* * *

С некоторым трепетом я шла на утреннюю планёрку. Семь пятнадцать утра. Картарэф проснулся с первыми лучами солнца. Замок был расположен таким образом, что небесное светило поочерёдно заглядывало в каждое окно, служа будильником всех для обитателей. А они только и рады были. Свежие отдохнувшие лица, улыбались друг другу, что-то увлечённо рассказывали и хихикали. На их фоне я чувствовала себя серой и безжизненной

Все суетились, бегали, что-то восклицали, но верно направлялись в одну сторону — в вестибюль. Все собрания происходили именно там. Как вкратце объяснила Дофа — такие собрания регулярны, но проводятся не очень часто.

— Эта планёрка обязательна, — сказала она мне, когда мы спускались по лестнице.

Позади, в некотором отдалении, шли Бам-Бам и Мышка. Они громко шептались и упорно называли меня "тётя". Было немного неловко, и я постоянно оглядывалась, что заставляло их глупо хихикать.

— Почему? — спросила я, окинув взглядом свою спутницу.

Дофа придерживалась за поручень и вразвалочку спускалась в низ. Её кукольные кудряшки забавно подпрыгивали.

— Изменения в составе. Лисаны нет, тиграми кто-то должен заняться. И есть ты. Тебе тоже нужно дать какое-то задание.

От нахлынувшего волнения вспотели ладошки, а внутренний голос ехидно нашёптывал о том, что руки у меня растут не с того места, и я ни с чем не справлюсь. Взгляд блуждал по пёстрой толпе, жадно выхватывая интересные детали. Сотни слов и сравнений крутились на языке для описания этих людей, но всё, на что фантазия оказалась способна — они другие.

Словно взяли весь наш мир и вывернули наизнанку. Если в Талитане было постоянно пасмурно, то здесь всегда светит солнце. Если у нас с утра люди хмурые и злые — здесь улыбчивые и весёлые. Если у нас одевались в тёмные цвета, то здесь глаза болели из-за разнообразия цветов. Странно, что деревья тут не растут к верху кореньями.

Резко повисшая тишина ударила по ушам. По ступенькам неторопливо, но уверенно спускался Бумфис. По его выражению лица, было сложно понять, в каком он пребывал настроении. Взгляд холодных синих глаз скользнул по мне. Немного дольше, чем следовало бы. Между бровями мужчины на секунду залегла морщинка.

Он знал, что я приходила ночью.

— Доброго всем утра. Сразу перейдём к делу. Начнем с патруля. Первые две пары: Ситар и Фаир, Ким и Кэм. Первая пара идет в сторону Печальной горы, вторая — в сторону Талитаны. Вторые две пары: Офелия и Люс, Венара и Аргес. Всё точно так же. Ваша задача — найти следы.

— Следы? Какие следы? — от звука этого голоса я вздрогнула. Ситар стоял на противоположной стороне, по правую руку от Бумфиса. Как и в прошлый раз, возле него находилась блондинка с бирюзовыми глазами.

— Любые. Всё, что покажется вам странным. Это не обычная проверка леса на наличие диких псов. Будьте внимательны. Перед уходом, все зайдите ко мне в кабинет. Более детальные указания я дам вам лично.

— К чему ты клонишь, Бумфис? — спросил Аргес. Его голос был прямо пропитан недоверием и подозрением.

Невольно появился вопрос: кто же его так обидел? Что можно было такого пережить, чтобы настолько не доверять окружающему миру?

Взгляд упал на перчатку. Интересно, почему он её носит? Да ещё такую странную. Может, он прикрывает ею шрамы?

Аргес стоял на ступеньках, позади всех, опершись о стену и скрестив руки на груди.

Повисла нехорошая пауза. Толпа внимала разговору, пытаясь узнать информацию. Сплетни давно не пополнялись. Хоть тут было сходство с талитанцами.

Бумфис тянул с ответом. Он не пресёк вопрос сразу, значит ответ должен прозвучать. Мужчина окинул всю толпу задумчивым тяжёлым взглядом, остановившись на мне. А затем снова вернулся к Аргесу.

— Есть подозрение, что Лисана была убита. Умышленно.

Идеальную зловещую тишину нарушало жужжание мухи, колотившейся о стекло. Кажется, на это никто не обращал внимания, кроме меня. И как бы я не пыталась сконцентрироваться на глупом насекомом, но чувство колющего взгляда заставило вернуться к происходящему. Сразу три пары глаз внимательно изучали меня: Аргеса, Ситара и... Даерины.

Было неловко, захотелось спрятаться.

— Опять будем слушать рассказ об убийственных синих точках? — фыркнул Аргес.

На этом моменте я мечтала об умении проваливаться сквозь землю. Заинтересованные взгляды то и дело останавливались на мне, до невозможности смущённой и напуганной.

— Будешь оспаривать мои приказы? — грозно спросил Бумфис.

Желваки на скулах парня ходили ходуном. Из-за рвущегося наружу раздражения, у него на лбу проступила вена.

Ответа не последовало.

— Мне ещё раз повторить вопрос?

Головы крутились то в одну, то в другую сторону, жадно следя за перепалкой.

— Нет, — выдавил Аргес.

— Вот и отлично. А теперь об остальном. Дофа, на тебе график. Список я дам тебе после завтрака.

Моя спутница понимающе кивнула.

— Люс, до вечернего патруля нужно разобраться с доставкой. Бери Бам-Бама и Мышку в помощь. С Итидом я разговаривал вчера, должен быть не позже десяти утра у восточного входа.

Странно, но ни моё имя, ни имя Люции не прозвучало ни разу. Значило ли это, что на сегодня я свободна и смогу посвятить время изучению здешнего мира?

— На этом всё. Все свободны.

Я дернула Дофу за рукав. Она вопросительно оглянулась.

— Почему Бумфис ничего не поручил мне?

Но женщина лишь пожала плечами.

— Значит, нет пока для тебя работы. В патруль тебя не отправят. Я в помощи не нуждаюсь. Мог бы тебя отправить помочь Люсу, — она окинула меня критическим взглядом с ног до головы, — но для разгрузки машин ты явно не годишься. Как ты вообще ходишь на этих спичках?

Кроха ущипнула меня за бедро.

— Ай! Больно! — воскликнула я от неожиданности.

Завтрак проходил в мирной, я бы сказала, семейной обстановке. О перепалке Аргеса и Бумфиса никто не вспоминал. Сегодня были поданы оладьи с ягодным сиропом и горячий шоколад. Люс похрустывал стеклянной крошкой, приправленной древесными опилками и запивал все это какой-то странной чёрной жидкостью. Даже не хочу знать, что это.

В памяти всплыла школьная столовая. Я всегда сидела вместе со своими друзьями, к большому недовольству своих одноклассников, которые так и подтрунивали надо мной. В школе у нас была странная негласная система. Точнее не странная, а глупая. Старшие классы считались "элитой" из-за скорого отлучения. Они ходили по школе с такими важными лицами, словно уже были советниками самого Императора. Чем ближе к выпускному, тем чаще ученики одевались во всё белое. Некоторых талитанцев действительно забирали в столицу. Об этом ходило много разных слухов, так как ни с кем из тех ребят никто больше не виделся. Они словно исчезали. Большинство считали это привилегией — попасть в закрытую столицу. Мы же считали это странным и подозрительным.

И только сейчас, я поняла, что подозрения не были безосновательными. Бумфис знает намного больше.

— О чём задумалась? — поинтересовалась Офелия, вырывая меня из легкого транса воспоминаний.

— Планирует очередной побег, — хмыкнула Дофа.

— Нет. Просто задумалась, — смутилась я.

— Тайрина, прошу, ешь. На тебя больно смотреть. Ты, наверное, камушки себе в карманы подкладываешь в особо ветреную погоду, — запричитала кроха.

Я тяжело вздохнула. Это была та тема, котору я всегда терпеть не могла. Все важные разговоры о политике, делах, урожае свёклы, об империи и герэндах отходили на второй план, когда я появлялась в поле зрения. И оставались только возгласы: "Какая ты худая!", "Да тебя, наверное, ветром сносит!", "Давай, я тебе булочку маслом намажу?". И тому подобная ересь. С годами я привыкла к этому.

— И такое бывает, — пожала я плечами, отрезая ребром вилки кусочек оладьи.

Но тут же поперхнулась и раскашлялась. Дофа постучала меня по спине с такой мощью, что грозила сломать хребет. На глаза выступили слёзы.

— Ты её убьёшь быстрее! — захохотал Фаир.

— Я только её погладила, да простит меня Тинай! — сокрушённо покачала головой Дофа, но прекратила попытки исправить мой сколиоз.

— У худышек всегда цепкие руки. Глядишь, эта малышка ещё задаст всем жару, — хмыкнула Офелия.

— Если у тебя действительно настолько крепкие руки, работница полей, то я искренне завидую твоему будущему мужу. Черной завистью, — хохотнул Фаир, вгоняя меня в краску.

— Кстати об этом... — как-то загадочно произнесла Офелия, глядя куда-то мне за спину.

Обернувшись, я увидела Аргеса, решительно шагающего в нашу сторону.

— С чего бы вдруг? — задумчиво произнесла Дофа. Вопрос был, наверное, риторический, так как ответа на него не последовало.

Засосало под ложечкой, и я поспешно отвернулась, полностью концентрируя свой взгляд на тарелке и оладьях.

— Привет, Аргес, какими судьбами? — невинно поинтересовалась Офелия у парня.

Я затылком чувствовала, что он стоит в нескольких сантиметрах от меня.

— Поручение Бумфиса, — сухо ответил он, прямо мне в ухо. Или нет?

Близость этого человека пугала. Где-то на задворках сознания кричал голос здравого разума о том, что нет смысла бояться. Что он — такой же человек из плоти и крови (ну, почти).

— Я жду тебя через полчаса в вестибюле.

До последнего, я надеялась, что сие обращение относится к кому угодно, но только не ко мне. Но палец в перчатке требовательно постучал меня по плечу. Робко оглянувшись, посмотрела на парня. Взгляд ледяных глаз застыл в ожидании чуда. Но чуда не случилось, и глаза раздраженно закатились.

— Ты понимать, что я говорить? Я, ты, тридцать минут, вестибюль. Это там, где большие двери.

— З-зачем?

Аргес хмыкнул. На долю секунды, мне показалось, что его губы дёрнулись в попытке улыбнуться.

— Придёшь — узнаешь.

После этих слов, он развернулся и стремительно ушёл прочь из столовой. Ещё некоторое время мы сидели в полной тишине. Я пыталась собрать себя в кучу и восстановить дыхание. От осознания того факта, что мне придётся остаться один на один вместе с этим циничным бездушным человеком, хотелось спрятаться в самый дальний угол и укрыться одеялом с головой. В детстве я так пряталась от грозы.

— Должно быть, грянет наводнение. Или буря, — задумчиво произнес Люс, всё ещё смотря на двери, через которые вышел Аргес.

— Или мы провалимся под землю, — подхватила Офелия.

— Или всё сразу, — добавила Дофа.

— Во имя Тиная, это было то, о чем я думаю?

Я уж совершенно ничего не понимая, с подозрением переводила взгляд с одного на другого.

— О чём вы? И кто такой Тинай?

— Аргес только что пошутил, — ошарашенно ответил Фаир.

— И что в этом такого? — всё ещё ничего не понимая, спросила я.

Все четверо как-то странно на меня посмотрели. Очевидно, я должна была что-то понять из этого. Или, на худой конец, прочитать мысли. Но понятней не стало.

— Аргеса нужно хорошо знать, чтобы понять наше шоковое состояние, — сказала Дофа.

— Потому что он... хм... очень специфический человек, и застать его улыбающимся или шутящим — большая редкость, — снизошла до объяснения Офелия.

Я фыркнула на её слова.

— Насколько ты плохо знаешь людей, чтобы перепутать злобную насмешку с тонким чувством юмора?

Девушка посмотрела на меня долгим испытующим взглядом.

— Мы говорим о разных людях, Тайрина. Ты знаешь талитанцев, как Фаир свои тридцать пальцев, а я знаю Аргеса с малых лет. Улавливаешь разницу?

— Может и так. Но сейчас это была чистейшей воды издевка. Я ему не нравлюсь, это и младенцу понятно.

Люс закашлялся, поперхнувшись своим странным напитком.

— Просто Тайрина обладает редчайшим даром читать людей, как раскрытые книги, — поддержал Фаир.

Но и в этой фразе я увидела камень в свой огород. Возможно, злобы в нём не было, но это в очередной раз понизило моё настроение на несколько отметок. Разговаривать больше не хотелось.

— А я с удовольствием понаблюдаю за тем, как вот эта хиленькая девчонка утрёт нос Даерине! — хохотнула Дофа.

— Никому я ничего не собираюсь утирать, — покривилась я, стараясь ни на кого не смотреть.

— Собирайся, работница полей, тебе пора на свидание с Аргесом, — пихнула меня локтем в бок Дофа. В который раз я удивилась силе этой маленькой женщины.

Допив свой горячий шоколад, поднялась из-за стола.

— Никакое это не свидание. Хватит говорить на эту тему, — отрезала я и, не дожидаясь ответа или смешков, направилась в сторону выхода.