Искролика зашипела, поднимая хвостом ворох иголок кверху, когда Ворон приблизился к ним, властно оглядывая котов. Волнистый грозно зарычал, но он не обратил на него ни малейшего внимания.

- Какая встреча, - протяжно мяукнул чёрный кот. - Полагаю, Кинжал будет рад их видеть, не так ли, Борщевик?

Тёмно-бурый кот согласно фыркнул, хищно кружа вокруг них. Искролика обречённо переводила взгляд с одного на другого, прикидывая план побега, но, как это ни было печально, бежать было уже поздно, да и некуда.

Она внезапно разозлилась на себя: хороши же они, выясняя отношения прямо перед носом врага! Кошка не хотела, чтобы так получилось, но впервые за эти луны она смогла в полной мере выплеснуть свои эмоции, пусть это ни к чему хорошему не привело.

Выносить присутствие Шиповника рядом стало ещё большим испытанием, чем разоблачать себя перед опасными бродягами, особенно после всех сказанных ранее слов. Она старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала его прожигающий взгляд на своей спине.

Внезапно Борщевик остановился, взгляд его янтарных глаз был устремлён на Блекломордую, которая старательно пыталась скрыться за спиной Волнистого.

- Неженка? - недоверчиво прищурился мускулистый кот, подходя к ней. - Это правда ты?

Блекломордая наконец подняла голову, растерянно глядя на бывшего состайника.

- Здравствуй, Борщевик... Да, это я.

- Не может быть! - Ворон оттолкнул Борщевика в сторону. Сморщив нос, он внимательно присмотрелся к кошке. - Неженка сбежала много лун назад.

- Сбежала, но теперь я тут, - она невозмутимо посмотрела на него. - Теперь я Блекломордая.

Ворон подошёл к ней вплотную и ехидно хихикнул:

- Неужели ты прибилась к этим жалким кускам отбросов?

- Я буду говорить только с моим отцом, - холодно отрезала она, но Искролика видела с каким трудом ей удавалось сохранить самообладание.

- Похвально, похвально, - усмехнулся Ворон, - но твоя деланная храбрость не спасёт тебя и твоих дружков от будущего. Шиповник, Борщевик, берите их в плен! - оскалившись в улыбке, он сомкнул кольцо вокруг них, когда коты повиновались. - Ведём их в стаю.

«Нет! - ужаснулась она. - Нельзя! Нам нужно предупредить племя!»

- Не смейте подходить ко мне! - Волнистый замахнулся лапой на Борщевика, но тот ловко увернулся, наградив белого кота ударом по морде. Он упал, смахивая кровь, но яростный огонёк в его глазах продолжал светиться. Он встал, враждебно оскалившись. Бурый кот пихнул его вперёд, ускоряя шаг Волнистого, когда процессия из конвоя и пленных отправилась в путь.

- Шиповник! - панически прошептала Блекломордая, подходя к другу. - Что происходит? Я не могу уйти отсюда! Не сейчас!..

- Не волнуйся, - он приобнял её хвостом, не замечая её испуга и продолжая идти. - Просто у нас нет другого выбора. Кинжал захочет увидеть их, но не бойся, тебе ничего не угрожает.

- Но он же ничего не сделает с Волнистым и Искроликой? - испуганно спросила Блекломордая.

Кот пожал плечами, но не ответил.

Искролика опустила голову, мрачно глядя на идущего впереди Ворона. Что их ждёт в том лагере? Как бродяги поступят с ними, когда узнают, что они следили за этими тремя? И самое главное: что им нужно было от Грозового племени?

Постепенно сосновая роща стала сменяться болотами, и Искролика начала догадываться, что они находятся где-то за территорией племени Теней. Иголки теперь не кололи лапы, но им приходилось спотыкаться о кочки и внимательно следить за тем, чтобы из кустов внезапно не выползла змея. Искролика взволнованно шла за котами, рядом с ней плелись Волнистый и Блекломордая. Вторая шла бок о бок с Шиповник, вызывая яростное раздражение серебристой кошки. Она чувствовала, что где-то в глубине души ревность начала пускать свои давно отмершие ростки.

Когда солнце накренилось к горизонту, впереди кошка услышала голоса множества котов, их незнакомый запах наполнил её нос. Блекломордая шла, оглядывая местные просторы. Вероятно, она скучала по дому, но сама не хотела себе в этом признаваться.

- Борщевик, беги предупреди охранников, - бросил Ворон коту, и тот, кивнув, быстро скрылся за деревьями.

Лапы Искролики подкашивались, она с трудом заставляла себя идти, не бросившись назад в лагерь. Через некоторое время Борщевик вернулся в сопровождении двух котов, их враждебные взгляды пронзали каждого пленника.

- У нас гости? - прошипел какой-то бродяга, но осёкся, когда наткнулся взглядом на Блекломордую. - Неженка!..

- Да уж, ну и сюрприз, - пробубнил другой кот рядом с ним, - как снег на голову.

Ворон отошёл от котов, направляясь ко входу в имитированный лагерь, представляющий собой небольшой овраг, скрытый малиновыми кустами.

- Проведите их внутрь, а я доложу об их приходе Кинжалу.

Коты кивнули и, рыча, погнали их следом за чёрным котом. Искролика едва сдерживалась, чтобы не дать им всем по морде, но знала, чем это может закончиться. Она почувствовала сбоку прикосновение шерсти Шиповника и резко отдёрнулась в сторону. Кот слегка усмехнулся, но ничего не сказал, первым войдя в лагерь.

Как только они ступили на землю бродяг, снизу на них тут же устремились десятки взглядов. Некоторые коты выходили из нор в земле, агрессивно шипя, некоторые, что помоложе, любопытно оглядывали их, но держались в стороне. Песок под лапами осыпался, когда Искролика спускалась вниз, цепляясь когтями за корни. Волнистый едва не скатился кубарем, но с трудом удержал равновесие.

- Что это за ужасное место! - выдохнул он, подходя ближе к Искролике. - Нам нужно немедленно вернуться назад в племя.

- А я как будто не знаю! - огрызнулась кошка. - Если у тебя есть идеи, то сейчас самое время поделиться ими с нами.

Волнистый затих, поражённый её резкостью. Она почувствовала укол вины, но быстро сосредоточилась на главном. Тут её промахов уж точно не было!

Когда все спустились, их тут же окружили незнакомые коты, тихо говорящие между собой. Искролика слышала их взволнованный шёпот рядом.

- Кто эти коты?

- Да как пить дать племенные!

- О! Сейчас им как зададут!

- Не шуми! Они смотрят сюда.

Блекломордая остановилась рядом с Искроликой, и все голоса вмиг стихли. Напряжение повисло над оврагом, словно грозовая туча, готовая разом пролить свой гнев на землю.

- Это же Неженка! - прокричал кто-то из толпы. - Она вернулась!

Коты загалдели как стая сорок, на разные лады повторяя её имя и задаваясь самыми разными вопросами. Искролика заметила двух котов, что спешили к ним со стороны упавшего дерева на другом конце оврага. Один из них был огромный рыжий котище, другой - небольшой тёмно-серый полосатый кот с янтарными глазами. Оба приблизились к ним, недоумённо переглядываясь. Тут Блекломордая поспешила им навстречу, подняв хвост в знак приветствия.

- Остриё! Рыжий Коготь! Как я рада вас видеть! - тёмно-серая кошка радостно замахала хвостом, но коты остались стоять, нерешительно глядя в её сторону.

Наконец рыжий кот подошёл к ней, всё ещё принюхиваясь.

- Неженка, - пробасил он, в его зелёных глазах вдруг загорелась радость. - Ты... правда вернулась!

- Хм... теперь да, - кошка смущённо посмотрела в землю. - Шиповник, Ворон и Борщевик привели нас сюда.

Теперь уже поднялся и тёмно-серый, он приветственно потёрся носом с Блекломордой.

- Где ты пропадала? - спросил он. - После той атаки на племенной патруль тебя больше не видели.

- Я... - кошка запнулась, не зная, что сказать, но потом сдалась. - Я жила в Грозовом племени.

- Но почему? - нахмурился Рыжий Коготь. - Тебе не нравилось жить здесь с нами? Ты бы видела Кинжала! Он был в ярости после твоего ухода.

- Простите меня, - вздохнула Блекломордая, скользнув взглядом по лесу за их спинами. - Теперь я с вами. Но я не Неженка, отныне меня зовут Блекломордая.

Искролика не понимала, кто это и с чего такой радушный приём они оказали кошке, которая позорно сбежала из их стаи. Блекломордая, видимо, поняла её сбитый с толку вид и повернулась к ней.

- Знакомьтесь, это Искролика и Волнистый, - она задержала взгляд на серебристой воительнице. Кошка поняла, что она не знала, как представить её.

«Теперь мы не подруги, - мрачно напомнила она себе. - Ну и пусть. Шиповник был дороже ей, чем я. Мне абсолютно всё равно теперь».

- Остриё и Рыжий Коготь - мои братья, - продолжала Блекломордая, указывая на двух котов. Она вгляделась в толпу котов, будто выискивая кого-то. - А где Мэгги?

- Охотится, - коротко ответил Остриё, когда Рыжий Коготь уже собирался раскрыть рот. - Дрок и Оливер недавно обнаружили хорошие места для охоты около племенных границ.

Блекломордая кивнула, слегка поморщившись.

- Мэгги моя сестра. И давно они ушли?

- Скоро вернутся, - Рыжий Коготь посмотрел на могучее дерево в центре с раскинувшимися ветвями, высоко на нём находилось небольшое дупло. - Но, думаю, Шиповник уже сказал Кинжалу всё, что требуется. Сейчас он подойдёт.

После этих слов Волнистый ощетинился.

- Что он собирается с нами сделать? - прорычал он, зло глядя в глаза коту.

- Надеюсь, оторвать твой язык, - тихо рявкнул Остриё. - Твоё дело - сидеть и помалкивать, пока не получил.

Волнистый зашипел от возмущения, но промолчал, яростно сверля взглядом обоих котов. Сейчас он был явно бессилен.

Искролика тихо вздохнула. Она надеялась, что им удастся сбежать, ведь находиться тут было бы очень опасно. Никто из племенных котов не видел Кинжала, вожака стаи, вживую, но поговаривали, что это один из самых ужасных котов, которых только мог видеть лес. Это, естественно, были только слухи, поэтому она не верила в эти сказки, но держалась настороже. Никто ведь не мог предугадать поведение этих бродяг через время.

Кусты с другой стороны оврага затрещали, и из них показались трое котов. Белый и серый коты несли в зубах по упитанной птице, а черепаховая кошка даже держала рыбу. Коты отошли в сторону, их тут же окружили другие, рассказывая о новоприбывших.

Черепаховая кошка покосилась на них и отнесла рыбу в ямку, видимо, служившую кучей с добычей, а затем медленно подошла к пленникам. Искролика увидела, как при этом Блекломордая напряглась. Кошка неодобрительно прищурила глаза, приблизившись к ним.

- Кого я вижу, - усмехнулась она, оглядывая Блекломордую. - Неужели наша замарашка решила вернуться?

- Здравствуй, Мэгги, - проигнорировала её колкие слова Блекломордая, опустив взгляд в землю. - Да, я вернулась. Как видишь.

- Мне уже сказали, где ты всё это время была, - продолжила черепаховая кошка ехидным тоном. - И как мы раньше не догадались, что наша идеальная кошечка проводила время с нашими врагами. А ещё поменяла имя, возомнив, что теперь все связи с нами скрыты.

Шерсть Блекломордой поднялась на загривке.

- Ты прекрасно знаешь, что я бы никогда не пошла против семьи. Но на уход были свои причины.

- И какие же? - Мэгги презрительно зашипела, взмахнув длинным хвостом. - Уж и не знаю, что Кинжал нашёл в тебе, но, надеюсь, теперь он поменяет своё мнение.

Больше она не удостоила её ответом и, развернувшись, ушла на другой край оврага. Рыжий Коготь и Остриё сочувственно переглянулись, но промолчали.

Искролика проводила наглую кошку взглядом, чувствуя, как недовольство с новой силой наступает на неё.

- И что ты ей такого сделала, что она ведёт себя как пчелой ужаленая? - хмыкнул Волнистый, словно подслушав мысли бывшей ученицы.

Блекломордая грустно вздохнула, обернув лапы пушистым хвостом.

- Она злится, что преемницей Кинжала стала я, а не она... - кошка посмотрела на отвернувшуюся от них сестру. - После него возглавлять стаю должна была я. Видимо, она до сих пор не простила меня...

Искролика только хмыкнула и отошла от них. Всё это не касалось её, поэтому она искала выход, оглядывая каждый уголок оврага. Но, как назло, охрана стояла у любого выхода, прищуренными глазами взирая на троих пленников. Точнее, только на Искролику и Волнистого, Блекломордую они просто игнорировали, но не понукали ей, пока к ним не явился Кинжал. Помнили всё-таки, кем она ему приходилась.

Вдруг Искролика услышала испуганное шипение Волнистого и обернулась. Её шерсть сразу встала дыбом, и она невольно попятились. Из дупла в дереве в центре выпрыгнул огромный чёрный кот с единственным белым ухом. На месте второго были лишь рваные лоскутки. Узкие зелёные глаза кота властно оглядывали пленников. Коты вокруг расступались, опуская головы перед ним. Искролика догадалась, что это и был тот самый Кинжал. Рядом с ним шёл не менее большой бурый кот, покрытый многочисленными шрамами, однако он не смотрелся так величественно, как вожак. Искролика заметила проблески седины на его морде. Шиповник шёл сзади обоих бродяг, любопытно глядя вперёд.

«О, Звёздное племя, помоги нам!»

Блекломордая резко выпрямилась, кончик её хвоста испуганно метался из стороны в сторону. Она уважительно поклонилась, когда коты приблизились.

- Кинжал, Шрамовник... - кошка подняла голову, с волнением оглядывая их. - Я... Я рада вас видеть.

Это должно было прозвучать как насмешка, учитывая её побег, но Кинжал, кажется, не принял во внимание этот факт. После стольких лун расставания с дочерью он оставался таким же невозмутимым.

- Неж... Блекломордая, - чёрный кот холодно фыркнул и махнул хвостом Шиповнику, давая знак отойти. Его голос походил на грохотание далёкого грома. - Ворон и Шиповник сказали, что поймали вас на границе. Я жду твоих объяснений.

Блекломордая замерла на месте, осторожно подбирая слова.

- Мне нечего сказать, Кинжал, - призналась она и растерянно смотрела на свои лапы. - Разве что ты должен понять меня... Я знаю, что ты осведомлён, где я была всё это время. Пусть меня так долго не было, но... но как бы далеко я ни находилась от дома, я скучала по всем. И не хотела, чтобы так получилось... извини.

- Извини! - передразнил её Шрамовник, взмахнув тощим хвостом. Искролика заметила, что зрачки его глаза были совершенно пустыми, бледными, его глаза смотрели будто сквозь них.

«Он слеп», - догадалась кошка.

- После всего того, что ты натворила, ты ещё смеешь указывать нам, что делать! - продолжил негодовать старый кот. - Да в моё время ты бы уже давно скиталась по свалкам, пока бы тебя не нашли Двуногие-ловцы! Ишь чего возомнила о себе! Скучала она, конечно! Если бы в твоей скуке можно было найти пользу, то...

Тёмно-серая кошка молча слушала кота, прижав уши к голове. Искролика внезапно почувствовала жалость к ней. Остриё и Рыжий Коготь переменались с лапы на лапу, не решаясь вмешаться, а Мэгги уже подошла к ним, любопытно наблюдая за конфликтом.

Но тут Кинжал резко развернулся в сторону старика и с размаху ударил когтями по его глазам. Шрамовник отшатнулся назад, сдавленно шипя. Капельки крови забарабанили по земле, стекаясь с опущенной морды.

- Кто разрешал тебе говорить, жалкий ты блоховоз? Или забыл, кто глава всех этих котов? Напомнить? - ледяным голосом прорычал он, нависая над старым котом коршуном. Затем он презрительно оскалил жёлтые клыки. - Твоё время правления уже давно вышло, и не тебе здесь решать судьбы кого-то из пленников, уяснил?

Алые капли перестали течь, но бурый кот всё ещё не поднимал глаза на Кинжала.

- Д-да... - проскрипел Шрамовник, низко опуская голову. Его седая морда окрасилась свежей кровью. - Ты тут вожак.

Кинжал фыркнул, неопределённо махнув хвостом. Может, он специально устроил этот акт унижения прошлого вожака, чтобы напугать племенных, но те в любом случае не узнали бы. Пока взгляд Кинжала не переметнулся от Шрамовника к Искролике и Волнистому. Серебристая кошка похолодела, увидев в его глазах полыхнувшую ненависть, но сам кот внешне оставался спокоен.

- Эти коты - наши пленники, - прорычал он. - Отныне я буду держать их в нашем овраге, пока они сами не скажут то, что нам нужно. А пока, - кот развернулся назад, пристально оглядев всех присутствующих, - Сокольник и Шема будут охранять их. И если эти двое попытаются сбежать, - Кинжал метнул в бродяг предупреждающий взгляд, - убить на месте. Они не должны доложить своим дружкам о нашем лагере.

Искролика ощетинилась, пытаясь принять грозный вид, но Кинжал уже не смотрел на них. Из толпы вышли большой белый кот и рыже-бурая кошка, вероятно, это и были Сокольник и Шема. Они распушили хвосты и оскалили зубы, приблизившись к своим заключённым.

Искролика невольно прижалась к Волнистому и почувствовала, как быстро бьётся его сердце. Белый полосатый воин рычал на бродяг, но он не выглядел устрашающе, скорее напуганно, словно котёнок без матери.

- Мне это не нравится, - прошептал он. - Они могут в любой день атаковать лагерь, а наши об этом и не подозревают!

Искролика кивнула, разделяя его опасения. Им без сомнений нужно было выбираться отсюда, но стража рядом будет пристально наблюдать за ними, мешая побегу.

Она устало опустила голову. И зачем они только ввязались во всё это? Теперь племя пошлёт поисковой патруль, и он может нарваться на неприятности, если подойдёт близко к тому месту, где они исчезли. Если запах бродяг и Шиповника не выветрелся, дело плохо. Наверняка неподалёку их будет ждать кто-то из бродяг, чтобы сместить фокус на себя и не позволить племенным котам нарваться на запах исчезнувших соплеменников.

Коты в лагере постепенно стали отступать и терять интерес к пленникам. Кто-то шёл на охоту, кто-то занимался привычными делами. Волнистый уже отошёл в тень палатки, где им теперь предстояло находиться всё время, настороженно глядя по сторонам.

Тут из куста выкатились двое котят, сцепившиеся в драке. На вид им можно было дать не больше луны, но Искролика с замиранием сердца видела на их телах кровавые отметины.

- Кинжал учит драться молодняк с рождения, - пояснила Блекломордая, поймав её поражённый взгляд. - Сила стаи заключается в могуществе её представителей, а слабые тут не задерживаются.

- Это так омерзительно! - прошипела серебристая кошка. - Они всего лишь бестолковые котята, а уже должны уметь сражаться! Неужели этот Кинжал не может понять, что так они просто поубивают друг друга раньше времени?

Блекломордая не ответила. Она сама не могла вынести эту картину, но даже дети Кинжала были не в праве оспаривать его решение, ибо знали, чем это может закончиться. В конце концов тёмно-серая кошка отошла к своим братьям и вышла с ними из лагеря.

В это время к Искролике подошёл Шиповник. Бурый полосатый кот выглядел весьма довольным недавним похождением.

- Зачем ты позволил им привести нас сюда? - едва он только приблизился, резко спросила Иакролика, не позволяя сказать коту что-либо первым.

Шиповник спокойно махнул хвостом и присел, вылизывая белые лапы.

- А что я мог сделать? - он равнодушно хмыкнул, метнув взгляд на дерево с дуплом, где недавно скрылся Кинжал. - На счету стоит слишком многое, чтобы я позволил вам так просто выдать их лагерь.

Искролика выпустила когти. Нет, это не тот любезный кот, которого она знала прежде. Теперь перед ней сидел лишь расчётливый и коварный эгоист, предатель и обманщик.

- И почему я не удивлена. Тогда второй вопрос: зачем ты помогаешь им?

Искролика задала вопрос, который волновал её больше всего с того момента, когда она увидела Шиповника вместе с котами стаи. Теперь буро-белый кот, казалось, сам с радостью шёл на уступки.

- Территории племени Теней неплодородны, - Шиповник встал и начал ходить вокруг кошки, смотря прямо ей в глаза. У Искролики появилось нехорошее предчувствие, но она заставила себя сидеть на месте. - А земли Грозового племени чуть ли ни круглый год приносят добычу. Кинжал уже давно позволил мне сотрудничать с ним: единственное, что я делаю, так это помогаю находить слабые места племён для него и рассказывать все их секреты. Раз уж вы здесь, а предупредить лагерь вы всё равно не сможете... - кот усмехнулся, разглядывая свои когти. - Кинжал пришёл сюда не просто так, чтобы дразнить здешних котов, нет... Территории Двуногих не такие благоприятные, как леса, поэтому он решил, что если сможет изгнать одно из племён с земель, то мест для его стаи хватит сполна.

- И это племя оказалось нашим, - мрачно завершила Искролика. Она хотела удивиться, но до этого всё было ещё хуже, поэтому только слушала, а острое негодование бурлило у неё внутри. - Но какая тебе от этого выгода? Ты ведь прекрасно знал, что эти бродяги калечат твоих собственных соплеменников и ничего никому не сказал. Наоборот, продолжил и дальше сотрудничать с Кинжалом.

На секунду вопрос Искролики заставил полостаого кота задуматься. Но потом он усмехнулся.

- Это слишком маленькая плата перед тем, что стоит на кону.

Зелёные глаза Шиповника твёрдо смотрели перед собой. Он не стыдился своих поступков. Напротив, считал все свои действия верными.

- Я не зря сказал о том, что на территории племени Теней не хватает добычи, особенно в Голые Деревья. Холода приближаются, сегодня-завтра может начаться самый настоящий голод, если дичь скроется под снегами. А Кинжал... он позволил мне забрать часть ваших земель для моего племени, когда он изгонит всех Грозовых, - теперь довольный взгляд кота переместился на Искролику, которая ожидала чего угодно, кроме этого.

Вот так просто взять и сговориться с бродягами, одной лапой строя будущее величие, а другой убивая своих же товарищей. Подумать только!..

Кошка оскалилась и выпустила когти. После всего того, что Шиповник сделал, она могла бы ещё понять его. Но теперь, когда он был заодно с теми, кто хотел уничтожить её родное племя, она готова была убить его, не пожалев о содеянном точно также, как и он.

- Ты вонючий мерзавец! - презрительно прошипела она. - Как ещё Блекломордая верит в твою добрую сторону?

Шиповник усмехнулся.

- А она и не знает, - просто ответил он. - Ты думаешь, она отнесётся к этому положительно? Я знаю, что Грозовое племя стало для неё чуть ли не вторым домом, а её доверие как подруги и, естественно, дочери вожака мне как никогда необходимо, - Шиповник вдруг хитро глянул на Искролику. - Как и твоё.

Гневное рычание забурлило в горле, кошка с силой царапнула землю около его лап.

- После всего того, что ты натворил, ты ещё смеешь просить, чтобы я помогала тебе?! - яростно выплюнула она, расхаживая из стороны в сторону. - Ты можешь морочить голову кому угодно, но только не мне! Я уже знаю твою натуру. Ничего, кроме очередной лжи, я от тебя не услышу!

Усы Шиповника слегка поникли, словно он и правда сожалеет, но в следующее мгновение он прибодрился, лизнув белую грудку.

- Как хочешь, - равнодушно бросил он и пожал плечами. - Я надеялся, что у тебя хватит ума драться на нашей стороне. В конце концов, стая всё равно одержит победу.

- Сражаться против своего племени?! - прошипела Искролика, - Ты точно сошёл с ума! Закрой свою пасть, или, клянусь звёздами, я выбью всю дурь из твоей пустой головы!

Шиповник фыркнул и развернулся, его пушистый хвост слегка раскачивался из стороны в сторону, выдавая раздражение.

- Ты сделала свой выбор, - тихо бросил он. - Тогда пожелаю тебе только удачной дороги в Звёздное племя. Вам ни за что не выиграть эту битву.

Бурый кот вышел из лагеря стаи, и в этот момент вошла Блекломордая с мышью в зубах. Её без проблем приняли назад, но Кинжал продолжал настаивать на том, чтобы в битве против Грозового племени она была на стороне стаи. Вопреки всеобщему мнению, она отказалась, однако её отец не оставлял новых попыток переманить дочь на свою сторону. Точно также, как и Шиповник сейчас.

Он и Блекломордая встретились взглядами и нежно потёрлись носами. Искролика в бессильной ярости зарычала, глубоко впиваясь когтями в землю.

«Если бы ты только могла знать, какой он на самом деле!» - горько подумала она.

Может, Блекломордая действительно неплохая кошка. Но что-то должно в конце концов открыть ей глаза на реальность.

Сумерки сгущались над болотами, бледные сгустки тумана парили над землёй, а холод всё усиливался в этих краях. Искролика зашла в палатку под пристальными взглядами Сокольника и Шемы у входа. Внутри уже лежал Волнистый, что устроился у самого дальнего угла. Блекломордая тоже сидела рядом с ним, вылизывая свои белые лапы. Искролика поначалу удивилась, но вспомнила, что та сама решила оставаться со своими соплеменниками, а не спать вместе с котами стаи. Достойно уважения, но точно не прощения.

Полосатая кошка прошла мимо них, устало опустившись на ворох гнилых листьев. Она внезапно почувствовала хвост Волнистого на своём плече и предупреждающе скосила на него взгляд, однако кот только неловко улыбнулся. Искролика фыркнула и отвернулась, но не стала скидывать с себя его хвост. Она пыталась выбросить из головы тот разговор с Шиповником, однако его слова так и лезли в сознание, мешая сконцентрироваться на главных вещах.

«А смогут ли наши соплеменники выстоять против них?» - внезапно подумала Искролика, вспомнив полный уверенности взгляд Шиповника.

Волнистый, видимо, почувствовал её тревогу и прилёг рядом.

- Что-то случилось? - участливо спросил он, заглядывая ей в глаза.

Кошка хотела зашипеть на него и уйти, но сейчас у неё на это совершенно не было сил. Она лишь сдавленно кивнула.

- Племя... Оно в опасности, - кошка покосилась на Блекломордую. Та уже мирно спала и не могла слышать их разговор. - Кинжал собирается отнять нашу территорию и поселиться жить там со стаей.

Искролика не стала говорить про Шиповника, мало того, она не хотела даже вспоминать о нём. Пусть он делает всё, что хочет, но у них не получится забрать их земли, пока она была жива.

Волнистый растерянно глянул на выход, видимо, гадая, не услышат ли их стражники.

- Что ж, чего-то такого я от них и ожидал... Это так ужасно. Но, уверен, наши справятся с ними, - бодро закончил белый кот.

Искролика не услышала в его голосе настоящей уверенности. Бродяг и правда было много, и даже если племя одержит победу - что очень маловероятно, - то жертв в этой битве будет не избежать. С какой стороны ни посмотри, всё плохо.

- Я надеюсь на это, - лишь тихо выдохнула Искролика, сонно прикрывая веки.

Волнистый придвинулся к ней ближе, касаясь своей шерсти её.

- Я хотел извиниться, - услышала она сзади его тихий голос. - Я не мог и дальше видеть, как ты убегаешь, стоит только тебе увидеть меня поблизости... Я не хочу терять тебя, Искролика. Ты единственная, кому я могу полностью довериться теперь...

Кот протяжно вздохнул, и Искролика внезапно почувствовала укол совести. Когда злость на белого кота постепенно спала, она могла понять, что Волнистый сделал всё, что мог, он правда не был виноват в том, что случилось. Искролика не была на его месте, поэтому не могла судить его. Возможно, Малинник действительно стал бы клеветать на своего бывшего ученика, если бы что-то пошло не по его плану. Искролика только теперь осознала это в полной мере.

Кошка обернулась и увидела полные отчаяния синие глаза Волнистого, пристально следящие за каждым её действием. Она вздохнула:

- Тебе не за что извиняться. Это я так остро отреагировала на то, в чём не было твоей вины... Ты прости меня.

Волнистый счастливо замурылкал, осторожно прижимаясь ближе. Казалось, одно её прощение означало для него куда больше, чем мир и благополучие всех племён.

- Раз уж на то пошло, давай договоримся, что теперь у нас не будет тайн друг от друга.

Искролика моргнула, задумавшись.

- Договорились. Эти тайны уже порядком мне надоели!

Она уткнулась в пушистую мягкую щёку Волнистого, закрывая глаза. Теперь спокойствие обволакивало каждую частичку её тела, и Искролика расслабилась. Все мысли ушли на задний план, кошка чувствовала лишь биение сердца кота рядом с собой. Тот принялся методично вылизывать её шерсть на голове, и под эту уютную атмосферу она не заметила, как заснула.

Бац!

Запах разложения и сырости оповестили Искролику о том, что она находилась в Месте-Без-Звёзд. Туман теперь был не таким густым, но не переставал мешать обзору местности. Кошка услышала шаги позади и, обернувшись, увидела идущего к ней Снегопада. Жёлто-синие глаза огромного кота светились в темноте, белая шерсть казалась непривычно яркой. Искролика приветственно кивнула ему, но кот не обратил на это внимания.

- Шиповник мне всё рассказал, - без предисловий рыкнул Снегопад и посмотрел на свою подопечную взглядом, полным презрения. - Я не ожидал от тебя такой трусости, Искролика. Не этому ты здесь училась всё это время.

Кошка ошарашенно моргнула, с недоумением глядя на белого кота.

- В каком смысле?..

Снегопад яростно махнул хвостом и резко подошёл к ней на расстояние не больше мышиного хвостика.

- В том самом, что ты отказалась от своего единственного шанса в счастливое будущее, конечно же! - прошипел он ей прямо в лицо.

Искролика отшатнулась от него, едва не упав на скользкую землю. Её сердце учащённо забилось.

- Я не понимаю, о чём ты! - растерянно крикнула она разъярённому коту перед собой. Она никогда не видела его таким прежде, поэтому была не на шутку озадачена.

Снегопад всё сверлил её пылающим взглядом. Его когти остервенело впивались в вязкую почву, словно на её месте было чьё-то тело.

- Ты прекрасно всё знаешь! - рявкнул белый кот. - Я в курсе об этой стае Кинжала, но не думал, что ты так просто откажешься от битвы и будешь на стороне заведомо проигравших. Хочешь сказать, я ради этого тебя тренировал, идиотка?!

Искролика только прижала уши. Она правда не понимала, в чём заключалась её вина.

- Ч-что?.. Я думала, ты учил меня для того, чтобы я стала хорошим воином...

- Плохо ты думала! - фыркнул он. - Чтобы достичь настоящих высот, бывает, нужно пойти против своих принципов.

- Ты имеешь в виду биться против племени? - прищурилась Искролика. - Я никогда так не поступлю, и ты это знаешь!

Снегопад застыл на месте, его зрачки превратились в два узких когтя.

- А ты знаешь, что сама давала мне клятву в нашу первую встречу? - угрожающе прошипел он. - Ты обещала во всём слушать только меня. Клялась в этом. Хотела этого. Больше всего на свете.

- Но не тогда, когда ты приказываешь мне обернуться против своих родных и друзей! - яростно выплюнула Искролика. Белоснежный воин ощетинился, но она продолжила. - Да и с каких пор тебе интересоваться, на чьей стороне будет победа? Разве ты не хочешь хорошего для Грозового племени?

Кот замер, его бока раздувались в неимоверной ярости. Искролика теперь не на шутку забеспокоилась.

- С таких, что твоё вонючее племя не заслуживает другой судьбы, кроме смерти! - внезапно прокричал он, а его голос эхом разнёсся по мёртвой поляне.

Искролика поражённо застыла, как вкопаная.

... смерти?

- Но это и твоё племя тоже! - в растерянности выпалила она. - Ты сам мне говорил, что был рождён в нём.

Бока Снегопада тяжело вздымались, от ярости он казался в два раза больше. Кот опустил голову, изподлобья глядя на замершую в нерешительности Искролику.

- Может, оно мне ничего и не сделало, - медленно прорычал он, - но у меня есть повод желать смерти кое-кому внутри него.

- И кому же?..

- Твои родители, - презрительно произнёс Снегопад, подобно змеиному шипению. - Я никогда не прощу их за то, как они поступили со мной. Я никогда не прощу Грозовое племя! Они все меня отвергли, все, все до единого! Звёздное племя не посчитало нужным пустить меня в свои охотничьи угодья, а оставили гнить здесь! Я ни за что попал сюда, ни за что терпел все эти страдания, в то время как настоящие виновники счастливо резвятся среди звёзд!

От его полного боли и ярости крика Искролика отшатнулась, не на шутку испугавшись. Белый кот оскалился, его мех был встопорщен в разные стороны, но он продолжал говорить, захлёбываясь криком:

- Зарянница допустила ошибку, когда предпочла этого чистоплюя Орлокрыла вместо меня! Она предала меня, а потом убила собственными лапами, убила прежнюю жизнь во мне! - на секунду он зловеще притих. - Но я пытался отомстить и отомщу. Думаешь, я просто так позволил Орлокрылу выжить после нападения? Просто так вернул его душу обратно?

Искролика похолодела, она не хотела дальше слушать эти ядовитые слова, хотелось лишь спрятаться и никогда не выходить на свет.

- Малинник чудесно всё подстроил, - сладко облизнулся Снегопад, видя её выражение морды. - Я явился ему во сне и рассказал весь план - всё-таки связи между учеником и наставником сохраняются как нельзя хорошо и после смерти одного из них. Всё практически получилось, но вот незадача - тогда я уже знал о тебе... И о пророчестве.

Стоило этим слова прозвучать в застоявшемся воздухе, Искролика ошарашенно взмахнула хвостом.

- Что ещё за пророчество?

Снегопад помолчал, ухмыляясь. Ему определённо нравилось растягивать момент и наблюдать за лицом своей подопечной.

- О, ты же не знаешь... Видимо, Звёздное племя действительно лишь горстка жалких трусов. Ну так слушай, глупышка: они послали пророчество, что гласит о времени, когда ночь породит кота, готового без пощады залить леса кровью и наполнить всё воплями невинных душ. Весь воинский мир окажется под угрозой, сжатый в когтях этой беды, которой ещё никогда не встречал ни один кот - живой или мёртвый.

- Н-но что это значит? - дрожащим голосом спросила Искролика. Догадка уже крутилась в её голове, но она отчаянно не хотела признавать её.

Нет. Этого точно не могло быть! Она ведь всё это время не...

Снегопад зловеще хохотнул.

- А ты не знаешь? Этот кот - ты, Искролика, из-за тебя происходят все несчастья, которые ты же и навела, - усмехнулся он. - А позже именно ты и уничтожишь не только Грозовое племя, но и все оставшиеся, включая и Звёздное воинство. Никто не укроется от тебя, пока земля не впитает кровь всех живущих под луной. Вашему целителю уже было послано видение, но он никому не говорил о нём, поджал хвост и сейчас таит в себе в надежде, что однажды всё кончится.

Неужели... неужели Змеехвост знал об этом пророчестве, но ничего не сказал? Страх накрыл Искролику с головой, утаскивая в свою чёрную бездну. В воспоминаниях мгновенно вспыли картины:

Змеехвост в отвращении отмахивается от неё, называя отродьем.

Неконтролируемая сила, из-за которой пострадал в драке с ней Листохват.

Странные призрачные силуэты.

И, наконец, появившийся однажды Снегопад, предлагающий помощь с тренировками.

Неужели... правда?

- Звёздное племя само толком не знало смысл этого послания, - продолжал насмехаться белоснежный кот, - эту силу можно было направлять, но они сочли её слишком опасной и непредсказуемой, поэтому оставили тебя вместе с твоим «даром», сославшись на твою скорую кончину без их опеки.

- Из-за этого я чувствовала ту силу, будто могу победить каждого врага? - задала Искролика вопрос скорее себе, чем Снегопаду. В голове у неё зарождался настоящий ураган из мыслей и чувств.

Кот ответил не сразу.

- Да. Но ничего этого не вышло, если бы не я, - снова оскалился он, - без моих тренировок ты бы загнулась. Без меня ты - ничто, лишь грязь под моими лапами!

Искролика отошла назад на подкашивающихся лапах, крик застрял у неё в горле, а Снегопад всё смотрел на неё, как на кусок свежей дичи.

- Я даровал тебе эту силу, я и могу отнять её! - рыкнул он, - Подумай, прежде чем бросать мне вызов. Звёздное племя давно отреклось от тебя в тот день, когда на них снизошло это пророчество. У тебя нет никого, кто мог бы помочь. Только я, один я.

Но Искролика не хотела его слышать.

- Т-ты специально тренировал меня для этого дня, - прошептала она, яростно пытаясь пропустить его слова мимо ушей, пока каждая фраза больно впивалась в сердце - чтобы однажды я смогла убить... собственных родителей.

Снегопад свирепо полоснул землю длинными когтям.

- Я знал, что простая смерть будет слишком лёгкой для Орлокрыла, поэтому ждал того дня, чтобы он мог застать разрушение его дома собственными глазами; видеть смерти тех, кого он любил, чтобы он познал всю ту боль, что пришлось пережить мне когда-то!.. А потом сгинуть самому.

Искролика внезапно вскинула голову. Её переполняло настоящее бешенство.

- Ты ошибаешься! Я никогда не пойду против своих соплеменников.

Снегопад только мерзко хихикнул.

- А Шиповник ведь тоже всё это время пытался переманить тебя на нашу сторону, да вот ничего не вышло. Ты думаешь, я не видел твои взгляды на него? Ха-ха, какая же ты глупая. Наверное, думала, что он по доброте душевной так относится к тебе и зовёт прогуляться?

Искролика крепко зажмурилась. Темнота разрывала внутренности, тонкий просвет лжи, некогда поддерживающий её, мгновенно рассеялся вместе со словами кота.

Особенная... Понял это, как только увидел... Как же.

- Но это не имеет значения, - сказала наконец Искролика, прогоняя все посторонние мысли прочь. - Всё то, что ты говоришь, не принесёт успеха. Плевать на Шиповника и тебя.

Снегопад молчал, покачивая хвостом. Его глаза мерцали призрачными огоньками.

- О, нет, ещё как принесёт, - сладко пропел он, и это так контрастировало с прошлыми его яростными криками, что Искролика даже вздогнула. - Твоё любимое племя рано или поздно догадается обо всём и само захочет избавиться от такой угрозы, как ты. Думаешь, можно вечно бегать от судьбы?

- Нет! - свирепо выкрикнула кошка.

Нет, нет, нет!

Она не поддастся на уговоры! Пусть этот сумасшедший говорит что хочет, Искролика не такая!

Она вдруг развернулась и пустилась бежать, оставляя Снегопада в одиночестве посреди бесконечно чёрной поляны заливаться леденящим душу хохотом.

- Тебе не уйти от себя! - услышала она позади его торжествующий голос. - Ты всегда принадлежала только мне. Мне и своей силе. И нам решать, что ты будешь делать дальше!

Кошка бежала, панически ища просвет в одинаковых мёртвых деревьях, но звёзд не было, как и единственного лучика света, что разогнал бы этот мрак. Сотни мыслей кружились в голове, но ни одна не была хорошей.

«Проклятая убийца!» - кричал внутренний голос, а всё её существо противилось, отвечая яростным «Нет!», но сама она не знала, чему верить, оставляя лишь безвыходные надежды.

В отчаянии Искролика упала на сырую землю, захлёбываясь в рыданиях. Слезы ручейками текли из глаз, боль невыносимо стиснула сердце, разрывая душу на мелкие части. Пусть её убьют, убьют на этом же месте, она ничего не почувствует. Осталась лишь пустота и бесконечная боль.

«Нет, нет, нет, это кошмар, проснись! Я не верю в это!» - яростно шептала она себе, но ничего не происходило.

Внезапно Искролика почувствовала толчок в бок, потом ещё сильнее, и ещё, и ещё, пока чернильно-чёрный мир вокруг не стал растворяться, а голова не начала кружиться, жадно выхватывая кошку обратно в реальность.

Она резко распахнула глаза и увидела обеспокоенную морду Волнистого перед собой. Белый кот перестал тормошить её, но испуг не покидал выразительных синих глаз.

- Ты кричала во сне, - пояснил он. - С тобой всё в порядке?

В порядке ли она?

А была ли она в порядке когда-нибудь?

- Д-да, - прошептала Искролика и отвернулась, скрывая слёзы на глазах.

Всё это было не кошмаром, а ужасной реальностью, из которой не было выхода. Серебристо-белая кошка отчаянно глядела ввысь, где звёзды холодно смотрели на неё, оставаясь немыми к её мольбам. По правде говоря, они всегда оставались безучастными к её просьбам. И теперь стало ясно, почему.

«А если Снегопад прав, - испуганно думала Искролика, - то что же тогда будет со всеми нами?»