Мы вернулись в машину. Я обернулся и спросил побледневшую Леру, которая, копаясь в телефоне, пыталась сопоставить одно с другим.

— Ты не ошиблась гостиницей?

Она принялась звонить. Но на том конце провода молчали.

— Она не ошиблась, адрес тот же, — ответил за нее Максим. — Наверное, что-то не так.

— Алло, девушка, мы сегодня у вас номер бронировали, а гостиница закрыта, что случилось? — Лере все же удалось дозвониться. Сперва на ее лице отразилось облегчение, но потом оно сменилось едва ли не ужасом. — А почему вы не предупредили меня? Я же вам звонила, у вас номер мой остался! Вы понимаете, что мы уже не успеем найти гостиницу до заката? Да что мне твои извинения, тупая ты дура!

Сразу после этого звонок прервался.

— Приехали, — тихо произнес Игорь, положив руки на руль. — Ну, ничего. Один раз переночевали в машине, переночуем еще раз. Что вы так испугались.

— Ты не знаешь эту тварь, — сказал я. — Сегодня она ничего не сделала, а завтра всех убьет. Опасно оставаться в машине. Сколько у нас времени? Может в город поедем тогда?

— Где-то час с копейками. Не успеем.

— Может быть, рядом есть деревня? Попросимся к Кому-нибудь? — предложила Полина. Игорь саркастически усмехнулся.

— А нас там так ждут, дождаться не могут, столы накрыли, сидят, на часы смотрят, когда же приедем.

— Понятно, что не ждут, может быть хоть в баню пустят?

Лера продолжала паниковать, Макс напротив почему-то был спокоен. Он усмехнулся, Игорь только помотал головой. Я бы с удовольствием посмеялся над словами Полины, но в другой раз, без присутствия потенциальной опасности. Она была всегда, будь мы одни на дороге или нет. Жаль, что остальные этого пока что не понимали, кроме Полины,  конечно, и Леры, которая, судя по ее поведению, винила себя в произошедшем. Вторую гостиницу все-таки нужно было проверить. Вот, только что бы от этого изменилось?

Нам повезло. Поворот на ближайшую деревню находился в километре от гостиницы. Дальше нужно было проехать еще километра три, и мы на месте. Опять же, есть ли там дорога, я не знал. Вдруг деревня глухая и почти заброшенная? Времени на выбор не было, поэтому поехали. Благо, метель не задела этот район, снега по колено не было. На полях слегка растаял и покрылся коркой, а дорога осталась хорошо проходимой. Только вот радоваться было рано. Что там, в этой деревне, есть ли люди, готовые помочь в беде пятерым незнакомцам? Я представил себя на их месте. Впустил бы я людей в свой дом? Допустим, в квартиру в Красноярске. Вот, остается полчаса до заката, придет тьма в эту ночь или нет, я не знаю, и слышу настойчивый стук в дверь. Смотрю в глазок — стоят несколько человек. Молодые парни и девушки, прилично одетые, с ними тридцатилетний мужик, небритый и не вызывающий доверия. Открою ли я? А если они пришли нас ограбить? Может быть, они сектанты-сатанисты, ищущие очередную жертву для ритуала? Или просто люди, которым нужна помощь... Подумал и решил, что если в двух-трех домах нам не откроют, то лучше все-таки забраться к кому-нибудь в баню и переждать ночь там. А если в предбаннике есть дрова, то можно будет согреться.

Осталось сорок минут. Свернули на дорогу, ведущую прямо в деревню. Впереди уже показались небольшие одноэтажные дома и столбики печного дыма над ними. Все-таки жилая.

Доехали быстро, буквально за пятнадцать минут. Солнце было уже на горизонте — времени осталось совсем мало. Каждый из нас держался достойно, не ругался и не торопил Игоря. Лера только без конца пялилась в телефон, который уже стал бесполезен — связь была плохая, и интернет работать отказывался.

Когда подъезжали к домам, договорились разделиться. Я взял Полину, Макс Леру, Игорь остался в машине. В первом же дворе нас встретил агрессивный кавказец, привязанный, но на длинной цепи. Сначала он просто смотрел, а потом разразился громким лаем и кинулся в нашу сторону. Зато калитка была открыта настежь, видимо хозяева не боялись совсем ничего. Я подумал, что будет жаль, если тьма не пощадит такую огромную зверюгу.

Следующий двор был огорожен высоким забором из профнастила. Все, естественно, закрыто на замок. Оценив свои возможности, я решил, что перепрыгнуть не смогу, и повел Полину дальше. А вот третий двор оказался совсем не защищен. Ни надежного забора, ни собак. Да, и состояние дома было довольно посредственным: крыша совсем старая, никаких пластиковых окон, да и те, что стояли, уже требовали замены. Была ни была. Постучался в прочную деревянную дверь — единственное, что в этом месте вызывало доверие.

Дверь открыла женщина. На вид лет сорок-сорок пять. Выглядела она не очень опрятно, в стареньком домашнем халате и уже подрастрепавшимися волосами, собранными в пучок.

— Чего надо? — Она осмотрела меня с ног до головы, так же, как и я ее. Нахмурила белесые брови.

— Здравствуйте. Мы попали в нехорошую ситуацию, — начал я, с каждым словом осознавая, что выгляжу сейчас совсем нелепо, — мы собирались остановится в гостинице, но она оказалась закрыта...

— А я что сделаю? — перебила она меня.

— Нам нужно где-то переночевать сегодня. Вот-вот придет темнота, и в машине оставаться опасно.

В дверном проеме показался мужчина, выглядящий точно так же, как эта женщина, только без халата и пучка на голове. Поддатый — я сразу заметил неестественный блеск в глазах.

— Деньги есть?

— Сколько нужно?

— Пятьсот?

— Будет, — ответил я. Женщина хотела возмутиться, но он пригрозил ей кулаком. Не всерьез, но дальше она возражать не стала.

— Сколько вас?

— Пятеро.

— Тогда косарь!

— Хорошо.

Макс и Лера, к моему глубочайшему сожалению, потерпели неудачу. Время уже поджимало, солнце почти зашло за горизонт и значительно потемнело, поэтому я попросил Игоря загнать машину во двор.

Этот дом мало чем отличался от дома Полининого деда, только размерами и тем, что был чуть грязнее. Я еще не забыл тот запах, к которому со временем привык, и здесь стоял в точности такой же. Мне еще не доводилось проводить время в полностью пропитой компании, и я едва ли согласился бы на это раньше. Но, как говорится, бери, что дают. Мы пришли прямо во время застолья, если это можно было так назвать. На достаточно просторной кухне за столом собрались трое мужчин, включая хозяина дома и одна женщина. Увидев нас, они приветственно загалдели, а хозяйка кинулась проводить нашу компанию в комнату, прежде велев снять обувь, несмотря на то, что облезлый деревянный пол чистотой не отличался. Зато в комнате был постелен ковер. И вообще, она выглядела уютнее всего остального. Девушки были явно недовольны, но молчали. Парни кинули сумки рядом с диваном и присели, а я, кивнув Полине, чтобы оставалась на месте, пошел следом за хозяйкой. До темноты оставались считанные минуты и я должен был как-то объяснить этим людям, чего они ни в коем случае не должны делать.

— Подождите, — остановил женщину. Она обернулась, а пьющая компания замолчала, уставившись на меня. — У вас есть туалет в доме?

— Есть, но вы там поаккуратнее. Зачем вы вообще сюда пришли? От чего бежите-то? — Она стала помягче, но все еще была недовольна.

— Иди сюда, парнишка, расскажи, — подозвал меня хозяин дома.

Я усмехнулся. Парнишка. Меня так лет десять уже никто не называл. Прежде чем подойти к ним, я посмотрел на стол. А именно — оценил количество оставшейся выпивки на нем. Если алкоголь закончится, а кому-то приспичит сходить еще, это станет для нас проблемой. Когда алкоголику нужно выпить, его ничто не остановит от покупки очередной дозы спиртного. Спросил прямо в лоб:

— Много у вас еще?

— Тоже хотите? Так присоединяйтесь, только заплатить не забудь, как договаривались. Гоним сами, не отравим, — ответил хозяин.

— Да, я, собственно, не поэтому спросил, — сказал я. — На улицу выходить нельзя, и вот...

— Кто сказал, что нельзя? — возмутился мужчина, который до этого делал вид, что меня здесь нет. На вид он был трезвее остальных. И одет приличнее. Он и женщина, сидевшая рядом. В отличие от него, как только я подошёл, она не сводила с меня глаз. Я же старался этого не замечать.

— Ты присаживайся, скажи как зовут, откуда едете, а потом так уж и быть, расскажешь, почему нам вдруг нельзя выходить на улицу. Эля, принеси стул дорогому гостю!

Хозяйка дома принесла старый деревянный стул и я сел, стараясь держаться подальше от компании. Рядом со мной тут же появилась полная стопка самогона и закуска в виде куска черного хлеба, соленого огурца и куска сала. Я хотел было отказаться, но решил, если компания примет меня за своего, информация не будет воспринята ими в штыки. В последний раз самогон я пил в Светлогорске в домике, где затаился Руслан с небольшой компании из трусливого паренька и одержимой тьмой женщины. То еще пойло, если сделано на отвали. Зажмурился и влил в себя всю стопку. Самогонка оказалась очень крепкой, сначала горло и пищевод сильно обожгло, но потом осталось приятное тепло. Послевкусие было отвратительным, в носу стоял запах спирта и дрожжей. Быстро закусил и, наконец, с облегчением выдохнул. Компания разразилась смехом.

— Я Артем. Едем из Красноярска на Сахалин, — начал я, не обращая внимания на смех. — За нами гонится тьма, которая... — Договорить не получилось. Стоило упомянуть тьму, как вот она, материализовалась за окном в одно мгновение. Полина тут же выбежала из комнаты и позвала меня.

— Вижу, — не вставая со стула, ответил я. — Вот она.

Судя по тому, как расширились глаза у всех присутствующих на кухне, раньше с этим явлением не сталкивался никто. Все кинулись к окну, побросав стопки.

— Еб твою мать, что за херня такая? От этого что-ли бежите? — спросил тот, что был с женщиной.

— Да, ладно, темно просто, испугались, дурни, — усмехнулся третий мужчина. Он был пьянее всех, видимо из-за весьма худощавого телосложения, брало его быстрее, чем приятелей. — Ночь наступила, вот и темно.

— Восьмой час, какая ночь, дебил ты! Что это такое, давай рассказывай! — обратился ко мне хозяин дома.

Я вздохнул. Похоже, телевизора в этом доме не было. А с другими жителями эта пьющая компаниями контакта не имела. С другой стороны, сарафанное радио в деревнях работало всегда, и все, что происходило в деревне и за ее пределами, люди узнавали друг от друга. Выходит, что эти люди совсем не интересовались тем, что происходит вокруг. Может быть, где-то что-то слышали, но тут же забывали и не передавали дальше. Я вздохнул, потому что устал объяснять.