Сияющее солнце подходило к закату, в последний раз за этот день освещая серый город с башнями и дворцами, принадлежащими высшим демонам. Красивое величие столицы соседствовало с разрухой и нищетой бедных людей и пожилых демонов, от чего этот контраст сильно бросался в глаза. Но для местных жителей это было в порядке вещей.

- Держи его!- кричали мальчишки, догоняя какого-то оборванца.

Нищий мальчишка был человеком, измазанным в грязи — он со всех ног удирал от трех приставал. За ним неслись демоны. Правда маленькие. Его ровесники, преследовавшие нищего, были одеты с иголочки, однако им было все равно на качество и чистоту одежды. Об этом говорили их уже замызганные коленки на дорогих детских брючках и распахнутые, слегка изодранные жилетки без парочки пуговиц. Они преследовали оборванца в запале эмоций, просто из-за того, что могли его гонять, сколько душе угодно, и ничего им за это не будет. Знать не воспринимала бродяг как то, чьи чувства нужно учитывать, и их дети поступали ровно так же.

Троица со всех ног неслась за маленьким бродяжкой, который в полете размазывал по лицу сопли и искал глазами куда бы спрятаться. Он расчитывал, что если забежит в нищий район, богачи сами отвалят, но демоны со смехом лишь подгоняли его улюлюканьем и продолжали бежать, не сбавляя темпа. Вдруг один из троицы вырвался вперед и почти уже догнал убегавшего. Светловолосый мальчик с разноцветными глазами, он почти даже не пыхтел, и ему нравилось, что бег дается ему намного легче, чем окружающим. Он гордился своей выносливостью и наслаждался своей силой.

Блондин почти догнал грязного мальчонку, уже протянул к его замызганному изодранному плечу свою чистую руку, как оборванец резко свернул влево, предоставляя богачу возможность врезаться в торчащую из стены трубу со всего маху. Под выкрики своих друзей мальчишка упал, а оборванец успел скрыться.

- Люсьен, ты в порядке?!- к нему подбежали двое мальчишек.

У одного из них смуглая кожа контрастировала с серо-белыми волосами и выглядывающими из-под челки серыми глазами. На поясе у него висели небольшие круглые метательные диски, которые родители купили ему для тренировок. Второй хлопал большими красными глазами, а из приоткрытого в попытке отдышаться рта выглядывали застроенные, как у акулы, зубы. Черные волосы его только-только начали отрастать, и он едва смог завязать их в хвост, отчего они торчали, будто пучок из веника.

- Барон, я же просил не называть меня так!- в ярости промычал Люсьен, прикрыв лицо рукой, из-под которой сочилась кровь.- Меня зовут Люци! Лю-ци! Как короля Люцифера!

Он злился, что друзья постоянно забывали о его имени, которое он себе подобрал сам, но это было пшиком по сравнению с тем, что наглый бедняк так ловко провел его и сбежал от них. Вот он и не сдержался, хотя кричать на Барона так сильно не стоило. Все-таки они были большими друзьями и втроем держали весь детский район в страхе перед собой.

- Заживе-е-ет.- протянул Йогири, глядя на сочащуюся кровь, и помог Люсьену подняться, обхватив того за туловище.- Только... мама тебя ругать не будет? Ты так лицо разбил...

- Не будет.- буркнул мальчишка и, дернув плечом, скинул лапку Йогири со спины. После чего с гордостью добавил.- Она мне все позволяет.

- Везет.- вздохнул демон.- А мне говорит, что сделаю себе пирсинг, только когда вырасту. Ты прикинь? В шестнадцать! Это сколько мне еще ждать?!

- Ну... тебе десять...- пробормотал Барон и принялся на пальцах считать.- До шестнадцати тебе... два, три... четыре...

- Шесть лет.- процедил Люсьен, вытирая рукавом блузки кровь, сочащуюся из носа.- Ты бы хоть иногда делал домашку по математике.

- Вот еще!- фыркнул мальчишка.- Я буду наемником, а наемнику не нужна какая-то математика! Че, я ботан, что ли?..

Блондин нахмурился, приготовившись защищаться, потому что разговор уже сворачивал в знакомое старое русло: сейчас Барон будет говорить о том, что все, кто делает домашку - заучки, и причислит Люсьена к их рядам. Потому что домашку тот делал, хоть и устраивал постоянные переполохи в классе.

- А деньги ты как считать будешь?- засмеялся Йогири, не дав развязаться старому спору и новой драке.

Люсьен расслабился и тоже засмеялся, почувствовав, что это хорошая шутка и большой булыжник в огород нелюбви Барона к учебе. Тот вспыхнул, не ожидая, что его так легко поднимут на смех, но с ответом не нашелся и просто начал пыхтеть от недовольства.

- Ладно, ребята, давайте по домам.- отсмеявшись, произнес Йогири.- Меня мамка ждет, да и солнце уже почти село... А того паршивца в другой раз найдем. Он сейчас все равно в темноте с грязью сливается...

Друзья стали возвращаться в район знати, где почти все улицы занимали большие особняки с лужайками и маленькими парками, принадлежащими знатным (в основном демоническим) семьям. Как-то быстро они распрощались на первой же улице, и Люсьен побрел домой.

Ему не хотелось возвращаться. Проводить время с друзьями ему нравилось больше, чем со своей аристократической семьей. Однако это был все-таки его дом, и ноги сами несли его туда.

Большой особняк огораживали высокие кованные ворота с охранными чарами и красивой надписью «Алабасторы», а внизу, чуть помельче, красовался девиз их рода на одном из мертвых вампирских языков, который Люсьен в свои девять еще не мог прочитать. Зато поверх забора виднелось несколько башен их семейного мини-замка с черной черепицей и желто-красным кирпичом, где в одной из них была его комната. Люсьен пожалел, что еще пока не умеет обращаться в летучую мышь, как многие старшие в его семье. Так бы он мог, минуя заклинания, спокойно пролететь сразу к себе в комнату, а не тащиться через весь дом... Но что поделать? Он еще слишком маленький для этого. В человеческом обличии у него тоже были маленькие перепончатые крылья, но на них не полетаешь...

Поэтому, обогнув забор, Люсьен проник внутрь через калитку для прислуги, решив хотя бы так снизить вероятность попасться кому-то на глаза. Защитные чары, признав его, спокойно пропустили под барьер дома. Многие аристократы накладывали разные охранки на свои поместья, а то мало ли что... Мальчик быстро прошел по дорожке, зашел на кухню, проигнорировав прислугу, которая тут же начала приветствовать его, и вышел уже в помещения для его семьи. В столовой никого не было. Это порадовало маленького демона. Но далеко он не прошел.

- Ну и где ты был, паршивец?- проскрипел голос из угла.

Мальчик подскочил от неожиданности. Его сердце сделало кульбит, а потом наполнилось злостью. Опять она!

- Тетя Джо...- процедил Люсьен.

Старая вампирша, вышедшая за его уже покойного предка много столетий назад, давно сидела в инвалидном кресле и ничего не видела сквозь белую пелену на глазах, но обладала необычайно острым слухом, что делало ее главной сплетницей всего района. Мало того, что она слышала абсолютно все в этом поместье, но к тому же знала все о соседях так, словно держит над ними свечи каждую ночь, что всех удивляло - она уже очень давно никуда не выходила. На это накладывался тяжелый характер: смесь упертости в желании настоять на своем мнении и злой язык. И мальчик частенько попадал под раздачу, казалось, бабка его просто ненавидела. А может, ему и не казалось.

- Чего опять крадешься, как червяк?- тетя Джо положила руки на колеса и с трудом отъехала на своем кресле от окна.- Опять в дерьме побывал? Омерзительно! От тебя несет за километр! И еще... эта твоя грязная кровь... настоящая вонь...

Пустые белые глаза уставились на мальчишку, а на иссохшем лице презрительно задергалась верхняя губа. Люсьен по-правде побаивался старой бабки и тут же вжался в стену, быстро забыв обо всем на свете. Именно подобной встречи он хотел избежать.

- Моя кровь не грязная...- неприятно пискнул он; Люсьен хотел защитить себя, но от накатившей обиды и страха его голос ломался до высоких нот, напоминая пищащую игрушку.

- Хах, как же!- буркнула тетя Джо и прошипела.- Я чувствую в тебе кровь нищих... этих людишек... Как же это раздражает... а все твоя мама - шлюха, пристроилась в нашу семью, а сама оборванка из-под забора... и ты такой же... ни капли в тебе от Чейза... даже голос твой, как у...

- Неправда, неправда, неправда!- что есть сил закричал Люсьен со слезами на глазах, перекрыв бабский треп.- Моя мама хорошая! А ты лжешь! Лжешь!

В столовую быстро влетела женщина в длинном платье со светлыми волосами и такими же оранжевыми перепончатыми крыльями, как у мальчика.

- Люсьен!..- она, наскоро окинув помещение взволнованным взглядом, увидела сына.- Где ты так испачкался?! Весь вымазался...

Женщина подбежала к нему и быстро сгребла его на руки, не смотря на то, что он уже был большой для этого. Но Люсьен, который уже почти плакал от злости, не возражал. Он сжал рукой светлую мамину прядь на ее плече и уставился ненавистным взглядом в большое кресло на колесах.

- Мама, тетя Джо говорит гадости о нас...- прошептал он матери в ухо.

- Я говорю правду, вшивый щенок!- ощетинилась тетя, прекрасно его расслышав.- Маленький плебей! Вы оба плебеи! До сих пор понять не могу, почему глава не выгонит вас взашей?! Живете в нашем доме, жрете и спите за наш счет... Паразиты!

Краска прилила к лицу женщины, но в остальном она осталась невозмутима.

- Мы - семья вашего потомка.- вежливо отозвалась женщина.- Так что мы тоже часть семьи.

Тетя Джо снова зашлась руганью, а Люсьен вновь начал кричать «неправда!». Женщине ничего не оставалось, как, шелестя юбками, вынести оттуда сына. Она быстро пересекала коридоры и поднималась к верхним этажам, где были их комнаты.

Мальчика душили злые слезы.

- Старая кошелка!- шипел он, вытирая глаза грязными от крови рукавами.

- Люсьен!- возмутилась мама.- Веди себя как аристократ!

- И не подумаю!- огрызнулся тот.- Не хочу опускаться до их уровня...

Женщина дошла до лестницы, ведущей в их комнаты, и поставила мальчика на ступени.

- Послушай, тетя Джо хоть и неприятна, но игнорировать ее нельзя...- сказала она, увещевая сына.

- Но она такая!..- воскликнул было Люсьен, но мама остановила его жестом руки.

- Послушай меня внимательно.- призвала женщина.- Твоя жизнь может зависеть от многих людей и нелюдей, причем не самых приятных. Мы с тобой уже как-то обсуждали это...

Мама подошла и села на ступени рядом с Люсьеном.

- Но ты должен им улыбаться. Мы с тобой не очень сильны. Но если сможем понравиться тем, кто сильнее нас, с нами все будет в порядке. Поэтому всегда улыбайся. Нравься всем! Кто бы что ни говорил, ты моя кинозвезда!

Она поцеловала сына в грязный нос.

Последующие воспоминания слились в калейдоскоп, наполненный дымом и старыми песнями из граммофона, которые так любил его отец. Словно туманные кошмары, они отпечатались в памяти Люсьена как что-то нереальное. Его мать, зашедшая так далеко за лучшей жизнью, когда-то попрошайничала, и теперь повторяла «просто улыбайся, ты им понравишься!»... Песни старого джаза, которые крутились на виниловых пластинках у отца в кабинете, наполненном дымом, и его хриплый подпевающий голос. Люсьен всегда надеялся, что однажды он споет и для него, своего сына, так же, как он пел для сотен тысяч незнакомых людей...

Но отец так и не пришел к нему. И мама сломалась.

«Продолжай держать голову высоко, малыш», - говорила мамочка. Но отца постоянно не было рядом, а мама дымила, как паровоз, из-за стресса... Мигрень и ее срывы, вечера, полные криков, которые обрушивались только на него одного. Он вспомнил, как научился бояться. Чужих взглядов и маминых шагов. Прислушиваться к тому, что говорят о нем. Наблюдать за настроением матери. Он сам не понял... Как начались дни, полные дыма.

Колыбельные с прекрасным голосом отца, которые он так никогда и не услышал... И его сросшаяся с лицом фальшивая улыбка. Преследующие мрачные мысли. И бесполезные старания быть похожим на отца. Петь, пока не уснешь. Петь и бояться. И идти к цели. Ведь все, чего ты не получишь, будет пробуждать соперничество. И все, что ты должен сделать для матери - это побеждать и улыбаться. Петь... пока легкие наполняются дымом...

***

Люсьен с трудом вырвался из омута кошмарных снов, которые наполовину смешались с его воспоминаниями. Сердце стучало в груди, словно молот, а его самого слегка потряхивало. Он резко сел, пытаясь отдышаться и выкинуть все это из головы.

Ведь столько лет прошло... Неужели нельзя все это наконец забыть?.. Но воспоминания, дремавшие в нем так долго в Реальности, пробудились, стоило снова увидеть полузнакомые черные улицы родного мира. Он почувствовал, что больше бегать от этого не получится.

Скосив взгляд на спящих рядом демонов, он увидел белоснежную голову лисы. Хорошо, что сейчас у него есть поддержка. Этого достаточно, чтобы очнуться от старых кошмаров.

***

Пробуждение вышло неожиданным. Накануне ночью, когда мы с Люци вернулись в нашу импровизированную спальню, я с трудом уснула на животе под храп Джестера и сопение остальных. Когда же я открыла глаза, вокруг было тихо. И чьи-то руки гладили мое лицо.

- Я же просил, без моего разрешения никуда не ходить.- тихо сказал он; даже не злился.

В комнате, кроме нас, никого не было, а демон сидел у моей головы и поглаживал волосы своими руками, затянутыми, как и всегда, в черные перчатки.

- Прости, Скай.- сонно пробормотала я.- Я просто не знала, когда ты вернешься...

На самом деле я даже не собиралась его слушаться. Если буду сидеть за спиной Ская, то никогда ничего не узнаю. Скай знал это, но уже привык к тому, что мои хвосты везде находят проблемы, а потому просто сидел и спокойно гладил меня по голове.

Я с трудом поднялась. За ночь тело от неудобной позы затекло, на лице, наверное, отпечаталась подушка, но я не могла перевернуться на спину. Вчера она не хило пострадала. Скай опустил руки и спокойно пронаблюдал за моим кряхтением.

- Ну и что успело стрястись, пока меня не было?- спросил он, рассматривая мое напряженное лицо, потому что, судя по моим ощущениям, корочка на моей ране собиралась вскрыться.

- Да... я вчера обожглась. Только и всего.- отозвалась я, стараясь, чтобы это звучало как можно небрежнее: мне все еще было стыдно, что я доставила неприятности просто на пустом месте. Мало того, что сама пострадала, так теперь еще и Хайер ходит с забинтованными ладонями... и это после того, как я обещала никуда не лезть!

Скай закатил свой единственный зрячий глаз и потер переносицу, после чего поднялся, заложив одну из рук себе за спину на армейский манер.

- Алуна...- устало протянул он.- Мой луч ультрафиолета в этой Вселенной бесполезных червей... Не заставляй меня больше склоняться к мысли отправить тебя обратно домой.

Кажется, это мне сойдет с рук... но, судя по интонации Ская, это была последняя поблажка. Интересно, он знает, что Хайер тоже пострадал?.. Лучше не говорить ему об этом сейчас...

- Кстати, а где остальные?- спросила я.- И еще... Что там с фабрикой Венса? Вы уже что-то решили?

- Ребята в главном зале.- ответил демон и пошел к двери.- Мы ждали, когда проснешься и ты, так что можем выходить, а что касается остального... не забивай себе этим голову.

- Стой, что? Все уже проснулись?!- изумилась я и начала быстро подниматься.- Почему меня не разбудили?!

Все уже встали, а я разлеглась, как принцесса, и всех задержала!.. Моя копилочка позора пополнялась непропорционально быстро.

Скай усмехнулся и толкнул дверь.

- Я не позволил. А теперь идем, пора возвращаться в «ОперХолл».