Коты племени Драки бросились врассыпную, и на Песочек сразу же повис какой-то рыжий кот. Не думая, она просто сшибла его одним ударом своей лапы и побежала вглубь схватки, искать самого Мятного.

Какая-то трёхцветная кошка перекрыла ей путь и прыгнула, целясь прямо в глаза Песочек, но та сразу же разгадала её дальнейшие действия и просто отпрыгнула в сторону. Трёхцветная неуклюже рухнула на землю и взвизгнула от боли удара грудью о твердый асфальт. Песочек же не нашла ничего более лучшего чем просто побежать на поиски дальше.

Ночногрив и Светлохвостая в двух сторон наседали на стайку оруженосцев. Молниеносная со своими котятами атаковали двух мускулистых серых котов, а Крик Ястреба отважно сражался с не менее маленьким чёрным котом. Теперь маленькая, неприметная твёрдая асфальтированная дорожка напоминала море пëстрых кошачьих спин. Они кувыркались, прыгали, мяукали и умирали, а море всё не высыхало...

Наконец, палевая кошка заметила Мятного. Чёрный кот спокойно сидел на какой-то коробке из-под мусора и наблюдал за всем этим океаном. Вот очередной кот из стаи Песочек завалил серого неприятеля на землю и распорол ему брюхо. Кровь ручьём хлынула из живота бродяги, но Мятный даже бровью не повёл. Он спокойно лежал и смотрел, как его воины умирают.

„Прямо как Лунное племя смотрит на нас с небес..."

Быстро откинув эту мысль куда подальше, палевая кошка рысцой бросилась к коробке и одним прыжком запрыгнула на неё, нависнув над Мятным. Чёрный кот же безразлично посмотрел на неё, потом медленно перевёл взгляд на поле боя и спросил:

- Зачем ты пришла сюда?

Песочек эта медлительность окончательно выбесила, и она не сдержалась и полоснула когтями по уху Мятного.

- Зачем ты напал на нас, если мы просто шли мимо и никого не трогали?! Ты и твои воины же видели, как на нас напала собака, от которой умерла моя единственная дочь, а с ней и моя лучшая подруга! Почему вы не могли оставить нас в покое?!

Мятный кивнул.

- У меня тоже есть дочь. - проговорил он. От шерсти Песочек уже искрами летела злость, а красивые зелёные глаза метали молнии. - Так, о чём это ты? А, да, точно. Успокойся, присядь.

- Как я могу быть спокойной, если мои соплеменники сейчас умирают?!

Кровь сочилась из распоротого уха Мятного, но тот, казалось, не обращал на это внимание.

- Даже не знаю. - хмыкнул он. - Ладно, тогда объясню тебе всё подробно. Видишь ли, бродяга, этот переулок - территория племени Драки, и отсюда не вышла живой ни одна стая. Правда, твоя стая намного больше, но половина котов могут стать членами племени Драки.

- Что ж, тогда давай проверим мощь наших стай? Я буду драться за победу своей стаи, а ты - за победу своей.

Мятный хмыкнул.

- Легче лёгкого. Смотри и учись.

С этими словами чёрный кот поднялся с места, неспеша размял лапы и вдруг неожиданно прыгнул прямо на Песочек. Однако та оказалась быстрее и успела спрыгнуть с коробки, так что Мятный упал и стукнулся подбородком об асфальт. Песочек слышала глухой стук, с каким он ударился о него, но даже не обратила на это внимание.

- Ты у меня попляшешь... - прошептал кот и вновь прыгнул на неё.

На этот раз он цапнул Песочек по плечу. Кровь хлынула из раны, и кошка была как будто в пьяном тумане.

Они сражались в каком-то замедленном режиме, дым от сигарет летал вокруг них. В реальность Песочек вернул резкий крик боли и она увидела Мятного всего в крови. Тот уже успел подняться и потянулся зубами к шее Песочек, но та использовала свою любимую тактику - ударила его лапой в челюсть. Как итог было то, что он не смог её укусить и отвлëкся на боль в челюсти. Этого времени было достаточно, чтобы Песочек успела обнажить зубы и резко впиться ему ими в шею. Мятный просто не понимал, что происходит. Полевая кошка ощутила металлический привкус крови во рту и посмотрела на умирающего. Янтарные глаза того остекленели, а дыхания не было слышно.

В тот же миг битва прекратилось. Все смотрели на мёртвого вождя бродяг: члены стаи Песочек, соплеменники Мятного, Белизна... Казалось, что сам дождливый день смотрел на Песочек и качал головой. Толстые водяные капли шлëпались о спины котов, словно оплакивая многочисленные потери этого дня. Секунда - и племя Драки бросилось кто куда.

На поляне осталась лишь одна серо-чëрная кошка. Песочек посмотрела на неё и ужаснулась. Всё лицо незнакомки было украшено шрамами, также как и её тело. Она раскрыла пасть в немом крике, но её сил хватило лишь на то, чтобы прошептать:

- Папа...

В тот же момент кошка завалилась набок. К раненой подбежал Молокохвост и начал судорожно её обнюхивать.

- И... Долго нам ещё идти?..

Этот вопрос Песочек задавала Розе чуть ли не каждые полчаса. Она понимала, что он уже ей надоел, но всё равно палевой кошке хотелось быстрее придти в новый лес и покончить со всем этим.

Да, Розой звали ту самую бродягу, которую они спасли. Молокохвост успешно вылечил её и её брата Ежевику, но второй решил, что ему ближе жизнь простого бродяги, и ушёл в тот самый лес, где раньше жила стая Песочек. Зато Роза осталась с ними. Видели бы вы, как они прощались с братом! Однако, у Песочек не было братьев или сестёр, поэтому ей было не понятно это чувство.

Морозный воздух сочился по ветру. Иней струился по твёрдой от холода земле, немного серебря её. Холод проникал под длинную шерсть Песочек, и кошка поморщилась от этого странного чувства. Она посмотрела на коричневые рельефы гор и вздрогнула. На их вершинах виднелся снег, а значит, там было холодно. Обходить их было не выходом - придётся дольше идти. А тут всего-то - пройти небольшие горы! Только кто знает, что ждёт их там, в этих чёртовых горах...

- Нет, Белошей!...

Небольшой белый кот летел со склона горы, неумолимо рассекая воздух. В его испуганных янтарных глазах колыхался едкий страх, а на губах застыл предсмертный крик. Речка с ужасом смотрела на своего сына. Через несколько секунд послышался глухой удар и всё стихло. Пугающая тишина воцарилась между рядами отважных котов.

Они многое потеряли за это время. Было неизвестно, как они это вернут и вернут ли вообще. Многие из них потеряли веру в себя, других и чудо, но другие были живы. Их души пели - не от радости, а от грусти и тяжести. И одной из этих котов была сама Песочек.

- К чертям собачьим эти горы! - воскликнула несчастная мать. - Мы похоронили здесь кучу котов и напросто замёрзнем! Еды совсем мало, коты болеют и голодают... Где же тот самый огонёк добра в этих заснеженных местах?!

- Мы - коты клана Парящих Бабочек. Вам повезло, что вы зашли не в разбойникам из клана Заходящих Туч... Я могу предложить вам кров и пищу, ведь я - врачеватель своего клана. Пойдёмте за мной.

Пëстрый кот с красивыми бирюзовыми глазами и кучей шрамов направился налево.

- Все за мной! - прокричала Песочек в ночную глубину. Её крик отразился эхом от гор и растаял где-то далеко в глубине.

- Великий клан Лунных Теней, какие вы тощие! Вот, съешьте этого кролика, вам я могу предложить крыло орла... Вкусное, между прочим!

- Это моя подруга, Ночная Тьма, Лежащая В Долине. Она позаботится о твоих котах и устроит их в палатках. У вас есть раненые? Я здесь и лечу, и правлю. - промурлыкал пëстрый кот.

Песочек благодарно заурчала. Который день они путешествовали в горах, не знаю покоя и усталости, ложась отдохнуть только на ночь. Само Лунное племя послало им на встречу Камнесказителя, как он выразился, из клана Порхающих Бабочек. У него было очень странное длинное имя, однако нельзя было сказать, что оно некрасиво. Совсем наоборот: Песочек даже понравилось такое звучание!

Глядящий На Ручей, Бегущий В Горах был большим крепким пëстрым котом с бирюзовыми глазами, чья шерсть была располосована различными шрамами из разных битв. Песок сразу почему-то поняла, что ему можно доверять.

Камнесказитель представил им ещё и своего сына - Выступ Скалы, Висящий Над Водопадом, и поручил ему устроить путников в пещере. Тут же к ним подбежали ещё несколько разных котов с ястребиными перьями и кроличьим мехом в зубах и начали помогать ему. Сам врачеватель же позвал Песочек к себе в пещеру.

В помещении находилось много остроконечных каменных пиков, торчащих из пола и потолка. С некоторых каждую секунду капала вода, другие же просто неподвижно продолжали своё существование в этом однообразном каменном мире. Стены же были украшены следами от кошачьих когтей и разными замысловатыми рисунками.

Самой приметной для Песочек стала огромная лужа с грязью посередине пещеры. Возле неё было много разных застывших отпечатков лап: больших и маленьких, чëтких и не очень.

- Это путь славы, путница. Эти следы оставлены здесь древними Камнесказителями клана Парящих Бабочек. Вот это след нашего первого Камнесказителя, основателя нашего клана: Цветка, Распускающегося Под Солнцем. Славный был кот, хоть я его и не знал, но много благородных дел совершил он в свои годы. - спокойно, с мудрым видом объяснил Глядящий.

- Неужели вы учите, кто какой след оставил? - удивилась Песочек.

- Это наш долг Камнесказителей: уважать предков и поддерживать нашу веру в них. - улыбнулся кот.

Также на стене Песочек заметила какой-то странный сюжет: рисунок, похожий на бабочку летал над тучами.

- А что значит этот рисунок? Неужели ваш клан не единственный в этих горах?

- Нет, конечно. Но эти горы полностью наши. Если пойдёте налево от нашей пещеры - увидите маленькую Дорогу, а за ней ещё небольшие горы. Так вот, это владения клана Заходящих Туч. Про образование наших кланов и вражду между ними сложили целую легенду. Не хотела бы ты послушать её, храбрая путница, зашедшая в наши края?

- Да, конечно! - приободрилась Песочек в предвкушении необычной истории о далëком прошлом, войне и жизни. - И да, можете называть меня Песочек. Это моё имя.

- Конечно, Песочек. - промурлыкал старый кот. - Итак...

Издревле в горах жили два клана: клан Заходящих Туч и клан Парящих Бабочек. Кланы эти были миролюбивы и дружелюбны друг с другом. И не только потому, что их основатели были братьями, но и просто потому, что воевать было не за чем. Все просто спокойно жили, каждый на своей территории.

Но однажды на территорию клана Заходящих Туч ворвался один странный путник. Имя его было Персона. Мой дед сказывал, что слово это обозначало "Маска".

Так вот. Клан Заходящих Туч с радостью принял Персону, накормил и обогрел, но попросил рассказать, откуда он пришёл. Сказывал им Персона про дивные поля, луга, реки и озëра, про то, что там, внизу, снега почти не бывает. А ещё поведал он о том, что рядом с нашей горой есть ещё одна, чуть поменьше, где тоже можно жить. И порешили тогда коты: зачем нам жить здесь, в вечном притеснении, если можно уйти другой дорогой? Собрались они и пошли.

Клан Парящих Бабочек заметил их пропажу сразу же на следующий день, но даже не удивились, ведь Персона пожаловал и к ним. Им было это даже на пользу, ведь теперь их территория намного расширилась, а это значит, что дичи стало также больше, и они могут без страха смотреть в сытое будущее.

А тем временем коты клана Заходящих Туч заселили вторые горы, но этой территории им оказалось мало. Захотели они тогда вернуться на свои родные земли. Но клан Парящих Бабочек не захотел отдавать им свою территорию, ведь они уже успели обжить её. Обозлился тогда клан Заходящих Туч, и напал он на клан Парящих Бабочек. Много крови было пролито в той битве, много котов погибло... Но всё-таки вернулся клан Заходящих Туч на свою новую территорию. С затаëнной злобой, но вернулись. С тех пор враждуют два наших клана между собой из-за ошибок наших предков.

Песочек слушала эту историю с неподдельным интересом. И вдруг одна мысль очень сильно испугала её: а что, если и их стая потом распадëтся на племена или кланы и между ними настанет вражда. Правда, кошка тут же стряхнула с себя эти мысли. Такого же точно не случится, ведь правда?..

- А... Клан Заходящих Туч часто на вас нападает?

- Каждую луну, Песочек. И сегодня как раз будет тот самый день. Сегодня также Хэллоуин. Знаешь, что это такое?

- Нет, первый раз слышу... А что это?

- Праздник. Ночью этого дня духи мëртвых котов выходят из своего места обитания и ходят по горам, полям и вообще всему миру. Но с этими духами встречаться можно только врачевателю. Если патрульный, охотник, защитник или какой-либо другой кот встретят духа, то он попытается утащить его с собой, в свой мир. Также можно встретить ведьм, пожирателей крови, или сокращëнно - вампиров, и другую нечисть. Ведьмы собирают ингредиенты для своих зелий, вампиры убивают котов и выпивают как можно больше их крови... Эх, как же жаль, что котята и будущие в это не верят... А мы в наше котячество каждый Хэллоуин собирались с товарищами и рассказывали выдуманные истории про разных котов и существ... Помню легенду про старого злого Мракокрада, который хотел для своего зелья достать душу призрака, а сам упал в каньон неподалëку отсюда. Кстати, предупреждаю: лучше туда не ходить, много кто там кости свои сложил. Ну, не будем о страшном.

На самом деле, Песочек интересно было услышать, что же за история про Мракокрада и существуют ли ещё другие истории про других котов. Но её также интересовала и ещё одна тема.

- А какая иерархия в кланах?

- Хм... Мы делимся на Камнесказителя, который является ещё и врачевателем, приëмника Камнесказителя - кота или кошку, который будет править кланом после смерти Камнесказителя. Пока он сам учится управлять котами и находить с ними общий язык для того, чтобы в будущем ему было легче. Дальше идут охотники, защитники и патрульные. Охотники охотятся, а патрульные - патрулируют территорию клана, о чём можно догадаться самой. Защитники же защищают охотников во время охоты. В любой момент на них могут налететь ястребы или коршуны, а навыки охотников не подходят для битвы с такими сильными существами - они привыкли быстро бегать и хорошо прыгать. У защитников же лучше развиты мышцы и челюсти.

Далее идут матери и старейшины, или же старики. Матери рожают и растят котят, а старики - старые коты, отслужившие свою службу клану. Они отдыхают и доживают последние дни своей жизни.

Потом идут будущие. Они тоже делятся на охотников, патрульных и защитников. Их обучают наставники с такими же навыками.

И самые последние - котята. За них любой кот клана порвëт другого, ведь это будущее клана.

- А у нас другая иерархия... - начала было Песочек, но вдруг снаружи послышались громкие шаги, и в пещеру заглянул чëрный кот.

- Глядящий, они у подножия горы, и, скорее всего, собираются проникнуть в пещеру и перебить всех от котят до старейшин! - испуганно доложил он, тараща большие голубые глаза на Камнесказителя.

- Хорошо, Ночной, я понял. Спасибо большое тебе и другим патрульным. Я думаю, что сейчас же соберу собрание и выберу котов для битвы, с которыми мы спустимся к Звонкому.

- Да-да, конечно.

Глядящий устало вздохнул.

- Ну вот и настало время опять надрать шкуры врагам. - увидев вопросительный взгляд Песочек, пëстрый кот пояснил: - Не удивляйся. Хоть мы и горные коты и про нас говорят, что мы прям сильно верим в клан Лунных Теней и никогда ни на кого не злимся, это далеко неправда.

- Угу...

Выскочив за врачевателем из пещеры, кошка опять почувствовала холод, пробежавший под её шкурой. Почему-то она чувствовала, что эта битва будет роковой для кланов.

- Клан Парящих Бабочек, наше время пришло!