По привычке, выработанной за несколько лет в Зоне, я проснулся ровно в 6:00. Почти всегда во время вылазок я дежурил первую смену, то есть промежуток времени с 11-12 ночи до 2-3 утра. Мне так было комфортнее. Потому что после целого дня на ногах три часа сна, а потом дежурство и снова целый на ногах - это просто издевательство. Один раз я стоял в таком карауле. Удовольствие ниже среднего, скажу я вам. После нескольких часов сна, от которых, по-моему, вообще больше вреда, чем пользы, потому что нихрена не высыпаешься, у меня просто слипались глаза и лишь страшным усилием воли я не заснул тогда. Да и целый день потом ходил, как в воду опущенный. Так что моя смена - только первая. Спать ещё не тянет, голова работает ясно. Отдежурил - потом дрыхни до утра.
 
  А вот Ротору все равно в какой смене стоять. Хоть в первой, хоть во второй. Так что во второй половине ночи он стоит без разговоров и не жалуется. Ему каким-то образом хватает тех самых трёх часов сна с головой. И просыпается после них он отдохнувшим и свежим. У меня порой складывается ощущение, что он вообще может неделю не спать, а потом прилечь на три часа и снова будет как огурчик. Чудной он всё-таки человек.
 
  У меня на груди спала моя Юля. Я опустил взгляд, любуясь девушкой. Прикрытые глаза, чуть расширяющиеся ноздри, волосы, частично лежащие у меня на груди. Одна светлая прядь упала на лицо девушки. Я осторожно провёл рукой, убирая прядь волос за ушко, после чего нежно поцеловал Юлю в лоб. Она недовольно поморщилась, проснувшись.
- Олег, чего тебе не спится в такую рань?, - с этими словами она посмотрела на мои часы.
 
  Олег... Да, меня звали Олег. Давыдов Олег Александрович, если полностью. В Зоне я почти отвык от своего имени. Здесь я был сталкером по кличке Лейтенант. Да и не встретишь в Зоне имён. Тут только клички. Попав в Зону, человек как бы перерождается, становится другим. А потому и имя его меняется. Прошлое большинство сталкеров либо забывают, либо прячут его на самые задворки памяти. То, что было до Зоны, здесь смысла не имеет. Здесь нет прошлого, не строятся какие-либо планы на будущее. Сталкер живёт настоящим. Меня по имени называла лишь Юля. То, что меня на самом деле зовут Олегом, не знал даже Ротор.

- И тебе доброе утро, солнышко, - ответил я, снова поцеловав девушку в лоб.
- Доброе, - сказала она, целуя меня в губы. - Снова уходите?, - спросила она, отстранившись.
- Да, вчера Сахаров написал, - подтвердил я. - В семь пойдем.
- Надолго?, - спросила она, водя пальцем по моей груди, на которой была татуировка "Каре тузов".
- Не знаю, надеюсь, что нет, - ответил я, погладив девушку по щеке. - Если честно, вообще нет желания никуда идти.
- А на что есть желание?, - с лукавой улыбкой спросила Юля.
  Я усмехнулся, обнимая ее.
- На то, зачем никуда ходить не нужно, - с этим словами я мигом оказался сверху девушки, покрывая поцелуями ее шею...

  Без пяти семь я вновь зашёл в "Шти". Не в бар, а в так называемую камеру хранения. Все приходящие сталкеры были обязаны сдавать все свое оружие, чтобы если вдруг возникнет мордобой, дело не дошло до стрельбы или поножовщины. Правильное решение, надо заметить. К слову, пьяные драки были достаточно редким явлением в "Штях", но все же иногда случались.
 
  Подойдя к решетчатой двери, за которой дрых на стуле охранник, я громко постучал. Спящий подскочил, едва не упав со стула.
- Тьфу, Лейтенант, - сплюнул он под ноги. - Чего ты барабанишь, как припадочный? Людей только пугаешь.
- Доброе утро, Костян, - поздоровался я. - Опять перебрал вчера?
 
  Костян сам был сталкером в прошлом, но несколько лет назад решил завязать. Говорил, что устал от Зоны. Пошел в "Шти" охранником работать. Нормальный мужик, только за воротник любитель закинуть.
- Да так, малость переборщил, - ответил он более миролюбиво. - Так чего тебе? О моем самочувствии пришел поговорить?
- Не, Костян, - ответил я. - Мне б оружие мое. Снова в Зону топаю. Ротор ещё не заходил кстати?, - спросил я.
- Не, ты первый из вашего дуэта, - сказал Костян. - А оружие... Это мы сейчас, - с этими словами он пошел к камерам хранения. Через пару минут он вернулся.
- Держи, Лейтенант, - с этими словами он протянул мне мою винтовку FN SCAR-H с четырёхкратным прицелом и подствольным гранатомётом, пистолет М1911 с глушителем и штык-нож М9. Убрав нож в ножны, я зарядил винтовку и пистолет. Винтовку я повесил на плечо, а пистолет отправился в кобуру на поясе.
- Техасский рейнджер, блин, - услышал я знакомый голос за спиной. Ну конечно, Ротор. Костян усмехнулся комментарию и пошел за оружием моего напарника.
- Прямо немецкая пунктуальность, - заметил я, взглянув на часы. Там было ровно 7:00.
- А ты думал, - хлопнул он меня по плечу. - Слово командира закон для бойца.
- Ой, иди ты, - шутливо отмахнулся я.
 
  В нашем дуэте я действительно был командиром. Ну или проводником, если говорить на языке сталкеров. Что это означало? Да то, что я всегда шел первым, прокладывая дорогу, в любых непредвиденных ситуациях именно мое слово имело решающее значение. Не знаю, как-то так само по себе вышло. После того, как мы стали самостоятельными сталкерами, я автоматически стал командиром. Ротор не возражал. Говорил шутя, что если какая-то жопа, то я в нее попаду первым.
 
  Вернувшийся Костян протянул Ротору его СВД. Сталкер быстро зарядил винтовку и повесил на плечо. Снайпером он был отменным.
- Ладно, потопали, - сказал я и направился к выходу.
- Долг зовёт, - с усмешкой сказал Ротор, ступая следом.
- Удачи, мужики, - услышал я вдогонку голос Костяна.

  Городок Чернобыль-4 располагался буквально в километре от границы Зоны. Была даже прямая асфальтированная дорога к Периметру. Но сталкеры по ней не ходили. На границе Зоны стоял блокпост военных. Конечно, там не стреляли во всех сталкеров без разбору, как, например, на Южном посту Кордона, но все же желания лишний раз попадаться на глаза солдатам не было никакого. Могли и пропустить, такое тоже бывало, но могли и несколько часов шмонать и выпытывать кто таков да что забыл на охраняемом объекте. Не, ну его нафиг.
 
  Сталкеры проникали в Зону и обратно через отверстия в колючей проволоке примерно в полукилометре от блокпоста. Растительность, коей тут было в избытке, надёжно скрывала сталкера от ока военных. Тем же путем пошли и мы. Углубившись в лесок, мы продвигались к Периметру.
 
  Мы шли по ковру из хвои. В воздухе витал аромат еловой смолы. Время от времени под ногами хрустели шишки и небольшие веточки. Конечно , в Зоне так спокойно ходить нельзя. Но пока мы не пересекли Периметр, можно насладиться прогулкой. Где-то пела какая-то птичка. Появилось ощущение, что мы сейчас не у Периметра Зоны, а просто в обычном лесу, на отдыхе. Мда... Только вот у "туристов" в руках оружие, да и одеты мы не в походные костюмы, а в защитные.
 
  А вот и граница Зоны. Натянутая в несколько рядов колючая проволока и знак "пропеллер смерти". Сколько таких по Зоне... Не сосчитать. Найдя место, где колючка была перекушена, мы по очереди проникли на территорию Зоны Отчуждения.
 
  Здесь все было иначе. Пение птиц затихло, приятный запах смолы пропал. Чувство безопасности исчезло, словно его и не было. Прохладный ветер мерно покачивал висевшие на одном из деревьев впереди Ржавые Волосы. Аномалия такая. Представляет собой переплетение тонких нитей рыжего цвета длиной до двух метров. Обычно висят на ветках деревьев. Аномалия не смертельная, конечно, но крайне паскудная. Попадешь в такую - и ощущение, что упал в крапиву. Не смертельно, но и приятного, прямо скажем, мало.
 
  Мы медленно шли вперёд. Я внимательно смотрел вперёд и по сторонам, выискивая малейшую опасность. За мной след в след шел Ротор. В воздухе витал неприятный запах гниющей плоти. Через несколько минут я обнаружил причину. В паре десятков метров от нас лежала туша слепого пса, которую беззастенчиво клевал ворон. Неприятная картина, но вполне обычная для Зоны. Я сжал оружие покрепче и пошел вперёд.
 
  Вскоре впереди показались запертые ворота. Дальше начиналась территория "Агропрома". Ещё до аварии на ЧАЭС в 1986-ом году тут был построен НИИ "Агропром". Как я слышал, он работал над изучением влияния ионизирующего излучения на клетки растений и животных. Но после аварии институт был закрыт. Потом, уже в начале 2000-х, вроде как НИИ работал уже над чем-то нелегальным. Но я подробностей не знаю.
 
  После образования Зоны сюда стали регулярно забредать сталкеры в поисках артефактов. Территория была относительно безопасной. По меркам Зоны, само собой. А сам институт и его подземелья стали излюбленным местом диггеров. Правда вот из подземелий Агропрома выбирались далеко не все. Катакомбы под зданием НИИ облюбовали мутанты, поэтому туда и по сей день рискуют спускаться лишь самые смелые. В 2011-ом году здание института заняли бойцы группировки "Долг". Это военизированная группировка, ставящая перед собой цель уничтожить Зону и все ее проявления. Но долго они тут не задержались. Постоянные атаки мутантов и Второй Большой Выброс заставили "Долговцев" уйти на завод "Росток". С 2012-го года на территории НИИ обосновались военные. Так что честному сталкеру туда вход заказан.
 
  Подойдя к этим воротам, я закинул винтовку на плечо.
- По классике, как в детстве?, - усмехнулся Ротор.
- Ну а что, есть варианты?, - спросил я. - Конечно, можно было пройти ещё где-то пару километров по лесу и дойти до ещё одного разрыва в колючей проволоке. Но, во-первых, это трата времени, во-вторых, мы таким путем шли в "Шти", а одно из главных правил сталкера - никогда не возвращайся тем же путем. Хоть чуть-чуть, но смени маршрут. Ну а в третьих, мы уже возле ворот.
- Сдаюсь-сдаюсь, - картинно поднял руки Ротор. - Убедил.
- То-то же, - усмехнулся я и полез через забор. Ухватившись за ржавую арматуру, я подтянулся, хватаясь за верхушку ворот, после чего сделал выход на две и, перебросив ноги на ту сторону, аккуратно спрыгнул на землю и снова взял в руки оружие.
- Ловко, - сказал Ротор и полез следом. Через несколько секунд он стоял рядом.
- Ну, пошли дальше, - сказал я.
  Но не успели мы сделать и десятка шагов, как послышались разрезающие утреннюю тишину звуки стрельбы...

"Вот влипла, блин, - мысленно чертыхнулась девушка, перехватывая поудобнее свою М-16А1. Ее медленно брали в кольцо пять слепых псов. Размерами эти мутанты были схожи с немецкой овчаркой. Тело собак покрывала грязно-коричневая шерсть. Глаз у собак не было. Но отличное обоняние позволяло им прекрасно ориентироваться в пространстве. Девушка видела оскаленные пасти мутантов, с которых капала слюна, слышала их злобное рычание. А метрах в тридцати позади сидел чернобыльский пёс, наблюдая за происходящим, словно зритель в театре. Вот только сцена была страшной, а кто-то из актеров мог умереть по-настоящему.
 
  Стараясь как можно медленнее ступать назад, девушка не спускала глаз именно с чернобыльского пса. Именно он был тут кукловодом. Эти мерзкие создания могли брать под контроль несколько слепых псов и руководить ими, как угодно. Приказать охранять себя, напасть на какого-то сталкера или просто забежать в ближайшую аномалию. Конечно, ментальные способности "чернобыльца" были заметно скромнее, чем, например у контролёра или бюрера, но для такой вот ловушки их было достаточно.
 
  Пятясь, девушка уткнулась спиной в старый автобус, стоявший на дороге, ведущей к НИИ "Агропром". Кольцо собак смыкалось. От девушки псов отделяло не больше пяти метров.
"Ничего, так просто не возьмёте, - подумала девушка.
 
  Быстро прицелившись, девушка послала короткую очередь в чернобыльского пса и чуть не крикнула от досады. Псина среагировала моментально и отпрыгнула в сторону. Пули вспороли землю, где секунду назад сидел пёс. Ещё одной пренеприятнейшей особенностью чернобыльца являлась его способность читать мысли. Он мог видеть куда целится стреляющий в него сталкер и, соответственно, мгновенно уклонялся. Поэтому на чернобыльскую псину всегда лучше ходить группой. Так у него не получится просчитать действия всех. Но девушка была одна.
"Хрен с тобой, урод, - мелькнула в ее голове мысль. - Сперва с марионетками твоими разберусь."
 
  Очередь - и один из псов, заскулив, упал на землю. Пули калибра 5,56 мм прошили грудную клетку, превратив все органы оттуда в месиво. Второй пёс, видимо, самый наглый, после смертельного ранения своего сородича прыгнул на девушку, но тут же упал на землю с простреленной навылет головой. По округе раздался громкий звук выстрела снайперской винтовки. Но девушка не успела глянуть на своего спасителя.
 
  Трое оставшихся слепышей разом прыгнули на девушку, надеясь задавить массой. Но она резво запрыгнула на ржавый капот автобуса и три собаки столкнулись в полете. Следом прозвучал ещё один снайперский выстрел. Девушка заметила, как чернобыльский пёс упал, орошая землю своей кровью. Потеряв своего кукловода, оставшиеся псы жалобно заскулили и стали пятиться прочь, пытаясь спастись. Но очередь из двух автоматов, девушки и подошедшего сталкера, оборвали их жизни...

  Едва услышав стрельбу, мы сразу же побежали к ее источнику. Бежать старались аккуратно, чтобы не угодить в какую-нибудь аномалию. Вообще в Зоне стараются не бегать, но здесь ситуация была непонятной. То ли какой-то сталкер нарвался на мутантов либо на бандюков, то ли военные кого-то гоняли, пока было неясно.
 
  Но через несколько секунд мы увидели причину. Слепые псы окружали девушку. На небольшом расстоянии сидел чернобыльский пёс. Ротор мгновенно упал на землю и приник к оптике СВД. Я же решил подойти ближе, чтоб ненароком не задеть девушку.
- Чернобыльца сними, - сказал я Ротору.
- Принял, - ответил он.
 
  Я увидел, как девушка дала ещё одну очередь. Один из слепых псов упал, так и не дойдя до нее. Следом на девушку прыгнул второй, но его успокоил Ротор. Снайперская пуля 7,62х54 мм прошила голову собаки, словно нож масло. Пёс грохнулся замертво.
 
  Оставшиеся псы решили разом прыгнуть на девушку, но она оказалась хитрее, запрыгнув на капот старого КАУЗ-ика. Я невольно улыбнулся, глядя, как три собаки столкнулись мордами в полете. Следом прозвучал ещё один снайперский выстрел и чернобылец упал замертво. Ну Ротор, ну красавчик. После смерти своего "вожака" псы заскулили, пытаясь отступить. Но очередь из моего SCAR-H завалила двоих, а девушка добила последнего.

- Привет, Элис, - поздоровался я, подойдя к автобусу и протянув девушке руку, чтоб помочь слезть.
- Привет, командир, - с улыбкой ответила она, принимая помощь. - Какими судьбами тут?
- Да так, хожу по Зоне, девушек красивых от всяких собак спасаю, - сказал я, махнув рукой в сторону дохлых псов.
  Элис улыбнулась, поправив свои черные, как ночное небо волосы.

- Браво, - послышался голос за моей спиной. - Вижу, долгое общение со мной не прошло для тебя даром, Лейтенант. Шутить научился.
- Ага, учитель хороший у меня, - проворчал я.
- И тебе привет, Ротор, - поздоровалась девушка.
- Привет, - улыбнулся тот. - Давно не виделись, аж целую неделю.
 
  С Элис мы с Ротором познакомились почти сразу же, как стали работать на учёных. Она, как и мы, была частой гостьей у учёных. Но если мы работали на них, то Элис просто таскала им артефакты, дабы загнать подороже. Сталкер она неплохой, всегда приходила к ученым с богатым "уловом", да и человек приятный. Общались с ней, когда пересекались в бункере на Янтаре. В отличие от большинства ветеранов Зоны, в Элис все ещё горел огонек авантюризма. Время от времени она ходила в сторону Радара, даже была в Ржавом лесу недалеко от Выжигателя. Говорила, что хочет побывать на ЧАЭС, в сердце Зоны.

- Ничего, с хорошими людьми не грех встретиться, - в тон Ротору ответила девушка, после чего сказала серьезно. - Кстати, спасибо вам. Если б не вы, не знаю, может, уже доедали бы меня собачки.
- Ничего, это Зона, - сказал я, подмигнув ей. - Сегодня мы тебе помогли, а завтра ты нам.
- За мной не заржавеет, - усмехнулась она. - Куда путь держите? Снова на Янтарь?
- Ага, - ответил Ротор. - Что-то там надо ученым в Мертвом Городе. Ну а мы с Лейтенантом пойдем, как сопровождение.
- Да, блин, почетный караул, - вздохнул я.
- Серьезно? В Мертвый Город?, - переспросила Элис и я увидел, как у нее загорелись глаза.
- Абсолютно, - подтвердил я.
- Слушай, командир, - сказала она. - Я с вами пойду тогда.
- Зачем?, - спросил Ротор.
- Ну как зачем? Лишний ствол будет. Да и к тому же, я вам вроде как жизнью обязана. А как мне вернуть Долг Жизни, если рядом с вами меня не будет?
 
  Гладко стелет девушка. Но меня не проведешь так просто. Я прекрасно понимал почему она так хочет пойти с нами. Мертвый Город - довольно опасное место. А зная тягу Элис к риску несложно сложить два плюс два. Но ладно, дело ее. Хочет - пусть идёт. Она сталкер опытный, не отмычка уже. К тому же лишний ствол там точно не помешает.
- Ладно, ты с нами, - сказал я. - Но только учти, что денег за эту ходку учёные тебе не заплатят.
- Спасибо, командир, - засияла Элис. - По поводу денег не переживай, у меня есть мальца артефактов. Окуплю как-нибудь поход.
- Ладно, потопали тогда. А то мы и так немного отбились от графика, - сказал я. - Ротор замыкающий, Элис за мной. Дистанция три метра.
- Принято, командир, - шутливо отдала мне честь девушка. Я пошел вперёд, а мои "бойцы" за мной.
 
  Элис никогда не называла меня Лейтенантом. Ещё когда мы с ней познакомились, она стала звать меня командиром. Не знаю почему. То ли из-за фуражки, то ли из-за того, что в нашем с Ротором дуэте я был командиром. Но я ее не поправлял. Точнее, пытался поначалу, а потом махнул рукой. Нравится - пусть называет.
 
  Мы прошли мимо старого железнодорожного тоннеля. На миг бросив взгляд в этот тоннель, я увидел, как внутри него сияют, переливаясь неярким голубым светом, аномалии Электры. Страшная аномалия. Попав в такую, сразу же получаешь удар током где-то около пары тысяч вольт. Выжить шансов нет. Я пошел немного влево. Дорога шла в гору. Там, за небольшим холмом, насколько я знал, было логово слепых собак. Встречаться с ними ни малейшего желания я не испытывал да и, думаю, что мои спутники тоже. Поэтому я забрал ещё левее, уводя своих людей в небольшой лесок.

- Слушай, Элис, а откуда ты идёшь, если не секрет?, - спросил я.
- От командира секретов нет, - сказала она, а Ротор, шедший позади нее усмехнулся. Ещё один шутник на мою голову. - В Темной Долине я была.
 
  Темная Долина - мрачное место на востоке Зоны. Когда-то там располагалась база группировки "Свобода", но после 2011-го года они переехали на Армейские Склады. В Долине обосновались бандиты. С тех пор мрачных слухов о Долине прибавилось. Сталкеры не особо часто туда ходят. Многовато мутантов, плюс бандиты. Но Элис это не остановило.
- И как улов?, - поинтересовался Ротор.
- Неплохо, - ответила девушка. - Там болото есть, так вот я неподалеку от него бродила. Нашла несколько Вспышек и один Лунный свет.
- Действительно неплохо, - заметил я. - Все Электры обобрала?, - спросил я через полминуты. И Вспышки, и Лунный свет - артефакты, порождаемые аномалией Электра.
- Не, только попутные, - отшутилась Элис. - На обратном пути трое бандюков на хвост сели. Пришлось там ещё постреляться с ними.
- Ну, бандитов грохнуть - дело нужное, - сказал Ротор и я с ним согласился.

  Многих сталкеров эти бандюки обдирали до нитки. Забирали все деньги и артефакты. И это в лучшем случае. В худшем просто могли грохнуть за ближайшим деревом. Поэтому о смерти бандюков не горевал никто.
- А вы откуда?, - спросила Элис. - Из "Штей"?
- Да, - сказал я, загодя обходя пару аномалий Карусель. - Вчера вечером пришли, отдохнуть толком не успели, а Сахаров уж снова зовёт.
- Ничего, отдохнем ещё, - бодро сказала Элис.
  Мы уже несколько минут шли по небольшой тропинке, которая вела на Янтарь.