Доминика вместе с Альмирой ехали в красивой карете в Алый дворец. Если сказать, что Доминика переживала, то это будет преуменьшением, ведь она волновалась так, что ни о чем, кроме того, куда она едет, не могла думать.

Правила есть правила - и ей так или иначе пришлось бы пройти пятое, заключительное испытание. Но девочка и ее наставница постоянно оттягивали момент. Теперь они уже едут туда, где Доминику ждет Агнес... Что же там случится?

Скоро все закончится... Абсолютно все - в этом не сомневалась даже Альмира. И исход всего, что случится потом, также зависеть будет только от того, кто победит в том испытании, правил которого Доминика и не знала. В том испытании, в котором ей не могла помочь Альмира. Где все будет зависеть от Агнес. От той самой, что разбила волшебный шар ее наставницы.

Доминика заставляла себя не думать о том, что же там будет - но все равно не могла отпустить мысли об этом. Она уже не раз вспоминала о том, что об этом уже думала - да, это оказалось действительно сложно.

Алый дворец становился все ближе и ближе... И вот, наконец, Доминика увидела его высокие бордовые башни, кирпичные стены - и ей стало еще страшнее. Кажется, кто-то говорил ей о том, что во дворце Агнес есть оружейная мастерская - но девочка не могла вспомнить, кто именно говорил.

«Какие же, однако, правила карнавала глупые», - вновь подумала Доминика и вошла внутрь, потянув на себя тяжелую дверь с большой кованой ручкой с изображением льва.

Альмира осталась ждать ее у порога - и от этого становилось еще страшнее, ведь наставница точно дала знать, что в этом испытании она, увы, не поможет.

А Доминика поначалу просто шла вдоль широкого коридора и иногда заходила в комнаты, которые, как на подбор, все были обустроены изящно, но тем не менее слишком вычурно.

Походив по дворцу где-то час и не увидев совершенно никого, девочка даже задумала уйти отсюда - было похоже, что Агнес не придет и она попросту зря убивает время. Доминика уже успела обойти этажа два - но Алой герцогини нигде не было.

Поэтому, направляясь к выходу, девочка уже собиралась со словами, чтобы объяснить наставнице, что она не встретила Агнес, но та невольно зашла в самую первую комнату, которую посетила.

Комнату можно было назвать гостиной - судя по изобилию диванов, кресел, а также наличию большого стола с белой скатертью, это именно она и была.

Доминика рассмотрела все картины, обошла комнату и заметила на тумбочке у двери несколько цветных осколков.

«Неужели это и есть тот шар Альмиры? - подумала она. - Нет, мне просто показалось».

- Да, это именно он. - Девочка обернулась и увидела саму Алую герцогиню... Это, кажется, и была та самая женщина, которую она видела в начале... В начале своего путешествия!

Оказывается, она видела ее когда-то! Так вот почему она показалась ей знакомой...

- Это и есть шар твоей наставницы, - проговорила Агнес и присела на красный диванчик, как бы показывая, что у них должен быть разговор. - И я понимаю, что ты должна обо мне думать.

Как ни странно, Доминике показалось, что герцогиня просто хотела с ней поговорить... Но зачем? И что вообще ей нужно от нее? К тому же девочка не могла вспомнить ничего про Агнес, кроме того, что говорила о той Альмира.

Повисла некоторая пауза. Доминика и сама задумалась о том, как же все не так получилось, как она представляла - она-то считала, что ей придется бороться с Алой герцогиней... Почему она предполагала именно так, а не по-другому, она не знала.

Но так как молчание затягивалось, Агнес предложила пройти до оружейной мастерской вместе с ней. Разумеется, Доминика послушалась и пошла вместе с герцогиней туда по роскошным коридорам Алого дворца.

Девочка разглядывала красивую, темноволосую молодую женщину, которая, пожалуй, была даже красивее Амелии Каролинг... Но в том, что Агнес была злой, Доминика и не сомневалась. Ведь не зря Альмира говорила о том, что герцогиня желает зла и ей, Доминике.

Но судя по всему, было не похоже на это. Ведь весь путь, что они прошли до мастерской, Агнес на нее даже не взглянула. Не заманит ли она ее в западню?

Сейчас в оружейной мастерской было мало людей - почти все уже ушли домой. Агнес и Доминика смотрели на галерею с небольшого балкончика, где стояли несколько небольших стульев и отлично просматривался вид.

И наконец-то девочка решилась задать вопрос, который тревожил ее уже где-то часа два.

- Когда начнётся пятое испытание? И что оно из себя представляет? Чего мы ждем?

- Пятое испытание зависит только от меня - оно уже началось. Зеркало жребия любит придумывать совершенно странные задание - например, смысл этого испытания состоит в том, что от моего выбора и зависит победитель испытания. Но я уже выбрала. И этот выбор не изменить... - ответила Агнес. - Я отдам победу в этом испытании участнику номер пять. И нет, я, вовсе тебе не желаю зла... Если бы ты выиграла, это было бы справедливо. Но это будет зависеть не от моего решения... Это решит участник номер пять.

- Но кто он?

- Ты прекрасно знаешь этого участника. Но я знаю его гораздо больше, чем ты. Знаю отлично, что им движет. - Немного помешкав, она продолжила: - Знаешь, ведь времени у нас много - иногда просто необходимо выговориться, это помогает всем лучше узнать друг друга. Так ты поймешь хоть немного того, что раньше вызывало у тебя некоторые сомнения насчет меня. Ведь иногда поговорить стоит даже врагам - а я, пожалуй, хоть и являюсь врагом многих, твоим не являюсь. И хотя мои принципы довольно необычны и, можно сказать, жестоки... Я, однако, не вру насчет того по каким законам я живу. Может быть, это - мой образ, ведь не каждый сможет быть той, кем я являюсь сейчас, но... Невозможно понять, где я настоящая, а где надеваю маску. Я не знаю, зачем я это тебе сейчас рассказываю, ведь, по сути, ты всего лишь маленькая девочка - но ты наследница этого карнавала и все же должна чуть-чуть понимать всех жителей города Осени... Даже меня. Я - Алая герцогиня. Я злая и безжалостная - это мой образ и я уже много лет живу, следуя ему. Я пользуюсь людьми и, когда они становятся мне ненужными, бросаю их, - не стоит даже сомневаться. Я ищу побед и выгоды. Ради них придумываю сложные, порой запутанные планы. Я завоевала Эаос и уничтожила почти всех его жителей, а еще... Да, я готова тебе в этом признаться - я поссорила Амелию Каролинг с Жрецом и подстроила ее встречу с Александром, твоим отцом. Да, пускай почти во всем, что случилось с Первой Принцессой, виноват Жрец - но я в этом немного тоже замешана. Да, Доминика, ты можешь считать меня злодеем. Я - Алая герцогиня и, возможно, лишь с одним человеком когда-то была настоящей.

Ты ведь, увы, не сможешь представить себе, что мы с Альмирой были когда-то подругами. Лучшими подругами. Она не говорила этого тебе - возможно, она уже не помнит, ведь, как я слышала, она умеет стирать воспоминания и тренировалась делать это на себе - но я помню все отлично. Пожалуй, я была единственной, ради кого фея выходила из своего дома, ведь раньше она вообще не покидала свой волшебный шар и совсем не любила реальный мир. Я была внутри стеклянного шара - да, там прекрасно и, наверное, если бы он мне принадлежал, я бы так же грустила бы по нему, как она. Без него она как будто потеряла часть себя. И я понимаю ее, чего она лишилась...

- Но зачем же ты разбила его, если он был так важен?

- Слушай дальше и все узнаешь. Я говорила тебе, что времени у нас много - даже больше, чем нужно.

Итак, мы с Альмирой были лучшими подругами. И, возможно, это выглядело очень красиво - черное и белое, светлые волосы и темные... Но мы не хотели выглядеть противоположностями - и поэтому каждая из нас покрасила свои волосы в другой цвет - цвет волос своей лучшей подруги...

- А-а-а, - понятливо протянула Доминика. - Так вот почему у Альмиры мелированные волосы.

- Это может показаться мелочью, ненужной мелочью, которая не учитывается, но для нас это тогда было действительно важно. Немного белого на черном и черного на белом - это отражало не только наш облик, но, наверное, наши души... Ведь я точно знаю, что хотела бы Альмира сделать со мной сейчас.

Но тогда мы были счастливы. Мне казалось, что я навсегда останусь той доброй и веселой Агнес, которой я была тогда. А Альмира всегда будет той милой, немного странной девочкой, постоянно носящей с собой свой любимый шар... Но потом моя судьба изменилась.

Иногда судьба приходит в виде некоторых событий, иногда - конкретных людей. Но есть тот, кто способен управлять судьбами так, как сам пожелает. Это и есть Великий Оракул. В один день он явился ко мне и обманом заставил меня принять именно ту судьбу, которую он сам выбрал для меня. А для него не важны судьбы отдельных людей - для него все они всего лишь мимолетные актеры, жизни которых не важны.

Оракул предложил мне выбор - либо я разбиваю шар Альмиры и навсегда принимаю образ Алой герцогини, ношу ее маску и становлюсь злой и бессердечной - одним словом, той, чью роль он присмотрел для меняя, - либо Альмира умрет.

Я понимала, что, так или иначе, все равно все произойдёт так, как захочет Оракул, и незачем ему перечить. Но тем не менее, я не хотела, чтобы Альмира пострадала из-за меня. Выбор был невелик - мне было все равно, что будет со мной, и поэтому среди того, что по воли Оракула должно было произойти с Альмирой, я все же выбрала потерю ее шара. Я не хотела, чтобы из-за меня она лишилась жизни... Шар был ей важен. Теперь я даже и не сомневаюсь, что она обязательно мне отомстит. Но это уже моя проблема и мне за нее отвечать. Мне тогда было важно, чтобы Альмира была жива. Я, конечно же, согласилась на то, чтобы разбить ее шар - я, наверное, могла бы сделать что угодно, лишь бы не быть виноватой именно в ее смерти.

С тех пор как разбился стеклянный дом, я перестала быть Агнес. Я стала Алой герцогиней и приняла тот образ, что подарил мне Оракул. Я стала жестокой и с тех пор придерживаюсь этого образа долгие годы. Оракул был тем, кто изменил мою судьбу - о, ему подвластно все, но, если он решил, что я нужна именно для этой роли, значит, он действительно увидел во мне тогда, в маленькой девочке, которая так боялась за свою подругу, Алую герцогиню. Он предрек все, что мне потом нужно было совершить - и завоевание Эаоса, и смерть Амелии, и множество лиц, брошенных мной и проклинающих меня... Он знал, что потом все будут считать меня злой... Знал и то, что Альмира когда-нибудь отомстит мне...

Теперь ты видишь, Доминика, что я как раз тот самый злодей, которого герою нужно победить. Главный герой - это ты, не так ли? Но мы с тобой не станем врагами, даже если бы ты этого захотела.

Если Альмира отомстит мне, это будет справедливо. Я ведь не сказала, почему разбила ее шар. Не хотела, чтобы она переживала за меня. Пусть она думает, что я просто изменилась и забыла ее. Что стала злой и погналась за властью... Ведь Алая герцогиня не сможет быть с ней, а этот образ я давно стала считать собой.

Может быть, Оракул не виноват в том, что случилось - все это давно было предрешено и то, что будет потом, многим уже известно.

Возможно, Оракул просто выполнил то, что и должно было быть с моей судьбой - а возможно, он все решил за нас раньше.

Ведь тот мир, в который ты попала, Доминика, - это не иначе как карнавал, а ведь здесь все не просто носят маски, а живут ими. И я, Алая герцогиня, как раз тот самый злодей в истории, но... Продолжаю думать об Альмире точно так же, как и она, возможно, думает о своем потерянном волшебном шаре.

Я отдаю победу в этом испытании участнику номер пять - мне незачем побеждать самой, ведь у меня всегда было слишком много побед и они скорее наскучат, чем будут радовать. А что касается тебя, то... Пятому участнику гораздо важнее эта победа.

Агнес встала и попрощалась с Доминикой.

- Мне кажется, что все, что тебе нужно знать, я уже сказала. Прощай. Мы увидимся теперь на финале. Но перед этим мне нужно тебе кое-что дать... Можно сказать, что даже не тебе. Передай это Альмире, когда все закончится. - И она дала девочке не большой, но изящный и красивый кинжал, украшенный крупными рубинами. - Она догадается, что с ним нужно сделать. Кинжал сам подскажет. В нем таится секрет времени, ради которого я завоевала Эаос. Альмире он очень пригодится. Но не стоит открывать все секреты раньше времени...

Альмира ждала Доминику на крыльце Алого дворца, как они и договаривались.

Увидев наставницу, девочка сразу спросила :

- Кто такой участник номер пять?

- Это я, - ответила та и показала Доминике красный значок. Сложив все пять вместе, прошептала: - Мы победили. - И добавила: - Сейчас мы отправимся на Арену. Ведь начнется то, чего все, абсолютно все жители города Осени так ждали - финал.

- Альмира... - позвала ее Доминика.

- А?

- Это правда, что вы с Агнес были лучшими подругами?

- Да, Доминика, чистая правда.

В это же время Алая герцогиня смотрела на то, как наследница с феей уходили, и думала о том, что Альмира обязательно должна получить подарок от нее.

Когда Агнес уже не будет...