- Мама, мама, а Небушко играет не по правилам!

Бурелом мигом выбрался из-под сестры и побежал к маме, как только Песчаная Звезда вышла из своей палатки. Предводительница повернула голову в сторону сына и с урчанием лизнула его в нос.

- А во что вы играете? - поинтересовалась она.

- Мы играли в мячик, - начала объяснять подоспевшая Небушко, палевая кошечка с голубыми глазами. - и поспорили, что я доберусь до него быстрее.

- Но Небушко жульничала и начала бежать не от полоски! - вставил Бурелом.

Белый котёнок с надеждой смотрел голубыми глазами на мать, думая, что она сделает Небушке выговор или предложит другую игру, но та лишь устало покачала головой.

- Извините, котята, но я очень устала. - призналась она. - Кстати говоря, для меня не найдётся места в детской?

Бурелом и Небушко были братом и сестрой. Сейчас им было четыре луны, и ровно через две их посвятят в воители. Можно было сказать, что им очень повезло с родителями: мама - предводительница и основательница Песчаного племени, а папа - лучший воин. Но, к сожалению, маму они видели не часто, а играли с ней ещё реже из-за её роли в племени. А папа всегда находил для них время, и после патрулей проводил с ними всё своё свободное время. Однако, Бурелом не унывал и пытался понять маму.

- Конечно найдётся! - радостно подпрыгнул белый котёнок и помчался к пещерке, что была надёжно защищена малиновым кустом. Песчаная Звезда чинно пошагала за ним, а всю эту маленькую процессию завершала Небушко с мячиком из мха в зубах.

Бурелом ловко проскочил внутрь пещеры и довольно показал лапой на единственную пустую подстилку. Песчаная Звезда подошла к ней и аккуратно опустилась, тут же закрыв глаза.

- Составите мне компанию?

Бурелом отрицательно покачал головой.

- Наверное, нет. - прошептал он. - Мама, а когда мы попробуем настоящее мясо?

Песчаная Звезда открыла один глаз и обожгла добрым зелёным огнём белого котика.

- А ты хочешь?

Бурелом важно кивнул.

- Ну что ж, тогда сбегайте к Молокохвосту с Липколапонькой и спросите их об этом.

- Я первая прибегу! - тут же взвизгнула Небушко и бросилась к выходу.

- Эй, так не честно!

Белый котик быстро обогнал колючий куст малинника и обошёл сестру. Он был быстрее и крупнее, поэтому не удивительно, что он остановился у пещеры в скале быстрее, чем сестра.

- Так не честно! - захныкала палевая кошечка. - Я запнулась о корень малины!

- Не правда, я обогнал тебя тогда, когда ты уже была далеко от него.

- Так, что за шум, а драки нет?

Котята подняли головы. Над ними угрожающе нависла бурая полосатая кошка с белой грудкой, сиреневые глаза которой светились строгим, но тёплым огнём.

- Липколапонька, мама послала нас узнать когда нам можно будет пробовать мясо.

Бурая кошка вздохнула.

- Ну, тогда вам к Молокохвосту. Вам повезло, что он ещё не ушёл за травами. А ведь собирался.

Котята поспешили следом за ученицей целителя в тёмную глубину пещерки, и тут же увидели Молокохвоста, перебирающего травы. Чëрно-белый кот что-то деловито шептал себе под нос. Видимо, то были названия целебных трав.

- Странно, что ноготки живы ещё с конца сезона Листопада... А вот за мятой сходить не помешало бы, думаю, что её можно найти ближе к гнёздам Двуногих... Как раз видел одно на границе...

- Молокохвост, к тебе посетители. - мягко позвала его Липколапонька. Старый кот тут же резко поднял голову, стукнувшись ей о невысокий потолок. Несколько биений сердца он смотрел на Бурелома и Небушко, а потом наигранно улыбнулся, сбросив с себя деловой стиль.

- Ну что, котята, - ласково промурлыкал он. - пришли за травами? Или вас тоже не пощадил Зелёный Кашель?

Словно в подтверждение его слов в глубине пещеры кто-то закашлял. Молокохвост грустным взглядом голубых глаз посмотрел туда, откуда доносился звук и извиняющимся голосом объяснил котятам:

- Чистый совсем плох. Единственная надежда на кошачью мяту - только она может поставить его на ноги. И, если они и правда поможет, он может вернуться к воинским обязанностям меньше чем через неделю.

- Как жаль, что мы не можем помочь. - грустно вздохнула Небушко. - Если бы мы были оруженосцами, мы бы могли сходить и поискать её в лесу...

- Мышеголовая! - воскликнул Бурелом, но тут же понизил голос из-за жеста Молокохвоста, призывающего к тишине. - Кошачья мята растёт не в лесу, а около гнёзд Двуногих. Это домашнее растение, а не дикое.

Молокохвост с одобрением и удивлением посмотрел на него.

- Молодец, Бурелом. Ты мог бы стать хорошим целителем, но я вижу, что твоё место не в палатке целителей, а в самой гуще сражения. Ты точно станешь самым лучшим воителем Песчаного племени, не дай мне соврать Лунное племя.

Бурелом смущëнно опустил голову.

- Спасибо, Молокохвост. Кстати, мы пришли не за этим. Мама попросила спросить нас, когда мы сможем попробовать мясо.

Молокохвост задумчиво посмотрел на котёнка.

- В принципе, я думаю, что ваши зубки уже окрепли, так что вы можете начать хоть прямо сейчас!

Небушко радостно подпрыгнула на месте.

- Ура! Теперь мы станем ещё взрослее!

Молокохвост заурчал.

- Конечно, Небушко. Скоро палатка оруженосцев не будет пустовать. Песчаное племя в надёжных лапах будущего. А теперь - идите и передайте Песчаной Звезде "привет" от меня.

Бурелом энергично кивнул и первым выбежал из пещеры. Осознание того, что сейчас он первый раз попробует настоящее мясо придавало ему сил. Белый котик первый влетел в детскую и бросился к спящей матери.

- Мама, мама! - запищал он.

Песчаная Звезда тут же открыла зелёные глаза.

- В чём дело, Бурелом? Что-то случилось?

- Ну, во-первых Молокохвост передавал тебе "привет". - начала запыхавшаяся Небушко, которая только вбежала в палатку.

- А во-вторых он сказал, что наши зубы уже достаточно окрепли для мяса, поэтому мы можем попробовать его прямо сейчас!

Песчаная Звезда радостно посмотрела на них.

- Я рада за вас, юные воины! Ну что, что вы хотите попробовать первым?

Бурелом задумался. Зачем загадывать, если можно просто пойти и посмотреть, что есть в куче с добычей?

- Я бы посмотрел, что есть в куче. - так и ответил он.

- Соглашусь. - вставила Небушко.

Песчаная Звезда посмотрела на них с удивлением.

- Слова, достойные истинных воителей! Тогда пойдёмте.

Трое котов вышли из детской и направились к куче с добычей. У Бурелома уже не было сил бежать, да и не очень-то хотелось. Подойдя к добыче, троица остановилась.

- Ну что ж, выбирайте.

Перед глазами котят предстало жалкое зрелище еды сезона Скованных Рек: две тощие полëвки, довольно упитанная белка и ворона с подбитым крылом.

„Наверное, прилетела с территории другого племени." - подумал Бурелом.

Выбор котика был очевиден - аппетитный запах белки так и бил в ноздри, и белоснежный малыш показал на неё лапой.

- Ты уверен? - переспросила Песчаная Звезда. Бурелом кивнул. - Белки - очень пушистые. После них можно отплëвываться весь вечер.

Бурелом решил подумать ещё раз. Наверное, всё-таки лучше взять полëвку. Во-первых, она маленькая, и ему наверняка хватит на первый раз. Пока он маленький, такой мышки хватит ему с лихвой. А во-вторых, как сказала мама, она не такая уж и пушистая. Довольный собой, котёнок показал лапой на бурую маленькую мышку.

- Хм... Хороший выбор. - одобрила Песчаная Звезда, и Бурелом, громко урча, за хвост вытащил полëвку из общей кучи.

Теперь настало время выбирать для Небушко. Палевая кошечка вытянула шею и по очереди обнюхала всё, что есть. Но в итоге она сделала тот же выбор, что и Бурелом, и вскоре у котят из пастей торчали бурые маленькие тельца.

- Эй, Песчаная Звезда!

Котята синхронно обернулись на звук. К ним спешила Светлохвостая, их добрая бабушка. При виде её Бурелом приветливо заурчал.

- Первый раз пробуете мясо, юные воины? - весело спросила палевая кошка, лизнув каждого по очереди в лоб. Когда очередь дошла до Песчаной Звезды, кошки тепло потëрлись щеками.

- Да! - гордо воскликнул Бурелом. - Молокохвост нам разрешил.

- Отличная новость! - ответила воительница. - А что насчёт тебя, Небушко?

Палевая кошечка аж подалась вперёд.

- Я тоже буду пробовать. Бурелом придумал на первый раз взять полëвок.

- О, дождитесь сезона Ярких Цветов и вы попробуете свежую крольчатинку! Вкуснее мяса нет, поверьте мне на слово. Хотя, если бы мне предложили выбрать между жирным лесным голубем и упитанным кроликом, я бы всё-таки задумалась...

- Полно тебе, Светлохвостая! - шутливо толкнула старшую воительницу в бок Песчаная Звезда. - Мы уже пойдём пробовать, ладно?

- Ну ладно, идите. Только если не сможете доесть - несите сразу мне, я с радостью съем лишнюю порцию!

Светлохвостая ещё раз улыбнулась и пошла к палатке воителей. Трое котов же пошли в другую сторону - к детской.

Котята положили своих полëвок на подстилку и посмотрели на мать, всем своим в видом показывая то, что они готовы.

- Ну, - вздохнула Песчаная Звезда. - начинайте!

Бурелом открыл пасть и кровожадно впился зубами в мышиное мясо. Оно было немного жёстким, что не удивительно для сезона Скованных Рек, и до ужаса жилистым, но котёнок не обращал внимания и просто жевал. И это мясо ему понравилось.

- Мам, а можно мы теперь всегда будем есть мясо? - взволнованно спросил Бурелом.

- Конечно, мои золотые. - улыбнулась Песчаная Звезда. - Всё-таки распробовали?

- Угу. - проговорила с набитым ртом Небушко.

- Отлично!

Котята обернулись на новый голос, но запах сирени дал знать им о том, что это пришёл их отец.

И правда - в детскую ввалился Травник с огромной белкой в зубах.

- Вау! - протянул Бурелом. - Привет, папа! А трудно было её поймать?

- И тебе привет, юный воин. - ответил бурый кот, кладя свою добычу на песчаный пол детской. - Эта белка уже старая, поэтому ловить её было одно удовольствие. Она даже на дерево вскочить не успела, когда ей пришёл конец!

- Ого! - удивилась Небушко. - А мы потом тоже так будем уметь? - палевая кошечка с надеждой посмотрела на мать.

- Конечно, моя хорошая. - улыбнулась Песчаная Звезда. - Я уверена, мои котята станут самыми лучшими воителями Песчаного племени!

Бурелом радостно заурчал от ранней похвалы матери, но тут же вспомнил про кости, шкурку и хвосты, оставшиеся от их ужина.

- Мам, а что делать с оставшимся мусором? - поинтересовался белоснежный котик.

- Обычно мы относим его на Поганое место. - ответил вместо Песчаной Звезды Травник. - Сходите туда с Небушко и оставьте.

Бурелом энергично кивнул, кое-как собрал всё, что осталось от его трапезы, подождал сестру и они вместе направились к Поганому месту. Положив на краешек небольшой полянки кости, котята остановились передохнуть.

- Тебе понравилось? - спросила Небушко.

- Ну да, я же так и ответил.

- А мне не очень. Я считаю, что мамино молоко всё равно лучше!

- Значит, ты ещё маленькая! - прищурился Бурелом.

- Не правда! - взвилась Небушко. - Все воители в племени называют меня юной воительницей.

- Чтоб тебе было известно: настоящие воители не пьют мамино молоко. Они едят только мясо, а раз ты хочешь пить молоко, то ты маленькая!

Небушко угрожающе распушилась и встала в боевую стойку. Так она казалась намного больше обычного, и была похожа на огромную палевую тучу, которая вот-вот взорвëтся.

Бурелом тоже выпустил когти и провёл ими по земле, чтобы показать сестре, что он всё равно выиграет спор, даже ценой собственной жизни. Наконец, Небушко выдохнула, и туча сдулась.

- Нет, настоящие воители не решают споры когтями и зубами. - вздохнула она. - Кажется, мы сделали своё дело? Пошли тогда обратно к маме с папой.

Бурелом втянул когти обратно. На этот раз сестра была права. Не хватало ещё разругаться просто так.

Котята вышли с Поганого места. В молчании они пересекли лагерь, окрашенный красками наступающего вечера и вошли в палатку. Песчаная Звезда с Травником тихо болтали о чём-то, забытая белка лежала на песке. Как только Небушко с Буреломом появились на пороге детской, взрослые повернули к ним головы и дружно улыбнулись.

- Вы выполнили моё поручение? - важно спросила Песчаная Звезда, хотя Бурелом знал, что мама просто шутит, и на самом деле это не так важно, как, например, сходить в патруль, на охоту или поучаствовать в битве.

Котята дружно кивнули.

- Молодцы! - похвалил их Травник.

Внезапно внимание Бурелома привлекла лежащая на полу белка, пойманная отцом.

- Папа, а можно мы поиграем с белкой? - спросил белый котик.

Бурый отец строго посмотрел на сына и угрожающе выгнул пушистый хвост.

- Запомни, Бурелом: мы ловим дичь не для того, чтобы играть с ней, а чтобы выжить и накормить наше племя. Даже в Воинском Законе есть правило на эту тему: после охоты говорить "спасибо" Лунному племени за отданную нам жизнь. Когда ты станешь оруженосцем, то будешь учить всё это, поэтому одно из правил не помешало бы запомнить прямо сейчас.

Бурелом деловито кивнул и попытался прочно закрепить слова отца в голове. С едой нельзя играть... В принципе, мама уже объясняла им это ещё в далёком детстве, когда котятам было по две луны.

- Хорошо, тогда можно мы ещё немного погуляем на ночь? - спросила Небушко.

Песчаная Звезда одобрительно улыбнулась.

- Думаю, что да!

Бурелому не хотелось выходить на холодную вечернюю площадку лагеря, но пришлось покинуть уютную тёплую детскую следом за сестрой. Мама всегда просила его побыть за старшего и присмотреть за палевой кошечкой, и белый котик старался исполнять поручение матери всегда. Так было и сейчас.

- Как жалко, что в племени нет других котят и даже оруженосцев. - вдруг вздохнула Небушко. - Всё-таки неинтересно всё время ходить друг за другом.

И Бурелом был с ней согласен. До того момента, пока не вспомнил Липколапоньку.

- Но ведь Липколапонька любит с нами играть. И не только она - компанию нам часто составляют и взрослые воины, Молокохвост, мама с папой... Крысохвостка, например, чудесно делает мячики из мха, а Чистый никогда не против показать нам пару крутых приёмов, которые не знает даже мама. А вспомни, как интересно быть предводителем - следить за племенем и его боевой подготовкой... Хотя я бы никогда не хотел быть предводителем - это слишком большая ответственность, ты практически не можешь спокойно жить. Наверное, я бы хотел быть глашатаем - отправлять различные  патрули, каждый день общаться с предводителем...

Небушко задумалась и снова вздохнула.

- Но согласись, всё-таки с ровесниками нам было бы интереснее...

Бурелом лишь хмуро кивнул. Да, ему было интересно с воителями - но он всегда думал, что отвлекает их, поэтому больше любил играть с сестрой.

- Наверное, ты права...

Котята сидели около пустующей палатки оруженосцев , как вдруг Бурелом заметил в зарослях малины позади строения какой-то тоннель.

- Небушко, смотри-ка...

Котик аккуратно зашёл за строение и обнюхал кусты. От них ничем не пахло, а возможно запах смыл тающий снег, меховыми шапками укрывавший колючие кусты. Позади себя Бурелом услышал тихие шаги сестры, и решил шагнуть чуть дальше.

Перед ним открылся узкий подкоп, но достаточный для того, чтобы в него пролез взрослый воитель. Любопытство взяло вверх, и Бурелом полез вниз, даже не боясь запачкать коричневой грязной землёй белоснежную шерсть.

Лезть им пришлось не долго, и вскоре котик вылез на поверхность и огляделся он оказался в маленькой, но хорошо обустроенной пещерки. Снаружи пахло лесом, и этот запах манил котёнка за собой.

Интерьер каменной пещерки был скучным: небольшая моховая подстилка, очевидно лежащая там для того, чтобы прилечь и отдохнуть, рядом с ней - небольшой камень, на котором расположился толстый моток паутины, засохший одуванчик и какая-то большая и круглая тëмно-красная ягода во льду. Очевидно, что её специально заморозили для сохранения свежести. В другом углу лежала небольшая тушка кролика, обкусанная с одной стороны.

Сзади опять послышались шаги, и Бурелом обернулся. Небушко уже вылезла из тоннеля, и теперь брезгливо снимала лапой комки земли со своей светло-палевой шерсти. Она посмотрела на брата и прыснула от смеха.

- Ты весь грязный! Мама уж точно будет тебя ругать за такую грязную шерсть.

Бурелом пропустил слова сестры мимо ушей.

- Смотри, какая красивая пещера! - восхищался он, бегая из угла в угол. - Кажется, это тайное убежище. Интересно, кто же здесь отдыхает?

- По крайней мере, узнавать это я не хочу. - боязливо протянула Небушко. - Может, пойдём уже домой?

- Ты же сама предложила погулять. - прищурился Бурелом. - Что ж, теперь тебе нужно подождать старшего.

Небушко вздохнула и присела на пол.

- Ты же не будешь слишком долго возиться? - спросила она с явной скукой.

- Слушай, а ведь мы прямо сейчас можем выйти в лес. - задумался Бурелом. - Может, рискнëм...

- И нарушим Воинский Закон?! - продолжила Небушко. - Ну уж нет, это слишком! Если мой брат такой идиот, то я не слишком мышеголовая, чтобы совать нос туда, куда не надо. Или мы возвращаемся в лагерь вместе, или я рассказываю всё маме!

Бурелом вздохнул. Вот кто точно умеет шантажировать - его сестра. Однако, раскрывать тайну создателя этого убежища он не собирался, поэтому уныло вернулся к тоннелю и первым полез обратно, недовольно махая хвостом.

„Надеюсь, я смогу опять прийти сюда завтра.” - с надеждой подумал котёнок.

Они с сестрой вылезли из тоннеля, оставили по маленькому клоку шерсти на колючих кустах малины и побежали в детскую. Песчаная Звезда уже громко звала их, подзывая лечь спать. Вечернее солнце окрасило небо красками последних дней сезона Скованных Рек, и уже готово было утонуть в реке. Мама обещала им, что однажды котята увидят закат. Но сейчас он был идеальным.

- Эй, чего стоишь на проходе? - звонко крикнула Небушко и с новыми силами бросилась в детскую. - Не догонишь!

А Бурелом как будто и не собирался уходить. Он просто смотрел на закат, розовым светом разлившийся на тающем снегу, и любовался природой леса. Очередной крик матери отвлëк его, и котик, махнув хвостом, помчался в палатку.

На входе он заметил Боярышника и остановился. Рыжий глашатай шёпотом говорил о чём Песчаной Звезде и Травнику, а Небушко лежала рядом, явно не интересующаяся их разговором и пытающаяся заснуть.

- Патруль Крысохвостки сообщил, что на границе с Морским племенем всё чисто, прямо как и патруль Ночногрива. А вот Ельник принёс плохие известия с границы с гнёздами Двуногих - он нашёл там какой-то непонятный запах. Как он говорил, это был запах помойки, смешанный с запахом кролика. Наверное, опять какой-нибудь бродяга или домашний кот по незнанию пришёл на нашу территорию и убил нашу дичь.

- То есть, той чёрной кошке в прошлый раз не хватило? - поинтересовалась Песчаная Звезда.

- Увы, но, скорее всего, нет. Я думаю, что у этих бродяг с домашними котами целая банда, и они разбойничают на наших землях.

- Может, выставить засаду на границу и проследить за ними? - предложил Травник.

- Отличная идея! - согласилась Песчаная Звезда. - Тогда с завтрашнего дня за эту миссию ответственные Мгла и Белохвостка. Скажи им об этом. И Молокохвосту тоже - может, он не пожалеет на них трав путников - охотиться-то им там будет некогда.

- Слушаюсь, Песчаная Звезда! - коротко ответил Боярышник и развернулся, чтобы уйти, но тут же наткнулся на Бурелома. - О, ты идёшь спать, будущий оруженосец? - ласково промурлыкал он. - Что ж, тогда желаю спокойной ночи и красивых сновидений. Расскажешь потом свои сны?

Бурелом кивнул, в ответ тихо пробормотал что-то похожее на "и вам спокойной ночи" и прошмыгнул к моховым подстилкам. Белоснежный котик лёг было рядом с сестрой, но вдруг резко оцепенел.

- Стой! - провыла мама. - Где ты так измазался?

Палевая кошка принялась тщательно вылизывать его, пока Бурелом придумывал оправдание. Наконец, оно само ударило ему в голову.

- Извини, пожалуйста, я просто заигрался и упал в кусты, а там была грязная лужа из-под снега. Я правда не хотел, чтобы так получилось!

А сам подумал про себя: „Конечно, не хотел я. Очень даже хотел.”. Однако, котик быстро отогнал эти мысли и сосредоточился на реальном времени.

Тем временем мама уже закончила вылизывать его, и по очереди желала котятам и их отцу спокойной ночи. Маленькая семья улеглась и погрузилась в сонное царство.