Пронзительный свист командира прозвучал в ушах Тэхёна в сотый раз за день. Его мышцы были перегружены, бедра горели, а руки дрожали, когда он пытался притянуть Юнги ближе. До сих пор его тактика заключалась в том, чтобы выжить соперников своей выносливостью и победить своей ловкостью. Однако бой с Юнги был другим. Юнги знал его. Он мог предвидеть следующие шаги Тэхёна и мгновенно им противостоять. Он был одним из немногих на арене, у кого был шанс победить Тэхёна.

Бой был равным. Тэхён быстро парировал все атаки Юнги, и наоборот. Каждая стратегия казалась бесполезной, поскольку они волочили друг друга по широкому полю. По их лицам стекали капельки пота, и с каждым мгновением боль в мышцах нарастала. Ни один из мужчин не хотел уступать, не один не имел преимущества перед другим. Трудно было оценить продолжительность боя, но можно было смело считать его самым длинным и напряженным из всех.

Толпа замолчала, все с нетерпением ждали этого финала.

- Если ты сдашься сейчас, я сделаю эту потерю менее унизительной для тебя, - тихо предложил Тэхён.

Ответ Юнги ограничился короткой насмешкой, прежде чем он неожиданно ринулся вперед, заставив Тэхёна отступить назад, опасно приблизившись к месту, где сидели члены королевской семьи. Не успев подняться на ноги, Юнги воспользовался этой возможностью, чтобы толкнуть Тэхёна к креслу Чеён. За исключением легкого вздоха удивления, она не издала ни звука, когда его спина прижалась к ее ногам.

Тэхён на мгновение был ошеломлен тем, что Юнги был настолько неосторожен, что вовлек королевскую семью в их борьбу. Еще один толчок, и принцесса могла упасть с кресла и получить травму, которая гарантировала бы смерть им обоим. Поставив надежно свою ногу позади ноги Юнги, Тэхён почувствовал, как затряслось кресло Чеён. Он быстро затащил вторую ногу за переднюю ножку её кресла, чтобы сбалансировать его. В следующую секунду он развернул Юнги и безрассудно заставил его оттолкнуться от первой доступной поверхности. И этой поверхностью оказалось кресло наследного принца.

На этот раз стул упал. И прежние опасения Тэхёна стали реальностью. 

Толпа ахнула, когда они все наблюдали за падением Мингю. Все произошло так быстро и неожиданно, что его рефлексы не успели сработать. Он упал назад, используя предплечья, чтобы собраться с силами и избежать удара головой. Громкий звон объявил об окончании боя, когда Юнги и Тэхён высвободились друг от друга и уставились на принца со значительным удивлением, но с минимальным беспокойством.

- Ваше Высочество! - несколько стражников бросились ему на помощь. - Вы в порядке?

Боковым зрением Тэхён видел, как Юнги закатил глаза и подавил смех. Хотя изначально они не намеревались причинять вред принцу, ни один из них не чувствовал особого сожаления. Тэхён был  удовлетворен поворотом событий.

- Вы двое, - рявкнул Мингю, надвигаясь на Юнги и Тэхёна. - Вы только что ранили своего будущего короля. Как вы можете оправдать себя?

- Хотел бы, чтобы это произошло раньше? - пробормотал Юнги под нос, заставляя Тэхёна подавить еще одну улыбку. Ненависть к монархии была одной из немногих общих черт.

- Что это было? - спросил Мингю, подходя к Юнги.

Чеён также сошла с кресла, ее лицо было мрачным, когда она подходила к ним.

- Единственный ущерб, который мы причинили вам, - это пятна на вашем причудливом ханбоке, - попытался урезонить Тэхён, после неохотно добавив, - Ваше Высочество.

Толпа начала возмущаться ответом, некоторые тихо посмеивались, а некоторые начали шептаться. Для Юнги и Тэхёна правильным методом разрешения этой ситуации было бы немедленно покаяться и просить о пощаде; однако Юнги и Тэхён были далеко не такими.

- Это какой-то способ поговорить с твоим будущим королем? - Мингю обратил свое внимание на Тэхёна, его глаза были в ярости, когда он притянул за ворот рубашки Тэхёна.

Тэхён уставился на ухоженные руки, обвивавшие его воротник, и собрал все силы, чтобы сохранять спокойствие. Было бы так легко и приятно ударить его по челюсти, но это повлекло бы за собой смертный приговор. Он все еще размышлял, стоит ли оно того, как Чеён прервала его.

- Мингю, этого вполне достаточно, - она положила руку ему на плечо. - Это был несчастный случай.

Принц лишь сжал её руку, будто это была самая отвратительная вещь, с которой он когда-либо сталкивался. Странная реакция, учитывая, что они были семьей. 

- Мне не нужно твое мнение, - прорычал он, даже не обращаясь к ней. - Я поступлю так, как считаю нужным.

Тэхён вскинул бровь, став свидетелем этого обмена, и почувствовав легкий укол сочувствия, заметил вспышку боли на её лице.

- Дамы и господа, - громко объявил Мингю, подняв руки и принявшись расхаживать по круглой арене, обращаясь к толпе. - Эти двое мужчин явно не уважают меня. Я считаю, что для тех, кто верит в справедливость, будет справедливо поступить с ними так же. Если они склонятся передо мной, попросят прощения и поцелуют мои ноги, я отрублю им только одну руку. 

Толпа снова ахнула, на этот раз от ужаса. Некоторые из них начали неловко двигаться, а другие в качестве меры предосторожности стали закрывать глаза своим детям.

- А если мы этого не сделаем? - спросил Юнги устрашающе спокойным голосом.

Мингю медленно повернулся к нему с коварной ухмылкой, как будто предчувствовав, что кто-то спросит об этом.

- Медленная, мучительная смерть, которая предшествует часы невыносимых пыток.

Тэхён стиснул челюсть, не выбирая ни один из вариантов. 

- Мингю, - тихо предупредила Чеён, - не устраивай сцен.

- Я не принимаю твои советы, - отрезал он.

- Ты еще не король, - резко ответила принцесса, её терпение полностью иссякло. - Ты не можешь убить их, даже если бы этого захотел!  Это  вердикт нынешнего короля.

- Ты пытаешься рассказать мне - будущему Корё - о политике и управлении сейчас? - Мингю резко повернулся к ней.

- Да, потому что ты некомпетентен в этой области, - прошипела она, сузив глаза в тонкие щелочки.

На мгновение наследный принц был ошеломлен ее резкими словами. Даже ее спутник-мужчина и стража принца, казалось, опешили. Юнги и Тэхён были единственными, кому понравилась её вспышка, оба наблюдали за ней с разной степенью веселья.

К счастью, единственными людьми, которые слышали её, возможно, предательские слова, были люди на ринге.

- Я займусь тобой позже, - пробормотал Мингю себе под нос, прежде чем сделать жест в сторону Юнги и Тэхёна. - Немедленно арестуйте их!

Когда двое стражников начали связывать им руки за спиной, Тэхён впился взглядом в удаляющуюся фигуру наследного принца, желание мести пересилило все остальные мысли.

Он собирался пережить это, и первое, что он обещал сделать после этого, - убить наследного принца.

***

- Ваше Величество, я считаю, что смерть - неподходящий приговор за то, что было вне их контроля, - рассудила Чеён.

Мингю, Чеён и Джэхён были вызваны в покои короля сразу после их возвращения во дворец, чтобы обсудить дневное фиаско. С разрешения короля к обсуждениям присоединился и королевский секретарь. Помимо него, Тэён и Хоши присутствовали в качестве чрезвычайно предвзятых свидетелей. И, конечно же как правая рука короля, Дэсон также стоял в стороне. К счастью, наложнице Ким и чиновнику Янгу было запрещено участвовать в этом деле.

- Вне их контроля? - Мингю недоверчиво спросил. - Они могли бы продолжить бой, не врезаясь в мое кресло.

- Разрешите сказать, Ваше Величество? - рискнул Хоши, низко, чрезмерно нетерпеливо поклонившись. Он продолжил, получив легкий кивок от короля. - Независимо от ситуации, наследному принцу был нанесен ущерб, и я считаю, что этого достаточно для сурового наказания.

- Мингю в порядке! - Чеён пришлось подавить желание закатить глаза. - На нем даже царапины нет.

- Простите меня, принцесса, но вы, кажется, очень увлечены этим вопросом, - королевский секретарь подозрительно посмотрел на нее.

- Я пытаюсь поддержать нашу справедливую судебную систему, чего его величеству было трудно добиться. Давайте не будем забывать, что это противостояние произошло на глазах сотен граждан. Насколько безопасно они будут чувствовать себя в стране, которая обеспечивает смертные приговоры по пустякам?

Король внимательно наблюдал за ней в течении нескольких секунд.

- Ты права, принцесса, но есть ли еще одна причина, по которой ты так сильно отстаиваешь этих заключенных?

Чеён глубоко вздохнула. Не было смысла что-либо скрывать от отца. Он всегда находит способ вытащить это из нее.

- Один из заключенных, Ким Тэхён, является воином, спасшим меня от убийц.

- Кто-то пытался убить тебя? - Мингю вскинул бровь скорее от удовольствия, чем от беспокойства.

- Не веди себя так невинно, - прищурилась она, взглянув на него. - Мы все знаем, кто причастен в нападении.

- Намекаешь, что я пытался убить тебя? - Мингю сделал угрожающий шаг к ней.

- Я бы не стала об этом забывать.

Он впился в нее взглядом, его глаза побуждали ее продолжать насмехаться над ним.

- Осторожно, сестра, ты дважды за день переступила черту.

- Эта черта была перечеркнута семь лет назад, когда ты оставил меня гореть в замке! - закричала Чеён, ее грудь быстро поднималась и опускалась с каждым яростным вдохом.

Тишина. Абсолютная, леденящая тишина, которая пробудила в памяти воспоминания о давних временах - о времени, которое должно быть забыто.

- Пак Чеён, - прогремел голос короля, сердито поднимающегося с трона. - Достаточно. Ты знаешь, что нельзя говорить об огне. Я никогда не хочу слышать, как ты произносишь эти слова, ты поняла? - повторил король, вырывая Чеён из ее задумчивости.

- Я поняла, - неохотно пробормотала она, но смиренно склонила голову.

- Хорошо. Так как праздник Весны будет отмечаться завтра во дворе, и будут гости, которых мы будем развлекать, я займусь этими двумя заключенными позже. Если больше нет вопросов, мы все должны немного отдохнуть перед праздником.

Король снова собирался встать с места, но королевский секретарь Чон остановил его.

- Я хотел бы обсудить лично вопрос с  Вашим Величеством, моим сыном и принцессой.

- Что вы хотели бы обсудить? - спросил король, после ухода Мингю, Хоши и Тэёна. Чеён сглотнула, точно зная, о чем идет речь. К конце концов, была только одна причина, по которой секретарь Чон и Джэхён приехали в столицу.

- Что касается предложения руки и сердца.., - секретарь замолчал, переводя взгляд с Джэхёна на Чеён, которые избегали зрительного контакта. - Я хотел бы ускорить процесс. Мы с сыном уезжаем в Согён завтра утром и с недавним покушением, я считаю, что принцессе было бы разумно поехать с нами.

Глаза Чеён расширились от шока. Всего несколько часов назад она только познакомилась с Джэхёном, как они уже просят ускорить процесс. Это был полный абсурд. Ее отец никогда бы не одобрил такую нелепую...

- Даю вам мое благословение, - немедленно отозвался король Хёнджон, застигнув Чеён врасплох.

Только после того, как он украдкой взглянул на свою дочь, он решил быстро добавить:

- Если принцесса согласна.

Чеён определенно была не согласна. Но ей никогда не позволяли свободно обсуждать свое мнение. С тех пор, как она стала молодой девушкой, все укоренились в ее убеждении, что брак - это просто контракт. В лучшем случае, общий дом. Вначале это казалось достаточно правдоподобно, но по мере того, как она росла, она стала понимать, что в жизни есть нечто большее, чем это. Она слышала о "любви", и хотя сама никогда не испытывала этого, какая-то мятежная часть её жаждала этого.

И несмотря на то, что Джэхён был идеальным джентльменом, в глубине души она знала, что не питает к нему никаких романтических чувств. Она уважала его, но не любила. 

- При всем уважении, - начала она спокойно, как только получалось, - я считаю, что мое место здесь.

Секретарь Чон не положительно воспринял её отказ, неоднократно повторяя, какие выгоды получит королевская семья от этого союза, и даже тонко намекая королю, что они могут принудить Чеён в случае необходимости. Даже Джэхён выглядел недовольным, на его лице не было остатков характерной улыбки, которой многие восхищались. Они сразу же покинули город, обиженные и смущенные.

К удивлению, ее отец оставался невозмутимым на протяжении всей дискуссии. Он позволил Чеён сказать последнее слово и держал свои мысли при себе, пока гости не покинули их.

- Я надеюсь, ты помнишь наши уроки по разрешению конфликтов, - крикнул король Хёнджон леденящим тоном, когда Чеён собиралась выйти из большого зала. - Потому что в мире, где мало союзников, ты только что обрела серьезного врага.