную", как я окрестил это помещение, Сахаров встал со стула и сказал с укоризной в голосе:
- Лейтенант, ну полтора часа почти прошло. Поймите, сейчас каждая минута на счету.
Я отпустил руку девушки и прошел чуть вперёд.
- Мы согласны, - сказал я, пропуская комментарий профессора мимо ушей. - У меня только одно условие.
  Сахаров вновь сел в кресло. Я уверен, что он нисколько не был удивлен, что мы согласились на это. Профессор сказал:
- Слушаю вас.
- Мою долю вы сейчас же переведёте на счёт, который вам назовет Элис, - сказал я. - Это мое условие.

  На меня уставились три пары глаз. Профессор смотрел с лёгким удивлением. Никогда до этого момента я не просил оплату до того, как выполню задание. Всё бывает в первый раз? Так говорят в Америке?
Ротор смотрел с не меньшим удивлением. Конечно, его тоже поразило, что я потребовал стопроцентную предоплату. Но намного больше его удивило, что я все полмиллиона долларов готов вот так просто отдать Элис.
  Девушка глядела на меня с удивлением и непониманием. Я ведь так и не рассказал ей что от нас нужно. Да и когда? Когда она плакала, прижавшись ко мне? Нет. Я решил для себя, что не буду просить ее идти с нами. Так будет правильно. Я не собираюсь никого использовать в темную. Объясню ей всё. Захочет идти с нами - пусть будет так. Отговаривать я не вправе.

- Командир, что происходит?, - первой нарушила тишину девушка. Но я не ответил, а лишь спросил у Сахарова:
- Вы принимаете это условие?
Тот помолчал с полминуты, но все же сказал:
- Да, Лейтенант.
- Отлично. Элис, скажи профессору куда перекинуть деньги, - сказал я и покинул кабинет.
  Я снова вышел на улицу и закурил. Но не успел я сделать и пары затяжек, как из бункера вышла Элис.
- Командир, что происходит?, - спросила она.
- Курю стою, - сказал я. - Не запрещено вроде.
- Я серьёзно, - отмахнулась девушка. - Что это было в кабинете? На что ты согласился?
- Не "я", а мы с Ротором согласились. Когда ты выбежала из кабинета Сахарова, я хотел пойти за тобой, но профессор меня остановил.
 
  Я кратко пересказал девушке всё то, что происходило в том помещении. Об образовании Зоны, о лабораториях Х, об О-Сознании, об их взлете и почти полном уничтожении, о Кошкине, о Громове, о том, что скоро планируется новый Сверхвыброс, который превратит большую часть Земли в Зону и, конечно, о нашем задании.
- Профессор нам поручил отправиться на ЧАЭС и остановить Громова, не дать ему совершить задуманное, - закончил я.

  Элис ненадолго замолчала, переваривая информацию. Конечно, она в шоке. Я понимаю, сам ещё не до конца отошёл. Спустя минут пять она спросила:
- И ты дал согласие от лица всех нас?
- Нет, когда я давал согласие, я имел ввиду себя и Ротора. Я не собираюсь использовать тебя втёмную. Ты ничего об этом не знала. А по поводу денег, - я замолчал на несколько секунд, подбирая слова. - Я просто решил тебе помочь. Ну, не тебе, а маме твоей, - поправил я себя.
- Зачем? Я бы согласилась на этот поход в любом случае, - сказала Элис.
- Я это знаю, - усмехнулся я. - Но вот денег тебе учёные не заплатят. Ты же не сотрудник бункера. А нам с Ротором пообещали полмиллиона долларов.
- И ты серьёзно готов был вот так отдать свои деньги?, - удивлённо спросила девушка.
- Да, - просто ответил я, посмотрев ей в глаза. - Во-первых, я знаю что такое потерять близкого человека и не хочу, чтобы это узнала ты. А во-вторых, с огромной долей вероятности этот поход на станцию - путь в один конец. Зачем деньги мёртвому? А так хоть они пойдут кому-то на пользу, - заключил я.
- Я... Я... Командир..., - произнесла девушка, обнимая меня снова. Я снова услышал ее всхлипы.
- Ну всё-всё, не плачь, - говорил я, обнимая Элис. - Всё хорошо. Лучше вернись к Сахарову и назови ему номер счёта.
- Подожди... Я не говорила ведь... Что не переводила деньги... Как ты узнал?, - сквозь слезы проговорила она.
- Глупенькая, - улыбнулся я. - Ты выбежала спустя три секунды после меня. Вряд ли тебе этого времени хватило бы.
- Шерлок Холмс, блин, - сказала она с лёгкой улыбкой, отстранившись от меня.
- Вот, так намного лучше, - сказал я, смахивая пальцами слезы с щёк девушки. Она смотрела на меня своими глазами цвета океанской глубины.
- Командир... Я..., - начала она, но я перебил.
- Не говори ничего. Иди к Сахарову.
Она ещё раз меня обняла и ушла в бункер. Я ещё немного постоял на свежем воздухе и тоже пошел внутрь.

  Я сидел на кровати, чистя свой SCAR. Вокруг лежали составные части автомата. Каждую деталь я тщательно протирал и смазывал оружейным маслом. Мне вспомнились слова нашего с Ротором наставника:
- Девушка любит ласку, а оружие - уход и смазку.
  Да, он учил нас всегда держать свое оружие в идеальном состоянии. Ведь оружие в Зоне - один из залогов твоего выживания. Заклинит в бою с какими-нибудь бандитами или при встрече с мутантами, и всё, пиши похоронку. Он был абсолютно прав.
- Пришли с ходки - сперва позаботьтесь об оружии, а потом уже бухайте, - говорил он нам.
  Я усердно счищал пороховой нагар с газоотводной трубки автомата. Спустя минут десять я остался доволен результатом и принялся проделывать ту же процедуру со стволом SCAR-H. Вскоре работа была закончена и я принялся за сборку автомата. Закончив, я передёрнул затвор и нажал на спуск. Оружие издало сухой щелчок. Естественно, патрона в стволе не было, а таким вот "выстрелом" я просто убедился, что всё правильно собрал.

  Отложив в сторону SCAR, я достал свой пистолет М1911 с глушителем, задержав на пару секунд свой взгляд на нем. Легендарное оружие, созданное Джоном Браунингом в далёком 1911-ом году с честью прошло все конфликты двадцатого века и до сих пор стоит на вооружении в некоторых странах. А почему? Да потому что простое и надёжное оружие с отличным останавливающим действием пули 45-го калибра. Что ещё нужно от пистолета?
  Отсоединив глушитель, я вытащил обойму из пистолета и передёрнул затвор. Патрон, находившийся в патроннике, выпал на кровать. Я зарядил его в обойму и принялся разбирать М1911. Спустя десять минут чистки и смазки, я снова его собрал.

  Отложив пистолет к ранее вычищенному SCAR-H, я распечатал упаковку купленных бронебойных патронов 7,62х51 NATO и принялся заряжать магазины автомата. Бронебойные патроны стоили конечно подороже обычных, но зато обеспечивали лучшее пробитие бронежилетов. Патрон 7,62х51 с бронебойной пулей спокойно мог пробить почти любой экзоскелет на дистанции до 400 метров. А это весьма солидно, скажу я вам. А учитывая куда мы направляемся... Экономить на боеприпасах было бы чревато.
Закончив, я вставил магазин в автомат и передёрнул затвор. Всё, оружие готово к бою.

  На соседней кровати Элис проделывала все те же процедуры со своей штурмовой винтовкой М-16. Ее оружие было несколько сложнее в сборке-разборке, чем мой SCAR, но девушка справлялась отлично. Закончив с чисткой, она шустро собрала свою М-16 так называемого "вьетнамского" образца с треугольным цевьём и магазином на 20 патронов. Некоторые удивлялись, почему девушка ходит с этой М-кой. Почему не более поздние варианты этой винтовки или не М-4? Но Элис лишь отвечала, что ей нравится ее оружие и полностью ее устраивает. Собрав винтовку, она быстро снарядила несколько магазинов к ней бронебойными патронами калибра 5,56 мм, после чего зарядила один в автомат, передёрнув затвор.

  Вскоре вернулся Ротор. Он остался у Сахарова, когда я, а следом и Элис ушли. Наверняка получал какие-то указания.
- Ну что, друзья мои?, - заговорил он. - Завтра ровно в 6:00 мы отправляемся в путь.
- Вместе с военными?, - спросил я. - Как Сахаров и говорил?
- Да, - кивнул Ротор, усевшись рядом со мной. - В шесть часов утра генерал Петренко и мы садимся в вертолет, что на крыше бункера. Он доставит нас на блокпост Кордона. Там сейчас идут последние приготовления перед десантной операцией.
- И с Кордона мы полетим на Лиманск вместе с солдатами?, - спросила девушка.
- Именно, - подтвердил Ротор.
- Что там по "лучшему снаряжению"?, - поинтересовался я. - А то Сахаров там нам наобещал золотые горы.
- Каждому по экзоскелету экологов, - сказал Ротор.
  Мы с Элис присвистнули. Ничего себе. О таких костюмах можно лишь мечтать рядовому сталкеру. Такой экзоскелет обеспечивает отличную защиту от радиации и аномалий, да и к тому же обладает весьма хорошим бронежилетом. Стоит он баснословных денег. В общем, мечта любого сталкера.
- Неплохо было бы ещё пси-шлем взять, - сказал я. - Мало ли, напоремся на пси-излучение.
  Пси-шлем - это разработка учёных, позволяющая защитить мозги от вредного воздействия пси-излучения. В создании и усовершенствовании этой разработки учёным здорово помог все тот же Стрелок.
- Да, я поговорил с профессором, он выдаст пси-шлема, - кивнул Ротор.
- Молодец, - хлопнул я его по плечу. - Толковый сталкер. Скоро сам командиром будешь.
  Ротор усмехнулся, Элис тоже улыбнулась.
- Ну, вот вернёмся и подумаю насчёт собственной группы, - с улыбкой сказал он. - А пока... Вуаля, - он, как фокусник, вытащил из рукава небольшую бутылку виски.
- Где взял?, - сказал я, смотря круглыми глазами на бутылку.
- Где взял - там уже нет, - улыбнулся он, довольный произведенным эффектом. - Ох, ладно, у торговца свистнул тутошнего, пока он там спит, - раскололся Ротор, видя наши с Элис любопытные взгляды.
- Ну, ничего, не обеднеет, - сказал я, достав рюмку. Конечно, пить виски с рюмки - издевательство над напитком, но у нас тут Зона, а не ресторан.
- Вот и я так подумал, - согласился мой друг, наливая мне и девушке, а потом и себе.
  Я, как командир, встал с кровати и сказал:
- Ну что, друзья мои. Я не мастер говорить тосты, а потому давайте просто выпьем за нас, чтобы всё было у нас хорошо.
- Согласен, Лейтенант, - сказал Ротор, тоже вставая.
- Просто и красиво сказано, - согласилась поднявшаяся Элис и добавила с грустью. - Лучшая работа в мире.
- Лучшая работа в мире, - повторил Ротор.
- Самая лучшая работа в мире, - закончил я.
  Мы чекнулись рюмками и выпили. Виски приятно прошёлся по пищеводу, отдавая телу волну тепла. Виски я люблю, это мой напиток.

  Я в который раз посмотрел на свои часы. 2:20. Я ворочался с одного бока на другой, но никак не мог уснуть. Казалось бы, лежишь на удобной кровати, плюс выпил немного накануне. По идее, должен спать, как убитый. Ан нет, не спится.
  Я всё думал о том, что нам предстоит. Пытался как-то мысленно подготовиться, настроиться что ль. Но ничего не выходило. Да и как можно подготовить себя к тому, что ты почти гарантированно идёшь на верную смерть и делаешь это добровольно?
Если у нас не получится остановить О-Сознание, а вероятность этого была огромной, то погибнут миллионы. Если для того, чтобы предотвратить эту катастрофу, мы должны будем там погибнуть, сделаем ли мы это? Отдадим ли свои жизни, чтобы спасти миллионы?
  Я перевернулся на спину. Мы сделаем всё, что в наших, чтобы остановить Громова. И мы постараемся не умереть. А там видно будет. Спустя минут 15 я все же провалился в сон.

  Утро в бункере было наполнено какой-то суетой. Учёные носились туда-сюда, таская всякие колбы в лабораторию и из нее. "Долговцы" бегали к Воронину, получая какие-то приказы. Казалось, что все пытаются чем-то себя занять, лишь бы какими-то бесполезными делами отгородиться от нависающей, словно Дамоклов меч, опасности.
  Мы же с Элис и Ротором казались островком спокойствия в море безумия, хотя нам предстояло вот-вот отправиться в самое пекло. Что уже паниковать? Как говорится, чему быть, того не миновать. Мы облачились в новенькие экзоскелеты экологов. Не знаю, как остальным, но мне было непривычно после своего костюма "СЕВА". Было ощущение, что гору поднять могу. Конечно, экзоскелет за счёт сервомоторов несколько усиливает физическую силу своего носителя. Ничего, привыкну. Я пока не одевал идущий в комплекте с костюмом шлем-противогаз, а лишь поправил фуражку. Ротор сидел на кровати и поглядывал в пол, Элис осматривала свою винтовку. Все мы нервничали.

- Ну что, готовы, сталкеры?, - спросил вошедший генерал Петренко.
- Усегда готовы, - сказал Ротор, копируя Лёлика из "Бриллиантовой руки". Спасибо, что хоть фразу не до конца договорил.
- Тогда по коням, - махнул рукой Петренко. Он вышел из бункера.
  Я взял свой SCAR, после чего распихал по подсумку шесть гранат для подствольного гранатомёта. Вчера я снял четырехкратный прицел с автомата, а на его место поставил голографический с увеличителем. Дело в том, что с четырёхкратным прицелом было неудобно воевать на близких дистанциях. А нам, кажется, именно на таких и придется воевать. А голографический прицел спокойно позволяет это делать. А если понадобится прицельно стрелять вдаль - не проблема. Присоединил увеличитель перед прицелом - и вуаля. Ничем не хуже четырехкратного.

  У выхода из бункера нас встретил Сахаров. Он посмотрел на каждого из нас, потом пожал мне руку.
- Удачи вам.
- Она нам точно понадобится, - сказал я.
- Я в вас верю.
- Спасибо, - сказал Ротор.
Элис с Ротором вышли, я немного задержался.
- Вы перевели деньги на ее счёт?, - спросил я.
- Да, Лейтенант, все в порядке, - кивнул профессор.
- Спасибо вам. Ну, не поминайте лихом, если что, - попрощался я и вышел на улицу.

  До Кордона мы долетели быстро. Полёт был спокойным и вскоре вертолет сел на территории Южного блокпоста. Мы вместе с генералом Петренко покинули борт. Как же я давно не был на Кордоне...
  Именно здесь началась моя сталкерская "карьера". В паре сотен метров от блокпоста располагалась Деревня Новичков. Место, куда попадают только что пришедшие в Зону сталкеры. Именно здесь под началом бывалых ветеранов они и набираются знаний и опыта. Такими были и мы с Ротором когда-то. Кто бы тогда мог подумать, что мы будем теми, кто пойдет в сердце Зоны?

  На блокпосту было очень много солдат. Все в полной боеготовности. Мда, раньше никто и подумать не мог, что какие-то сталкеры будут на этом посту. В былые времена отсюда по сталкерам стреляли без предупреждения. А теперь... Как же все поменялось.
  К нам подбежал какой-то майор и что-то быстро доложил генералу. Тот кивнул. Майор убежал.
- За мной, ребятки, - крикнул генерал, перекрикивая звуки запустивших двигатели вертолетов.
  Он повел нас к месту посадки. Там уже стояли вертолеты для десанта на Лиманск. Я насчитал восемь вертолетов МИ-24, которых называли "Крокодилами", и двенадцать транспортных вертолетов МИ-8. Пропеллеры вертолетов разрезали воздух, поднимая тучу пыли. Военные грузились в транспорты.
- Вон ваш борт, - крикнул мне генерал, указав рукой на один из транспортных вертолётов. - Удачи вам, ребята!
  Он отдал нам честь. Я махнул рукой Элис и Ротору и пошел к указанному вертолёту. Через пять минут после того, как мы заняли места, машины поднялись в воздух, разделившись на две группы. Четыре "крокодила" и шесть Ми-8 в одной группе и столько же в другой. Вертолеты легли на боевой курс, неся нас к Лиманску.

  Все, кто был в вертолете, находились в тревожном ожидании. Кто-то травил анекдоты, пытаясь заглушить страх, кто-то проверял оружие, кто-то смотрел на фото своих близких, кто-то молился. В окопах неверующих не бывает. Очень правильно сказано.
  Напротив нас сидел совсем молодой парень. Ему было лет двадцать максимум. Его губы дрожали, словно он собирался вот-вот расплакаться. Трясущейся рукой он держал цевьё своего автомата Калашникова.
- Первый раз на боевом задании?, - спросил я у него.
Тот кивнул.
- Как тебя зовут?
- Рядовой Снегирёв... Сергей, - ответил он.
- Меня Олегом зовут, - представился я. - Ну или Лейтенант.
- Вы сталкер?
- Не выкай. Да, сталкер, - сказал я. - Смотри на меня. Все будет хорошо. Страх - это нормально. Все боятся. И я тоже. Но всё будет хорошо.
  Тот неуверенно кивнул.

  В эту секунду раздался взрыв. Я обернулся, глядя в иллюминатор. "Крокодил", летящий в сотне метров от нас, падал, объятый пламенем. С земли тянулся дымный след выпущенной ракеты. Остальные Ми-24 открыли огонь из всего, что было, по тому месту. Несколько старых советских домов развалились на части, не выдержав разрывов стольких ракет.
  Я почувствовал, что мы идём на посадку. Внизу кипела яростная перестрелка. Где-то там, на земле сражались наемники со "Свободой". Вскоре шасси вертолета коснулись земли. Рампа вертолета распахнулась, открывая десантный отсек.

  Мы с Элис и Ротором выскочили первые. Следом за нами выбегали солдаты. Мы сели на небольшом участке, где не было домов. Не знаю, может, не успели достроить в свое время. В сотне метрах впереди мы увидели разрушенные вертолетным обстрелом дома.
  Мы осторожно двинулись вперёд. Ми-24 пролетели вперёд, снова открыв огонь где-то в паре сотен метров впереди. К нам приближался ещё один транспортный вертолет. Он готовился приземляться, но в него ударила зенитная ракета. Пилот ничего не смог сделать. Машина и все, кто был внутри, рухнули на землю. Раздался оглушительный взрыв.

  Я упал на землю, сбитый с ног ударной волной. Возможно, это меня и спасло. По нам открыли огонь из здания немного левее места высадки. Оно было метрах в ста от нас. Там сидели наемники. Они не решились атаковать наш транспорт, потому что рядом висел в воздухе "Крокодил", который сразу же отправил бы их на тот свет. А вот второй Ми-8 никто уже не прикрывал. По нему и вдарили из ПЗРК, а теперь и нас прижали огнем.

  В школьном возрасте я много читал о Второй Мировой войне. Особенно я интересовался войной на Тихом океане. Эта десантная операция напоминала мне высадку американцев на остров Пелелиу. Сначала они тоже не встретили сопротивления, а едва пройдя с пляжа вглубь, попали под шквальный обстрел японцев. У нас было что-то похожее.

  Рядом со мной упал Снегирёв. У него было прострелено горло. Он тщетно пытался зажать рану, из которой фонтаном била кровь. Я достал пистолет и, приложив его к голове Сергея, нажал на спуск со словами:
- Прости меня.
  Потом я пополз вперёд, к небольшому дому. Оставаться на простреливаемой местности мне не хотелось. Солдаты занимали оборону за любыми мало-мальскими укрытиями, открывая огонь по наемникам. Кто-то из военных уже добежал до замеченного мной дома и открыл огонь оттуда.
  Пули свистели в воздухе. Одна врезалась в траву прямо передо мной. Я вздрогнул всем телом, но заставил себя ползти дальше. Наконец добравшись до дома, я вбежал в какую-то комнату на первом этаже. Там уже были солдаты.
Пара человек были ранены.

- Ну сука, пулеметчик строчит, - крикнул какой-то военный, перезаряжаясь.
  Я прошел дальше. Кругом была слышна лишь стрельба и звучавший время от времени мат. По лестнице я добрался до второго этажа. Там я встретил Ротора, который был с автоматом Калашникова.
- О, Лейтенант объявился, - сказал он радостно.
- И тебе привет, - отозвался я. - Где СВД свою потерял?
- Да ублюдки эти... Несколько пуль прямо в затворную раму. Короче, хана той СВД, - заключил с грустью Ротор.
- Элис где?, - крикнул я.
- Тут где-то была, - сказал мой друг.
  С той стороны пулемет строчил, не замолкая. Я понимал, что пока его не ликвидируют, пройти вперёд не получится. Плюс там ещё и ПЗРК есть. Вертолеты сюда не подлетят, пока мы им не обезопасим местность. А нас тут было всего человек двадцать. Этого, конечно, мало для атаки.
Я зашёл в соседнюю комнату. Это была чья-то гостиная когда-то. Там же был и выход на балкон. У меня созрел план.

- Прикрой меня, - сказал я Ротору.
- Что ты будешь делать?, - спросил тот.
- Импровизировать, - подмигнул я. - Прикрой только.
  Я выбил дверь на балкон. Та с грохотом слетела с петель. Выйдя, я посмотрел наверх. Здание двухэтажное, я как раз на втором этаже... Вот перила, если они выдержат... Благо, что этот балкон находился на противоположной от вражеских пулеметов стороне.
  Я закинул автомат на плечо, после чего перелез через балкон. До земли метра четыре. В случае неудачи не убьюсь. К тому же я в экзоскелете, так что, возможно, даже без переломов смогу обойтись. Добравшись до ржавых перил, я, держась за стену, встал сначала одной ногой, а потом и второй. К моему удивлению, ржавые перила выдержали. Я чуть согнул ноги и прыгнул, уцепившись за крышу балкона. Через пару секунд я был наверху, а ещё через пять - уже на крыше дома.

  Крыша была пирамидальной формы. Осторожно ползя вверх по одной из граней этой "пирамиды", я загнал гранату в подствольный гранатомёт. Когда до верха крыши осталось полметра, я помолился, чтобы пулеметчик не смотрел на меня.       Подняв прицельное приспособление гранатомёта, я выполз наверх.
  До позиции пулемётчика было метров сто-сто десять. Он строчил, не давая солдатам, которые не доползли до дома, поднять головы. Из того же здания били несколько автоматчиков. Где-то там был и зенитчик. Я прицелился в бойца с пулеметом. Он, кажется, не ожидал подвоха. Я плавно нажал на спусковой крючок гранатомёта. 40-миллиметровая граната негромко пухнула, покидая ствол, и понеслась к цели. Через секунду на той стороне раздался взрыв. Пулемет заглох.
  Я быстро присоединил увеличитель к прицелу и послал несколько патронов в наемника, показавшегося в окне. Я увидел, что солдаты, которые ещё недавно лежали лицом в грязи, чтоб не словить пулю, стали перебежками приближаться к зданию. Наемники пытались их остановить, но без пулемета было сложно. К тому же я неплохо справлялся с ролью снайпера, посылая одиночные выстрелы во врага.

  Вскоре военные заняли то здание, выбив врага. Из 24 человек, которые десантировались изначально, осталось 12. Я спустился в квартиру, откуда вылез, а потом, выйдя на улицу, направился к тому дому. Там же я встретил Элис и Ротора. Девушка обняла меня.
  Радист военных связывался с вертолетами, доложив, что зона посадки зачищена. Закончив сеанс связи, он доложил капитану, что вторая десантная группа высадилась на востоке города, потеряв два транспорта. Они тоже закрепились в одном из зданий. Сейчас там высаживается десант их группы.     Через пять минут на нашу точку высадки один за другим приземлялись вертолеты нашей группы, высаживая солдат. Теперь здесь ничего не мешало это сделать. Ценой жизни двенадцати бойцов мы обезопасили зону посадки.

- Лейтенант, нам до нашего места назначения далеко?, - спросил Ротор, вытирая кровь со щеки.
- Два двора на северо-запад, - сказал я, сверяясь с ПДА. - Но там наемники.
- Значит, нам нужно идти с военными, - заключила Элис.
Я кивнул.

- Так точно, первый, - докладывал в рацию капитан. - Зона посадки зачищена. Десант высадился. Потери - один "Крокодил" и один транспорт из нашей группы. Из группы капитана Левченко - два транспорта.
Он замолчал, слушая новый приказ.
- Вас понял, первый, атакуем в направлении института "Радиоволна". Соединиться с Левченко, окружив наемников.
  Получив приказ, он довел его до всех своих бойцов, после чего скомандовал выдвигаться. Большинство солдат и мы в том числе пошли вперёд. Небольшой отряд остался охранять зону высадки. Генерал обещал направить в город ещё силы.

  Где-то вдалеке слышался гул вертолетов. Потом шла стрельба из пушки. Время от времени раздавались взрывы авиационных ракет. Наемникам доставалось неслабо. Но они успели тут уже закрепиться. И к нападению были готовы. План генерала был прост, но, если он сработает, большая группа наемников попадет в окружение. Я очень надеялся, что у военных получится задуманное.

  Вскоре наша десантная группа разделилась. Одна половина, включая нас, пошла на север, другая продолжила движение на восток.
Вскоре мы вновь попали под обстрел в одном из дворов. Пара домов, с которых улица простреливалась на несколько десятков метров, ощетинилась огнем. Нужно было как-то ликвидировать эти очаги сопротивления.
- Старлей, обходи их справа, - крикнул в рацию капитан, оказавшись рядом с нами. - Ударим с двух сторон.
  Он махнул рукой нашим пулемётчикам и те, заняв позиции, открыли огонь на подавление. Стрельба наемников стала заметно тише. Оно и понятно, огонь на подавление для того и нужен, чтоб обороняющиеся головы не могли поднять.
  Мы вместе с Элис, Ротором и десятком солдат начали двигаться к домам. Справа уже заходила группа того самого старлея. Я забежал в одну из квартир, бросив в комнату гранату. Взрыв поднял облако пыли. Я дал туда ещё короткую очередь на всякий случай, но это было не нужно. Ф-1 в замкнутом пространстве - страшная вещь. Тела убитых взрывом врагов были обезображены до жути. В этой квартире я убил ещё одного врага.
  Были слышны ещё взрывы и стрельба. Военные зачищали дом. Из соседнего тоже доносились разрывы. Вскоре дома были под нашим контролем. Трое военных погибли, пять получили ранения. В обоих домах в сумме погибло пятнадцать наемников.

  Мы двинулись дальше. Вскоре вновь раздалась стрельба. Группа старлея, которая в этот раз атаковала первой, попала под обстрел. Теперь мы шли к ним на помощь, обходя двор с противоположной стороны. В этом дворе выгодным для обороны был лишь один пятиэтажный дом, который и заняли наемники. Но здесь они оборонялись с двух сторон. Едва наша группа показалась из-за укрытия, по ней тут же открыли огонь. Несколько солдат повалились на землю. Я едва успел затащить в укрытие Элис, спасая ее от пули, но мою правую щеку обожгло болью. Другая пуля по касательной черканула мне по щеке.
- Твою... За ногу, - выругался я, смахивая кровь.
- Ты в порядке, командир?, - спросила девушка, осматривая мое лицо.
- Все в норме, - ответил я. - Шрам только потом останется.
- Ну, знаешь, шрамы украшают мужчину, - улыбнулась она.
"Во блин, тут война, а она шутит", - подумал я.
- Дымы! Дымы!, - приказал капитан.

  Солдаты бросили в сторону дома с наемниками дымовые шашки. Вскоре местность перед домом заволокло дымом. Мы поднялись и пошли на штурм. Наемники, конечно, стреляли вслепую, но эффективность такой стрельбы была мизерной. Несколько солдат подобрались к дому, закидав первый этаж гранатами.
  Мы тоже проникли в здание. Бросая гранаты во все комнаты, мы через двадцать минут сломили наемников. Ещё десять солдат погибли, восемь получили ранения. Я не знал есть ли впереди ещё позиции наемников. Наверняка есть. Но у нас была своя задача. Если верить ПДА, мы добрались до двора, где был спуск в подземелья Лиманска. Я сообщил об этом капитану. Он поблагодарил нас за помощь при штурме, пожелав удачи. Я пожелал ему успешно завершить окружение наемников.

  Стрельба была все ближе и ближе. Гул вертолетов тоже. Разрывы слышались все громче. Мы продвинулись в общей сложности метров на 400 вглубь территории города, заняв два двора и обеспечив безопасную высадку. Я услышал звук пропеллеров откуда-то сзади. Обернувшись, я увидел, что на посадку заходили ещё несколько транспортных вертолетов.
- Они смогут, - сказала мне девушка. - Они разобьют наемников.
- Я думаю, что и на другой точке десант высаживается, - предположил Ротор.
- Я надеюсь, что у них всё получится, - сказал я, подойдя к большому люку, почти сплошь заросшему травой. Это и был вход в катакомбы Лиманска. - Теперь всё зависит от нас.
  Я оборвал траву и отбросил в сторону, после чего потянул на себя насквозь проржавевший люк. Тот со скрипом открылся. Перед нами были ступеньки, ведущие куда-то вглубь. Я выдохнул и сказал:
- Вперёд!, - и первым шагнул в неизвестность.