Трижды солнце и луна успели пронестись по небосводу с того дня, как нас предупредили насчёт скорой атаки Широтамаши. И госпожа, и я, невольно тосковали по тем беспечным дням в Эдо, преисполненным если не самой бытностью, то хотя бы её подобием. Я вынужден был разрываться между Цуяко и своим постом, и даже если нам выпадала возможность побыть вместе, то нам приходилось тратить время по большей части на тренировки. Одно нас радовало - я быстро учился. Моя магия всё ещё далека от идеала, но всё же раз за разом мои навыки оттачиваются. И речь не только об иллюзиях - Цуяко посвятила меня также в огненное искусство. Даже очаг, возле которого мы сейчас сидели, я разжёг своими новыми силами.

     Чем мы занимались, не сложно было догадаться, только вот как выяснилось, у нас с госпожой уже не осталось друг к другу вопросов и потому мы покончили со своей традицией правды и желаний. Теперь мы играем просто так, для удовольствия, попутно болтая о пустяках. Впрочем, откровенно говоря, мне бы хотелось спросить её о тех убийствах и о чёрном ноже, но я уже на сто процентов уверен в том, что это выдумки и не был одержим идеей убедиться в этом. Я обещал поверить в госпожу - и я это сделал.

     Из окна были видны далёкие вспышки фейерверков, запускаемых над столицей в честь сегодняшнего праздника... В честь нового года. А всё-таки, невзирая на войну, люди не забывают веселиться. Надеюсь, Ясухиро не вспоминает о нас, глядя в залитое огнями небо, как о нём сейчас вспоминаю я. Эх... Вместе справить новый год. Ты думаешь, я этого не хотел? Ошибаешься... Но праздник повторяется раз за разом каждый год, чего не скажешь о жизни госпожи Накамуры, если бы она погибла в городских стенах.

     К сожалению, сами мы никоим образом этот день не отпраздновали, так как нам было элементарно не до того. Ну, госпожа Накамура снова организовала нам небольшой пир и мы немного посидели в своём миниатюрном дружеском кругу, но это было мелочно, хотя признаться вам, этот новый год всё равно вышел для меня самым лучшим за последние десять лет. К тому же мне посчастливилось стать свидетелем того, как все присутствующие лисицы оторвали от себя крупицы магической силы, принявшие форму красивых огоньков и отдали их древнему дереву, вокруг которого они сейчас парят сотнями, если не тысячами. Я бы мог часами пытаться передать вам красоту лисьих огней, но это лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, а лучше всего они смотрятся ночью... Кажется, чем кицунэ старше и сильнее, тем дольше будет жить её огонь. Получается, те огоньки, которые я видел по прибытии в долину, были прошлогодними и явно принадлежали высшим кицунэ. Но некоторых больше привлекали наши забавы, человеческие...

- Как красиво! - изумилась далёкими салютами прилипшая к окну Мидзуки. - Жаль, что нельзя посмотреть поближе.

     Тэнки с нами не было, поскольку сегодня он нёс караул. Так уж сложилось, что когда патрулирую я - отдыхает он, и наоборот. Но учитывая, какая между этими двумя выработалась связь, я не удивлюсь, если даже порознь они смотрят на одну и ту же точку в небе.

- Госпожа Накамура, господин Сэнши, только взгляните на это! - не унималась Мидзуки.

- Гм... - посмотрела Цуяко в окно, практически безразлично. - Да, красиво.

- Правда? А по-моему, вам не нравится...

- Что поделать. - пожала госпожа плечами. - Вспышки фейерверков без сомнения прекрасны, но и так мимолётны... Они напоминают мне о краткосрочной смертной доле и потому-то я предпочитаю созидать красоту долговечную. Звёзды, горы, цветы... Что-то, живущее как минимум несколько месяцев.

     Закончив говорить, Цуяко невольно вздохнула. Ну вот, госпожа снова вспомнила о моей смертности...

- В этом году пускают заметно меньше. - сказала Цуяко, чтобы продолжить разговор и отвлечься от мрачных мыслей.

- Правда? - удивилась Мидзуки. - А я напротив поражаюсь их количеству.

- Никогда прежде не бывали в столице?

- Подруги не советовали мне туда соваться. Говорили, что во мне бы опознали ёкая за каких-то пять минут.

- Если не за три. - сказал я ей.

- Что? - выпучила та глаза. - Почему? Я так сильно выделяюсь?

- Вы, госпожа Эча, ребячливы, как... Как...

- Как лисица. - хитро улыбнувшись, сказала Цуяко.

- Точно. Ещё вы плохо поддерживаете человеческий облик. Вам над ухом хлопни - иллюзии тут же развеются.

- И к тому же, вы частенько спотыкаетесь. - добавила Цуяко. - Упадёте так перед людьми, и увидят они ваши два хвостика.

- Да, ваша правда. - неловко хихикнула она. - Но ведь не все люди такие плохие, как их у нас венчают. Тэнки вот увидел мои хвосты, когда я упала, но не испугался и укрыл меня от преследователей.

- Постойте-ка. - резко метнул я к ней взгляд. - Так вы что, правда перед ним споткнулись?

- Ну... Да.

- Надо же, а ведь я шутила. - неловко отвела Цуяко свой взгляд в сторону.

- Пророчески шутили, так всё и было.

- А подробности можно узнать? - спросил я её.

- Почему бы и нет? Но это короткая история, предупреждаю сразу. Просто однажды в том лесу, в котором я жила, потерялся пятилетний мальчик. Мне всю жизнь говорили, не подходить к людям, но не могла же я бросить его там одного? Я знала, где ближайшая деревня и отвела его туда. Именно в ней он и жил, и его семья в тот же день осыпала меня благодарностями с головы до ног. Меня даже позвали на ужин в качестве благодарности. Я пыталась отказаться помягче, но не вышло, а поскольку кимоно у меня было довольно старенькое, поношенное, в заплатках и следах долгого блуждания по лесу, со мной решили поделиться собственной одеждой. Меня поставили перед зеркалом и... За секунду я перестала быть для них подругой. А всего-то лишь мерзким ёкаем... Воспользовавшись замешательством, я выбежала из дома, но крестьяне устроили за мной погоню со всем, что попалось им под руку: граблями, палками и прочим. Так уж получилось, что завернув за угол, я споткнулась прямо перед Тэнки, который и спрятал меня в собственном доме.

- И вы так спокойно приняли его помощь? - поинтересовалась Цуяко.

- В каком смысле - спокойно?

- Люди только что хотели вас убить, и всё же вы доверились одному из них.

- Конечно же. - невинно улыбнулась она. - Я не теряю веры в чудо и в человечество просто от пары неудачных встреч. Ведь разве вы перестанете есть яблоки, если вам попадётся несколько червивых? Просто отложите их в сторону и найдите хорошие.

     Учитывая тишину, воцарившуюся после слов Мидзуки, её слова явно удивили не меня одного, но и Цуяко тоже.

- Надо же. - медленно сказала она. - Никогда бы не подумала, что вы склонны к философии, госпожа Эча.

- А? - наклонила она голову вбок. - Это философия?

- И ни что иное.

     Возможно, я поторопился с выводами, называя Мидзуки глупой. Может, она просто любит дурачиться, вот и всё? Но в любом случае, она права. Встреча с парочкой мерзавцев вовсе не означает, что все люди без исключения ужасны и отречение от общества - это лишь трагичное утрирование собственного горя. Просто нужно продолжать искать родственные души и никогда не прекращать верить.

- А вы всё играете и играете... - заметила Мидзуки. - Неужели покер вас так увлекает?

- Не то, что бы очень. - пожал я плечами. - Но здесь всё равно больше нечем заняться. И к тому же, он пробуждает во мне приятные воспоминания.

- Отсылая тебя на несколько месяцев назад? - усмехнулась госпожа Накамура. - Да, это было так давно!

- Тогда я даже толком играть не умел, а теперь даю вам достойный отпор.

- Не льсти себе, Харуки. Ты сейчас в весьма опасном положении, а поставил почти что весь свой стек.

     Чёрт, а ведь она права, положение-то рискованное. На руках у меня был монстр в виде двух королей: червей и трефов, а на доске лежала неприметная восьмёрка бубнов, а за ней целый пиковый ряд в виде короля, валета и туза. Понимаете в чём дело? У меня мощный сэт, но если у госпожи Накамуры на руках сейчас две пиковые карты, то её флеш перебьёт мою тройку. Если та, конечно же, не усилится до каре или фулл-хауса, но это маловероятно.

     Как и ожидалось от госпожи, она давила на меня своими ставками, но я всё же лелеял надежду на силу собственной руки и потому-то коллировал, пока не добрался до ривера, коим оказалась пиковая дама. Вот так положение... Только десятки не хватает для флеш-рояля. И какова же вероятность того, что она сейчас у госпожи? А впрочем, это не так важно. Для победы ей будет достаточно даже пиковой двойки, которая дала бы ей флеш.

     У Цуяко было немного больше денег, чем у меня, поэтому когда она пошла ва-банк, я серьёзно рисковал, соглашаясь на него. Просто если бы не согласился, то остался бы в кромешной нищите, а нищий в покере как на ладони. Сейчас всё, что мне оставалось делать - это надеяться на удачу.

- Ну, что у вас? - со шлепком вскрывая свои карты, спросил я. - Есть пики?

     Но госпожа ничего мне не сказала. Вместо этого она медленно и словно бы выходя из транса крутила в руках всего одну свою карту, совершенно не обращая внимания на вторую. Поинтересовавшись, что это была за карта, я наклонился вперёд и взглянул на неё и она в самом деле оказалась пиковой десяткой. Хах, подумать только, госпожа собрала флеш-рояль! Хоть она и сама выкладывала карты, я уверен, что она не жульничала. Ей же скучно так играть, насколько я помню.

- Харуки... - сказала она, не сводя глаз с карты. - Это же мой первый флеш-рояль...

- Я так и знал. - понимающе улыбнулся я. - Примите же мои поздравления.

- Что там у вас? - поинтересовалась Мидзуки, явно не понимающая причину эмоций Цуяко.

- Госпожа Накамура впервые собрала флеш-рояль.

- А что это?

- Самая редкая и мощная комбинация в покере.

- Оу. Ну... Это здорово.

     Госпоже Эче, определённо, невдомёк, чему же тут радоваться. Но я примерно понимаю госпожу, ведь эта комбинация и правда необычайно редка. Можно играть в покер годами, и так ни разу её и не собрать. Ну что же... Вот Цуяко и свезло.

- И первый мой флеш-рояль, мне подарил именно ты. - сказала госпожа, продолжая смотреть то на меня, то на десятку, но уже не заворожённо, а как-то даже по-нежному.

     Возможно, она добивалась от меня хоть какой-то реакции, но я правда не знал, что ей ответить и потому просто молчал.

- Думаю, это достойный повод. - снова заговорила она.

- Достойный повод для чего? - задал я очевидный вопрос.

- Для личного названия. С этого дня я начну называть десятку пиков "Харуки".

     Признаться, я немного растерялся. В этом не было чего-то особенного, однако же меня всё равно пронзило теплотою прямо в сердце.

- Я... - смутившись, сказал я ей. - Я польщён, госпожа. Нет, правда.

- О, как это здорово! - вдруг вмешалась в разговор Мидзуки. - Господин Сэнши, почему бы тогда и вам не назвать какую-нибудь карту в честь госпожи Накамуры?

- А? Мне тоже назвать?

- Да! Какая карта напоминает вам о Накамуре?

- Хм... Надо бы подумать. Наверное... Девятка червей.

- Девять - это потому что я кицунэ, а червы - потому что это сердца? - поинтересовалась Цуяко.

- Да, именно так. Слишком просто?

- Нет, всё в порядке. Пусть будут девятка червей и десятка пиков. Госпожа и её самурай.

     Вот так мы с ней и обзавелись собственными именными картами, существующими только для нас двоих. Но не это было важно, ведь называя карты мы изначально вкладывали сюда один лишь личный смысл и теперь каждая наша игра будет немного теплее обычного.