Искролика прошла мимо кучи дичи, положив около её подножия небольшую полёвку, которой нельзя было накормить даже котёнка. В последние луны после её посвящения крупная дичь стала редкостью, ведь холода всё наступали, заставляя лесных обитателей забираться в свои тёплые укрытия в земле и деревьях. Однажды даже выпал небольшой снег, однако быстро потаял, оставляя после себя лишь грязные лужи. Старейшины посчитали это плохим предзнаменованием и в каком-то смысле были правы. Через день-другой мог начаться снегопад, и тогда добычу станет ловить ещё труднее.

Темнозуб ковырялся в куче, выискивая кусок получше и изредка пофыркивая. Он не сможет утолить голод теперь полностью, увы. Как и остальные коты племени.

Мимо неё гордо прошествовала Совокрылка, и Искролика удивлённо округлила глаза - её сестра несла упитанного кролика в зубах. Глаза пятнистой кошки радостно блестели от гордости, когда она положила свой трофей в кучу, а удивлённые соплеменники обступили её со всех сторон, осыпая поздравлениями.

- Ты и вправду такая умелая охотница! - восклицала Медоуска, обнюхивая добычу молодой воительницы. - Я не представляю, как ты смогла отыскать его в такую-то стужу.

Сажа и Меднолапа закивали в подтверждение слов кошки, обмениваясь восхищёнными взглядами.

- Действительно, славная добыча, - Малинник придирчиво осмотрел кролика, пару раз пихнув его лапой.

- Просто нужно было поискать у ручья рядом с границей с племенем Ветра, - наставительно ответила Совокрылка, довольная своим уловом, - там уже давно никто не охотился.

Искролика пристыженно отвернулась, мельком взглянув на свою тощую полёвку.

«Наверное, я действительно бесполезна», - с грустью подумала она, и боль острыми когтями царапнула её сердце при воспоминании о недавнем предательстве того, кого она считала близким ей котом.

С Шиповником Искролика оборвала все связи, на тренировках со Снегопадом она больше не встречала его поблизости. Да и догадывалась, что наставники намеренно держат их врозь, но не понимала, почему. При воспоминании о нём её сердце слегка трепыхалось, отчаянно желая, чтобы всё это оказалось только кошмаром. Она уже никогда не сможет забыть его зелёные, словно две большие луны глаза; его милую улыбку, от которой, казалось, мир становился чуточку ярче и приветливее; ласковые слова, вселявшие в её сердце огромные надежды, которые с треском провалились.

Но даже звёзды не способны повернуть время вспять, к тому же Искролика сама понимала, что уже не сможет спокойно смотреть Шиповнику в глаза после того, как узнала, что он встречался одновременно с ней и Блекломордой. Страшнее всего было то, что он считал это в порядке вещей, не испытывая угрызений совести.

Искролика огляделась в поисках своей бывшей подруги. После того случая на границе они больше не общались, изредка пересекаясь в патрулях, да и Блекломордая по какой-то причине почти всё время проводила вне лагеря точно так же, как и до момента их ссоры. Искролика так и не смогла понять, куда она ходила. Но теперь же тёмно-серая кошка четверть луны не появлялась в племени, и, несмотря на недавний инцидент, Искролика почувствовала вспышку тревоги за неё. Куда же Блекломордая отправилась, причём никому ничего не сказав? Это было очень странно, учитывая, что кошка не любила уходить далеко одна, опасаясь встречи со своими бывшими состайниками.

После предательства Шиповника опорой для Искролики стал Волнистый. Он был тем самым светом, что не давал ей навечно опуститься во мрак. Радостная улыбка не спадала с его мордочки, когда он видел её, она никогда не слышала от него плохого слова, но всё ещё не могла отделаться от ощущения чего-то неправильного во всём этом.

К воительнице подошёл Орлокрыл. С наступлением холодов её отец стал ещё более вялым. Он мог часами пропадать на Поганом месте, но отказывался принимать какую-либо помощь со стороны, не унимаясь повторять, что с ним всё в порядке. Хотя было понятно, что это далеко не так.

- Искролика, возьми Совокрылку, Осу и Кремнегрива и отправляйтесь на охоту к Заброшенному Гнезду Двуногих, - просипел он, устало покачивая хвостом. Его голубые глаза подёрнулись мутной плёнкой, и Искролика со страхом заметила, что скоро, возможно, он будет не в состоянии оставаться на посту глашатая.

- Хорошо, сделаю, - кивнула она и огляделась в поисках названных котов.

Кремнегрив о чём-то беседовал с Виноградом под скалой предводителя, а Совокрылка несла своего кролика старейшинам. Осу она не обнаружила, предположив, что та, наверное, уже в патруле, а Орлокрыл просто забылся.

Искролика подозвала брата к себе, и тёмно-серый кот извиняюще посмотрел на Винограда, что тихо усмехнулся.

«Ну и пусть, - монотонно повторила она себе, - мне нужен не он, а Кремнегрив».

Кот медленно подошёл к ней, и Искролика опередила его вопрос:

- Орлокрыл сказал мне найти тебя, Осу и Совокрылку и идти на охоту.

Полосатый воин лениво вздохнул.

- Серьёзно? Я не планировал сегодня ходить по лесу в поисках несуществующей добычи.

Искролика только пожала плечами, частично разделяя мнение брата. Они действительно могли вернуться с пустыми лапами, но ведь раз Совокрылке удалось найти такую редкость, как кролика, то отчаиваться не стоило. Возможно, они смогут отыскать хотя бы несколько мышек.

Когда Совокрылка вышла из палатки старейшин, Искролика направилась к ней. Нос сестры слегка сморщился, когда она завидела серебристую воительницу.

- Ты не видела Осу? - спросила Искролика.

- Зачем она тебе? - вопросом на вопрос ответила Совокрылка.

- Она должна пойти с нами на охоту, - терпеливо сказала Искролика, сдерживая закипающее раздражение.

- Тогда чего же мы ждём! - Совокрылка властно махнула хвостом перед её лицом и потрусила к палатке воителей. - Она отдыхает после утреннего патруля, но сейчас проснётся.

Кремнегрив ещё раз вздохнул и направился за ней. Искролика решила подождать их у входа, иначе не смогла бы сдержаться перед вызывающими действиями её сестры. И зачем только Орлокрыл послал их вместе на охоту, если они и в одной палатке-то толком не могли поладить?

Вскоре Совокрылка подошла к ней в сопровождении бывшей наставницы и Кремнегрива. Искролика хотела выйти первой, но пятнисто-белая кошка выскочила перед её носом, возглавляя процессию.

«Вообще-то это я должна была вести патруль!» - в возмущении захотелось выкрикнуть Искролике, но она сдержалась, мрачно смотря себе под лапы.

Когда впереди за стеной деревьев замаячили полуразрушенные стены Заброшенного Гнезда, коты ускорили темп, пристально вглядываясь в мельчайшие щели в земле, стволах деревьев и между кустами. Оса внезапно остановилась, высоко подняв хвост.

- Так мы ничего не найдём! - заявила полосатая кошка. - Мы с Кремнегривом уйдём подальше от Гнезда, а вы постарайтесь выследить что-то тут рядом, хорошо?

«Нет! - отчаянно подумала Искролика. - Не оставляйте меня наедине с ней!»

- Да, Оса, - ответила за двоих Совокрылка. - Можешь на нас рассчитывать.

Кремовая кошка кивнула и вместе с Кремнегривом скрылась за кустами, только тёмные кончики их хвостов мелькали напоследок.

- Мы можем поискать рядом с самим Гнездом, - осторожно предложила Искролика, когда двое котов исчезли, - в нём достаточно тепло, чтобы дичь могла сделать укрытие, тем более, что рядом могут быть сохранившиеся побеги, которых ещё не побил мороз.

- Я только хотела это предложить, - раздражённо бросила Совокрылка, но всё-таки согласилась с её доводами.

Сёстры синхронно стали подкрадываться к трещинам в серых стенах, наблюдая за каждым движением внутри и поблизости. Искролика подобралась ближе, переступив очередной выпавший треснутый камень и продолжила исследование. Она всё ещё не смогла учуять запах дичи, но не сдавалась. Она зашла на то место, где обычно целители собирали кошачью мяту. Те места, где в Юные Листья должны были проклюнуться первые побеги, были щедро присыпаны землёй, укрывая корни от холодов: эту хитрость использовала Траволапка, заприметив как-то за подобным занятием нескольких Двуногих около их Гнёзд.

Боковым зрением Искролика заметила, как около входа в строение что-то шевельнулось, и как только она повернулась, до неё донёсся сладкий запах землеройки. Та копошилась в ворохе опавших листьев, перебирая маленькими лапками мусор в поисках пищи и, казалось, была полностью увлечена своим занятием. Искролика застыла и низко пригнулась к земле. У землеройки было много путей отхода, если она заметит охотницу, а такой вариант Искролика просто не могла допустить. Она заметила, что Совокрылка тоже наблюдает за добычей, напрягшись для прыжка.

«Стой! - хотелось выкрикнуть ей, - Не надо, ты спугнёшь её!»

Кошка слегка махнула хвостом, привлекая внимание сестры, и когда та повернулась, выразительно посмотрела на провал в земле за спиной землеройки, в который она могла уйти в случае опасности. Затем Искролика обвела взглядом пространство позади неё и снова посмотрела на Совокрылку. Та понятливо кивнула, слегка отступив назад. Серебристая кошка стала подбираться к дичи со спины, чтобы загнать её прямо в лапы Совокрылке. Так они точно смогут поймать её!

Максимально тихо, как могла, Искролика подкралась к землеройке за спину, стараясь не наступать на сухие листья, которые в любой момент могли выдать её присутствие громким хрустом. Она уже приготовилась к прыжку, даже выступила вперёд, но тут перед её носом пролетела бурая молния, и раздался испуганный писк, который мгновенно оборвался. Совокрылка выпрямилась, сжимая безжизненное тельце добычи в зубах.

Искролика мгновение растерянно стояла в недоумении. Поняв, что произошло, она вся закипела от гнева.

- Мы же договорились работать в паре! - в возмущении выкрикнула она.

- Я ничего такого не обещала, - пробурчала Совокрылка сквозь шерсть землеройки. - Нет смысла терять время и ждать, пока ты зашевелишь лапами. Я с лёгкостью могу поймать её даже на бегу. Ты просто снова не можешь смириться с тем, что я лучше тебя.

Искролика зарычала, прижав уши. Её глаза превратились в две узкие щёлочки.

- Хватит! Надоело! - рявкнула она. - И почему ты постоянно ведёшь себя так, словно Звёздное племя спустилось к тебе в лапы?!

- Да потому что ты всего лишь хочешь казаться такой умницей-разумницей, в то время, как строишь из себя предводителя всего леса! - Совокрылка неожиданно с ненавистью выплюнула дичь на землю, придавив её лапой.

Шокированная Искролика отшатнулась от сестры.

- Я никогда не хотела казаться такой! - рыкнула она. - Ты сама настраиваешь против меня всех, кого только можно!

- Неужели? - ехидно спросила Совокрылка. - Это я-то настраиваю? Может, спросишь у Листохвата? Он ведь помнит тот день в мельчайших подробностях.

Искролика поморщилась, в её голове в один миг всплыли знакомые неприятные образы злых соплеменников, раненного Листолапа, испуганные взгляды её матери и некоторой части племени. Нет, она не хотела, чтобы всё так получилось, Листохват тогда сам нарвался на драку! Разве нет..?

Её растерянность только подзадорила Совокрылку.

- Что, нечего сказать? Я не понимаю, почему Орлокрыл носился с тобой как с полумёртвым котёнком! - в зелёных глазах кошки вспыхнула, казалось, давно угасающая ревность, и она отвернулась, подобрав потрёпанную землеройку. - Кремнегрив правильно делает, что стыдится общаться с такой как ты.

Её слова ранили Искролику больнее собачьих клыков. Она подождала, пока сестра скроется в папоротниках, и опустилась на землю. Слёзы снова навернулись на глаза, и серебристо-белая кошка с силой сдерживала себя, чтобы не расплакаться.

«А что, если она права? - вдруг спросила себя Искролика, сглотнув поступающий комок в горле. - Неужели эти несчастья в племени действительно происходят только из-за меня? Не могут же все ошибаться...»

В лагерь кошка вернулась поздно. Она ещё раз прочесала лес в надежде на удачную охоту, но вернулась только с невзрачным воробьём. Оказывается, за время её отсутствия вернулась Блекломордая. Племя встретило её настороженно, многие открыто высказывали своё неодобрение с ней. Она выглядела на редкость измотанной и вялой, её шерсть была прилизана волосок к волоску и уныло висела на исхудавшем теле. Вранозвёзду некогда было разбираться, ведь бродяги снова начали проявлять активность, нападая на отдельные патрули, и предводитель со старшими воинами придумывали план в случае их нового нападения.

Искролика не хотела интересоваться где была Блекломордая, ведь обида всё ещё прочно засела в её сердце. И сама тёмно-серая кошка сразу скрылась в палатке, стараясь не привлекать внимание окружающих.

Когда солнце было уже давно в зените и клонилось вниз по мутному небу, Волнистый позвал Искролику на встречу вне лагеря. Он сказал, что ему нужно передать ей что-то очень важное, настолько, что остальные соплеменники не должны были этого услышать. Искролике было всё равно на то, что она должна была узнать. Главное, что рядом был тот, кто всегда поддержит её и никогда не бросит. Волнистый теперь был её идеалом друга, поэтому она не хотела даже думать о плохом.

Белый полосатый кот уже ждал её около Небесного Дуба, взволнованно царапая мёрзлую землю когтями. Искролика вышла из подлеска, выдёргивая запутавшиеся репейники из своей шерсти.

- О чём ты хотел со мной поговорить? - спросила она, присаживаясь рядом с Волнистым. Кошка сразу опёрлась на его плечо, рассеянно глядя на огромные ветви исполинского дуба. Возможно, она даже когда-нибудь осмелится взобраться на него.

- Я должен сказать тебе кое-что важное, - неуверенно начал Волнистый. - Я не хотел рассказывать тебе эту тайну, но понял, что больше не смогу таиться, особенно сейчас.

- Что ещё за тайна? - насторожилась Искролика, теперь уже сосредоточив внимание только на друге.

Волнистый неловко царапнул дубовый лист когтем.

- Видишь ли... Это касается Орлокрыла.

- Правда? Это что-то серьезное? - Искролика удивлённо повела ухом. Что могло быть связано с её отцом?

Было видно, что Волнистый нервничал. Он внимательно посмотрела на Искролику, будто боялся, что та не станет его слушать.

- Пообещай мне, что воспримешь это спокойно.

Однако после этих слов Искролике сразу стало не по себе, но она не успела перебить кота.

- Ты же всё ещё помнишь про давнее нападение на его патруль, когда он чуть не погиб?

- Конечно помню, - сухо выдавила она, - такое я никогда не забуду.

- Дело в том, что... - каждое слово давалось Волнистому с трудом, он опасливо поглядывал на подругу. - В том нападении был замешан кое-кто ещё помимо той стаи.

Искролика недоверчиво покосилась на него. Её переполняли смешанные чувства.

- И... кто же?

- Это... Малинник, - тихо выдохнул молодой кот. - Но не только он... Я... я тоже был с ним в тот день.

- Но какое это имеет отношение к его нападению? - взвилась Искролика, нетерпеливо взмахнув хвостом.

Волнистый глубоко вздохнул.

- Мы проходили недалеко от того места. Малинник первый тогда учуял этих бродяг, но он не послал кого-то из нашего патруля, чтобы тот предупредил Орлокрыла. Когда же мы пересеклись, он... Я думаю, Малинник специально послал его в то место, где должно было пройти нападение: запах там был сильнее, - он смущённо провёл лапой по земле. - Я тоже это знал, но Малинник запретил мне говорить об этом... Мне кажется, он думал, что если его план удастся, то он сможет стать новым глашатым; он давно намекал мне на это, но я не думал, что до этого дойдёт... Прости, Искролика, я должен был сказать тебе это раньше, но побоялся, что ты не простишь меня.

Искролика мгновение смотрела на него, но потом её лицо исказилось в презрительном оскале.

- Если ты знал, то почему сразу не предупредил Орлокрыла?! - прошипела она. - Он мог умереть из-за тебя!

- Я же сказал тебе! - растерянно бросил Волнистый в свою защиту. - Малинник запретил мне говорить ему, он угрожал подставить меня, если скажу хоть слово!

- Это тебя не оправдывает! - упрямо рявкнула кошка.

- Я знаю! - в отчаянии взвыл он. - Но ты даже не представляешь, что бы было! Ты хоть знаешь, как относились ко мне соплеменники, узнав, что я наполовину домашний кот?! Они потеряли ко мне доверие, вот что! А Малинник был и остаётся одним из самых уважаемых котов в племени, он был моим наставником, ему бы запросто поверили, что я способен на убийство!

Голос кота сорвался до крика, и он опустился на землю, тяжело дыша. Полностью открывшись и подставив себя, Волнистый выглядел очень жалко сейчас.

- Но ты знал, - нещадно прорычала Искролика, сверля его презрительным взглядом. - Знал и ничего не сказал! Ты ничем не отличаешься от тех, кто напал на Орлокрыла и едва не убил!

«Если бы не Снегопад», - добавила она про себя, чувствуя, что гнев с новой силой закипает у неё внутри.

- Ты всё время врал мне, врал своим соплеменникам! Кто ты после этого, как не предатель?!

- Я не предатель! - зарычал Волнистый, но кошка не услышала в его голосе ни капли уверенности в своих словах. Сейчас он был похож на беззащитного котёнка, которого бросили одного посреди стаи голодных хищников. - Прости меня, Искролика, я знаю, что я виноват, но я не мог поступить иначе!

- Простить? Простить за что, за участие в покушении на моего отца? Смеёшься?! Да я никогда тебя не прощу! - закричала она и почувствовала, что её сердце в миг разбивается на тысячу кусочков, оставляя после себя холодную пустоту, которая позже змеёй расползалась по телу. - Я больше никогда не смогу тебе доверять. Ты - лишь подлый лжец, который с лёгкостью может подставить под удар своего соплеменника!

- Искролика, послушай меня! - испуганно воскликнул Волнистый, но она его не слушала.

Сейчас Искролика чувствовала, что её снова предали, разбили и уничтожили. Обманули дважды. Заставили верить в яркие безоблачные мечты, чтобы потом ударить побольнее и смотреть, наслаждаясь её страданиями. Она развернулась и понеслась прочь от кота, оставляя того только кричать в пустоту. Обрывки воспоминаний бурей проносились перед глазами, словно нарочно выбирая цель, что принесёт после себя больше боли.

- Потрясающе! - восклицала глупая Искролапка, стоя на берегу огромного озера. - Ты всерьёз сделал это только ради меня?

- Я бы не решился на это, если бы рядом не было тебя, - пронзительные зелёные глаза Шиповника уносили печали вдаль, заставляя верить и преданно надеяться на лучшее будущее.

- Меня? - не поняла тогда кошка. - Но почему именно я?

- Потому что ты - особенная, - его сладкий голос пленил её, одурманивая своей поверхностной красотой. - Я это понял с того раза, как только увидел тебя.

...

- Искролапка, я долго думал над этим... Надеюсь, ты сможешь принять это. Я... Я люблю тебя, - растерянный голос Волнистого отчётливо прозвучал в её голове. Лёгкая дрожь расходилась по телу, а хрусталинки слёз срывались, опадая на землю. Они должны были уносить боль с собой, но причиняли во много раз хуже, безжалостными когтями разрывая душу изнутри.

В одно мгновение Искролика поняла, что всё то, что многими лунами она добивалась, вдруг стало настолько омерзительным и ненастоящим, а слова когда-то близких ей котов превратились в ехидное змеиное шипение, что только смерть казалась ей спасением;

Долгожданным выходом из игры, из которой она уже никогда не сможет выйти победителем;

Ознаменованием конца всех страданий.