- Так, как долго ты был влюблен в Дженни?

Джису ни в коем случае не была любопытной, но по какой-то необъяснимой причине она не могла удержаться от противостояния Юнги. Они провели последний час, блуждая по неухоженному лесу Тэгу, безуспешно ища целебное растение, пока волки выли вокруг них на тревожно близком расстоянии. Этот вопрос крутился в ее голове с того момента, когда она встретила Дженни, но она не решалась его задавать. Иначе значило бы, что ей не все равно.

Вопрос застал его врасплох почти так же, как и саму Джису.

- Понятия не имею, о чем ты говоришь, - пробормотал Юнги, проталкиваясь мимо нее на своей лошади и избегая зрительного контакта.

Если он пытался казаться убедительным, у него ничего не получалось.

Джису закатила глаза, ей пришлось натянуть поводья своей лошади, чтобы не отставать от его новой скорости.

- Ты точно знаешь, о чем я говорю.

- Может тебе стоит заняться своими делами, - ему удалось бросить на нее взгляд.

- Поэтому ты так ненавидишь Тэхёна? - размышляла Джису, игнорируя ответ Юнги. - Потому что Дженни любит его, а не тебя?

Мин закатил глаза и глубоко вздохнул, понимая, что она не собирается отпускать это. Джису была удивлена, услышав честный ответ.

- Я бы не сказал, что люблю её, - пояснил он. - Но когда-то я действительно любил её. Или все еще. Я не знаю. Это сложно.

Джису долго наблюдала за ним. То, как вся горечь вытекала из его голоса, вместо нее только боль и замешательство. Это было впервые, когда она увидела настоящего Юнги, выглядывающего из-под маски высокомерия и эгоизма, которые он частенько использовал. Ее удивило то, что в язвительном Юнги, которого она знала, жил настоящий больной человек.

И как бы она ни ненавидела себя за это, Джису всегда питала слабость к слабым и уязвимым.

- Ну, если тебе от этого станет легче, - она наконец отвела глаза, - Тэхён не любит ее.

По тому, как он смотрел на Чеён, было довольно очевидно, что она украла его сердце давным-давно. К сожалению, единственной, кто не обращал внимания на этот безошибочный факт, была сама Чеён.

- Нет, - категорично ответил Юнги, после резко повернувшись к ней. Его глаза сузились в тонкие щелочки. - Подожди, какого хрена ты вообще уловила всю эту информацию? Ты видела нас вместе всего несколько минут.

Джису гордо ухмыльнулась и постучала пальцем по виску.

- Женская интуиция.

- Чушь собачья, Лиса и Чеён видели столько же, сколько и ты, но я сомневаюсь, что кто-то из них догадался о чем-то.

- Это потому, что им плевать на тебя.

- Получается, если ты говоришь?

Джису поняла, как облажалась.

- Нет! - воскликнула она слишком громко, отчего ухмылка Юнги стала шире. - Во всяком случае, мне на тебя наплевать. Мы оба это знаем.

- М-м, хорошо, - пробормотал он, явно не убежденный.

- Да весь мир знает, - твердо повторила Джису. - Это универсальный закон.

- Кого ты пытаешься убедить? Меня или себя?

Джису уставилась на него, совершенно растерявшись. Она попыталась найти слова, чтобы выразить свои чувства, но каждый раз, когда она пыталась заговорить, выходило не целесообразно. Поэтому она сдалась, простонав от разочарования и заставляя лошадь топать прочь. Подальше от Юнги и его раздражающего высокомерия.

Ей казалось, что у них наконец-то может получится честный, интригующий разговор, но он испортил все, как всегда. Выплескивая чушь и намекая, что она заинтересована им. Кем он себя возомнил? То, что Джису спасла ему жизнь, а он помог ей преодолеть страх высоты, не означало, что у них была какая-то связь. Тот факт, что он видел ее обнаженной, тоже не означало, что они стали близки. И только потому, что она почувствовала небольшую долю сочувствия к его разбитому сердцу, тоже не значило, что она внезапно стала беспокоиться о нем.

Или значило?

Неожиданный раскат грома вырвал ее из задумчивости. Энергично качнув головой, она попыталась очистить свой разум от таких мыслей. Чего она не собиралась делать, так это тратить свое время на мысли о Юнги. Это было бы пустой тратой времени.

С еще одним щелчком поводья она опередила его, полностью сосредоточившись на поставленной задаче.

***

- Кажется, я нашла! - Чеён с энтузиазмом спрыгнула с лошади и наклонилась, чтобы сорвать пригоршню изумрудно-зеленого растения, частично скрытого за старыми корнями дуба.

Они исследовали извилистую тропу около часа, наблюдая, как полосы кораллового и бордового цвета в небе постепенно переходят в смесь темно-фиолетового и темно-синего цветов, когда яркая луна сменяет солнце.

Как она и ожидала, в основном искала Чеён, пока Тэхён непрерывно рассказывал ей истории и факты о городе. Увидев собственническое отношение Дженни к нему, она изо всех сил старалась оставаться к нему равнодушной, но это была настоящая борьба. Достаточно одного взгляда его искренних глаз, чтобы растопить ее холодное сердце. Вскоре Чеён обнаружила, что улыбается и уже внимательно его слушает. Она ничего не могла с собой поделать. Тэхён выглядел таким взволнованным и говорил так страстно, что в конце концов его энтузиазм стал заразительным.

От осознания того, что принцесса впервые видела его таким беззаботным и искренне счастливым, принесло ей столько же радости, как и печали. Она задавалась вопросом, будет ли Тэхён когда-нибудь так же счастлив. И как ни старалось ее сердце отрицать это, Чеён уже знала ответ на этот вопрос.

- Ого, - задумчиво произнес Тэхён, спрыгивая с лошади и медленно приближаясь к ней с характерным дразнящим блеском в глазах. - Полагаю, ты специально выбрала мою тропу, потому что она была правильной.

- Иначе зачем мне выбирать твой путь? - усмехнулась принцесса.

Потянувшись к стеблю растения, где Чеён свободно держала его, он обхватил ее руку своей. Притянув ее, Тэхён прижал ближе так, что ее руки легли на его твердую грудь, и единственное, что разделяло их лица, - это растение с тонкими листьями.

- Думаю, мы оба знаем почему, - прошептал он глубоким знойным голосом.

Чеён смотрела на него ошеломленно, как и всегда, когда он был так близко. Ее взгляд упал на его пухлые, в форме сердца губы, и внезапно все, о чем она могла думать, был их поцелуй. Воспоминание витало в ее голове с того момента, как это произошло, но она пыталась от него избавиться. Но теперь стало совершенно очевидно, что поцелуй, и всплеск эмоций, который он сопровождал, навсегда остались в ее сознании, как тщательно продуманный отпечаток из самой прочной стали.

- Тэхён, - вздохнула принцесса, в конце концов взяв себя в руки, одновременно отталкивая его. - Тебе действительно нужно перестать флиртовать с каждой девушкой, которую ты видишь.

Он изумленно усмехнулся, когда Чеён приподняла юбку и наклонилась, чтобы собрать побольше целебного растения.

- Я не флиртую с каждой девушкой, которую вижу, - тень от улыбки окрасила его черты, как будто он изо всех сил старался не смеяться. - Только с обидчивыми.

Чеён снова вытянулась, сунув ему в руки пучок покрытых грязью растений, и бросив на него неодобрительный взгляд.

- О, госпожа Ли, - повысила она голос, насмехаясь над тем, как он разговаривал с пожилой женщиной в этот же день. - Вы так красивы. Господин Ли счастливчик.

Тэхён смущенно рассмеялся, и его глубокий голос разнесся по темному лесу.

Чеён проскользнула мимо него, направляясь к своей лошади.

- И даже не заставляй меня начинать с Дженни.

- Маленькая принцесса ревнует? - пропел он, внимательно следя за ней.

- Нет, - непреклонно ответила Чеён через плечо. - Я просто думаю, что тебе следует перестать играть с женскими сердцами.

Едва закончив фразу, она почувствовала, как его длинные пальцы обвились вокруг ее запястья. Тэхён развернул ее к себе лицом, отчего принцесса удивилась, заметив, что все веселье исчезло с его лица. В этих полуночных глазах оставалась только напряженная серьезность.

- Я не играю с тобой, Чеён. - Он произнес это мягко, но от этих слов, казалось, сотряслась сама земля под их ногами. В воздухе прокатился раскат грома, за которым последовала молния, попавшая на клочок земли всего в нескольких метрах от них.

- Мы должны идти, - принцесса вырвалась из его хватки и потянулась, чтобы развязать поводья Полноча. - Прежде чем начнется...

Внезапно на них с пугающе быстрой скоростью обрушились тяжелые капли чистой воды.

- Дождь? - закончил за нее Тэхён, протягивая руку, чтобы почувствовать, как холодные капли скатываются с его кожи. - Слишком поздно.

Спустя несколько секунд они полностью промокли, их одежда плотно прилегала к телу, а волосы свисали завитками вокруг их лиц. Даже лошади начали энергично трясти головой, чтобы избежать непрекращающегося дождя.

- Нам нужно найти Джису и Юнги! - Чеён пришлось повысить голос, чтобы ее услышали из-за смеси проливного дождя и грома.

- Место встречи находится в часе езды отсюда, - утвердил Тэхён, когда они сели на лошадей, пока дождь увеличивался до размера с монету. - Нужно найти укрытие, пока не утихнет гроза. Я знаю место поблизости.

- Мы можем прорваться сквозь бурю, - рассуждала Чеён, не обращая внимания на то, как ее кожа уже начинала неметь под ледяным дождем.

- Ты простудишься, Чеён, - сказал он строго, но быстро смягчился, стоило ему взглянуть на нее. - Ты уже дрожишь.

Тэхён резко развернулся, не собираясь ждать ее ответа, и повел лошадь на полной скорости. Когда Чеён почувствовала, как холодок пробегает по ее спине, она поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как следовать за ним. Она ненавидела холод.

***

- Ты не против закрыть окно? - спросил из кухни Сокджин. - Становится холодно.

Лиса сидела перед печью, наблюдая, как он готовит в течение последнего часа, и хотя ее глаза следили за его движениями, ее разум не мог уловить ничего, что он говорил.

Она полностью отключилась, ее мысли были заполнены образом темноволосого мужчины, который вернул ее украденную корзину простым способом. В тот момент он выглядел как настоящий принц. С этой милой улыбкой и добрым поведением, Лиса подумала, что он порядочный человек, но после вспомнила озорной блеск в его глазах и поддразнивающий тон, и что-то подсказало ей, что за всем этим очарованием скрывается история непристойного поведения.

- Эй! Лалиса! - Сокджин бросил в нее булочку, из-за которой она даже не вздрогнула, несмотря на то, что продукт полетел прямо в открытое окно за ее спиной.

- Да? - спросила она, совершенно не обращая на воина внимания.

- Закрой окно, - вздохнул Сокджин и указал на выпечку, стоящую на деревянном подносе. - Хлеб остывает.

Лиса вскочила на ноги и бросилась к подоконнику, готовясь втянуть покрытые соломой панели. Но не успев закрыть окно, перед ней появилось лицо, преследовавшее ее мысли. Она широко распахнула глаза от шока и ужаса. На секунду Лиса подумала, что сошла с ума и у нее начались галлюцинации, но когда она потянулась, чтобы ткнуть его в щеку и почувствовав мягкую плоть, она убедилась в своем здравом уме. Хотя теперь его реальность дала ей сотню других поводов для ужаса.

Он стоял по другую сторону окна, его темные волосы были залиты дождевой водой, а булочка, которую Сокджин только что бросил, лежала в руке мужчины. Второй рукой он вытер воду с лица, проведя ладонью по темным волосам, прежде чем взглянуть на нее.

- О? - спросил он, встретившись с ее широко раскрытыми глазами, и вскинув бровь, когда Лиса ткнула его в щеку. - Я собирался отругать того, кто выбросил в окно хлеб за сохранение еды и управление гневом, но если это была ты, думаю, я позволю этому ускользнуть.

Лиса не знала, что ответить, ее глаза все еще были широко раскрыты, а руки застыли на оконных стеклах, пытаясь понять, что происходит.

- В конце концов, - продолжил он с ухмылкой, - возможно, ты читала свой роман, а он вызывает сильные эмоции и реакцию.

Именно в такие моменты Лиса мечтала исчезнуть с лица земли и больше никогда не возвращаться. Прежде чем мужчина получил удовлетворение от того, что румянец залил ее щеки, она захлопнула окно перед его лицом, надеясь, что это встреча действительно ей показалась. Иначе пусть она сойдет с ума, чем снова встретиться с ним.

Но у вселенной были другие планы.

- Пак Чимин? - господин Ким внезапно воскликнул, широко распахнув входную дверь, с энтузиазмом жестом приглашая кого-то войти в дом. - Мне казалось, я слышал твой голос!

Глаза Лисы чуть не выкатились из орбит. Пак Чимин? Третий принц Тэгу? Мир не мог быть таким жестоким, чтобы поступить с ней так. Она молилась небесам, чтобы какой-нибудь другой парень внезапно появился в доме Кимов, а тот, который мучил ее весь день, давно ушел.

Медленно Лиса повернулась к двери. Живот скрутился в узел, когда она увидела того же темноволосого мужчину, уже вошедшего в дом и обнимающего господина Кима.

- Здравствуйте, господин Ким, - поздоровался он столь же восторженным тоном, как и сам хозяин дома. И никто из них, похоже, не возражал, что темноволосый промок насквозь.

Не зная, что делать, Лиса побежала на кухню прежде, чем Чимин ее увидит. Она бросилась прятаться за пораженным и сбитым с толку Сокджином, пригнувшись за его спиной и положив руки на его широкие плечи.

- Эй-эй-эй! - он невежественно крутился вокруг кухни, пытаясь оторвать ее от себя. - Что ты делаешь?

- Ш-ш-ш, - прошипела Лиса, - я пытаюсь спрятаться от плохого человека.

- От кого? - спросил Сокджин слишком громко, и Лисе пришлось зажать ему рот рукой, чтобы заставить его замолчать.

Но было слишком поздно. Чимин вместе с господином Кимом уже вошли на кухню.

- Боюсь, Тэхён, Юнги и еще двое девушек отправились на поиски растения, а эти двое остались нам помочь подготовиться к завтрашнему фестивалю фонарей, - обьяснил старший Ким, когда Лиса случайно вышла из своего укрытия и склонила голову, как будто ничего не произошло.

Она привыкла брать себя в руки и сохранять спокойствие во дворце в самых сложных ситуациях.

- Это Сокджин, - он указал на воина, в то время как Чимин вежливо поклонился, после улыбнувшись Лисе. - А это Лалиса.

- Лалиса, - задумчиво произнес Чимин, протягивая к ней руку.

Лиса колебалась секунду, но подняв глаза, она увидела ожидающую улыбку господина Кима, поэтому приняла протянутую руку, не глядя на темноволосого.

- Красивое имя для красивой девушки, - произнес Чимин, поцеловав ее руку. Она могла поклясться, что почувствовала, как его губы изогнулись в ухмылке, но Лиса была слишком занята, пытаясь прикрыть раскрасневшееся лицо волосами, чтобы бросить на него взгляд.

К счастью, они ушли сразу после этого, чтобы обсудить политические вопросы и результаты поездки Чимина. И Лиса наконец смогла снова дышать.

Прислонившись спиной к стене, она закрыла глаза, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Что-то подсказывало ей, что теперь, когда Пак Чимин был рядом, у нее нет никакой надежды на спокойную и мирную жизнь.

***

- Это Пак Чимин на этой картине?- спросила Чеён, используя свою лампу, чтобы осветить черно-белый портрет, лежащий на деревянном стуле, пока Тэхён снимал промокшие туфли.

Он привел ее в небольшую деревянную хижину посреди леса. Снаружи это место выглядело запущенным и ветхим, оно могло похвастаться огромным, засаженным цветами задним двором и впечатляющим интерьером, от пола до потолка украшенным коллекцией личных произведений искусства Тэхёна. Он построил хижину, когда был еще подростком, используя ее в качестве своей студии. Но, глядя на разнообразие предметов в комнате, от пейзажей до семейных портретов, Чеён казалось, что это больше похоже на музей.

- М? - рассеяно спросил он у камина, когда начал разводить огонь. Тэхён оглянулся через плечо, чтобы взглянуть на холст, который принцесса держала в руках. - Ага, он.

Чеён кивнула, зачарованно изучая картину, после осторожно поставив ее на место. Пытаясь сдержать стук зубов, она обошла небольшую темную площадь, посветив лампой на определенные предметы и восхищаясь ими с трепетом.

Как только в углу небольшого укрытия загорелся камин, Тэхён подошел к большой плетеной корзине рядом с местом, где Чеён рассматривала картину с желто-белыми ромашками. Спустя несколько секунд, он вытащил две ткани бледно-голубой одежды, протягивая ей.

- Это моя одежда, когда мне было 12, - сказал Тэхён с веселым смешком. - И кажется, что она может тебе подойти.

Чеён закатила глаза, но забрала у него одежду, несмотря на подкол о ее росте, благодарная за возможность избавиться от липкой и холодной одежды.

- Спасибо.

Тэхён отошел к самой дальней стене, развернувшись и закрывая глаза руками, чтобы она могла комфортно переодеться. Чеён не могла перестать весело улыбаться, когда она наконец вытерлась и заменила свою грязную одежду на его синий ханбок. Она была приятно удивлена тем, что, за исключением чуть более низкого выреза рубашки, одежда подошла ей. Но ее уверенность полностью испарилась, когда Тэхён снова обернулся, оценивая ее с ног до головы. Его глаза скользили по ее фигуре, как будто на ней вообще ничего не было. С теплотой, которая разливалась по всему ее телу, как лесной пожар, можно было с уверенностью сказать, что Чеён уже согрелась.

В конце концов, он оторвал свой взгляд, вытащив тонкий матрас, прислоненный к боковой стене, с еще более тонким одеялом.

- Ты можешь переночевать здесь, - пробормотал Тэхён, глядя в окно на безжалостную грозу, которая, казалось, не собиралась утихать.

Чеён озабоченно нахмурила брови, когда он протянул ей одеяло.

- Где ты собираешься спать?

- На полу, - ответил он так, будто это было естественной вещью.

- Нет, Тэхён, - Чеён вернула ему одеяло с чистой решимостью. - Ты будешь спать на кровати, а я на полу.

Он рассмеялся.

- Тебе не нужно чувствовать себя виноватой. Мне отлично подходит пол.

Но Чеён чувствовала себя виноватой. Тэхён постоянно подвергал себя опасности и причинял себе вред, и она очень боялась, что это стало его привычкой.

- Но, Тэ...

- Что я за мужчина, если позволю такой прелестной девушке, как ты, спать на полу? - спросил он с мальчишеской ухмылкой, от которой он казался моложе.

- Умник, - саркастически ответила принцесса, но он проигнорировал ее, устраиваясь в нескольких шагах от нее.

Чеён глубоко вздохнула и набрала всю смелость, прежде чем предложить следующее:

- Почему бы нам обоим не поспать на кровати?

Тэхён остановился, взглянув на верх и весело вскидывая бровь.

- Я доверяю тебе, - тихо произнесла Чеён, когда они встретились глазами, пока огонь за его спиной мерцал и потрескивал, излучая мягкое сияние в комнате. Его взгляд скользнул к ее губам, а затем ненадолго к ее обнаженной ключице.

- В этом и отличие между нами, - прошептал он мягко, - потому что я не доверяю себе рядом с тобой, Че.

Принцесса попыталась не обращать внимания на то, как сердце подпрыгнуло, когда он назвал ее «Че», и в поражении рухнула на кровать.

- Хорошо, - вздохнула Чеён, задув свечу в лампе. - Спокойной ночи, Тэ.

Но даже закрыв глаза, она видела только его.

***

Тэхён видел только ее. Когда он закрыл глаза, образ ее невинной улыбки промелькнул в его голове, как бесконечный альбом. И когда он открыл глаза, она снова была там, мирно спящая перед ним. От нее просто не спастись.

Он не позволил себе заснуть первым, дождавшись, пока ее дыхание успокоиться, прежде чем полностью закрыть глаза. Убедившись, что принцесса спит, Тэхён погрузился в блаженно тихую и спокойную тьму.

Которая длилось недолго.

Он проснулся от звуков учащенного дыхания Чеён и испуганных криков. Он заметил, что меховое одеяло, которое вручил ей ночью, теперь аккуратно было накинуто на нем. Вздохнув, Тэхён понял, что она просыпалась среди ночи. И от этого он не знал, испытывать ли благодарность или разочарование из-за ее самоотверженности.

Осторожно подойдя к кровати, Тэхён начал волноваться, заметив боль, отпечатавшуюся на ее лице, и то, с каким беспокойством она ворочалась в постели.

- Чеён, - мягко позвал он, положив теплую руку ей на плечо. Когда она не ответила, он нежно потряс ее руку и снова позвал ее по имени.

Проснувшись, принцесса села на кровать, вытирая слезу, текущую по ее щеке. Видя ее такой обиженной и уязвимой, Тэхён не знал, что предпринять, кроме объятий.

- Все в порядке, - прошептал он успокаивающим голосом, нежно поглаживая ее по спине. - Дыши, Че.

Она уткнулась лицом в его шею, пытаясь успокоить свое дыхание, которое продолжало выходить короткими рваными затяжками.

- Вот почему я не люблю засыпать, - произнесла принцесса, ее голос приглушенно касался его шеи, - потому что, каким бы искривленным ни был реальный мир, это в сто раз лучше, чем заново переживать прошлое.

- Чем я могу помочь? - спросил он, отстраняясь назад, чтобы изучить ее стеклянные глаза.

Чеён посмотрела на него испуганными глазами, которые воспламенили все защитные инстинкты в ее теле.

- Просто обними меня, Тэхён.

Он колебался всего секунду, прежде чем глубоко вдохнуть. Не говоря ни слова, Тэхён осторожно лег на пустое место рядом с ней. Он прижал ее к своей груди, не помня, чтобы его сердце раньше билось так громко.

- Ты хочешь поговорить об этом? - спросил он, как только Чеён закончила всхлипывать и ее дыхание снова выровнялось.

- Все началось 7 лет назад...