На долю секунды мне стало страшно от этих слов. Воображение тут же подлило масла в огонь и закрепило моё состояние страшными картинками в виде младенцев в колбах, препарированных животных и герэндов в своих белых костюмах, заляпанных кровью.

— Мне девяносто шесть лет, Анаит. А Бумфис старше меня ещё почти на столько же.

Я застыла на месте, как вкопанная, и ошарашенно уставилась на Люцию. Эта информация была подобно лавине.

— Что...? — еле выдавила я.

— Бумфису сто семьдесят три года, — спокойно ответила женщина-змея, борясь с улыбкой. Её явно забавляло моё шоковое состояние. Представить не могу, как я выглядела со стороны.

— Как такое возможно? — воскликнула я.

— А что в нашем мире не возможно? Ты находишься в окружении людей, которые сломают твоё устоявшееся представление о мире. К примеру, Венара или тот же Аргес, или Ситар.

—Аргес? Ситар? Им тоже по сотне лет?

Люция не выдержала и засмеялась.

— Идём, работница полей. Эти загадки ты будешь узнавать сама и постепенно. Хватит с тебя на сегодня открытий. Скотина хочет кушать, — сквозь улыбку сказала она, открывая кладовую.

Голова гудела от полученной информации. Глаза, по-моему, так и остались на выкате. Челюсть давно потерялась, где-то ещё на входе в Ангар. Теперь я смотрела на женщину с янтарными глазами совершенно с иного угла. Сейчас она казалась чем-то внеземным. Существом, которое ходит по земле, вопреки всем законам природы.

Да и были ли действительно эти законы? Или их внушили только нам, наивным овцам, загонщики, которым было выгодно держать стадо в узде. Меньше знаешь — крепче спишь. Меньше знаешь — больше боишься всего непонятного. Оттого слушаешься охотнее, не препятствуя свершению страшных преступлений.

Что на самом деле происходило с талитанцами, которых забирали в столицу? Со сколькими из них я столкнулась лицом здесь?

— Помнится мне, что твоё прошлое столкновение с тиграми прошло не особо успешно.

— Мягко сказано!

— Оттуда и начнём, — прозвучало, словно приговор.

Морально подготовилась к очередному провалу. Я не нравлюсь котикам, я не их обожаемая Лисана.

Осеклась, так как собственные мысли приобрели странный оттенок. С немалым удивлением поняла, что в них прозвучала ревность. Это была зависть из-за того, что мне никогда не удастся заменить её. Я никогда не добьюсь одобрения тигриц так, как Лисана. У меня не настолько развита интуиция, как у неё. И когда придет моё время, никто не вспомнит ничего особенного, так как это было с ней.

Раздраженно мотнула головой, отгоняя глупые мысли. Есть задание — его нужно выполнить. Тем более, со мной Люция. Она не бросит меня на растерзание зверям, как это сделал Аргес. По крайней мере, очень на это надеюсь.

— Идём, я взяла мясо, — сказала она.

В руках она действительно уже держала знакомую холодильную камеру. Эта ноша выглядела странно в её утончённых руках и на фоне черного старомодного платья. Я протянула руку, чтобы перенять ношу, но женщина лишь отмахнулась.

— Прекрати, ещё надорвёшься.

Я лишь фыркнула в ответ, но настаивать не стала, понимая, что она права. Может, я бы и подняла камеру, но нести было бы сложно. Люция же несла её, словно это была маленькая дамская сумочка, а не холодильник, полный мяса.

— А где близнецы? — спросила я, вспомнив утренний разговор.

— Воюют с Дофой. Они очень не любят умываться. Подойдут чуть позже. А почему вообще интересуешься? — с некоторой долей любопытства, спросила она.

— Да так, просто вспомнила. Они очень колоритная парочка, — хмыкнула я.

Шли мы неспешно, прогулочным шагом. За разговорами я пыталась скрыть волнение. Чем ближе подходили, тем сильнее наливались ноги свинцом. С ритмами сердца вообще творилось нечто странное: оно то ускоряло темп, отдавая пульсацией в висках и шее, то замирало на несколько секунд.

Люция оглянулась на меня и мягко улыбнулась, не комментируя моё состояние.

— Открывай, — велела она, кивая на дверь.

Я обреченно посмотрела на металлическую дверь, замечая мелкие детали, вроде неровностей и царапин. Дрожащая рука неловко шарила в кармане и упорно не могла схватить карту, которая ускользала из-под пальцев, как живое существо. Люция молчала, а я чувствовала себя крайне глупо. Наконец, поймав карту, достала из кармана и резким выпадом приложила к экрану. Замок глухо щёлкнул. Осталось только открыть.

На глубоком вдохе, толкнула дверь и сделала несколько шагов внутрь, а потом застыла на месте. Люция вошла следом, закрыв дверь за собой. Она была абсолютно спокойна, в отличие от меня. Женщина нагнулась и поставила холодильную камеру на землю. Тигры прятались. Наверняка, они наблюдали за нами из темноты своей пещеры.

— Вина Аргеса в том, что он не объяснил тебе, как нужно себя с ними вести, — понизив голос, сказала Люция, медленно шагая в самый центр вольера. Она окинула меня коротким взглядом и махнула головой, приглашая последовать за ней. Ноги слушались плохо, но иной выход на горизонте не маячил. Пришлось следовать за ней.

— Почему он этого не сделал? Если он понимает, насколько это опасно. В прошлый раз мне повезло. А если бы нет? — спросила я, интуитивно понизив голос.

— Он тебя испытывал. Хотел посмотреть на что ты способна, — ответила Люция, остановившись ровно по средине вольера. Она приподняла юбку и села прямо на землю, подобрав ноги под себя. Я удивленно последовала её примеру.

— В нашем мире особую важность играют имена. Имя определяет судьбу человека. Мои имена знают лишь доверенные лица. Люди, которые отдадут за меня жизнь, и ради которых пожертвую я всем тем, что мне дорого. Остальные же знают меня как Люцию. Животные в этом плане слабее, так как не могут взять другие имена, кроме тех, что им дали при рождении.

— Не все животные имеют имена, — не согласилась я.

— Не все. Но эти удостоились такой чести. Зная их имена, ты войдешь в круг знакомых лиц.

— То есть, они перестанут пытаться меня съесть? — с надеждой спросила я.

— Это только первый круг. Дальше нужно заслужить доверие. Показать, что ты достойна одобрения их лидера. Одобрит лидер — одобрят и остальные.

— И что для этого нужно сделать? — уже переходя практически на шёпот, спросила я.

— Первое — выучить имена. Анфис! — воскликнула Люция.

Спустя несколько мгновений из пещеры появилась усатая морда. Не спеша, оттуда вышла тигрица альбинос. Она оглядывала нас с ленивым интересом.

— Поклонись, — прошептала Люция.

— Что? — переспросила я.

Весомый тычок в спину, и я приникла лбом к самой земле. Видела только белые лапы, которые некоторое время топтались на месте, а затем украдкой направились к нам.

— Не бойся. Они чувствуют страх.

Что-то тёплое и пушистое ткнулось в затылок. Сердце от страха замерло. Секунды тянулись целую вечность, пока тигрица меня обнюхивала.

— Посмотри ей в глаза и назови её имя. Когда она отступит, назови своё имя.

Зажмурившись на мгновение, разогнулась и подняла голову. И упёрлась взглядом в бледно-голубые глаза. В них я видела своё отражение, но если присмотреться, то в них скользила мудрость, которая дана не всем долгожителям.

— Анфис, — ровным низким тоном произнесла я.

Тигрица не сводила с меня гипнотического взгляда. А затем, немного опустив голову, отступила на шаг.

— Я... Анаит.

Это имя сорвалось с языка быстрее, чем я успела его подхватить. Вопреки ответу, который крутился в голове. Тигрица мотнула головой, словно отгоняя назойливых мух, а затем издала утробный рык. От неожиданности я вздрогнула.

— Поклонись, — велел голос по соседству. Я снова припала лбом к земле.

— Повтори всё то же самое, — шепнула Люция мне в ухо.

— Я не знаю имён! — с паникой ответила я.

— Не волнуйся, я подскажу.

Я снова ощутила, как меня обнюхивают. Влажный нос уткнулся в ухо и резко выдохнул. Пришлось приложить массу усилий, чтобы не отстраниться из-за щекотки.

— Это Нола.

Подняв голову, увидела рыжую тигрицу в чёрную полоску. "Обычная", как окрестила я её ранее.

— Нола, — придав голосу уверенности, произнесла я.

Тигрица отступила на шаг.

— Я — Анаит, — во второй раз произнести это не составило никакого труда. Язык упорно не поворачивался произнести имя на букву "Т".

Снова припала лбом к земле. Очередной нос стал обнюхивать меня с немалым интересом, чуть ли не суя его мне за шиворот. По телу бегали мурашки от этого странного ощущения. Тигрица лизнула мою щеку.

— Кода, — донёсся до меня шёпот Люции.

Подняв голову, столкнулась взглядом с лазурно-голубыми глазами. Кода была самой красивой из всех. Шерсть была более пушистой и белоснежно белой с угольно-чёрными полосками. Бирюзовые глаза были ярким живым пятном и походили на океан, со странными светлыми прожилками, практически как у людей.

— Кода, — произнесла я, с неожиданной для себя самой мягкостью в голосе.

Эта белая тигрица была словно единственным другом в чужой стране. Словно мы с ней познакомились давным-давно и говорили на одном языке.

Кода забавно повернула голову.

— Мр-р-ряуф?

— Кода, я — Анаит.

В воздух взлетел полосатый хвост и приветливо отсалютовал мне. От нахлынувших чувств, сердце снова изменило свой ритм. За этим, я совершенно забыла об ещё одной тигрице. И ей совершенно не понравилось, что её оставили без внимания. Допрыгнув до меня в два мощных прыжка, золотистая тигрица совсем уж недружелюбно выщерила клыки. Послышался тихий угрожающий рык.

Весомый толчок в спину, и я отвесила земной поклон, плотно зажмурив глаза.

Ещё немного, и она мне откусит голову...

Тяжелая лапа опустилась мне на плечо.

— Нирэд.

— Нирэд, меня зовут Анаит, — выдохнула я, раздувая песок.

— Можешь поднять голову, — прошептала Люция.

Нирэд больше не выказывала агрессии, а лишь, как мне показалось, недоверчиво смотрела на меня. Она не спешила отходить. Я боялась пошевелиться или моргнуть, но песок попал в глаза и они невыносимо болели. Слезы текли по щекам.

— Поклонись, — опасливо прошипела Люция.

Но этого не потребовалось, так как Анфис негромко фыркнула. Нирэд досадливо мотнула головой и отступила.

— Что дальше? — негромко спросила я, не отрывая взгляда от золотистой тигрицы.

— Жди. Ничего не делай и старайся не шевелиться, — велела женщина.

Я так и застыла, с неестественно прямо спиной, опустив руки на колени.

Анфис поднялась и медленно зашагала в сторону одного из валунов. Остальные смиренно сидели на своих места. Но стоило только тигрице альбиносу улечься и махнуть хвостом, как они разбежались по разным углам вольера, освобождая пространство.

— Всё, можешь расслабиться, — выдохнула Люция, чем несказанно меня порадовала.

— Аргесу в прошлый раз не потребовалось всего этого, — припомнила я.

— Аргес давно входит в их близкий круг. Он часто тут бывал с Лисаной, и они его хорошо знают. Если и не принимают, как часть семьи, то как минимум за близкого друга.

— Так почему Бумфис не поручил ему ухаживать за тиграми, если у него такие тёплые отношения с котиками? — раздраженно выпалила я.

Люция смерила меня неодобрительным взглядом и поджала губы.

— Потому что у него много других занятий. Это не его дело, — отрезала она.

— Более увлекательных, чем пытаться угодить моей тонкой душевной организации, — проворчала я под нос максимально тихо.

Женщина поднялась, отряхивая платье от песка. Я тоже поднялась, разминая затёкшие ноги.

Люция как-то странно смотрела на меня, словно заинтересованно. По её лицу точно можно было определить, что она что-то анализирует. Вращение мозговых шестерёнок отражалось в долгом задумчивом взгляде. А я снова интуитивно сжалась в комок.

— Что? — спросила, не выдержав.

Женщина, словно вернувшись на землю обетованную, улыбнулась.

— Ты понравилась Коде. Это хорошо.

— Разве она их лидер?

— Нет. Лидером является Анфис. Основная задача — получить её благосклонность. Это самое важное. Даже если Нола, Кода и Нирэд будут от тебя в восторге, всё равно всё решает Анфис.

— Напоминает среднюю школу, — недовольно проворчала я.

— Ты можешь смело начинать работать тут. Они тебя не тронут. Мясо положить в миски, они в пещере. А я пойду, навещу своих деток змеёнышей.

Я удрученно уставилась на женщину. В янтарных глазах плясали смешинки. Люция широко улыбнулась, демонстрируя длинные гадючьи клыки. От неожиданности я отшатнулась, но это вызвало лишь смех.

— Ты знаешь, где меня найти, — сказала она и вышла из вольера, оставив меня в компании четырёх больших голодных котиков.

Тигрицы, впрочем, не выказывали нездорового интереса к моей персоне. Анфис наблюдала из-под прикрытых век, уложив голову на лапы. Кода сидела на соседнем валуне и помахивала хвостом, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Нола скрылась в ветках, а Нирэд принялась грызть кость. Моё присутствие её абсолютно не волновало. Украдкой переведя дух, сделала несколько робких шагов к холодильнику, не сводя глаз с тигриц. Но они не вскакивали на ноги, не демонстрировали свой прикус, так что всё было относительно спокойно.

Кроме собственных мыслей. Их подхватил лихой ветер и закружил, словно опавшие листья. Ещё немного, и они сложатся в пазл. Что-то было. Осознание чего-то, но пока что всё ускользало, как вода сквозь пальцы.

Тинаан — сложный мир. Если в Талитане достаточно быть просто хорошим работником и исполнять приказы герэндов, то все у тебя в жизни будет гладко. Долгожданная же свобода здесь превратилась в растерянность, а потом и в панику. Здесь мало быть просто покладистым. Здесь нужно быть кем-то с большой буквы. Всего нужно заслужить.

Первый шаг на пути к доверию я сделала, когда рассказала Люции о подслушанном разговоре. И получила в награду тайну. Так почему бы не сделать следующий шаг?

Осознание себя — дело личное. Кто же я такая?

Мысли начали складываться. Стоило подумать одну — следующая шла своим чередом с завидной закономерностью. Странной закономерностью, одному Тинаю понятной.

Дотащив камеру ближе к пещере, присела на корточки и стала её открывать. Достав два куска мяса, отправилась в пещеру. Анфис подняла голову и проследила за мной задумчивым взглядом, но не сдвинулась с места. Кода поднялась на ноги, а виляющий хвост выказывал нетерпение. В пещере было темно, миски были разбросаны. Расставив их, разложила мясо. А затем вернулась и доложила ещё два куска. Но тигрицы не шли есть. Словно ждали, чтобы я их попросила. Только вот, как это сделать?

И тут, словно какая-то неведомая сила заставила меня опуститься на землю и сесть так, как мы делали это прежде. И стоило только мне принять такое положение, как Анфис поднялась, а за нею и остальные. Кода чуть ли не подпрыгивала на месте, но ломануться трапезничать перед лидером не смела. Как только тигрица альбинос скрылась из виду, все побросали свои дела и последовали за ней.

Что-то неуловимо переключилось во мне. Смотря вслед удаляющимся полосатым кошкам, я думала о словах Люции:

"Мои имена знают лишь доверенные лица. Люди, которые отдадут за меня жизнь. И ради которых пожертвую я всем тем, что мне дорого".

Животные не такие, как люди. За члена своей стаи они готовы пожертвовать собственной жизнью. А стать частью этой семьи можно лишь уподобившись им. Принять их мир и показать им свой.

И у меня появилась идея. Сумасшедшая и опасная, но я прямо загорелась ею.

Теперь осталось пережить Винаис. В голове вспыхнул образ Ситара. Легкое волнение зародилось внутри.

Тинаан рождает новые чувства и воспоминания.