Чеён остановилась, расширив глаза, она почувствовала как живот сжался от страха, голова закружилась, а руки сильнее прижали маленького мальчика. Вид гнусного лица чиновника Янга всегда беспокоил ее, но встретить его в этот момент, когда в ее руках была чужая жизнь, -  одна из худший всевозможных ситуаций, которые она могла вообразить. 

 - Ты в курсе, что сейчас помогаешь преступнику? - усмехнулся пожилой мужчина, медленно шагая вперед. 

- Послушайте, почему бы нам не оставить ребенка в стороне и не справиться с этим, как взрослые? 

Чиновник громко рассмеялся в ответ.

- О, как ты наивна, малышка Чеён. Вот почему ты никогда не станешь успешным правителем. Ты пытаешься спасти всех, даже когда их уже нельзя спасти. Ты слаба и не знаешь, как обучить свой народ.

- Отпустите ребенка, - произнесла она с властным голосом, и серьезным взглядом. - Это приказ.

- Я не подчиняюсь твоим приказам, - чиновник прищурился, сжав зубы от гнева, - ты всего лишь беженка.

Он сделал еще один шаг, заставляя Чеён отстраниться назад. Она знала, что старик начинает терять терпение. Его залитые жаждой крови глаза горели предвкушением, как гиена, внимательно наблюдающая за своей добычей после нескольких дней голодания. 

Чеён незаметно осмотрела пустые улицы, продолжая делать медленные шаги назад, пытаясь сохранить спокойствие на лице, несмотря на то, что ее сердце отбивало чечетку.

Спустя несколько секунд она увидела открытые ворота в нескольких шагах слева. Судя по отсутствию освещения внутри и пустым деревянным бочкам за разбитой дверью, это место напоминало заброшенный завод. И хотя это было не идеальным убежищем, он был единственным пустующим зданием. Это был не просто лучший вариант, это был единственный.  

Прежде чем она успела принять решение и прежде чем чиновник Янг смог наброситься на них, ноги Чеён подорвались с земли. Не колеблясь ни секунды, она бросилась к заброшенному зданию - ее ноющие ноги двигались с такой скоростью, что принцесса почти плыла по темным улицам. Длинные пряди волос хлестали по щекам, когда она распахивала скрипучие ворота.

Чеён слабо слышала, как чиновник следовал за ней, его шаги были намного медленнее и настойчивее.

Дрожащие дыхание ребенка распространилось по ее шее, когда она пересадила его на другую руку. Свободной рукой Чеён захлопнула ворота, заперев их с громким щелчком прямо перед тем, как чиновник Янг догнал их. 

Выражение веселья заполнило его морщинистое лицо, будто он наслаждался неожиданным вызовом, который принцесса ему бросила. Чиновник просунул руки в железные ворота, потянувшись к шее Чеён, но она вздрогнула, прежде чем он смог прикоснуться к ней. Однако из-за теплого вечернего ветра ее длинные волосы оказались в его руках, и он, не теряя времени, с жадностью потянул ее на себя.

Глотнув воздуха от боли, Чеён смогла свободной рукой схватить его за запястье и вывернуть ему руку со всей силой, отчего в воздухе раздался слышимый треск, за которым последовал мучительный крик. Словно ее тело перешло в защитный режим и инстинктивно она вспомнила технику, на которую Тэхён потратил так много времени, обучая ее. Произошло то, к чему он ее готовил.

Как только чиновник Янг выпустил волосы, Чеён продолжила бежать к зданию, штурмовав вход со скоростью света и снова заперев за собой дверь. Она обвела головой пустую комнату, не давая глазам привыкнуть к черному как смоль интерьеру, поэтому все, что она могла видеть, - темноту. 

Посадив ребенка на пол, принцесса отодвинула тяжелые занавески, позволяя единственному лучику света осветить все пространство. Первое, что она заметила, это количество бочек с маслом, сложенных у деревянных стен, некоторые из них были опрокинуты, оставив на полу потоки темной жидкости, испускающей испорченное масло. 

Подкатив одну из самых больших бочек к входной двери, Чеён надеялась, что это даст ей немного больше времени.  

Она почувствовала, как на шее выступили капельки пота, и дыхание стало прерывистым, но она не собиралась замедляться. Присев перед мальчиком, принцесса взяла его за руку, пока сердце вздрагивало от страха, который так явно проявлялся в его ясных, круглых глазах.

- Привет, я забыла представиться. Меня зовут Чеён, - улыбаясь ребенку, она успокаивающе сжала его руку. - Как тебя зовут?

- Мансэ, - прошептал он.

- Послушай, Мансэ, - тихо сказала принцесса, хотя ее взгляд на мгновение сверкнул в сторону входа из-за громкого скрипа ворот, - сейчас нас преследует очень плохой человек, и нам нужно сыграть в игру, чтобы он не причинил нам вреда. Тебе нравится играть в прятки?

Его глаза наполнились слезами, но мальчик поджал дрожащие губы, медленно кивнув.

- Хорошо, Мансэ, - произнесла она медленным, спокойным голосом, - мне нужно, чтобы ты как можно быстрее побежал наверх и нашел самое лучшее место, чтобы спрятаться. Что-бы плохой человек никогда тебя не нашел, хорошо?

Ребенок снова кивнул, тихо всхлипнув.

- Не волнуйся, - Чеён успокаивающе улыбнулась ему в последний раз, - я не позволю ему причинить тебе боль.

Шум от кулаков по входной двери на секунду поразил обоих. Немедля Чеён резко подтолкнула его к лестнице.

- Беги! - шепотом закричала она, заставив ребенка быстро побежать по скрипучей лестнице. 

Увидев, что его крошечная фигурка исчезла из виду, Чеён бросилась искать себе убежище, шагнув за дверь, и прижавшись к стене. Она молча взяла обломок дерева с размером с ее руку, ожидая пока чиновник Янг несколько раз бил в дверь, заставляя каждый раз трескать ее все больше и больше. 

Сердце Чеён билось с такой скоростью, что она боялась, что он услышит ее со входа. Затаив дыхание, принцесса считала секунды, пока он пытался прорваться через хилую дверь.

Три. 

Она сильнее сжала палку.

Два.

Дверь почти слетела с места, сбросив с себя остатки, словно после сильнейшего урагана.

Один.

Чиновник просунул руку в отверстие, собираясь открыть замок.

С пронзительным визгом он распахнул дверь настежь. Чеён сильнее прижалась к стене, когда дверь чуть не врезалась в нее, стараясь оставаться как можно тише. Она могла различить оранжевое свечение со своего места, поняв, что чиновник разжег факел. 

Она выскочила из-за двери, намереваясь устроить неожиданную засаду. Размахивая палкой с полной силой, принцесса с треском ударила его по ребрам, отчего у него перехватило дыхание от боли. Воспользовавшись этой возможностью, Чеён снова замахнулась, но он уже оправился.

Не успев осознать всего положения, чиновник вытащил свой стальной меч, вскинув рукой и с легкостью прорезая палку, едва не задев ее пальцы. Чеён уронила оставшийся кусок, заняв оборонительную стойку, пока мужчина кружил вокруг нее, крепко сжимая меч в одной руке, держа факел над головой в другой.

Одного вида его с факелом в руках было достаточно, чтобы вызвать воспоминания о пожаре семилетней давности. Чеён быстро оторвала взгляд от огня и отбросила эти мысли, решив сосредоточиться на настоящем. Она не позволит ему выиграть дважды.

Чиновник собирался ударить ее по шее, но Чеён удачно пригнулась. Когда он пошатнулся от равновесия, она нанесла ему удар по голени, заставив упасть вниз, из-за чего факел вылетел из его рук вместе с мечом.

Не теряя ни секунды, они одновременно бросились к мечу. Чеён почти достала до стальной ручки, но чиновник с силой оттолкнул ее, заставив удариться плечом о жесткий пол. Вздрогнув от боли, она наблюдала за его попытками схватить оружие, но прежде чем он смог это сделать, ей удалось преодолеть боль и нанести ему резкий удар по ребрам.

 Крича и морщась от боли, мужчина откатывался, позволяя принцессе быстро дотянуться до меча. Она схватилась за оружие, с трудом подняв свое тело, когда чиновник ногой толкнул факел в угол комнаты. Не колеблясь ни секунды, она обеими руками ударила тяжелым мечом вниз, пронзив грудь мужчины, пока огонь встретился с маслом, начиная освещать пылающую дорожку вокруг них. 

Чеён смотрела, как жизнь чиновника покидает его тело, со смесью облегчения и ужаса, прежде чем взглянуть вверх и увидеть свой худший кошмар. 

Она застыла на месте, расширив глаза от страха перед огнем, который слишком быстро распространился по комнате. Горло жгло от сухости, ей не хватало кислорода после драки. Ее мысли переметнулись в далекое время, но в очень похожую ситуацию.

Мингю, наложница Ким, чиновник Ян, ее дедушка, огонь, унесший ее детство, и травма, от которой она так и не оправилась. 

Запас кислорода быстро истощался, и мир принцессы превратился в туманную смесь оранжевого, желтого и серого, поскольку она оставалась потерянной в своих воспоминаниях. Чем дольше она стояла, тем привлекательнее становилось пламя. Как тепло было бы, позволить огню обнять ее и увести из этого жестокого мира. Как хорошо было бы воссоединиться с отцом и дедушкой. Возможно, в конце концов, огонь не такой уж и страшный.

- Нуна?

Чеён почти сдалась, когда мягкий голос Мансэ отрезвил ее. Повернув голову к лестнице, она увидела ребенка, прижавшегося спиной к перилам, и ползущее пламя, которое начало приближаться к лестнице.

Увидев его маленькое тело, она не могла не вспомнить Мингю - каким напуганным и беспомощным он был 7 лет назад. Он был того же роста, и этот мальчик, с той же невинностью и страхом. Ее задачей было защитить его, и она потерпела неудачу.

Поэтому Чеён не собиралась допустить, чтобы это повторилось снова.

Она сразу же двинулась, быстро оторвав кусок рукава и обернув им губы, чтобы не вдохнуть ядовитый газ. Увернувшись от огня, Чеён проползла через оставшееся пустое пространство, выдержав палящий жар, окруживший их, пока наконец не добралась до ребенка. 

Оторвав другой рукав, она поспешно обернула им рот Мансэ, взяв на руки, и прикрывая его своим телом, бесстрашно двинувшись сквозь пламя изо всех сил. Ее горло начало сжиматься от дыма, а голова закружилась, пока она не спускала глаз с выхода.

И только когда перед глазами все стало расплываться, Чеён начала терять чувствительность во всем теле. Внезапно путь до выхода показался бесконечно длинным - и она боялась, что никогда не доберется до него.

***

 Тэхён вытер свежую полосу крови со скул, направляясь по темным улицам Донгёна к месту последней встречи.

- Где она? - крикнул он, на ходу спрыгивая с лошади с тревогой, когда не увидел Чеён среди всех друзей. 

Он потратил гораздо больше времени, чем ожидал, отбиваясь от всех стражников и надеясь, что ей удалось самостоятельно преодолеть оставшийся путь. Однако его скрутило от страха, когда он увидел всех, кроме нее и маленького мальчика. Мысли начали перебирать худшее из возможных ситуаций еще до того, как его ноги приземлились на землю.

- Чеён? - уточнила Джису, повернувшись к нему и расширив глаза от ужаса. - Я думала она была с тобой!

Не успев ничего ответить, местный житель пробежал по темной улице в панике размахивая руками и указывая на небо.

- Огонь-огонь!

Все обернулись, увидев вдалеке пылающее пламя и поднимающийся дым. Тэхён понял, где она.

- Блять! - прорычал он, прыгая на лошадь и направляясь к огню, слабо осознавая, что остальные следуют за ним, его внимание было приковано только к дороге.

Проезжая мимо улиц, образы маленькой Чеён, застрявшей в горящем дворце, быстро мелькали в его голове. Шрамы на ее маленьких ступнях, следы ожогов на мягкой коже, нежные глаза наполняющиеся слезами. Больше всего Тэхён не мог избавиться от ее образа, лежащего среди пепла и пламени - беспомощная и одинокая. 

Он никогда не простит себя, если не сможет спасти ее от главного страха.

За несколько минут Тэхён добрался до большой толпы горожан, собравшейся перед горящим заводом. Он немедленно расчистил путь, спрыгнув в лошади и с возрастающей тревогой наблюдая за тяжестью пожара. 

Дым поднялся над уровнем второго этажа, окутав все здание оранжево-желтой дымкой, которая только усиливалась с каждой секундой. 

Некоторые жители подключили шланги к городскому водопроводу, пытаясь вручную потушить пожар. 

Внезапно в углу здания раздался взрыв, из-за которого деревянные щепки полетели в единственное окно. И это стало последней каплей. Тэхён знал, что никто не сможет выжить в таком пожаре, но ему было все равно. Независимо от обстоятельств и того, насколько опасной была ситуация. Ему нужно было пойти туда. 

Подбежав к стальным воротам, толпа за его спиной протестующе закричала.

- Тэхён, что ты творишь?! - Дженни грубо схватила его за руку, пытаясь внушить ему хоть немного здравого смысла. - Ты что, сумасшедший?!

- Я должен ее найти! - прорычал он, распахивая ворота настежь.

Он собирался забежать внутрь, когда двери здания внезапно со скрипом распахнулись. И все после этого словно происходило в замедленном темпе. Все замерли и замолчали, с нетерпением наблюдая за входом. 

Спустя несколько кропотливо-долгих секунд Чеён вышла из здания, кашляя и неся на руках испуганного мальчика. Тэхён схватился за ворота, ненадолго прикрыв глаза и дыша. Он чуть не рухнул на землю от облегчения, когда увидел ее в безопасности и живой. 

Горожане начали ликовать, пока принцесса продолжала идти к воротам, ее одежда была разорвана и сожжена, а на лице остались следы пепла и крови. Она поставила ребенка на ноги, и он промчался мимо Тэхёна, в объятия своей рыдающей матери. Но Ким даже не заметил этого. Его взгляд остановился на Чеён с намерением никогда больше не выпускать ее из поля зрения.

Она приближалась к нему, как во сне, как будто не знала, настоящий он или нет. Тэхён терпеливо ждал, хотя ему не хотелось ничего, кроме как подбежать к ней, заключить ее в свои объятия и никогда не отпускать. Его сердце беспорядочно трепетало, когда она подходила все ближе, пока не оказалась всего в нескольких шагах от него. 

Он смотрел на нее, беззвучно спросив в порядке ли она, и Чеён ответила легким кивком, заверив его, что он наконец может расслабиться. 

- Это рай? - прошептала принцесса, ее рука дрожала, когда она потянулась, чтобы нежно погладить его по щеке. 

Тэхён улыбнулся, мягко обхватив обожженную кожу запястья, поцеловав ее ладонь.

- Боюсь, что нет.

Грустно вздохнув, Чеён отпустила руку.

- Значит, мы все еще не можем быть вместе.

Прежде чем он успел ответить, Джису и Лиса бросились вперед, заключая ее в крепкие объятия.

- О, слава Богу! - воскликнула Джису. - Ты до чертиков меня напугала!

- Пожалуйста, пообещай больше никогда не прыгать в горящее здание и спасать жизнь маленького ребенка! - воскликнула Лиса.

Чеён слабо усмехнулась, позже вздрогнув от боли.

- Девочки, вы делаете мне больно.

 Тэхён без раздумий бросился к ней, схватив ее за руки и поднимая их, чтобы внимательно осмотреть. 

- Где болит? Ты обгорела? Нам нужно тебя вылечить? Где ближайшая больница?

- Нет, - Чеён засмеялась, - я в порядке, всего лишь несколько ожогов.

- Здесь есть врач? - не слушая ее, Тэхён повернулся к жителям, громко крикнув, и остановившись только от прикосновения Чеён. 

- Серьезно, Тэхён, я в порядке, - заверила она его с легкой улыбкой.

Вздохнув, он продолжил рассматривать ее с ног до головы, как будто ждал, что она исчезнет прямо на его глазах. Он не мог вспомнить, когда в последний раз так боялся кого-то потерять. Фактически, Ким не мог вспомнить, когда в последний раз испытывал такой неподдельный, жесткий страх. Но Чеён всегда умела заставлять его чувствовать эмоции, которых он никогда раньше не испытывал.

Когда они подошли к остальным ребятам, к ним подошел мальчик вместе со своей семьей. 

- Большое вам спасибо, Ваше Высочество! - хрупкие бабушка и дедушка поклонились принцессе, от чего ее глаза расширились от удивления.

- Как вы узнали, что я принцесса? - спросила она, совершенно сбитая с толку, пока Джин не развернул ее, чтобы показать на плакат, прибитый к ближайшему дереву.

- Ваш плакат развешен по всей стране, - они слегка рассмеялись, - все знают, кто вы. И все стали свидетелями вашей храбрости и смелости ваших воинов. Когда ни у кого из нас не хватило решения противостоять страже, вы помогли спасти невинную жизнь. Как мы можем отплатить вам?

- Что ж, несколько золотых монет должны.., - начал было Юнги, но его тут же заставила замолчать Джису. 

- На самом деле, - прервал Намджун, прежде чем Юнги испортил им всю возможность, - мы пришли сюда, потому что нам известно, что Донгён делает лучшие орудия во всем Корё. И мы заинтересованы в покупке некоторых из ваших запасов. 

Лица пожилой пары потускнели, вызывая беспокойство у Чеён.

- Ох, - грустно вздохнула старушка, - мы были бы рады вам помочь, но, боюсь, суровые условия жизни вынудили нас продать все наши запасы молодой девушке с севера, на одном из маленьких островов... 

Тэхён удивился. Теперь понятно, почему рынок был пустым. 

- Все запасы? - воскликнула Дженни. - Как такое вообще возможно?

Намджун задумался над неожиданным поворотом событий. 

- Можно узнать, как зовут эту юную девушку?

- Бэ Айрин.