Насколько бы мне не хотелось остаться в Ангаре, Аргес практически за шкирку выволок меня оттуда, всю дорогу читая нотации. Я долго сопротивлялась, ругаясь и обзывая его последними словами, но терпения ему было не занимать.

Но и он не железный. Уже почти у входа в Картарэф, Аргес схватил меня за плечи и с силой тряхнул, заставляя обратить на себя внимание. Такое действие не на шутку возмутило, но мне заткнули рот самым бесцеремонным образом — рукой.

— Одному Тинаю известно, что мне приходится терпеть. Слушай сюда: они — не маленькие дети, с ними не нужно нянчиться и менять подгузники, это понятно? Каждая из них потеряла свою семью, затем они потеряли мать во второй раз. Не дай им осиротеть и в третий раз, — с явной усталостью в голосе говорил он.

Я была уверена, что Аргес отчитает меня намного жёстче. Так, чтобы хотелось вжаться в угол и зажать уши.

— Но я ведь...

— Нет. Ты должна сейчас думать о себе и о предстоящей встрече. Потому что малейшая ошибка может привести к непоправимому. Если тебе наплевать на всё и на всех, то подумай хотя бы о них.

— Мне не наплевать, — робко оправдалась я.

Взгляд синих ледяных глаз устало прошёлся по мне.

— Что-то этого не видно. Отправляйся на ужин, а затем спать. Без остановок и разговоров, без гостей в своей комнате. Надеюсь, в этот раз, ты меня услышала? — потребовал ответа парень.

Всегда, когда в детстве мама ругала меня, она так же задавала компрометирующие вопросы и требовала ответа. Ответа, которого я не могла дать. И всегда я либо молчала, либо мычала что-то неразборчивое. И это было ужасно, потому что приходилось оправдываться за собственные поступки, которые очень часто не вписывались общепринятые нормы. Вот и сейчас было точно так же.

— Угу, — проворчала я, разглядывая свои ботинки.

— Я задал вопрос.

— Да поняла я, поняла! Никакого Ситара с ночевкой и никаких разговоров с Люцией! — немного на взводе выпалила я.

Целую секунду он не отрывал от меня немигающего взгляда, а затем улыбнулся одним уголком губ и, обойдя, направился ко входу. Но остановился через несколько шагов и обернулся. Я смотрела на него из-под лба, скрестив руки, ожидая очередной порции наставлений.

— О чём ты хотела меня спросить?

Этот вопрос вогнал меня в ступор, и все мысли тут же улетучились из головы.

— Что? — глупо выдала я.

— Сегодня утром ты сказала, что у тебя был вопрос ко мне.

Я махнула рукой, давая понять, что сейчас это уже не имеет значения. Но Аргес не отступал.

— Даю тебе возможность. Я отвечу в любом случае (если, конечно, буду знать ответ).

— С чего такая щедрость? — съязвила я.

— Если тебя приняли тигры, то, возможно, в тебе всё же что-то есть. Им я верю больше, потому что животные не умеют врать.

Невесть от чего мои щёки вспыхнули. Захотелось провалиться сквозь землю, прикрыть лицо, отвести глаза, но я продолжала ошарашенно пялится на парня. Он не выглядел хмурым, раздраженным или уставшим. Он выглядел, как... человек, который признался в чём-то личном. Его лицо не выказывало никаких эмоций, что было первым признаком того, что он изо всех сил старался себя контролировать.

— Я хотела спросить...

— Ты уже задала вопрос. Я на него ответил.

На этой фразе он развернулся и вошёл в замок. А я так и осталась стоять на улице, разглядывая закрывающуюся дверь.

И он ответил. Не совсем то, что я хотела услышать, но эффект произвело даже больший. Всё стало ещё более странным, чем было раньше. Это дало достаточно пищи для размышлений.

Практически весь ужин я плавала в собственных мыслях, каждый раз приходя к разным, совершенно безумным выводам. И чем больше пыталась одёрнуть саму себя, тем более безумным получалось следующее заключение. Все главы Картарэфа сидели за своим столом и спокойно о чём-то беседовали. Присутствие Бумфиса очень сильно напрягало. Я старалась изо всех сил игнорировать его, но взгляд всё равно то и дело возвращался к их столу. Только вот чаще всего останавливался на Аргесе. Он не смотрел в мою сторону. Надеюсь, специально. От Люции такое не скроешь.

— Тайрина, ты не знаешь, где Ситар?

Вопрос прозвучал на заднем фоне и никаким образом меня не затронул. Я продолжала глядеть на помост, словно чего-то ожидая. Чего именно, сама не могла понять.

— Сдается мне, Офелия, что скоро ты вернёшь камешек Дофе, — хохотнул Фаир.

— Не после того, как Ситар вышел в одних штанах из её комнаты, — гордо парировала девушка.

Я слышала их разговор, но смысл оставался непонятым. Слова летали вокруг, медленно стекаясь в предложения. Когда ответ Офелии прозвучал у меня в голове во второй раз, я возмущённо повернулась к своим соседям. Они молчали и с интересом ждали ответа от меня, даже позабыв о еде.

— Вы слетаетесь на слухи, как воронье на падаль, — скривилась я.

— Деточка, не заметить его было сложно. В таком-то виде, — подлил масла в огонь Фаир. Я скосила на него злобный взгляд, но мужчина лишь добродушно улыбнулся и склонил голову на бок.

—Тайрина, шли всех к праотцам. Тебе не за что оправдываться, ты уже большая девочка и...

— Ничего не было. Как бы это не выглядело, — резко перебила я, пытаясь прекратить этот глупый и до жути неловкий разговор.

— Вот! А я тебе говорила, что она не такая? — воспрянула духом Дофа.

Из-за громкости её голоса, на нас стали оборачиваться люди, с любопытством прислушиваясь к разговору, что разозлило меня ещё больше.

— Хватит говорить об этом. Ничего не было, нет и не будет. И точка, — процедила я сквозь стиснуты зубы, смотря исключительно себе в стакан.

— Гони мой камень, — потребовала Дофа у Офелии.

Я украдкой оглянулась и застыла, понимая, что и Люция, и Бумфис, и Аргес смотрят на нас. Бумфис явно ничего не понимал и косился немного настороженно. Люция слегка улыбалась, что было подобно смерти в тот момент. Взглянуть Аргесу в глаза было выше моих сил.

— Ты ещё не выиграла! — возмущенно возопила Офелия.

Их это явно забавляло. Они шуточно препирались, с каждым разом говоря всё громче и громче. Фаир подстрекал обе стороны, что ещё больше создавало шума. И лишь Люс, с абсолютным равнодушием, похрустывал подшипниками.

Когда раздражение уже практически дошло до пика, и я вот-вот бы сорвалась на двух несносных гарпий, как Люс спокойно сказал:

— Да оставьте вы её, наконец, в покое. Вам бы только покудахтать, кто да с кем. Смешно выглядит, в вашем-то возрасте.

Пока противники задыхались от праведного гнева и возмущения, я, воспользовавшись моментом, улизнула из столовой. Вестибюль встретил приятной прохладой, создавая контраст пылающим щекам. До сих пор было неловко.

Не знаю, что стало тому причиной, но любая мысль о Ситаре казалась запретной и неправильной. Ничтожно малая часть меня, которая в быту именуется рациональным мышлением, робко нашёптывала, что неправы все вокруг. В конце концов, Тинаан — место свободы. А свобода подразумевает под собой право набивать собственные шишки, когда только вздумается.

Но что-то мне не давало получить очередной важный жизненный урок. Любая мысль о возможной встрече, даже совершенно тайной, влекла за собой странное ноющее чувство, уж больно походившее на угрызения совести.

Все это ужасно неправильно. Ситар один из тех немногих тинаанцев, кто действительно хорошо ко мне относился. Когда находишься на чужой территории, вдали от семьи и близких, то непроизвольно пытаешься себя окружить похожими людьми. Чтобы найти свою точку опоры. Ситар чем-то напоминал мне Рэна. Он тоже любил иронизировать над каждой ситуацией, создавая некое ощущение лёгкости.

— Бам-Бам! Отдай!

Услышав этот возглас, на автомате прижалась к стене иначе бы меня втоптали в землю. Детская непосредственность и активность делала эту парочку милой, несмотря на внешний вид. Иногда я даже завидовала их беспечности. Всё, что от них требовали: хорошо кушать, умываться и вовремя ложиться спать. Все остальные дела являлись для близнецов ничем иным, как игрой. Даже тяжёлая физическая работа.

Убегающий Бам-Бам на секунду остановился около меня и продемонстрировал щербатую улыбку.

— Пливет, Тая! — крикнул он и продолжил убегать.

Мышку немного занесло на повороте и она плюхнулась на бок, но тут же вскочила и побежала за братом.

Удостоверившись, что близнецы отбежали достаточно далеко, я направилась к своей комнате. Войдя внутрь, устало упала на кровать, чувствуя, как гудят ноги. Всё тело благодарно заныло. Дверь закрывать не стала, так как через час планировала навестить Анила в больничном крыле.

С огромной неохотой поднявшись с кровати, направилась в душ. Полностью вытряхнуть песок из волос мне не удалось. Да и терпкий запах тигриц хорошенько перемешался с моим собственным потом. Не лучшая комбинация.

Горячая вода полностью расслабила напряженные мышцы, и в голове невольно созрел вопрос: а так уж ли нужно мне идти куда-то? Сейчас бы забраться под одеяло, взять книгу и забыть обо всём на свете. То сжимающее желудок чувство тревоги я старалась максимально игнорировать. Поддайся я на провокации собственного разума, и ожидание встречи с опасностью добьёт быстрее, чем сама опасность.

Запахнувшись в полотенце, вышла из ванной и застыла на пороге. Комната была в точно таком же состоянии, в каком я её оставила, за исключением одной детали: на моей кровати лежал Ситар. Закинув руки за голову, казалось, он дремал.

Нет, нет, нет... Тебя не должно здесь быть!

Мои мысли оказались слишком громкими. Веки парня вздрогнули, и он открыв глаза, повернулся ко мне. Красивое лицо тронула кривая улыбка. Меня сковал ещё больший ступор, пригвоздив к месту. Я не знала, что сказать или сделать, напрочь позабыв про собственный вызывающий вид.

Об этом я вспомнила только когда взгляд карих глаз стал скользить по мне с нескрываемым интересом. Ситар облизнул губы и поднялся.

— Что ты здесь делаешь? — наконец, выдавила я, крепко сжимая края полотенца.

— Пришёл к тебе. Ты такая... красивая. И мокрая.

Неприятный холодок прошёлся по затылку. Кожа покрылась мурашками. Было что-то странное в том, как он говорил. И двигался. Ситар обошёл кровать, медленно приближаясь ко мне.

— Прости, но я не хочу сейчас ни с кем общаться, — начала лепетать я.

Он лишь как-то странно усмехнулся.

— Опять весь день провела с Аргесом? — жарко выдохнул он, вторгаясь в моё личное пространство. Хотелось отшатнуться. Я поморщилась от неожиданного крепкого запаха алкоголя.

— Ты что, пьян?

Вместо ответа парень прижал палец к моим губам.

— После такого стрессового дня тебе не помешает разрядка. И ты забудешь об этом ублюдке, — ответил он.

Я попятилась, но уперлась спиной в закрытую дверь.

— А как же Даерина? — взволнованно воскликнула я, чувствуя, как его руки обвиваются вокруг моей талии.

— Плевать на Даерину, — жарко выдохнул он мне в шею. Попытка оттолкнуть пьяное тело потерпела крах.

— Отпусти меня! Тебе не следует здесь быть! — воспротивилась я, чувствуя, как внутри зарождается паника.

— Не могу. Ты такая... горячая в этом полотенце. Хочу увидеть, что под ним.

В этот момент, я почувствовала, как его рука требовательно пыталась забраться под подол полотенца. От страха начинало подташнивать.

— Отпусти меня! — крикнула я.

Но Ситар лишь ухмыльнулся, а затем впился поцелуем, почти до крови кусая мои губы. Я пыталась сопротивляться, но силы были неравны. К тому же он постоянно пытался сорвать с меня злосчастное полотенце.

Не придумав ничего умнее, я пнула его коленом в пах, выиграв немного времени. Но далеко убежать не удалось. Парень схватили меня за руки и скрутили их за спиной. Полотенце в итоге свалилось на пол.

— Мне больно! Отпусти меня! — закричала я, пытаясь освободиться.

— Да брось, я не причиню тебе вреда. Наоборот — хочу сделать тебе приятно.

— Пожалуйста... отпусти меня... — всхлипнула я, чувствуя, как слёзы стекают по щекам.

Ситар повалил меня на кровать и принялся стягивать с себя рубашку. Я попыталась отползти, но он схватил меня за лодыжку и подтянул только ближе. Стоящий ком в горле грозил вырваться наружу.

Я не успела понять, как это произошло. Только лишь заметила движение боковым зрением. Глухой удар, а затем грохот. Удручённо смотрю на абсолютно спокойного Бам-Бама, который разглядывает бесчувственное тело Ситара на полу. Ошарашенно оглядываюсь и вижу в дверном проёме Мышку.

Быстро запахиваюсь в одеяло и вскакиваю с кровати.

— Это ты сделал? — изумленно спрашиваю я. Он согласно кивает.

От облегчения и переизбытка чувств бросаюсь Бам-Баму на шею и крепко его обнимаю.

— Спасибо.

— Ситай тебя обидел? Не плачь, Тая, — пролепетал он, не выговорив половины букв.

Я оторвалась от него, вытирая на ходу слёзы.

— Он просто был не в себе. Могу я тебя кое о чём попросить?

"Мальчик" призадумался на секунду, а затем согласно кивнул. Я постаралась улыбнуться и вспомнить все свои навыки общения с детьми.

— Мы никому об этом не скажем, хорошо? Это будет наш секрет. Ситар плохо себя чувствовал, потому что съел очень много конфет. Ты же не хочешь, чтобы Бумфис его наказал?

Бам-Бам усердно замотал головой.

— Аргесу мы тоже об этом не скажем. И Люцие. И Дофе тоже. И вообще никому, договорились?

— А ты почитаешь нам сказку? — деловито поинтересовалась Мышка.

Девочка определённо умела вести переговоры. Лучше бы Аргес взял её на встречу с Энимом, пользы было бы больше.

Хмыкнув собственным мыслям, согласно кивнула. Мышка выглянула в коридор и, пискнув что-то неразборчивое, запрыгнула в комнату и поспешно закрыла двери.

— Что такое? — настороженно спросила я.

— Айгес! Айгес!

Близнецы начали носится по комнате, ища укрытие и первым делом мне хотелось сделать точно так же. В дверь требовательно постучали.

Ну почему ты всегда настолько не вовремя?! Схватив халат, поспешила к двери, попутно пытаясь одеться. Приоткрыв дверь, столкнулась со взглядом синих глаз. Парень смотрел на меня с некоторым подозрением.

— Я только что видел, как Мышка забежала в эту комнату, — заявил он.

— И?

— Они здесь?

Я скрестила руки на груди, стараясь максимально прикрыть собой обзор. Но Аргес туда и не пытался заглянуть. Он слишком внимательно рассматривал моё лицо.

— С ними мне тоже запрещено общаться? — хмыкнула я.

— Нет. Но сейчас они должны быть в своей комнате и готовиться ко сну.

Его глаза слегка прищурились, а бровь взмыла вверх.

— Что? — не выдержала я.

— Ты как-то странно выглядишь. Словно... заплаканная.

— Тебе кажется. Я просто прочту им одну сказку и они пойдут к себе, — быстро проговорила я, пытаясь спровадить навязчивого гостя.

И он уже почти смирился с этим фактом, сделав мелкий шаг назад, но вселенная снова решила надо мной поиздеваться.

— Что за... какого Императора?

Надежда на то, что Аргес этого не услышал, рассыпалась прахом, когда его взгляд ожесточился, а меж бровями залегла морщинка. Грубо оттолкнув меня, парень вошёл в комнату, словно надзиратель, да так и застыл на месте.

— Что здесь, мать его, происходит? — рявкнул он.

Ситар всё так же лежал на земле, пытаясь спихнуть с себя Бам-Бама, который затыкал ему рот рукой.

Яростный взгляд обжёг меня холодом. Я непроизвольно попятилась.

— Айгес, Ситай обидел Таю! — пришел мне на спасение Бам-Бам.

Ситару удалось, в конце концов, освободиться от хватки Бам-Бама. Он криво ухмыльнулся, смерив Аргеса презрительным взглядом.

— Он пьян, — обречённо вздохнула я, присаживаясь на край кровати и прикрывая лицо ладонями. Сил не было совсем.

— Нянечка пришла, — ехидно выплюнул Ситар.

Бам-Бам и Мышка благоразумно не вмешивались. Я мечтала оглохнуть и ослепнуть на некоторое время или раствориться в воздухе.

Где-то внутри заиграла тонкая нотка безысходности. Аргес всё равно мне не поверит. А если и поверит, то будет уверен, что я сама спровоцировала Ситара.

— Ты как заноза в заднице, всегда появляешься не вовремя. И что ты мне сейчас сделаешь, м? Тяжело признать, что твой авторитет давно слит в сточную трубу?

Я пыталась осознать весь масштаб катастрофы, но с каждой секундой она выходила за грани моего понимания. С каждым словом Ситара, тучи над головой Аргеса сгущались всё сильнее. Он молчал, сохраняя хладнокровное спокойствие.

Блондин поднялся, в конце концов, на ноги и подошёл, слегка пошатываясь, впритык к парню. Кожа перчатки заскрипела.

Глухой удар, а затем снова грохот.

— Бам-Бам, Мышка, отведите Ситара в его комнату.

— А сказка? — обиженно спросила Мышка.

— Я сам вам потом почитаю, обещаю, — спокойно ответил он.

Довольные близнецы повскакивали с мест и подхватили блондина под руки — он еле стоял на ногах, хоть и был в сознании. Из носа текла тонкая струйка крови.

Меня пронзала мелкая дрожь. Дверь захлопнулась за ними. Мы остались одни. Молчание длилось целую вечность. Я сидела к Аргесу спиной, не решаясь обернуться.

— Он тронул тебя? — тихо спросил он, разрывая полог тишины.

— Не успел, — так же тихо ответила я, поворачиваясь вполоборота.

— Я предупреждал тебя на счёт него.

— Знаю. Я...

Я не знала, что сказать. Чувство вины неприятно укололо. Ведь он не раз предупреждал меня, а я вовремя не вняла его советам. Сама виновата в том, что произошло.

— Давай, скажи это.

Аргес оторвался от окна и удивленно посмотрел на меня. Бровь плавно взмыла вверх.

— Что?

- Скажи, что предупреждал меня. Сейчас самое подходящее время. А я достаточно настроена на самоистязание.

— Я не собирался этого говорить, — немного настороженно ответил он, явно не понимая, в какую сторону меня несёт.

— А я думала, что это именно то, что ты хочешь сделать, — проворчала я.

— Тайрина, я не пытаюсь довести тебя до самоуничтожения. Я просто... Бам-Бам подтвердил вину Ситара, так что я не вижу смысла продолжать этот разговор.

Вот оно. Эта тонкая нить, которую я тайно хотела отыскать, уцепиться за неё. Она станет путеводителем, возможно, откроет мне глаза на многие вещи. Только было слишком страшно дотронуться до неё. Она больше напоминала световой импульс, который вот-вот потухнет. Собравшись с духом, я выпалила:

— Просто скажи то, что думаешь. Как есть. Без набора своих стандартных фраз. Я просто хочу это знать.

— Зачем тебе это? — как-то обречённо и грустно спросил он, смотря мне прямо в глаза.

— Я хочу понять тебя.

— Ты ошибочно полагаешь, что я вижу в тебе врага. Враг у меня только один — Империя. И ещё раз убеждаюсь, что ты меня не слушаешь. Потому что я говорил это неоднократно. Так почему именно тебе я должен что-то объяснять?

— Потому что мне не всё равно, — робко ответила я.

— Покажи мне это. И тогда я отвечу.

Более он, ничего не сказав, вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями.