Лагерь уже давно остался позади и впереди наконец начало виднеться что-то помимо скучных деревьев. Большая пещера, в которой слышались голоса и шорохи, грозно возвысилась над пришедшими. Коревейному пришлось собрать всю свою хладнокровность и ту храбрость, которая еще осталась. Если бы он попробовал убежать...между этим местом и лагерем находился крутой склон, так что он не смог бы быстро его преодолеть и за это время его бы уже догнали.

Поэтому все, что ему оставалось - следовать за захватившими ученика котами в большое убежище. Как только хвост Коревейного скрылся в тени, он словно оказался отрезан от остального мира, потому что, пусть погода и была пасмурной, угрожающая тишина в полной черноте заставила его крепко стиснуть зубы, окидывая ярко горящим взглядом явно не пустующие углы. Где-то в глубине копошились десятки котов, чьи глаза сейчас уставивились прямо на него недоверчиво и жутко. Было страшно, но интерес пересиливал и он только шел вперед, пока пещера не начала сужаться и не показался резкий поворот. С потолка начала капать ледяная вода, из-за чего на каменном полу собирались небольшие лужицы, в которые Коревейный частенько случайно наступал.

Как только коты остались позади, разговоры стали еще громче и на этот раз ученик даже не пытался к ним прислушаться, ведь и так было понятно их тему. Убежище этих...бродяг наконец зашло в тупик, заканчиваясь небольшим отдельным помещением, в котором было значительно теплее. И почему Парящее Племя не использовало это место для чего-нибудь...Но его мысли были быстро прерваны ясным и низким голосом, а затем и сам обладатель этого голоса предстал на его глазах. Грязно-рыжий мускулистый кот выступил вперед, останавливая холодный взгляд красивых янтарных глаз на Коревейном, но тот заметил, что на его лице пронеслось ошарашеное выражение.

-Это точно он?-и снова тяжелый бас заставил ученика вздрогнуть.

-Да, Ворох,-отозвался Такер, склоняя голову ниже и исподлобья окидывая ледяным взглядом пленника. Коревейный предпочел молчать, но в голове не переставал витать рой предположений. Не самых хороших, но...раз у них на него какой-то план, скорее всего его не убьют. По крайней мере, не сразу. Это грело душу.

-Отлично,-чуть замешкавшись, сказал Ворох и снова оглядел ученика, заставляя того взволнованно сглотнуть. При всем его привычном хладнокровии, столь неожиданное и, вероятно, опасное внимание к его личности напрягало. -..Как твое имя?

Не такой вопрос ожидал он услышать от столь грозного кота, но решил отвечать. Кто знает, что они могут сделать?

-Коревейный,-кажется, при этих словах исполин чуть расслабился, но покачивающийся из стороны в сторону рваный хвост не давал больших надежд на освобождение.

-Тебе, наверно, не рассказали, зачем привели сюда?- притворно-услужливо спросил Ворох. Ученику оставалось лишь покачать головой, хотя это, скорее всего, был риторический вопрос.-Скажем так...у нас есть к тебе предложение, Коревейный.

На его имени он сделал акцент. Это...не понравилось котику, хотя что он мог сделать...вокруг куча блохастых, злых и голодных бродяг, для которых убийство худощавого оруженосца не будет ничем. Он уже слышал о какой-то выгоде от Такера и почувствовал, как в груди начинает копошиться уже не приувеличеный интерес наряду со страхом. Что могут предложить незнакомые бродяги ему, почти изгою среди соплеменников? Хотя...в последнее время его стали уважать чуть больше, а вот На Тигролапого и Туманчика внимания пожалели. Они стали чаще ходить вместе, кидая в разные стороны недружелюбные взгляды. Это приносило ему удовольствие.

-Я...я слушаю.

-Конечно слушаешь,-рявкнул Ворох и удовлетворенно хмыкнул, глядя за дернувшимся оруженосцем.-Ты способный ученик, но соплеменники не сильно тебя жалуют, да?

Откуда он знает про то, как устроены статусы в племенах? Коревейный еще сильнее напрягся. В его памяти что-то всколыхнулось, но он поспешил отогнать это чувство, сосредотачиваясь на более важном.

-Если и так, то что?

-А то, что я тоже не люблю их,-зловеще сверкнул глазами кот и чуть наклонился вперед.-Если ты поможешь нам, не пожалеешь.

-Вы хотите напасть на племя?-прямо спросил Коревейный. Сейчас его не сильно заботило то, что скоро на его поиски могут отправить отряд, ведь они не смогут обнаружить запахов при таком сильном ливне. Грязно-рыжий поднял брови.-Какая...какая мне с этого выгода?

-Я знал, что ты смышленный, но не торопись,-натянул улыбку бродяга, поверх головы ученика глядя за своими приспешниками. Коревейный чуть повернул голову, чтобы увидеть раздраженный взгляд Такера и равнодушно ковыряющего землю Чада. Похоже, первый не верил, что их главарю удастся заинтересовать племенного.-Если поможешь, как я сказал, я смогу сделать тебя своей правой лапой позже.

Желания помогать этой кучке блохастых котов совершенно не было, да и не будет ли странностью то, что оруженосец станет пропадать с территории?

-Я еще не воин, мой наставник...-черепаховый котик покосился на Вороха, не уверенный в том, что тот понимает все его слова, но тот, казалось, знал все, о чем он говорил.-Он не отпустит меня куда-то в одиночку.

Это было неправдой, ведь Полыннику было абсолютно все равно, где находился его ученик, если в это время нет тренировки. Однако сейчас общество обычно равнодушных к нему соплеменников казалось более приятным, чем...это сборище.

-Не нужно врать,-вкрадчиво произнес кот, а у Коревейного кровь застыла в жилах.-Я же знаю, что это не так. Но я не предлагаю тебе все делать сейчас. Для нашего общего удобства,-Ворох окинул взглядом холодную пещеру.-Ты можешь помочь нам, когда станешь воином, раз это так важно.

Это уже интереснее...ученик затих, обдумывая слова грязно-рыжего, а тот молча остался стоять рядом. Естественно, в его голове уже давно созрел ответ на это все, но..
В голове созрел план. Выгоду он получит, это точно, но немного другим способом.

-И вы хотите захватить Парящее Племя?-главарь кивнул, но котику не сильно нужен был его ответ. Ведь если он станет воином, значит и глашатаем может стать? Зачем ему быть правой лапой Вороха, если можно быть глашатаем Падающей Звезды? К тому же этот кот не выглядел тем, кто будет назначать своим помошником племенного. Но почти сразу он оборвал свои мысли. У предводителя уже есть Золотарник, он более опытен и Падающая Звезда на за что не заменит его на молодого воина. Но..-Я согласен.

Ворох медленно выпрямился, его улыбка стала еще шире и на этот раз в выражении лица не было притворства, только недружелюбный оскал. По спине котика волной пробежали мурашки, но он заставил себя сдержаться и так же вытянулся в струнку, где-то в глубине подмечая, что догоняет взрослых котов по росту.

-Просто прекрасно, я знал что на тебя можно положиться,-фыркнул бродяга. В его тоне явно различались нотки триумфа, но Коревейный на его месте не был бы так уверен.-Я провожу тебя.

Ливень все еще барабанил по уже порядком тяжелой листве, шерсть котика тоже мгновенно обвисла, когда он вышел наружу. Он прикрыл глаза от воды и обернулся к Вороху, что остановился, не заходя дальше убежища. Позади него так же что-то тихо но слышимо шептали друг другу коты, поблескивая враждебными взглядами из темноты.

-Дорогу назад знаешь,-без предисловий сказал грязно-рыжий и Коревейный уже не заметил той приторно-ласковой искорки в его тоне и взгляде. Кот помрачнел и смотрел прямо на него.-И помни, если ты все же сообщишь своим о грядущем, мы все равно нападем, вот только ты умрешь самым первым.

Ученик незамедлительно кивнул, шагнул назад и быстро побежал в направлении лагеря, подскальзываясь почти на каждом шагу. Оставаться один на один с ними больше не было никакого желания.

Впереди вскоре показался обрыв, ведь он бежал так быстро, насколько позволяли длинные лапы. Коревейный затормозил, но лишь проскользил по размокшей земле и покатился вниз по склону. Во все стороны полетела грязь, но ему повезло не удариться и подняться на лапы, отплевываясь от воды во рту. Подьем был сложнее, чем он предполагал, но уже через какое-то время он свалился на влажную траву, чувствуя родной запах территории. Сколько времени прошло с тех пор, когда его взяли "в плен"? По заслонившим небо тучам сложно было понять, поэтому ученик предположил, что довольно много.

Он в последний раз оглянулся на противоположную сторону обрыва, чтобы убедиться, не следует ли за ним кто-нибудь, но затем с облегчением вздохнул и поспешил вглубь перелеска. Слышно было только ливень, но ему удалось разглядеть мелькающую среди деревьев шерсть и через несколько мгновений он появился прямо перед Полынником и Переплетом. Пушистый бурый воин что-то негромко говорил наставнику Коревейного и тут же перестал, уставившись на пришедшего.

-Ты где был?!-с нарастающей яростью спросил его черный кот, но в его глазах котик не заметил и капли беспокойства. Похоже ему просто наскучило ходить по лесу в такую погоду.-Почему ты весь в грязи?

По черепаховой шерстке и правда стекала черная вода, дождь не успел все смыть. Ему едва удалось увернуться от лапы наставника, которая, похоже, направлялась к его ушам.

-Прекрати, Полынник!-строго предупредил того Переплет и чуть более спокойно продолжил.-Сначала мы все пойдем в лагерь, иначе есть риск опять заработать простуду, а потом допросишь своего ученика и обьяснишь Падающей Звезде, почему ты отправил его одного в такой ливень проверять границы.

Воин зло глянул на молчаливого Коревейного, но препираться не стал, только кивнул ему через плечо и направился к лагерю.