- Маску! Маску! - кричали люди. Они ждали зрелищ? И их желание исполнилось. Ведь увидев красивого молодого блондина, держащего в руках только что снятую жуткую маску, многие полностью поменяли свое мнение о Жреце.

Все стало на свои места - и прежде неуместный золотой пышный наряд подходил тому, кого все раньше считали за бездушного, древнего старика. Румяные щеки, светло-голубые глаза и добрая улыбка - таким был Жрец без маски. Его молодой, волнующий голос, значительно отличающийся от металлического голоса в маске, послышался:

- Иногда, чтобы понять себя, нужно надеть маску. Но чтобы вы поняли меня, мне пришлось её снять. Что же скажете вы теперь?

Публика прониклась его обаянием и красотой и теперь взволнованно хлопала ему.

Но Агнес... Она явно была удивлена. Девушка еле слышно проговорила пару слов, но благодаря стараниям ведущих их скоро знали все.

- Она сказала: «Славомир, ты ли это?», - передавали друг другу люди. - Но кто такой Славомир?

И бывший Жрец начал свой рассказ:

- Я был обычным воином, храбрым и отважным, таким же, как все остальные. Но однажды я увидел Агнес - и решил стать её королём во что бы то ни стало. Я помог ей завоевать Эаос, город времени. Да, это был я. Ведь я на все был готов ради неё! Но она предпочла мне Александра, предателя из того города. И я стал Жрецом, чтобы забыть её и начать новую жизнь. Вот моя история - она проста. Вы верите мне, люди?

- Конечно! - Удивительно было смотреть, как быстро переменилось мнение людей насчёт него. Как влияет внешность, однако! Увидев тёмную жуткую маску, люди думали о Жреце плохо - но когда Славомир показал свое красивое лицо, то все сразу же его полюбили.

- Я всего лишь несчастливый влюблённый, - продолжал Славомир. - Я отдал сердце Алой герцогине, но она променяла меня на другого. Но я не забыл её спустя двенадцать лет. Я вспоминаю о ней всегда... Вы поможете мне, люди, доказать ей, что Славомир чего-то да стоит?

- Да, конечно! - согласились люди.

- Я польщена, однако, - сказала Агнес. - Но ты любил не меня, а Алую герцогиню. Между мной и моим образом нет ничего общего. Ты же не считаешь себя Жрецом?

- Жрец и Славомир - разные люди, - ответил он. - Славомир - это я, а Жрец - это маска. Но я не вижу различия между Агнес и Алой герцогиней.

Тут встряла Альмира:

- Не может быть такого, как говоришь ты, Славомир. Даже если ты носил маску, это все равно был ты. Нечего прикрываться образом. Славомир - это Жрец. Иначе и быть не может. Что же касается Агнес, то она всегда была Алой герцогиней.
Вы оба друг друга стоите! - М громко произнесла: - Я знаю судьбу Амелии Каролинг. И Доминика тоже, верно? Ты был Жрецом давно, уважаемый Славомир. Ведь двенадцать лет назад ты убил всеми любимую Первую Принцессу, вернувшись из похода на Эаос. Ты тогда был Жрецом! И насколько помнит себя Амелия, ты всегда был рядом с ней. В маске. И знал её отца, короля. Собственно, ты не можешь быть Славомиром. Ведь ты уже стар. Значит, ты обманул людей, когда показал молодое лицо - оно ненастоящее. Рассказываешь сентиментальные сказки? Люди это любят. Но ты врешь.

- Чего ты добиваешься? Я знаю, что ты мечтаешь, чтобы проиграла Агнес, - рассудил Жрец-Славомир. - Так зачем же ты добиваешься того, чтобы зрители сделали проигравшим меня? Ведь известно, что в этой игре будет один победитель и один проигравший - остальные трое останутся простыми участниками. Альмира, где логика?

- Я просто хотела сказать, что твоей любви к Агнес и быть не может, Жрец. Ведь, насколько знаю я и насколько права Амелия, ты живёшь в городе Осени несколько сотен лет. И ты не сможешь переманить людей на свою сторону. Согласитесь со мной?

- Мудро, - крикнул кто-то из зрителей. - Но кто тогда проиграть должен?

- Жрец? Не думаю. Славомир совсем не подходящий для роли проигравшего, - сказала Агнес.

А Филипп, стоящий рядом с ней, произнес:

- И меня в это не впутывайте. Я согласился на это испытание не ради чьего-то проигрыша. Даже не ради проигрыша Агнес. Я согласился, чтобы увидеть наследницу и спеть вместе с ней. Так что будет нелогично, чтобы проиграл я.

- Про тебя никто и не думал, - отмахнулся Жрец. - Проиграть должна Альмира. Она слишком много знает.

- Или, может быть, тогда Доминика? - съязвила фея мыслей. - Потому что именно она дочь Первой Принцессы, которую ты, внимание, убил!

Агнес, до этого молчавшая, сказала:

- Мне кажется, у Альмиры есть вариант лучше. Но неужели мы так и будем стоять и думать, кто проигравший?

- Люди это любят. Скандалы лучше искусства, - грустно произнёс Филипп. - Маски надеть легко. Но снять гораздо тяжелее. Это понял я, который никогда не носил никаких образов.

Говорящая толпа и не замечала, что на сцену влез ещё один персонаж. Мелкий, совершенно не важный - он был пешкой в этой игре. И, возможно, он играл лишь второстепенную роль. Но ведь нужно давать неважным персонажам высказаться, не так ли? Может быть, чего-нибудь дельного скажут.

- Еж, уходи со сцены. Здесь решают важные вещи, - попытался прогнать его Жрец, но лишь привлёк людское внимание.

- Позвольте мне сказать, - хитро промолвил зверек. - Всю игру я был тем персонажем, которого лишь используют. Тем персонажем, про которого так легко забыть. Неважным, самым низким. Однажды юная герцогиня сказала кому-то очень важному, что если бы он стал самым низким элементом, то что бы было тогда? Пешкой в своей собственной игре?

Агнес догадалась, кто такой этот еж. Прежде Доминика никогда не видела её такой испуганной.

Ведь еж... Превратился в Великого Оракула, высокого, сильного, самоуверенного мужчину, который сразу же занял все пустующее место на сцене.

- Я задумал всю эту игру. Я придумал персонажей, поссорил их и запланировал сюжет, - гордо произнёс он. - Ради этого Финала. Ради того, чтобы окончательно запутать вас и себя. Ведь я - Великий Оракул, тот, кто пишет истории. Но быть все время сильным неинтересно, не так ли? Поэтому в этой истории сценаристом стал второстепенным персонажем. - Он громко рассмеялся. - Как я вас всех одурачил! Ведь все, что вы когда-либо делали, дорогие мои, запланировал я. Завоевание Эаоса, судьба Амелии Каролинг, разбитый шар - да, пожалуйста. Вы всего лишь пешки, не так ли? Даже ты, Агнес.

- Ты сам был ежом, - возразила она. - Неужели быть сильным интереснее, чем слабым?

- А это, давайте спросим у нашего Жреца, - перевёл стрелки Оракул. - Я был у него на побегушках долгие годы. Так каково осознавать, что тот, кого ты хотел прогнать со сцены, всесилен?

- Я когда-то был Оракулом! - крикнул Славомир и, поняв, что уже достаточно ошеломил зрителей, стал объяснять подробнее: - Великий Оракул - это не один человек. Это должность. Пятьсот лет назад я был им. Поначалу я использовал способность писать людские истории им во благо. Но потом, найдя в лесу ежа, решил посмотреть, что же будет с ним, если наделить его всесилием? Наделил. И вскоре этот еж занял моё место. Полюбуйтесь на него! Он помнит, что когда-то был обычным зверьком, и возвращается в свой образ. Постоянно. Можете в этом убедиться. А я стал Жрецом - свои способности уже потерял и смог сохранить лишь два образа. Но хотел вернуть... Через трон города Осени. Как видите, не вышло. Самозванец-еж находится на моем месте и даже не осознает своей роли, только лишь играясь. Но, - Жрец усмехнулся, - проведя столько лет в облике ежа, он превратится обратно в него... через пять секунд. Таков закон всех Оракулов, увы.

- Нет! - вскричал еж, и... Остался таким навсегда, сбежав со сцены. Куда? Никто не знает...

- Вы захотите видеть меня Оракулом, люди? - спросил у зрителей Славомир, и те согласились. Жрец исчез в тот же момент - приступил к новым обязанностям.

- Как видите, еж недостаточно хороший стратег, - сделал вывод он напоследок. - Ведь он хотел благоприятный для себя Финал - а лишь помог мне стать тем, кем я хотел. Видимо, мои планы сбылись.

Филипп, увидев, что уже некоторые уходят - и причём не только зрители, - сам куда-то смылся.

Остались лишь Агнес и Альмира. И, разумеется, Доминика.

- Как видишь, проиграть придётся мне, - первой обратилась к фее мыслей Алая герцогиня. - Но это будет справедливо. И я сочту за честь проиграть тебе, Альмира.

Все случилось быстро - сила Агнес просто перешла Альмире. Но перед тем как герцогиня исчезла, она успела сказать:

- Мне пришлось разбить твой шар, ведь Оракул поставил мне условие. Если бы я этого не сделала, он бы убил тебя. А я не хочу твоей смерти... Прости, что тебя во все впутала. - И больше её не было.

- Что же я наделала! - успела только воскликнуть Альмира, но Доминика ей возразила:

- Она бы все равно ничего не сказала. Ведь, по её мнению, лучше, чтобы ты считала её злой, чем винила себя за то, что из-за тебя она согласилась на условия Оракула.

- Она была альтруисткой... - проговорила наставница девочки и добавила: - А все считали её эгоисткой. Но мы же на карнавале - там все носят маски. Даже по две. Меняют образы. А я - нет.

- И я - нет.

- А знаешь, Доминика, - улыбнулась ей Альмира, - маски и не нужны. Ведь их всегда так тяжело снимать... Иногда даже невозможно понять, где - ты, а где - маска. Расставаться с ними сложно. Ведь мы так и не поняли, был ли Жрец Славомиром или, наоборот, Славомир Жрецом. И Оракул сам в своих масках запутался. А с Агнес они сыграли злую шутку. Ведь из-за них я полжизни считала её не той, кем она была на самом деле. Ей пришлось стать Алой герцогиней - иначе я бы пострадала. Но почему она не сказала? Теперь я буду об этом думать. Постоянно. Как видишь, маски лишь путают.

- То есть они не нужны, верно? - спросила девочка.

- Нет. Не нужны.

- А Карнавал?

- Возможно, тоже.

И Доминика приняла решение. Может быть, оно было немного странным. Но, по мнению наследницы, верным.

Ведь, по правилам Карнавала, победителю даётся приз - выполнение одного желания. И Доминика уже выбрала, чего пожелает.

Прямо сейчас - люди смотрят на неё и ждут её решения.