Я сидела в дальнем углу таверны, не снимая алый капюшон плаща с головы. Здесь повсюду пахло дешёвой выпивкой и потом. Таких мест в деревеньках на пути к Златограду была много. Чаще всего здесь можно было встретить пьяниц и разбойников, а так же заказчиков на чудовищ.

Таких, как я, называли охотниками, а все потому что мы были обучены уничтожать тех, кто когда-то был человеком и одичал в звериной шкуре. Оборотни наполняли наш мир, проживая на востоке и западе зачарованной страны. Даже после того, как время замерло, а магия исчезла, они остались жить в своих лесах, не смотря на приглашение Крона поселиться в Златограде.

До того рокового часа сто лет назад оборотней и без того называли Дикими, ведь они не стремились находиться с другими магами и существами бок о бок, предпочитая жить отдельно стаями. И сейчас, когда магию заменили высокие технологии, оборотни не хотели перебираться в город. Кроме одичалых, которых невозможно было спасти. Теряя разум, они шли порой на запах большого скопления людей. Никто не знает, что творится в их головах, но всем было известно - они постоянно думают о крови.  Некоторые люди пытались спасти бедолаг и погибали от когтей мохнатых чудовищ с бешеными глазами.

-Это ты - Алая Охотница?- раздался над мной тихий вопрос.

Я не обернулась, ожидая, когда человек поймет глупость своего вопроса и займет место напротив. Не прошло и минуты, как я смогла рассмотреть того, кто просил меня о встрече.  Им оказался мужчина средних лет с серебром в волосах. По его одежде и крепким рукам я сделала вывод, что он явно был землевладельцем. Когда магия исчезла, людям пришлось собственноручно выращивать пшено и собирать урожай. И даже когда появились новые технологии, не все отказались от этого прибыльного ремесла. Златоград был столицей зачарованной страны, большим и процветающим городом, но далеко не все стремились там жить. Многих бывших магов тянуло к земле, поближе к горам и лесам, потому деревни недалеко от больших полей существовали до сих пор.

-Я вас слушаю, - спокойно сказала я, не обращая внимание на его прожигающий взгляд.

Он слышал об Алой Охотнице, что способна одним взглядом расправиться с одичалым. Но не ожидал увидеть меня, девчонку, которой в роковой момент едва исполнилось двадцать зим. Правда выглядела я до сих пор на все пятнадцать, ведь была невысокого роста. Фигура у меня была стройной и подтянутой благодаря многочисленным тренировкам. Пускай на фоне родного брата я казалась хрупкой, это стало моим оружием. Ведь никто никогда не допускает мысли, что мой рост и вес добавляют мне ловкости и скорости. Мои движения легки и точны. Несколько десятков лет назад мы работали с братом в паре, пока наши тропинки не разошлись. Мы потеряли связь, но я верила, что однажды он найдет меня. А пока я выживала, как умела.

По началу я даже пыталась пожить нормальной жизнью без охоты на чудовищ, но долго не продержалась. Денег не хватало, есть было нечего, а ведь за чудовищ платили немаленькие суммы. И тогда я снова вернулась к своему ремеслу. Под алым плащом на правом бедре я всегда носила с собой пару лезвий, а на поясе меч из Ледяной стали, которую когда-то ради меня достал брат. Мечи из этого холодного сплава получались лёгкими и очень острыми. Как раз то, что мне было нужно.

-Мне кажется, я ошибся, - пробормотал неожиданно мужчина, поднимаясь.

Я шумно вздохнула, а затем за одно мгновение вытащила лезвие из ножен и воткнула в крышку стола. Незнакомец замер на месте, взглядом скользя по моему тонкому, но острому оружию. На его рукоятке сияло изображение волчьего аконита, которые не переносили оборотни. Все знали, что каждый охотник имеет нож, который обязательно нужно было воткнуть одичалому в самое сердце, чтобы избавится от него раз и навсегда.

-Я слушаю,- грозно глянув на побледневшего мужчину, повторила  я.- У меня не так много времени. Сразу к делу.

Мой голос звучал сухо, а терпение не было безграничным. Кажется, незнакомец понял это по моему взгляду.

-Одичалые все чаще выходят из леса и разоряют наши поля. А в последний раз они едва не подошли к домам. Пускай издалека, но я видел их глаза, налитые кровью. Безумный голод свёл бедолаг с ума.

Словно вспомнив пережитый ужас, мужчина весь взмок. Он стёр пот с лица рукавом, нервно сглотнув. Я понимала его реакцию, ведь каждый простой человек, встречая первый раз оборотня чаще всего терял дар речи и заикался ещё долгое время. А те, кому повезло меньше и оказались с одичалым один на один редко оставались в живых.

Когда я впервые столкнулась с оборотнем, мне было не больше шестнадцати лет. Я шла через лес к брату от бабушки и несла пирожки, которые она приготовила специально для нас. Тогда даже представить было невозможно, что магия исчезнет и некоторые оборотни потеряют рассудок, ведь издавна они являлись негласными хранителями лесов. В те времена я ничего не боялась, но первая встреча с чудовищем до сих пор не выходила из моей памяти.

Нет, этот оборотень не был одичалым. Тогда таких чудовищ практически не водилось, ведь перевертыши, как иногда называли оборотней, чаще всего разгуливали по миру в людском обличие. Просто я тогда не ожидала увидеть оборотня воочию, которого приняла за большого дикого волка. Его черные глаза вспыхнули алым огнем, прожигая меня насквозь. Они  снились мне в кошмарах после ни раз. Я была маленькой девочкой, а он на моем фоне казался ещё больше.

Серо-черный окрас шерсти переливался на свету, стоило ему выйти из тени. Мы стояли напротив друг друга минуту, но мне казалось, что целую вечность, пока он не повалил меня на землю. Тогда я от испуга выронила корзинку из рук, пытаясь защититься. Мне было так страшно, что я позабыла, как дышать. Вспоминая ту встречу сейчас, я готова признать, что мой страх был напрасен, ведь большой волк аккуратно обнюхивал меня и не причинял боли. До того момента пока я не почуствовала его пасть на своей шее, где после краткого укуса у меня до сих пор находился шрам, больше похожий на метку. Я часто прятала его под воротом рубашек с распущенными волосами. Не могу представить, чем бы все закончилось, если бы не объявились охотники. Уже тогда они занимались своим ремеслом, выполняя разные заказы, в том числе и нелегальные. Они проводили меня к моей бабушке, которая оказывается очень хорошо знала их. Она же позже подарила мне алый плащ, а через месяц отправила нас вместе с братом обучаться ремеслу наемных убийц. По-другому охотников назвать  я не могла.

Нас  учили убивать чудовищ и волшебных диких зверей каждый божий день в течение четырех лет. За отведенное нам время в гильдии охотников, мы с братом стали лучшими в своем деле. И оставались ими по сей день, ведь много наших погибло в первые года после исчезновения магии, когда никто не ожидал, что одичалых может оказаться так много. И то, что они могут быть сильнее нас.

-Они ушли в восточную часть леса, там где находиться Мертвое озеро. Мы думаем, что именно там находиться их логово. Среди них, кажется, был вожак. Большой волк с серо-черным окрасом шерсти. Его глаза отличались от остальных, а взгляд казался разумным. У некоторых из нас сложилось впечатление, что он кого-то искал,- поделился мужчина, чей голос с каждым словом становился все тише и тише.

-Одичалый вожак с разумным взглядом? - переспросила я, хмуря брови.

Одичалые всегда были безумны. Всегда. Голод и жажда крови сводили их с ума.

-Да, его алые глаза пылали тьмой, но не голодом.

-Это интересно,- протянула я, поднимая холодный взгляд на заказчика.- Надеюсь, вы знаете мои расценки?

-Конечно, ведь в округи всем известно, что ты, Алая Охотница, способная голыми руками убить дикого. Как и твой брат. Вы последние Охотники, что странствуют по миру и все ещё берут заказы...

Мужчина замолчал, но я прекрасно знала, что он не договорил. За сто лет были убиты не только одичалые оборотни, но и охотники, что потеряли бдительность, либо взяли слишком много на себя. Но нашлись и те убийцы, которые добровольно отказались от ремесла и стали жить, как обычные люди. Как не смогла я. Бабушка с детства говорила нам с братом, что мы особенные. И я верила ее словам. Но ещё больше я верила в золото. Седовласый мужчина понял все без слов и достал из карман увесистый мешочек.

-Хорошо, я возьму этот заказ на чудовищ, - лениво протянула я, забирая плату и предвкушая начало новой охоты.