***

Тигрицы, вопреки моим опасениям, приняли Мэнхена если не радушно, то вполне адекватно. Кода как всегда оказалась самой неусидчивой, ей всё было интересно. Когда мальчик, явно струсивший, прошёл ритуал знакомства, она даже позволила погладить себя.

Я сидела около валуна и почёсывала Анфис, чья голова лежала у меня на коленях. Тигрица почти что урчала, поглядывая из-под прикрытых век на новоиспеченных приятелей.

— Если бы ты только знала, Анфис... — почти шёпотом произнесла я.

Влажный шершавый язык скользнул по моей щеке. Внимательный взгляд бледно-голубых глаз пробудил орду мурашек, и они подло начали бегать по всему телу. Тигрица перевернулась на спину и по-кошачьи подогнула передние лапы. Умиляющее зрелище опасного хищника, который млеет от почёсываний за ухом.

— У меня есть идея, — заявила я, смотря на парнишку.

— Какая? — спросил он, не отрывая взгляда от белой тигрицы.

— Давай выгуляем их.

— Давай! — тут же оживился он.

Первая мысль, которая скользнула в голову — сомнение в правильности решения. Я на самом деле не знала, насколько разумно выводить тигрицы из Ангара, и чем все это закончится. Это все-таки хищники, а на улице ещё полно людей.

Но в очередной раз лизнувший меня язык развеял все сомнения. Они умнее людей, они спокойнее людей. Теперь стоял вопрос в том, кого в самом деле нужно спасать: людей от тигров или тигров от людей?

— Эй, старушка, ты не хочешь прогуляться? — шутливо дернув тигрицу за ухо, спросила я.

Веки приоткрылись, и она внимательно на меня посмотрела. Усы дернулись, словно уточняя: "Ты уверена?".

— А мы наденем на них поводки или как? — почесав макушку, поинтересовался Мэнхен.

— Это большие кошки, а не собаки. Да и не поможет тебе поводок, если вдруг Кода погонится за чайкой — без руки останешься, — хмыкнула я, сталкивая с себя тяжёлую голову и поднимаясь на ноги.

Анфис с большой неохотой перевернулась и поднялась, протяжно зевнув.

— Мы идем гулять, — сказала я, чётко выделяя каждое слово, словно говорила с плохо слышащим человеком. Не знаю, какой эффект это должно было возыметь. Возможно, Лисана никогда не выводила их на улицу, и они просто понятия не имеют, что такое "гулять".

Но тут мои мысленные потуги прервала Анфис, которая забавно рыкнула-хрюкнула. Реакция не заставила себя долго ждать: тигрицы пулями слетались со всех углов вольера.

— Они тебя понимают? Но как? — ошарашенно спросил мальчик.

— Сама не знаю, просто слушают. Некоторые вещи существуют без объяснения. Не думай, что они сразу были такими ласковыми и покорными. В первый раз они меня чуть не съели, — хохотнула я, припоминая свой первый визит в вольер.

— А как ты с ними подружилась? — продолжал расспрос он.

Как? Кто бы мне ответил на этот вопрос. Люция и Аргес были сторонниками одной теории: место под солнцем нужно заслужить. Так же, как и одобрение. А безликому человеку никогда этого не достичь, потому что вселенная его просто не услышит. Мир готов слушать ушами своих детей, но услышит лишь тех, кто говорит громко и внятно. Наверное, тигры услышали мою печаль, когда я пришла к ним с ночёвкой после нападения на Анила, или услышали моё рьяное желание быть для них таким же хорошим другом, какой была Лисана. А я услышала их, на этом и появился узел невидимой связи между нами. Они стали той отдушиной в бешеной суматохе дней, местом, где можно зализывать свои раны.

Но вслух сказала:

— Я к ним подлизалась. Мяса много носила, кости и другие вкусности.

— Всё так просто? — удивился Мэнхен.

Я лишь загадочно улыбнулась и ничего не ответила, давая возможность детской фантазии самой придумать варианты.

В Тинаане ничего не бывает просто. В мире ничего не бывает просто. Порой приходится истереть себя в порох, чтобы что-то да получилось.

Мальчик вприпрыжку пытался догнать идущую передо мной Коду. Масляная улыбка против воли растеклась по лицу. Он почувствовал в ней родственную душу, как и я прежде. Мы с ним были похожи, несмотря на разницу в возрасте. Мэнхен словно был маленькой копией меня, только более прямолинейной. Что, впрочем, не мешало, а только добавляло огонька его образу. Почему-то не возникало сомнений в том, что он станет достойным человеком, вопреки своему происхождению и не самой лучшей предыстории.

Прохлада Ангара сменилась жарой. Солнце стояло в самом зените и пыталось выжечь всё, до чего могло дотянуться. Даже ряды торговцев поредели втрое. Остались только самые отчаянные, торгующие никому не нужным ширпотребом. И мне было их искренне жаль. В Тинаане рабочие места были ограничены, отсутствие промышленной деятельности было заметно невооруженным взглядом. Тем, кому не посчастливилось жить в Картарэфе, были вынуждены включать изобретательность, чтобы выжить. С одной стороны не хотелось винить Бумфиса в этом, но он и только он мог повлиять на эту ситуацию. Но альфе было не до того, ведь он был целиком поглощён поиском дневников.

Интересно, а как бы Аргес поступил на его месте? Сделал бы что-то для того, чтобы людям было легче жить здесь и сейчас или так же погнался бы за шкурой неубитого медведя?

Мэнхен молчал. Парнишка был настолько восхищён и взбудоражен нашей аферой, что неотрывно глядел на тигров. Даже приосанился и по-смешному оттопырил руки, а важности взгляда, с которой он окидывал случайных прохожих, мог позавидовать сам Император.

Анфис спокойно шла рядом, изредка толкая меня боком. Она наблюдала за всем с ленивым интересом, как родители наблюдают за играющими детьми. Тигры вели себя послушно: не бросались на прохожих, не бегали, не рычали и не скалили зубы. И это заставило меня облегченно вздохнуть.

Путь мы держали в лес. Топтаться на жаре, даже на побережье океана не было никакой охоты. В памяти всплыли пышные кусты черники и земляники, а рот в свою очередь наполнился слюной. Лесная полянка стала бы идеальным местом для разгрузки мозгов от гнетущих мыслей.

— Мэнхен!

Он этого не услышал, но я обернулась на голос и заметила три фигуры: одна явно старческая и немного сгорбленная, вторая покрупнее и с шестью руками, а третья самая высокая и худощавая. Чёрная одежда не оставляла сомнений. Щёки вопреки здравому смыслу вспыхнули. Протянув руку, я слегка похлопала Анфис по спине. Послышался не то фырк, не то рык, но тигрицы послушно остановились и обернулись.

Застывшее удивление на лицах мужчин было достойнейшей из похвал.

— И как это понимать? — осведомился Аргес, поправляя увесистый мешок на плече.

— Мы вышли на прогулку. Всё в порядке, — я поспешила его заверить.

— Мэнхен, сынок, ты мне нужен. Прости, что так тебя прерываю, но мне бы очень пригодилась твоя помощь. Я пойму, если... — начал было Анил, но мальчик его прервал.

— Что нужно от меня? — серьёзно спросил он.

— Мне нужно водорослей насобирать. Я из них лекарство делаю. Растут они достаточно далеко отсюда, и если в одну сторону я ещё дойду, то в обратную уже не смогу, — словно извиняясь, немного опустив голову, произнес старик.

— Хорошо, нет проблем.

Наверное, я смотрела на Анила слишком выразительным взглядом, что остальные присутствующие не спустили ни одного комментария.

— Рада видеть вас. Вижу, что Вы поправились.

Взгляд серых старческих глаз устремился прямо на меня. Лицо рассекла добродушная улыбка, проявив ещё больше морщин. Дедушка слегка поклонился.

— Здравствуй, дочка. Прости, что не смог отблагодарить тебя за всё, что ты сделала. Я обязан тебе жизнью. Я принесу тебе подарок, только у меня его ещё нет. Но я обязательно его добуду.

— Мне ничего не нужно! Правда! — я поспешила заверить его.

— Я сочту себя оскорблённым, если ты не примешь от меня подарка, — сокрушённо покачал головой Анил.

— Приходите ко мне с Мэнхеном на чай. Это будет лучшим подарком, — улыбнулась я, положив ему руку на плечо.

Дедушка прикрыл веки и снова внимательно посмотрел на меня.

— И это тоже. Я ещё не забыл, как добывают жемчуг. Отказов не приемлю.

Мэнхем стоял на коленях и обнимал Коду за шею. Эту трогательную сцену прощания не посмел прервать никто.

— В последнее время мне трудно предугадать твои действия, — тихо прозвучало мне в самое ухо.

Я вздрогнула, но оборачиваться не стала. Прикусив губу, хмыкнула.

— Мне вообще сложно предугадать твои действия. Так что это взаимно.

— Как ты?

Это прозвучало слишком болезненно. Так, словно он прекрасно знал, что твориться у меня в душе за той шаткой ширмой, которую я выстроила благодаря тиграм и Мэнхену. Аргес смотрел сквозь неё, и, хуже того, видел всё. Не знаю, как ему это удается проделывать каждый раз, абсолютно со всеми.

— Жива настолько, насколько это возможно. У меня выходной, и я иду гулять.

— Если вдруг захочется поговорить об этом, то ты знаешь, как меня найти. Я сегодня свободен от дежурства, а с переселением Анила мы почти закончили.

Из его уст это прозвучало так же странно, как если бы Люция ругнулась, или Бам-Бам проскандировал первый закон термодинамики.

Я не хотела говорить об этом. Ведь если называть вещи своими именами, то они обретают форму и становятся реальными. Пока что мне удалось обмануть мозг и внушить самой себе, что всё произошедшее — дурной сон. Вера в это была слабой, как огонёк свечи, который грозил потухнуть от любого дуновения ветра.

Но что-то внутри грузно перевернулось. Наш разговор перед отъездом возымел неожиданный эффект. И это зудело внутри неудовлетворённым интересом. Его личность была слишком колоритной и заметной, чтобы её игнорировать. Хотелось узнать каждую тайну, каждый секрет, каждую мысль, отворить, наконец, эти врата и нырнуть в него с головой. Потому что... сама не знаю, почему.

К собственному изумлению я поняла, что Ситар не вызывал у меня такого интереса. Он был обычным, по сравнению с Аргесом. К нему не нужно было подбирать ключи, расшифровывать анаграммы, разгадывать головоломки.

— Твоё право, — выдохнул он.

Мэнхен отцепился от Коды и чинно перекочевал в шеренгу мужчин. Ранее беззаботное лицо сменилось маской серьёзности.

— Увидимся в другой раз, — выпалил он, пытаясь отобрать у Анила ношу в виде небольшого чемодана.

— Когда тебе будет угодно, — ответила я.

Анил, Мэнхен и Фаир зашагали в сторону Картарэфа. Аргес ещё какое-то время стоял на месте и буравил меня своими ледяными глазами. Висела неловкая молчанка.

— Будь осторожна, — наконец выпалил он.

— Постараюсь, — скромно потупилась я.

Более он, ничего не сказав, ушёл вслед за остальными. А я так и продолжала стоять и смотреть ему в спину, пока кто-то не боднул мои ноги так, что я едва не свалилась на землю.

"Мы идем или как?" - ясно прочиталось во взгляде Нирэд

— Да, пошли.

Люди, которые по нужде или глупости находились на улице, провожали нас удивлёнными взглядами. Тигрицы не обращали на них практически никакого внимания. Один только раз Нола раздраженно рыкнула на лезущего к ней не совсем трезвого уникума. Было настолько жарко, что кружилась голова, воздуха не было совсем. Если приглядеться к линии горизонта, то можно было увидеть плоские серые облака, которые украдкой двигались к берегу. Дождя здесь давно не было. Он бы облегчил существование тинаанцам, дал немного свежести и позволил дышать полной грудью.

Мы неспешно направлялись к лесу. Конкретного места назначение не было, как и обрисованного плана действий. Мы просто шли, а я втайне надеялась, что мне удалось воплотить безумный замысел в жизнь.

Лес встретил прохладой и влагой. И умиротворением. Ветки вековых деревьев сплетались между собой, надёжно укрывая голову от нещадного солнца. Мрачные ели, словно притаившиеся духи, выглядывали из-за стволов лиственных деревьев и словно наблюдали за нами. Но девушке в компании четырёх тигров нечего бояться.

Сочная зелёная трава так и манила нырнуть в неё, как на мягкий матрас. Усталость накатила внезапно, веки приобрели свинцовую тяжесть, а ноги начали подкашиваться. Кода и Нола одновременно зевнули, что и стало сигналом к действию. Небольшая полянка с зарослями черники встретила нас более, чем радушно. Стоило только опуститься на землю, как глаза начали закрываться вопреки моим стараниям держать их открытыми. Тигрицы расположились рядом, Кода даже вызвалась послужить подушкой, подставив свой пушистый бок.

Прошло всего несколько минут, как я погрузилась в тревожный сон.