- Надеть противогазы!, - приказал я, первым натянув защитный шлем от экзоскелета на лицо.
Шлем с лёгким щелчком соединился с остальным костюмом. Заработала замкнутая система дыхания, ещё один плюс этого экзоскелета. Следом я включил прибор ночного видения, встроенный в шлем. Прекрасное изображение без помех позволяло отлично ориентироваться во тьме. Да уж, научились наши учёные клепать ПНВ, подходящие к суровым реалиям Зоны. Ещё лет пять назад о таком можно было лишь мечтать. Первые ПНВ, попавшие в Зону, были просто ужасны. Изображение было размытым, да и постоянные помехи не прибавляли качества. Всему виной аномальное воздействие Зоны. Со временем эту проблему решили.

Мы спускались всё ниже и ниже. Уже не было слышно звуков стрельбы, гула вертолётов, разрывов ракет. Единственными звуками были наши осторожные шаги и дыхание. Лестница сделала резкий поворот, уходя вправо. Мы свернули. И снова спуск в никуда. Мне казалось, что этой лестнице нет конца, что мы, словно в фильме ужасов, спускаемся прямиком в ад. Я крепче сжал автомат.

Минут через десять лестница закончилась. Мы очутились в узком коридоре, уходящим куда-то вдаль. По обе стороны были двери, где-то открытые настежь, а где-то сорванные с петель кем-то или чем-то. Мда, картина не внушала спокойствия. Я достал ПДА и включил его. Засветившийся прибор, наверное, был первым источником света здесь за много лет. Сигнала не было, слишком глубоко. Если честно, я даже не мог предположить на какой глубине под землёй мы сейчас находились. Да в принципе, не столь важно. Я зашёл в свои сохраненные файлы и открыл карту этих подземных коммуникаций, которую мне любезно скинул Сахаров.

- Нихрена нам пилить, - услышал я несколько приглушённый шлемом голос Ротора. Он стоял рядом, смотря в карту на моем ПДА.
Да уж, пошляться по этим подземельям нам придется достаточно. Если верить карте - нам нужно было пройти по этому коридору, потом свернуть налево в какие-то непонятные помещения, затем...
"Разберемся по ходу дела, - мысленно сказал я себе.
Я повесил ПДА на внутреннюю сторону предплечья, возле часов. Благо, экзоскелет позволял вот так прикрепить его. И лазить без конца в карман не нужно. Понадобился прибор - клацнул по кнопке и включил его. Удобно. А он мне точно понадобится - там ведь карта. Без неё тут можно плутать вечно.

- За мной, - сказал я своим спутникам и пошел вперёд по этому коридору.
Под ногами слышался лёгкий треск, который в этом подземелье напоминал удары кувалды. Весь пол был покрыт каким-то материалом, напоминавшим маленькие куски бетона. Кое-где валялось битое стекло. Мне не нравилось, что у нас не было ни малейшего шанса ступать тихо. Наверняка в этих подземельях кто-то обитает. А вот таким ненужным шумом мы лишь привлекаем его внимание.
Я уже, кажется, говорил, что до этого момента диггерством не занимался. Не моё это - лазить по подземельям. Никогда не знаешь что скрывается там, в темноте.

Идя вперёд, я время от времени бросал взгляд по сторонам. За всеми дверями были небольшие комнаты, предназначенные для отдыха. Там стояли старые кровати, кое-где уже поломанные. Со стен свисали пожелтевшие от времени обои, с потолка сыпалась штукатурка. На полу в этих комнатах валялись какие-то вещи.
- Интересно, что здесь было раньше?, - удивлённо спросила Элис.
- Не знаю, но денег сюда, наверное, вбухали будь здоров, - так же удивлённо сказал Ротор.
- Тише!, - сказал я, подняв руку.
Мои бойцы затихли.

Где-то слышался тихий писк. И он приближался. Нас услышали. Это было совсем не хорошо. Я, конечно, знал, что нас обнаружат, но не думал, что так скоро.
Из-за поворота, который был уже метрах в тридцати, показалось существо размером с новорожденного котёнка. Оно передвигалось на задних лапах, небольшая морда была направлена в нашу сторону, небольшая пасть с острыми, как лезвие, зубами открылась, издав новый писк.
Это был тушкан. Небольшой, но крайне противный мутант. Они могли обитать и на поверхности, и глубоко под землёй. Учёные как-то говорили, что глаза этих мутантов способны видеть в любых условиях. А вот их зубы способны прогрызть даже самый крепкий костюм, а потому лучше не подпускать их.

Я перекинул в левую руку автомат, а правой вытащил свой М1911. Быстро прицелившись, я нажал на спуск. Пистолет дернулся, выплёвывая пулю. По моей руке прошла волна отдачи. Пуля 45-го калибра попала в мутанта. Он упал, издав предсмертный хрип.
- Это плохо, что мы его встретили, - сказала Элис, когда я убрал пистолет обратно. - Они поодиночке не охотятся никогда. Тут их много, - заключила она со вздохом.

- За мной, - сказал я, продвигаясь вперёд. - Всем быть начеку.
Вскоре мы повернули налево. Пройдя ещё немного, мы попали в какое-то помещение, напоминающее большую лабораторию. Столы, покрытые толстым слоем пыли, на которых стояли такие же пыльные колбы с уже давно испортившимися реагентами. Тут же были большие электронные микроскопы. Рядом стояли ещё какие-то приборы, названия которых я не знал. В углу стояло несколько баллонов, на которых всё ещё можно было прочитать надпись "Газ". С высокого потолка свисали старые советские лампы с шарообразным абажуром. Стены были покрыты маленькой квадратной плиткой. Я не мог сказать точно какого она цвета. Время оставило свой безжалостный отпечаток на всём.

- Мама моя родная, - удивлённо выдохнул я, осматривая всё это.
- А ведь когда-то здесь всё работало, - сказала девушка, остановившись у какого-то прибора. - И тут работали люди.
- Да уж, - только и промолвил Ротор.
Мы ходили между рядами столов, осматривая всё. Наверняка со стороны мы были похожи на героев какого-то фильма про постапокалипсис, которые нашли место из прошлого и теперь с удивлением смотрят на то, что осталось от уничтоженного мира.

Из какого-то восхищённого оцепенения нас вырвал раздавшийся писк. Но теперь он был слишком хорошо слышен. Вместе с ним мы услышали скрежет, словно кто-то провел ножом по металлу. Это приближались тушканы. И не один иди два, а стая. Насколько большая я не мог сказать.

- Твою мать, - выругался Ротор.
- Я же говорила, что тут ещё полно тушканов, - сказала Элис.
- Да, ты была права, - с раздражением бросил мой друг. - Жаль, что нам от этого не легче.
- Прекратили балаган, - резко сказал я. - Если выживем, потом поругаетесь.
- У меня есть план, - вдруг сказала девушка. - Но мне нужна ваша помощь.
- Выкладывай, - произнес я.

Баллоны были довольно тяжёлые. Даже в экзоскелете переть их было непросто. Мы с Ротором, пыхтя, перетянули четыре баллона с газом к выходу из этой лаборатории, перегородив проход. Тушканы уже были рядом. Элис отстреливала одиночными самых резвых.
- Гранаты кладите рядом, - сказала она, отправляя ещё одну пулю в тушканов.
- У меня две осталось, - произнес Ротор, положив две "лимонки" рядом с баллонами.
- У меня тоже, - сказал я, кладя свои рядом. - В Лиманске потратился.
- Элис, готово, - крикнул я через пару секунд.
- Прекрасно, мальчики, - она послала короткую очередь и перепрыгнула через баллоны. - Теперь назад!
Мы следом за девушкой выбежали из лаборатории, вновь очутившись в коридоре. Элис вытащила одну гранату РГД-5.
- Ждём, - сказала она.
Через несколько секунд к нашему импровизированному препятствию добежали тушканы. Они пытались массой сдвинуть баллоны, но у них не выходило. Те были слишком тяжелы для них. Мы всё ещё ждали. Спустя минуту, когда тушканы уже начали переваливаться через баллоны, Элис крикнула:
- Сейчас!
Выдернув чеку, она бросила гранату в сторону баллонов.
- Бежим!, - крикнула девушка.
Мы втроём побежали назад. Завернув за угол, мы снова оказались в коридоре, откуда пришли. Через четыре секунды раздался взрыв. Он был таким сильным, что стены задрожали. С потолка посыпалась штукатурка вперемешку с пылью. Я открыл рот, пытаясь уменьшить огромную нагрузку на барабанные перепонки. Помогло не сильно, всё равно в ушах был слышен звон.

Спустя минут пять, когда мы немного пришли в себя, мы снова зашли в лабораторию. Точнее, то, что от неё оставил взрыв четырёх газовых баллонов и пяти гранат. Все столы были перевёрнуты взрывной волной и посечены осколками, стоявшие на них приборы и колбы были либо разбиты, либо переломаны. Вместо люстр с потолка свисали лишь провода. Ошмётки тушканов валялись повсюду. Стены лаборатории были перепачканы кровью и копотью.
- Отличный был план, - сказал Ротор, усмехаясь. - Всю стаю за несколько секунд.
- Надо будет "Долгу" предложить такой способ, когда вернёмся, - в тон ему отозвалась девушка.
- Молодчина, Элис, - сказал я. - Хрен знает сколько бы мы на них патронов потратили, если б не ты.
- Что бы вы без меня делали, мальчики, - сказала она с улыбкой.
- Ладно, пошли дальше, - сказал я.

Я не знаю сколько прошло времени с того момента, как мы спустились в эти подземелья. Блуждая тут во тьме, мы прошли ещё несколько лабораторий. Они почти ничем не отличались от той, первой. Благо, что хоть тушканов больше не было. И снова коридоры, коридоры, коридоры... Казалось, им конца-края нет. Коридор, поворот, новый коридор, новый поворот... И так постоянно. Мы блуждали, словно в древнем лабиринте. Надеюсь, что в его недрах не прячется Минотавр.
Хотя, возможно, здесь мог обитать кто-то пострашнее.

После очередного поворота мы оказались в, видимо, генераторном зале. В большом помещении стояли несколько внушительного вида генераторов, от которых в разные стороны тянулись толстые змеи проводов. Когда-то они питали электричеством всё это сооружение. Теперь же всё было покрыто толстым слоем ржавчины и пыли. Возле одного из генераторов валялись пустые канистры. Раньше там хранили топливо.

- И как отсюда все не повывозили или не разворовали?, - спросил Ротор, крутя головой по сторонам.
- Не успели, - сказал я. - Ну или не захотели. После аварии на ЧАЭС там было много головной боли, чтоб из какой-то лаборатории всё вывозить.
- Да, но,... Столько всего, - произнес он.
- Наверняка таких лабораторий было достаточно, - сказала Элис. - А оборудование... Ну, можно и новое закупить. Лишь бы цель оправдала средства, вложенные в неё.
У выхода из этого зала я увидел несколько скелетов. Возле одного из них валялась сильно истлевшая военная фуражка советского образца. Рядом валялись проржавевшие автоматы АКС-74У. Чуть дальше было полно стрелянных гильз. Что же тут было?

Мы пошли дальше, ступая по ковру из гильз. По пути нам всё чаще попадались скелеты. Где-то лежало полностью негодное оружие, где-то валялись какие-то блокноты. Всё это выглядело жутко.

После очередного поворота мы попали в какую-то круглую комнату, у стен которой стояли... Я даже не знаю, как сказать. То ли огромные колбы, то ли специальные клетки. К ним были подведены какие-то провода. Почти все эти колбы были сломаны. Стекла давно треснули и повыпадали, а оторванные провода валялись по полу. Но не это привлекло моё внимание.

В одной из колб всё-таки был какой-то скелет. Непонятно как он там стоял не разваливаясь. А рядом с колбой сидел спиной к нам кто-то в грязном коричневом плаще с капюшоном и невнятно что-то бормотал. Его бормотание больше походило на какой-то ритуал. Он качался из стороны в сторону, бормоча что-то невразумительное. Под моей ногой хрустнула старая гильза. Ритуал прервался.

Бюрер обернулся к нам своей мордой. Его огромная голова размером с три человеческих была покрыта красной, словно воспалённой, кожей. Кое-где на ней виднелись волдыри. Огромные глаза были прикованы к нам. Рот, в котором виднелись грязные кривые зубы, вновь открылся, издавая что-то похожее на рычание.

Я мгновенно прицелился ему в голову и сделал выстрел. Но то, что произошло дальше, навсегда останется в моей памяти. Словно в замедленной съёмке я видел, как моя пуля летит к мутанту и вот-вот его отправит на тот свет. Но тот поднимает свои уродливые руки вверх, словно показывая, что сдается. А потом вокруг него образуется еле светящийся шар. Моя пуля, попав в этот шар, рикошетит от него, словно от танковой брони, и улетает куда-то, не нанеся мутанту ни царапины.
- Твою мать, - только и смог выговорить я.
А мутант, убрав защитное поле, сделал движение рукой к себе, словно потянул невидимую верёвку, и мой автомат выскочил у меня из рук и упал на землю в нескольких метрах от меня. А следом в нашу сторону полетели несколько кирпичей. Я кувыркнулся за перевёрнутую колбу, уклоняясь от летящих предметов. Элис ушла влево, спрятавшись за какой-то металлический шкаф. Ротор попытался отпрыгнуть в сторону, но у него не вышло. Один кирпич прилетел ему в живот, а второй - в шлем. Сталкер упал. Я глянул на него. Вроде двигается, значит жив. Но выведен из строя. Это плохо.

До этого момента я с бюрерами не встречался. Только читал о них и кое-что слышал от знакомых диггеров. Эти мутанты живут в подземельях, так как боятся яркого света. Питаются крысами либо попавшими к ним сталкерами. Имеют примитивную речь и даже какие-то зачатки религии. В последнее я не верил до сегодняшнего дня, пока не увидел, как этот бюрер молился тому скелету в колбе. Владеют телекинезом, способны создавать вокруг себя энергетическое поле, защищающее от пуль. Могут вырвать оружие из рук с помощью направленного гравитационного импульса, могут бросаться предметами. Мда уж, и со всем этим мы столкнулись.

Я на секунду выглянул из-за укрытия и чуть не получил новым кирпичом по башке. Бюрер стоял у колбы со скелетом, словно защищая ее от непрошеных гостей, ну то есть нас. Мой автомат валялся примерно в метре от моего укрытия. Недалеко, но в Зоне и один сантиметр порой - огромное расстояние. А если недалеко от тебя стоит мутант, способный легко пробить тебе череп каким-нибудь предметом, то тем более. Элис послала несколько одиночных выстрелов в мутанта. Без толку. Пули срикошетили от защитного поля. Одна из них попала в основание колбы, за которой я прятался.

- Элис, прекрати огонь!, - крикнул я. - Ему похрену, а я ещё пожить хочу.
- Что предлагаешь, командир?, - спросила девушка, едва успев скрыться от летящего в нее кирпича.
Хороший вопрос, родная. Что тут можно предложить? Стрелять бесполезно, скорее себя рикошетом убьешь. Нужно было срочно что-то придумать или рано или поздно он нас всё-таки прибьёт. Я ещё раз выглянул. Бюрер стоял у той же колбы. В меня полетел осколок стекла, от которого я укрылся.
Я посмотрел в сторону Элис. Девушка стояла за шкафом, прижав к себе свою М-16. Далее валялись несколько колб, чуть дальше - два книжных шкафа. Весь этот мусор образовывал небольшую дугу. Кое-какие мыслишки у меня появились.

- Элис, видишь весь этот хлам?, - я указал рукой на мусор позади нее. Девушка кивнула.
- Постарайся, прикрываясь хламом, подобраться как можно ближе к той колбе, которую этот бюрер стережет. Он должен на тебя отвлечься. Можешь пострелять в него, если не обратит внимания.
- А дальше что?, - спросила она с непониманием.
- А дальше видно будет, - сказал я. - Давай. Я в тебя верю.
Элис выдохнула и, присев, пошла в указанном направлении. Я выглянул. Бырер смотрел на меня и, едва я высунулся, бросил мне в голову настольную лампу. Благо, не попал. Элис подбиралась все ближе. Прыжком она подобралась к перевернутому шкафу. До колбы со скелетом было метра три.
- Командир!, - крикнула она мне.
Я выглянул. Мутант смотрел теперь в сторону девушки. Бросив несколько предметов в шкаф, за которым она пряталась, он пошел в ее сторону. Видимо, что-то эта колба для него значила. Но мне было всё равно. Бюрер отвлекся, а мне это и было нужно. Кувырок - и вот мой SCAR-H снова в моих руках. Мутант слишком поздно разгадал мой план. Из сидячего положения я послал очередь в бюрера. Он не успел выставить защиту. Американские бронебойные пули входили в тело мутанта, не встречая сопротивления. Две в грудь, три в шею и пара в голову. Шансов у него не было. Тело мутанта грузно упало на пол.

- Всё кончено, - сказал я, перезаряжая автомат.
- Ты безумец, - сказала удивлённо девушка, вылезая из-за укрытия. Осмотрев тело мутанта, она добавила: - Ну или гений.
- Как говорил Капитан Джек Воробей: "Это две крайности одной и той же сущности", - усмехнулся я.
После этих слов я подошёл к Ротору и снял с него шлем. Тот недовольно поморщился.
- Осторожнее, Лейтенант, голова болит.
- Ещё бы, кирпичом получил, - сказал я, осматривая его голову. Ран не было. - Скажи спасибо, что в шлеме был, а то лежал бы уже рядом с ним, - махнул я рукой в сторону мёртвого бюрера.
- Да уж, - согласился тот и, взявшись руками за голову сел. - Ох, блин, хреново.
- На, выпей. Должно помочь, - с этими словами девушка протянула ему таблетку. Тот недоуменно уставился на нее. - Что смотришь? У учёных купила. Пей, не бойся, не цианид.
- Это, знаете, как в анекдоте?, - улыбнулся он. - Приходит к врачу мужик, жалуется на сильную головную боль. Врач даёт таблетку, говорит, что поможет. А мужик начинает: "А точно поможет?", "А как скоро?" и т.д. Врач говорит, что поможет через полминуты. А мужик спрашивает: "Доктор, а как это чудо называется?" А врач ему - цианистый калий.
Мы посмеялись. Ротор таблетку выпил. Спустя минут десять лекарство начало действовать. Мы продолжили путь.

Вскоре мы вышли в какое-то помещение, похожее на архив. В старых шкафах стояли ряды папок. Возле каждого шкафа висела табличка с фамилией и инициалами того, кто ответственен за ту или иную область исследований. На столе в углу лежала толстая папка, покрытая пылью. Ротор подошёл и открыл ее. Немного полистав папку, он сказал:
- Здесь его и создали.
- Что?, - спросил я, обернувшись.
- Бюрера здесь создали, - пояснил он. - Точнее, бюреров. Их здесь создавали. Это ещё одна лаборатория. Эксперимент был такой по созданию суперсолдат, владеющих телекинетическими способностями. Но под конец подопытные стали слишком агрессивными и убили тех, кто их создал и тех, кто их охранял.
- Мы же видели трупы солдат по пути сюда, - сказала девушка. - Наверняка они пытались покончить с мутантами.
- Вполне возможно, - кивнул я.
- Жутко это всё, - сказала Элис.
- Это точно, - согласился Ротор, положив папку на место.
Сколько ещё тайн хранятся в недрах лабораторий, разбросанных по Зоне? Узнают ли о них когда-нибудь? И если да, то какую цену заплатят за эти знания?

Ещё раз сверивщись с картой, мы покинули архив. Поплутав ещё минут десять, мы, наконец, подошли к небольшому тоннелю, который, судя по карте, должен вести в подземелья Припяти. Пригнувшись, я первым пошел по тоннелю. Следом за мной шли Элис и Ротор. Идти, согнувшись в три погибели, было неудобно, но что поделать, если тоннель был меньше среднего человеческого роста?
Через метров двести, наконец, можно было пойти в полный рост. Впереди уже был виден поворот. Там уже должны быть подземелья Припяти. Я видел идущие по стене трубы, обернутые теплоизоляцией. Где-то впереди громко капала вода. Хотя в подземелье все звуки кажутся громче, чем они есть на самом деле.

Я услышал лёгкий шум в ушах, за ним последовал негромкий шепот. Я прекрасно помнил эти ощущения. Последний раз такое было в Мертвом Городе, правда, во много раз сильнее. Где-то впереди есть источник пси-излучения. Я снял противогаз и одел пси-шлем, после чего снова надел противогаз. Костюм снова стал герметичным, выключившаяся на несколько секунд замкнутая система дыхания заработала вновь.
- Пси-шлема одеть, - приказал я своим людям.
Я успел услышать лишь, как Элис и Ротор стянули противогазы, а потом почувствовал, как меня что-то накрыло, словно огромной волной. Перед глазами была лишь темнота. Почему? Я ведь не выключал ПНВ. Я почувствовал, что падаю на пол. Я успел увидеть лишь небольшую лужицу воды. Потом наступила полная темнота...