Ильса обеспокоенно смотрела сквозь высокое окно поместья на фонтан в форме ласточки. Мужчина в чепчике и грязном фартуке очищал его от опавших листьев. Воду туда перестали подавать ещё в прошлом месяце, но частые дожди никогда не давали ему осохнуть. Затянутое тучами небо так и норовило снова наполнить его.

Снизу возник Адриан. Он обернулся, взглядом отыскал мать на третьем этаже и, встав по стойке смирно, с улыбкой отсалютовал ей. Ильса в ответ искренне улыбнулась и помахала рукой. „ Ещё вчера ходить учился, а теперь уже к девушкам ездит, -подумала она, глядя на широкую спину уходящего сына. – Но пусть лучше девушки, чем война". Адриан быстрым, нетерпеливым шагом добрался до конюшни и ловко взобрался на приготовленного заранее жеребца. Потянув повод на себя-вверх, он поставил гнедого коня на дыбы и, как настоящий принц из сказки, ещё раз помахал матери. „ Лучше перед подругами так выделывайся", - Ильса обняла себя за плечи.

Она почувствовала тёплое дыхание возле уха. Приятные мурашки пробежали по её бледноватой коже. Холодные и тонкие пальцы оказались сплетены с тёплыми и грубыми. Шею справа коснулись колючие волоски густых усов. Знакомые губы легонько прикоснулись к шеи. Ильса невольно закрыла глаза и слегка откинула голову назад-вправо. Следующий поцелуй был уже увереннее. Дыхание графини ускорилось.

- Я скучала, - шёпотом произнесла Ильса.

Её тут же развернуло за плечи. Перед ней стоял высокий мужчина с сединой в коротких тёмных волосах. Взгляд Ильсы сначала жадно напал на его глубокие зелёные глаза, но вскоре сам опустился на слегка потрескавшиеся губы. Столь любимые. Столь долгожданные губы. Не в силах больше себя сдерживать, она накинулась на них. Крепкие руки впились в её спину, придавив к мужчине. Сердце было готово разорвать грудь.

Бах! Бум! Бах! Множество выстрелов, создающих разноцветный фейерверк.

Страсть. Желание. Любовь. Счастье. Жизнь. Мечта.

Теперь Ильса чувствует эти руки у себя в длинных светлых волосах. Они как хищники пытаются объять, насладиться всем телом своей цели.

- Ты не представляешь, как я скучала, - успела выдохнуть Ильса, прежде чем снова погрузилась в фейерверк.

Сильные руки толкнули графиню вплотную к стене.

- Думаю, что не меньше меня, - хрипловатым голосом ответил мужчина.

И тут Ильса успела поймать этот момент. Она погрузилась в два зелёных глаза. Хорошенько разбежалась и прыгнула в них. Ильса смотрела на мужчину, как маленькая девочка смотрит на отца, которого давно не видела. С неподдельным обожанием она кинулась ему на шею и крепко обняла.

- Агапит... - тихонько прошептала графиня. – Не оставляй меня больше одну. Никогда.

- Ты же понимаешь, что...

- Хватит. Я не могу больше скрывать. Мы должны обо всём рассказать Грегору, - Ильса ещё сильнее прижалась к Агапиту.

Тот слегка отпрянул:

- Ты уверена? Грегору и так сейчас нелегко. Ему ещё только проблем с женой не хватало. Давай дождёмся конца войны и тогда всё обсудим.

- Ты прав... Ты, как всегда, прав, - Ильса отпустила мужчину. – Но у меня нет сил ждать. Я хочу быть только с тобой! – графиня снова накинулась на Агапита.

- И ты будешь, - спокойно прошептал он. – Ты будешь. Но всему своё время.

Послышались шлепки капель по стеклу. Сначала редкие, несмелые, но вскоре они переросли в настоящий марш. Как солдаты, они тысячами разбивались о стекло, а на их место прилетали новые. Снова и снова.

- Я всё думаю о нас с Грегором. Почему? Почему я не люблю его? Он ведь идеальный мужчина.

- Может быть, в этом и заключается ответ? Может быть, он слишком идеальный?

- Или моё сознание так и не смогло изменить о нём мнение. Я ведь когда-то ненавидела его всей душой. Ведь как ещё можно относиться к человеку, за которого тебя силой выдают замуж? Мне было семнадцать, Агапит. Семнадцать! – Ильса повысила голос. – Это возраст романтики, веселья и приключений, а не тихой семейной жизни! Меня заперли в этом поместье, как какую-то вещь.

- Но ведь Грегор не виноват. Он стал таким же невольником своих родителей, как и ты.

- Да знаю я, - Ильса тяжело вздохнула. – Но ничего не могу с собой поделать. Обычно всё, что насаждают силой, нам не нравится. Неважно плохое это или хорошее – таковы уж люди. Я уверена, что если бы встретила его при других обстоятельствах, то всё могло получиться иначе.

- Но тогда бы мы тут не стояли, - улыбнулся Агапит. – Значит, так нужно было. Ничего в этой жизни не происходит зря. Иногда кажется, что всё летит в Пекло, но на самом деле это начало чего-то нового.

Ильса тяжело вздохнула. Она задумалась об Адриане. Как он отнесётся к тому, что его мать изменяет отцу? Он ведь души не чает в отце. Грегор служит для него живым примером мужества, справедливости, доброты и порой вынужденной жестокости одновременно. Ильса не сомневалась, что Адриан примет сторону Грегора, но боялась, что сын даже не попытается её понять. И в тот момент в душе что-то защемило. Она вспомнила посиделки в кругу семьи. И почему-то в голове всплыла та ночь в лесу. Ильса знала, почему.

- Дядя Вог, почему листья зелёные, а стволы коричневые? – спросил ещё совсем юный Адриан. – Это ведь всё одно дерево.

Бородатый дед тихонько посмеялся, хотя это было больше похоже на кряхтение. Он поправил переливающиеся угольки в костре и обнял сидящего справа на бревне племянника.

- Потому что в листьях есть хлороформ, дружок.

Ильса, сидящая на противоположном бревне, улыбнулась.

- Может хлорофилл? Хлороформ обычно для других целей используют, - сказала она с издёвкой.

- Может и хлорофилл. Не важно. А важно то, что в стволе его нет, - Вог, как учитель, поднял указательный палец вверх, а потом посмотрел на Ильсу. – Вот видишь, какая твоя мама умная. Даже меня смогла в чём-то поправить. Будь как мама.

- Дядь, а ты знаешь какой-нибудь умский вопрос, на который даже мама не сможет ответить? – горящие от любопытства глаза мальчика смотрели прямо в уставшие глаза седоволосого.

- Дайка подумать, - с игривой интонацией ответил Вог и уставился на звёздное небо. Белые огоньки на нём будто подмигивали и подстрекали задать какой-нибудь нехороший вопрос. Но Вог всегда считал себя джентльменом и потому отмёл такие предложения. И вот, не долго думая, он обратился к Ильсе: - Что будет, если я испугаю тебя до полусмерти дважды?

- Боюсь, что после первого раза ты уже будешь не в состоянии повторить. А ещё...

Их разговор прервал громкий стук копыт, донёсшийся из непроглядной тьмы окружающего леса.

- Ну неужели они возвращаются, - с облегчением сказала Ильса.

- Слишком быстро скачут для такой темноты, - обеспокоенно ответил Вог.

Все трое замолчали. Ржание коней и крики гонящих их мужчин усиливались.

Хруст.

Вдруг что-то мелькнуло в тени. А через секунду из леса вылетел чёрный, как ворон, конь и приземлился в нескольких шагах от костра. Он с криком встал на дыбы. Вспотевшее лицо наездника жутко переливалось в отблесках костра и тьмы леса. Он будто поднялся из самого Пекла.

Но на коне было ещё что-то. Тело. Перед ним на седле лежало мужское тело.

- Нет! Нет! Нет! – закричала Ильса. Она тут же кинулась к коню.

Из леса вынырнули ещё четверо всадников. У всех на груди красовался герб семьи Выбицких – белый пегас с занёсшим меч наездником.

Когда Ильса подбежала к телу, двое всадников уже успели спешиться и ринуться к ней. Графиня попыталась сама аккуратно спустить мужчину, находящегося без сознания, но он был слишком тяжёлый. Подоспевшие солдаты быстро и молча помогли ей положить тело на землю.

- Грегор... - в глазах Ильсы защипало. – Нет...

- Веприн выскочил-то прямо из-за дерева, миледи, - начал запыхавшийся, бородатый стражник. – Мы то ничего понять-то и не успели. Слышу, как господин закричал. Поворачиваюсь – а его уже это животное рогами протыкает. Вот мы быстро на лошади вскочили-то и сюда кинулись.

- Не болтайте, а лучше помогите мне! – вмешался Вог, растолкнув окруживших Грегора стражников. – Пока я не сказал, что он мёртв – значит, он жив! Дайте нож, живо!

Кто-то протянул ему поблёскивающий в огне стилет. Вог, не глядя, взял его и принялся быстрыми, но уверенными движениями разрезать дуплет Грегора. Кровь лилась, не переставая. До недавнего чистые руки старика теперь переливались алым цветом. С равными интервалами слышался звук. Кап. Кап. Кап.

- Грегор, слышишь меня? – Вог уставился на мужа своей сестры. – Слышишь?

- Делом займись... а не... болтай... - простонал граф.

- Чувство юмора это хорошо. Жалко, что у тебя его нет, - нервно усмехнулся Вог. – Говорите с ним! Ильса, давай!

Она, сквозь слёзы, прильнула ладонями к его холодным щекам.

- Не трясись... Всё обойдётся... - тяжело дыша сказал граф.

Но Ильса не могла. Она действительна хотела. Но не могла. В неё залезло что-то незаметное, что-то выжидающее нужного момента. И вот, когда он наступил, это Что-то начало дёргать за ниточки нервов и трясти изнутри свою жертву. Оно пробралось в мозг и заковало его в цепи. Заковало так, чтобы он не смог пошевелиться.

Из отстранения Ильсу вывел крик.

- Терпи! – брызнул слюной Вог. – Ильса, мать твою! Хотя и мою тогда тоже... Говори с ним! Адриан, ну хоть ты!

- Нет, - прошептала Ильса. – Уберите Адриана, живо!

- Папа! – закричал мальчик, которого уже оттаскивал худощавый мужчина.

- Грегор, я с тобой, - графиня сжала в своих руках руку мужа. Она осторожна прильнула к ней похолодевшими губами. – Ты справишься. По рассказам ты и не из такого выбирался. А тут какой-то жалкий веприн...

Она скорее пыталась успокоить не графа, а себя. Ильса мельком глянула на кровавое место на теле мужа – около десятка мелких дырок в животе. К горлу подступил комок. В глазах потемнело. Графиня прижалась ртом к плечу.

- Нужны ещё тряпки! – скомандовал Вог. – Быстрее, быстрее!

Ильса уж было начала рвать подол своего платья, но, резко ставшие ватными, руки не поддавались. Они так и говорили: „ Нет, дамочка. Ты нами не командуешь. Ты же женщина. А женщина должна быть слабой и подчиняться родителям и мужчинам. Так было всю твою жизнь". Слёзы с новой силой навернулись на глазах. Чувство беспомощности овладело ей. Она снова захотела оказаться маленькой девочкой, от которой требовалось только учиться манерам и слушаться. Снова захотелось оказаться в объятьях матери, которые защищали от всего на свете. Ей даже на секунду пришла мысль просто упасть и закрыться, спрятаться от происходящего.

„ Ну уж нет. Хватит с меня быть слабой. Собралась! - обратилась Ильса сначала к себе, а потом и к рукам: - Своим-то телом я точно командовать могу". Она с новой силой, чуть не закричав, вцепилась в ткань и дёрнула так, что Вог аж отвлёкся от Грегора.

- Держи, - уверенным голосом сказала она брату. – Ну же!

Краем глаза Ильса заметила, как Грегор едва заметно улыбнулся.

- Я не потеряю тебя. Слышишь? Мне не прожить без тебя, - графиня снова взяла руку мужа.

В голове Ильсы, как удар молотка, вспыхнула мысль о том, что это последний раз, когда она держит руку графа. От этого она ещё сильнее сжала её. В тот момент забылось всё плохое, что происходило между ними (а было его не так уж и мало). Графиня думала только о том, что больше никогда не сможет поговорить с мужем о... Да о чём угодно. Никогда больше не услышит его грубоватый голос. Редкими исключениями могли стать сны, где он ей обязательно привидится. И именно в этот момент она поняла, как сильно его... Нет, не любит. Как сильно боится его потерять.

- Ты чего? – голос Агапита вернул графиню к реальности.

- Всё нормально. Я... просто задумалась, - Ильса улыбнулась. – Пойдём за мной. Я покажу тебе кое-что.

\��4