Слон, словно почувствовав, что к нему пришли визитёры, обернулся. Подняв хобот, он издал до ужаса громкий звук.

— И он не жалует чужаков. Но очень любит имбирь.

А я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Огромная туша угрожающе быстро направлялась к нам. А его бивни и вовсе не внушали доверия.

— Дай ему имбирь, и он успокоится.

Трясущейся рукой потянулась за корешком. Слон был уже в каких-то трёх метрах от меня, но внезапно остановился. Я зажмурила глаза, ожидая, как бивни вот-вот ударят, ломая кости, но этого не случилось. Что-то мягкое и влажное коснулось моей ладони. Корешок исчез.

Открыв один глаз, увидела, как Симан с аппетитом жуёт лакомство. Требовательный хобот потянулся за новой порцией. Я протянула ему ещё один. Следующий исчез в пасти животного с такой же завидной скоростью. В этот раз хобот потянулся непосредственно ко мне. Не смея пошевелиться, я чувствовала, как он ворошит мои волосы и обнюхивает, словно пёс.

— Хорошо. Возьми несколько штук себе про запас, а ящик поставь на полу. Вернешься к нему позже.

— Зачем?

— Чтобы убрать его вольер, это же очевидно.

Мы вышли обратно в коридор. По голове бегали мурашки, сохранив движения хобота. Передёрнула плечами от этого чувства.

— Кто следующий? — спросила я, пытаясь справиться с тяжёлой тележкой, которая так и норовила уехать влево.

— Шил и Амира. Следующая дверь по этой же стороне.

Мы остановились у точно такой же двери. Внешние признаки не выказывали сущности обитателя комнаты. Стоило только гадать, какой сюрприз ждёт меня там.

— Открывай.

Стараясь унять дрожь руки, потянулась картой к замку. Снова глухо щёлкнуло. Потянув за ручку, открыла дверь. Здесь тоже присутствовала растительность, но не такая густая, как в прошлом вольере. Под ногами хрустел песок, смачно усеянный отходами жизнедеятельности. Брезгливо переступая мелкие ляпухи, шагала вглубь комнаты, рассматриваясь по сторонам.

За спиной послышался пронзительный свист. От неожиданности я вздрогнула. Несколько секунд была тишина. А потом что-то рухнуло мне на плечи. От страха, казалось, что сердце остановилось. Это "что-то" было живым и забавно попискивало. Оно было пушистым, с длинным хвостом и довольно проворным. А лапки, которыми "оно" перебирало мои волосы, уж больно походили на детские ручки.

Осмелившись открыть глаза, я увидела маленькую обезьянку с чёрной "шапкой" на голове и таким же длинным чёрным хвостом. Одна сидела на плечах у Аргеса, а другая на мне.

— Ну-ну, не балуйся, — мягко сказал Аргес, оттаскивая обезьянку от своей головы. Животное ловко увернулось и перебралось парню на грудь, обвив его шею своими лапками.

— Скучал? — поинтересовался парень у обезьянки. Та забавно запищала, смешно клацая зубами.

А я в недоумении смотрела на парня. Нет, он не мог быть Аргесом. Сейчас он мягко улыбался и гладил мартышку по спине. Та подергивала хвостом в ответ.

Что не так с этим парнем? С обезьянами он обращается лучше, чем с людьми.

Я попыталась повторить его манёвр и протянула руку к животному. Резкая острая боль в пальце. Пребывая в легком шоке, посмотрела на пальци и увидела кровь.

— Это Амира. У неё период течки, так что лучше её не трогать сейчас. Или ты ей просто не нравишься.

— Мне к этому не привыкать, — проворчала я, вытирая руку о штанину.

— Дай ей банан и она от тебя отстанет. А лучше два.

Протянув еду противной обезьяне, я почувствовала толчок и удар хвостом. Больше никто не ковырялся в моих волосах. Шил, получив свою долю угощения, отцепился от Аргеса и запрыгнул на ближайшую ветку, ловко перебирая лапками, оказался под самым потолком.

Я уже томилась в ожидании, кто же ждёт меня за следующей дверью. Но прежде чем открыть очередную дверь, Аргес достал из тележки длинный фартук из плотной резины и перчатки по локоть.

— Это ещё зачем?

Я уже практически видела, как он закатывает глаза и фыркает, но парень лишь серьёзно посмотрел на меня.

— Мера предосторожности. Здесь обитают питомцы Люции.

Новая комната встретила меня практически полной темнотой. Освещалась она только тусклыми красными светильниками. А ещё там было очень душно. Практически ничего не было видно. Я то и дело спотыкалась о камни, которых здесь оказалось на удивление много.

— Твоё счастье, что убирать здесь не нужно. Это делает Люция.

Это заявление меня сильно насторожило. Напряжение прокатилось по телу и поселилось где-то в районе затылка. Аргес всучил мне небольшую коробку с крышкой.

— Только без резких движений, — тихо сказал он. Эта фраза буквально вызвала панику.

Дрожь в руках не удавалось унять. В темноте комнаты послышалось шипение.

Змеи!

Руки в перчатках слушались плохо. От высокой температуры и влажности воздуха начинала кружиться голова. Шипение послышалось в нескольких местах. От того, что ничего не было видно, паника накатывала с тройной силой.

Крышка коробки, наконец, поддалась. И оттуда посыпались большие черные точки. Они шевелились, бегали и ловили тусклые отблески красного света. Тараканы ползали по моим рукам, одному проворному удалось добраться до лица.

И нервы не выдержали. Завизжав что есть мочи, швырнула коробку хаотично стряхивая с себя противных тварей. Казалось, что они ползали по всему моему телу.

Рука цепко ухватилась за моё плечо и с силой дёрнула назад, чуть ли не за шкирку вытаскивая из вольера. Температура была здесь ниже, и я жадно начала глотать воздух. Ноги подкосились, и я осела на пол. Голова кружилась. И это мерзкое ощущение тараканьих лапок по всему телу...

— Я ведь говорил, без резких движений! Ты не понимаешь человеческого языка? Так сложно запомнить простые указания? — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Да пошёл ты! — выпалила я, растирая виски. Комната плыла перед глазами.

Повисла тяжёлая пауза.

— Тараканы бы тебя не убили. В отличие от десятков ядовитых змей, из которых есть парочка, способная проглотить телёнка. Так что, на будущее: внимательно слушай, что я тебе говорю. И останешься цела, — почти что прошипел он.

— Да неужели так сложно посмотреть на мир со стороны другого человека? Неужели так сложно принять чужие слабости? Это не убьёт тебя, а сделает меньшим ублюдком в глазах других, — прорычала я в ответ. Злость распирала изнутри. Ещё немного, и контролировать это будет сложно.

Аргес отшатнулся, словно от пощёчины.

— Слабости непростительны. Слабые умирают первыми. Если хочешь выжить — будешь думать головой, а не чувствами. И меня не особо заботит, какое мнение у тебя сложилось обо мне, — отрезал он и, не дожидаясь ответа, зашагал вдоль коридора.

Хотелось плюнуть на всё и убраться отсюда подальше. Забиться в угол и никого не видеть.

Но чувство ответственности заставило подняться на слегка пошатывающиеся ноги и последовать за противным любителем сарказма.

Более Аргес не говорил ничего. И даже не смотрел на меня. Открыв очередную дверь, он вошел первым. В этой комнате, к моей величайшей радости, не было никаких ползучих гадов. Там была конюшня. Четыре идентичных лошади диковинного перламутрового окраса. Отличать жеребцов от кобыл, предварительно не заглянув им под хвост, я не умела. Они были благородными. Высокие, с длинными гривами, спускавшимися практически до самых копыт. Чёрные раскосые глаза смотрели равнодушно на новоприбывших.

Мне захотелось подойти поближе. Лошади мне всегда нравились, в отличие от коров, те меня пугали. Протянув руку к одному, робко дотронулась к храпу. Лошадь не возражала, а лишь удивленно стригла ушами.

— Любезничать будешь потом. Они хотят есть. Насыпь им овса в миски, — скомандовал противный любитель сарказма.

Игнорируя его надменный тон, ещё раз провела ладонью по лошадиной морде и пошла выполнять задание. Чувствую, они будут моими любимцами. В подсознании возникла шальная мысль, что, возможно, мне удастся покататься на ком-то из них.

— Они ездовые? - как бы мимоходом поинтересовалась я.

— Цирковые.

Это не ответило на вопрос, но я поняла, что уточнять бесполезно. Поднять тяжёлый мешок силёнок не хватило. Повторная попытка успехом не увенчалась. Стиснув зубы, повернулась к парню.

— Не поможешь?

Он скосил вопросительный взгляд. Поочерёдно посмотрев на меня и на мешок, тяжело вздохнув, направился в мою сторону. Бесцеремонно оттеснив меня, поднял мешок с такой лёгкостью, что заставило меня усомниться в собственных силах. Да нет. Мешок весил килограмм тридцать, не меньше.

Рассыпав содержимое по мискам, Аргес бросил пустые мешки в тележку. А затем направился к выходу. Я вопросительно смотрела ему в след. На выходе он остановился.

— В следующем вольере находятся тигры. Дверь напротив этой. В холодильной камере мясо для них. Начни уборку оттуда.

— Тигры?! — опешила я.

— Такие большие полосатые кошки. Анфис, Нола, Кода и Нирэд. Они спокойны, если не будешь делать глупостей.

— Глупостей?!

— Дразнить их, пытаться погладить, поиграть. В общем, не подходи слишком близко. Не делай резких движений. Они привыкшие к людям. Когда войдёшь, некоторое время не двигайся. Достань мясо и положи в миски. Дай им привыкнуть к тебе. Когда они поедят и уйдут, можешь начинать уборку.

У меня не находилось слов, чтобы описать своё состояние в тот момент. Всё, что я делала, так это пялилась на парня с приоткрытым ртом, пытаясь понять, шутит он или нет. Но нет, он не шутил.

— Не хочется мне этого говорить, но я буду в конце этого коридора, в комнате по правую сторону. Это на тот случай, если ты уж совсем не понравишься кому-то из обитателей Ангара. Или возникнут непредвиденные обстоятельства.

И, не дожидаясь моего возмущения, удалился. Восприняв его уход, как неожиданную передышку, вернулась к лошадям. Попытавшись погладить животное, отдёрнула руку, потому что шустрые зубы клацнули в нескольких сантиметрах от моих пальцев.

"Не до тебя!"

Тяжело вздохнув, вытолкала тележку в коридор и закрыла двери.

Визит к следующим подопечным возобновлял зачатки паники, которая только-только начала утихомириваться. Несколько попыток я предпринимала, чтобы открыть дверь, но в последний момент отдёргивала руку.

Может, стоит позвать Аргеса?

Представив себе надменное лицо и очередную порцию сарказма, приправленную ядом, резко дотронулась картой до монитора. Дверь, как и все предыдущие, глухо щёлкнула. Осталось только её открыть...

Вспомнив, что животные прекрасно чувствуют страх, перепугалась ещё больше. Дернув за ручку, зажмурилась и въехала с тележкой в вольер. Дверь захлопнулась за моей спиной, а я так и осталась стоять с закрытыми глазами, ожидая своей страшной участи. Секунды сменяли одна другую. Ничего не происходило.

Решившись открыть глаза, я не заметила никого подозрительно полосатого. Запах здесь стоял крепкий. Глаза начали слезиться от вони. Гадили эти величественные животные не меньше, чем слон. Можно понять, их целых четыре, а слон всего один.

Четыре живых тигра! Вот это я влипла!

В этом вольере не было буйной растительности, как в предыдущих. Несколько странных деревьев с толстыми стволами, росшие почти параллельно земле. Могу поспорить, что кошечкам было там очень удобно лежать и предаваться лени. По периметру были разложены огромные глыбы, явно доставленные сюда специально для удобства зверушек. Не понятно, правда, каким образом доставленные, но не суть. Эти булыжники образовывали некое подобие пещеры. Наверняка киски прятались там. Повсюду валялись обглоданные кости и внушительных размеров кучки.

Проворчав что-то под нос про нечистоплотных животных, повернулась к тележке и стала возиться с холодильной камерой, пытаясь понять, как она вообще открывается. Разобравшись с камерой и достав оттуда внушительный кусок мяса, повернулась.

Фраза "кис-кис-кис" так и застряла в горле. На меня внимательно смотрели две пары глаз: голубые и янтарные. Тигрицы не выказывали агрессии, но и тискать их я не спешила. Видев этих животных только в учебниках и интернете, была слегка обескуражена их настоящими размерами: в положении сидя киски достигали мне до пояса.

Белая тигрица скосила взгляд на мясо у меня в руках и алчно принюхалась. Интересно, они понимают, что я не иду в комплекте вот с этим кровавым куском бывшей коровы? И стоит ли им это объяснять? Двинуться с места я не решилась. Белая поднялась.

"Белый котёнок в черную полоску", — всплыло у меня в памяти.

Наверное, это Кода. Только как распознать остальных?

Послышался глухой рык. Из темноты пещеры появились ещё две тигрицы. Одна была абсолютно белой, без намёка на полосы, а вторая бело-золотистая. Они выстроились ровным рядочком и внимательно за мной наблюдали.

— Так... спокойно. Аргес сказал, что они привыкли к людям, — едва слышно пробормотала я. Тигрица-альбинос мотнула головой, от чего сердце пропустило удар.

Наврал он с три короба! Раз Бумфис от меня не избавился, то он решил скормить меня тиграм. Нет тела — нет доказательств!

Рука устала держать тяжёлый кусок мяса и он, выскользнув из руки, упал на землю. Тигрицы вскочили на ноги. От страха, закрыла глаза руками, размазывая коровью (или свиную) кровь по лицу. Шли томительные секунды, но никто так и не повалил меня на пол и не впился огромными клыками в горло. Решившись открыть глаза, увидела, как Кода с куском мяса запрыгивает на один из камней. Остальные так и оставались на своих местах.

— Что ж, для вас у меня тоже есть подарки.

Достав из камеры очередной кусок мяса, отбросила его подальше от себя. Следующей встала рыжая тигрица в черную полоску. Я окрестила её "обычной". Она неспешно подошла, принюхалась, попробовала на зуб и решив, что лакомство достойно её чутких вкусовых рецепторов, скрылась в пещере вместе с добычей.

Следующей на лакомство пришла золотистая. Силёнок не хватило докинуть кусок мяса весом в добрых пять килограмм далеко, и он шлепнулся прямо у моих ног. Она была не столь привередлива, как её подруга и с утробным урчанием принялась за трапезу у самых моих ног. Осмелев, протянула к ней руку.

Громкий грозный рык пресёк мою попытку на корню. Тигрица схватила мясо и запрыгнула на ветку. Вздохнув, потянулась за очередным куском. Но тигрица-альбинос не сдвинулась с места, хоть мне и удалось бросить кусок прямо к её ногам. Она лениво зевнула и снова уставилась на меня.

— Ешь, или останешься голодная.

— Мря-а-уф, — послужило мне ответом.

— Что ж, как хочешь. Оставлю это здесь.

Теперь нужно убраться. Оглянувшись, я поняла, что работы здесь на добрый час, если не больше. Достав лопату, пошла в сторону пещеры.

Тигры прекратили трапезничать и вернулись в свою линию. Точно в таком же порядке, как и были.

— Я уберусь тут? А то вы насвинячили жутко, — невесть зачем сказала я, указывая лопатой на внушительную кучку.

Но понимания с их стороны не последовало. Тигр-альбинос так и сидела на месте, а вот её подружки многозначительно демонстрировали мне свои огромные клыки.

— Ну вы чего? — в отчаянии воскликнула я.

Кода зарычала. Уши прижались к голове. Плохой знак, очень-очень плохой знак. Я начала пятиться. Они подбирались обманчиво медленно. Я шла спиной вперёд, не сводя глаз с троих тигриц, которым жутко захотелось полакомиться костями. Что-то твёрдое упёрлось в спину. Дверная ручка! В спешке её нащупав, дёрнула в тот самый момент, как Кода прибавила темпу. Дверь захлопнулась, тигры остались внутри, я — снаружи.

Сердце бешено стучало, от пульсации закладывало уши. Тележка со всей утварью осталась там, внутри вольера.

Застонав, сползла по стене и села на пол.

Это не могло быть легко. Только не со мной. Там, где я — всегда проблемы.

Похоже, что избежать порции сарказма не удастся. Кое-как поднявшись на ноги, пошла вглубь коридора. В самую последнюю комнату по правой стороне.